เสียงกู่ร้องของกระบี่ชื่อฉงดังกึกก้องฮึกเหิม
ราวกับมังกรทะยานออกจากหุบเหวลึก ดังกังวานไปทั่วสารทิศ สีหน้าของผู้คนในตำหนักไท่เหอล้วนแข็งค้าง บรรดาอาจารย์แห่งสำนักศึกษาต่างมีสีหน้าตกตะลึง ยินดี และมีความตื่นตระหนกซ่อนอยู่ลึกๆ
กองทหารองครักษ์ล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียด หัวหน้าขันทีผู้หนึ่งก้าวพรวดพราดเข้ามาด้วยน้ำเสียงดุดัน
"พะ... พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?"
"หลักการจงรักภักดีต่อแคว้นและองค์ราชัน ยังต้องให้ข้าเป็นคนสอนพวกเจ้าอีกหรือ?!! ท่านอาจารย์ทั้งหลาย เหตุใดจึงบังอาจบุกรุกเขตพระราชฐาน พวกเจ้าคิดจะกบฏหรืออย่างไร?"
"หรือว่าสำนักศึกษาที่คอยช่วยเหลือราชวงศ์ของฝ่าบาทมาตลอดแปดร้อยปี คิดจะก่อกบฏทำลายผลงานที่สร้างมาทั้งหมด?"
ตู้ม!!!
คลื่นพลังลมปราณระเบิดออก
หัวหน้าขันทีผู้มีระดับการฝึกตนไม่นับว่าย่ำแย่ผู้นี้ตาพร่ามัว ชายชราผมขาวกระเซอะกระเซิงปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเขา ในชั่วพริบตาเขารู้สึกว่าร่างกายของตนช่างเล็กจ้อย ท่านปู่ใหญ่ดูสูงส่งขึ้นอย่างหาที่สุดไม่ได้ แววตาเย็นชาหยิ่งผยอง ชุดคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มโบกสะบัด กลิ่นอายพลังอันดุดันทำให้ผู้คนหวาดผวา
ขันทีที่อายุไม่น้อยผู้นี้ใบหน้าซีดเผือดลงในพริบตา
เขาก้าวถอยหลังตามสัญชาตญาณ
วินาทีต่อมา ซือเวยก็บีบลำคอของเขาแล้วยกขึ้น กล่าวเสียงเรียบ
"กบฏแล้ว"
"จะทำไม?"
คนทั้งห้องหวาดกลัวจนพูดไม่ออก
ใบหน้าของขันทีผู้นั้นไร้สีเลือดในชั่วอึดใจ แข้งขาของเขาอ่อนปวกเปียก
ซือเวยเฉยชา เพียงแค่ทุ่มขันทีผู้นั้นลงกับพื้นอย่างแรง แล้วกล่าวตรงๆ ว่า
"ทำไม่ได้ ก็อย่าพูด"
"ก็แค่สุนัขเห่าหอนเท่านั้น"
"เจ้านายของเจ้ายังเอาตัวแทบไม่รอด เจ้าไม่รู้จักเก็บซ่อนประกายเพื่อเขา ยังจะมาสร้างศัตรูอยู่ที่นี่อีก ช่างโง่เขลาเสียจริง?"
ขันทีผู้นี้กระอักเลือดออกมา ทว่าจิตใจกลับหวาดกลัวแทบแตกซ่าน
ท่านปู่ใหญ่เหยียบย่ำร่างของเขาเดินผ่านไปโดยตรง ไปยืนอยู่กลางตำหนักไท่เหอ ด้านหลังโถงอันกว้างขวางนี้ กองทหารองครักษ์ยกอาวุธขึ้น ทว่าเมื่อมองดูท่านปู่ใหญ่ในชุดคลุมยาวธรรมดาที่เพียงแค่มัดผมสีขาวไว้ กลับไม่มีใครกล้าก้าวไปข้างหน้า
มีเพียงขันทีผู้นั้นที่ถูกทุ่มกองอยู่บนพื้น
ส่วนซือเวยยืนอยู่เบื้องหน้ากระบี่ชื่อฉงที่ถูกผนึกเอาไว้ แววตาแฝงด้วยความเศร้าโศก
เขายื่นมือออกไปลูบคลำอาวุธกระบี่ที่ถูกปิดผนึกด้วยเชือกแดงและยันต์สีแดงนับไม่ถ้วน นึกถึงความห้าวหาญสง่างามของจักรพรรดิแดงที่กวาดล้างใต้หล้าถึงสามคราเมื่อครั้งยังเยาว์วัย มหาราชในปีนั้นได้จากไปแล้ว ทว่าอาวุธของพระองค์กลับถูกล่ามไว้ที่นี่เพียงเพราะความหวาดกลัวของคนรุ่นหลัง ซือเวยมีสีหน้าเศร้าสร้อย รำพึงเสียงแผ่ว
"กระบี่ชื่อฉงเอ๋ย..."
"อาวุธเทพที่จักรพรรดิแดงถือครอง บนกระบี่ประดับด้วยไข่มุกเจ็ดสีและหยกเก้าแสง คมกระบี่มักดูราวกับเกล็ดน้ำค้างแข็ง ส่องประกายบาดตาผู้คน นี่คือสิ่งที่คัมภีร์กว่างหย่าเรียกว่ากระบี่ตัดงู อาวุธเทพที่แย่งชิงใต้หล้ากับง้าวทวนของราชันย์เมื่อแปดร้อยปีก่อน"
"จักรพรรดิแดง!"
เขายื่นมือไปกำเชือกแดงที่ซุกซ่อนยันต์ไว้ภายในทีละเส้น เงยหน้าขึ้นตะโกนลั่น
"ลูกหลานของท่าน ไม่เอาไหนเลยจริงๆ!"
"เขาใช้เชือกของนักพรต ล่ามอาวุธกระบี่ที่ท่านใช้แย่งชิงใต้หล้าเอาไว้ที่นี่"
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโกรธและเย้ยหยัน
"และใต้หล้าในยามนี้ คนพรรค์นี้ ก็เป็นถึงจักรพรรดิแล้ว!"
"เด็กน้อยอมมือเช่นนี้!"
"ก็เป็นจักรพรรดิแล้ว!"
สีหน้าของอาจารย์ กองทหารองครักษ์ และขันทีทุกคนล้วนซีดเผือด
จากนั้นพวกเขาก็เห็นคนคลั่งผู้นี้ยื่นมือออกไป ไม่สนใจว่าฝ่ามือจะถูกเชือกที่เปล่งประกายนั้นรัดจนเกิดรอยลึกอย่างชัดเจน เขาออกแรงอย่างต่อเนื่อง เชือกสีแดงทั้งหมดแตกสลาย เขาไม่สนใจสิ่งใด กลับกระชากเชือกทั้งหมดให้ขาดสะบั้นด้วยมือเปล่า!
รถม้าศึกที่ม้าศึกสวมเกราะประดับขนนกบนหัวปรากฏขึ้น จักรพรรดิปรากฏตัวที่หน้าประตูวัง เขาหอบหายใจหนักหน่วง สีหน้าแข็งค้าง
เหรียญทองแดงในยุคของมหาราชโบราณร่วงหล่นลงบนพื้น ส่งเสียงดังกังวานใส
บรรดาอาจารย์ที่เหลือล้วนทำความเคารพ ส่วนกองทหารองครักษ์คุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้น ใช้ฝ่ามือทาบลงบนชุดเกราะตรงหน้าอก ขันทีที่คอยดูแลมหาจักรพรรดิมาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ยื่นมือออกไป ปากอมเลือด กล่าวว่า "ฝ่าบาท ฝ่าบาท..."
"ช่วย..."
เขาพูดไม่ออก เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนหลังของเขา เหยียบเขาจมลงไปในดิน
ซือเวยหันกลับมา ชุดคลุมยาวโบกสะบัด มือขวาของเขาหิ้วกระบี่ชื่อฉงที่กำลังส่งเสียงกู่ร้องกังวาน ยืนมองดูจักรพรรดิองค์นั้น จากนั้นก็ยกอาวุธขึ้น ชี้ด้ามกระบี่ไปทางจักรพรรดิ น้ำเสียงสงบนิ่ง "จักรพรรดิ กระบี่ชื่อฉงกู่ร้อง ไม่ใช่เพื่อท่าน"
"ท่านรู้หรือไม่?!"
มหาจักรพรรดิแห่งจงโจว อย่างน้อยในตอนนี้ก็ยังเป็นนายเหนือหัวของใต้หล้าในนาม ทรงจ้องเขม็งไปยังกระบี่เบื้องหน้า และคนคลั่งที่สามารถยกกระบี่เล่มนี้ขึ้นมาได้ พระองค์ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว แล้วใช้นิ้วมือลูบลูกปัดหยกเม็ดหนึ่งที่ผูกติดอยู่บนข้อมือ
ลูกปัดหยกเปล่งประกายแสงจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น ดังนั้นรอบกายของจักรพรรดิจึงมีกลิ่นอายพลังรวมตัวกัน กลายเป็นมังกรเทพสีแดง เกล็ดเกราะของมังกรชัดเจนยิ่งนัก หัวมังกรเชิดขึ้น จ้องมองไปยังซือเวยที่อยู่ตรงนั้น
จักรพรรดิตรัสว่า "แต่ว่า ท่านอาจารย์ กระบี่เล่มนี้มิใช่กู่ร้องเพราะการปรากฏตัวของศัตรูหรอกหรือ?"
"เสียงของมันดุดัน ราวกับเสียงมังกรคำราม ราวกับเสียงม้าศึกสั่นสะเทือนพร้อมเพรียง กระบี่หลุดออกจากฝัก"
"ไม่ใช่เสียงอันสง่างามขององค์ราชันเลยนะ"
ซือเวยหรี่ตาลงเล็กน้อยมองดูคนตรงหน้า
และในเวลานี้เอง เสียงกู่ร้องของกระบี่ชื่อฉงก็หยุดลงกะทันหัน ดูเหมือนว่าตัวตนที่ดึงดูดมันก่อนหน้านี้จะหายตัวไป ราวกับกองทัพใหญ่เคลื่อนทัพออกไป แต่กลับไม่พบเป้าหมาย ซือเวยหลุบตาลงเล็กน้อย เขามองดูจักรพรรดิที่แสดงรูปลักษณ์มังกรแดงเบื้องหน้า แล้วพลิกมือโยนออกไป
อาวุธเทพกระบี่ชื่อฉงตกลงบนชั้นวางอีกครั้ง
"เช่นนั้น กระบี่เล่มนี้ก็ไม่ได้กู่ร้องเพื่อท่านเช่นกัน"
เขากล่าว
สีหน้าของจักรพรรดิแข็งค้าง ทว่ายังคงรักษากลิ่นอายความน่าเกรงขามเอาไว้
ท่านปู่ใหญ่ก้าวยาวๆ ออกไป ชุดคลุมยาวโบกสะบัด กองทหารอวี่หลินแห่งจงโจวซึ่งสวมชุดเกราะอยู่เบื้องหน้า อันเป็นกองทหารผู้ฝึกยุทธ์ชั้นยอดของใต้หล้า ไม่อาจควบคุมตัวเองให้ถอยหลังกลับไปได้ จักรพรรดิทรงแย้มพระสรวล นิ้วมือภายใต้แขนเสื้อแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ
ได้ยินมาว่าหลังจากจักรพรรดิเสด็จกลับไปก็ทรงพิโรธอย่างหนัก ทุบทำลายโบราณวัตถุไปหลายชิ้น
แต่ซือเวยไม่เคยแม้แต่จะเหลียวมองพระองค์ เพียงแค่กล่าวว่า
"ไปบอกคนทั้งหกในสำนักศึกษา ไม่สิ ไปบอกสำนักศึกษาและคนทั้งใต้หล้า"
"ข้า กลับมาแล้ว!"
……………………
ผั่วจวินหยุดรถม้า ม้าหลายตัวที่มาจากทุ่งหญ้าทางปักกิ่งสุดซึ่งมีสายเลือดของสัตว์ประหลาดโบราณล้วนหอบเหนื่อยจนแทบขาดใจ ปากคายน้ำลายปนเลือด ผั่วจวินเงยหน้าขึ้น มองเห็นแสงดาวพยัคฆ์ขาวสว่างวาบ
จากนั้น จู่ๆ โคมไฟดวงหนึ่งก็สว่างขึ้น
แสงไฟราวกับถูกบดบัง ดังนั้นเสียงกู่ร้องของง้าวทวนพยัคฆ์คำรามฟ้าจึงสงบลง
ผั่วจวินชะงักไป เขาหันขวับไปมอง เห็นชายชราท่าทางใจดีฝั่งนั้นกำลังยิ้ม "เวลานี้ ใต้หล้าวุ่นวายเกินไปแล้ว... หากได้รับความสนใจมากกว่านี้ สำหรับเขาแล้ว คงไม่ใช่เรื่องดีนักหรอก"
บนใบหน้าของผั่วจวินปรากฏรอยยิ้มบางๆ จากนั้นก็ตอบรับ
เขามองดูชายชราเบื้องหน้า แววตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวง
ตั้งแต่แรกชายชราก็รออยู่ที่หน้าประตูอารามเต๋า จากนั้นจนถึงตอนที่ผั่วจวินจับเขาขึ้นรถม้า แล้วยังบอกอีกว่า หากออกจากเมืองไปได้ ก็จะสามารถเปลี่ยนวิกฤติให้เป็นโอกาสได้ รวมถึงโคมไฟทองสัมฤทธิ์ดวงนั้นด้วย
ทุกสิ่งที่ชายชราทำดูเหมือนไม่ได้วางแผนที่จะทำอะไรเลย
ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือ ซือถูเต๋อชิ่ง มือสังหารอันดับสิบของใต้หล้าใช้ชีวิตของตนเอง ทำให้หลี่กวนอีปลดปล่อยไอสังหารในร่างกายออกมา และประสบความสำเร็จในการเรียนรู้หนึ่งในเพลงกระบวนท่าราชันย์ สามารถเปลี่ยนวิกฤติให้เป็นโอกาสได้อย่างแท้จริง
มือสังหารอันดับสิบที่มีจิตสังหารต่อหลี่กวนอีและจู่เหวินหย่วน สิ้นชีพลงภายใต้ 【กระบวนท่าราชันย์】
ทุกสิ่งดูเหมือนจะอยู่ในการคำนวณของชายชราผู้นั้น
ผั่วจวินมีสีหน้าซับซ้อน เอ่ยชมว่า "ผู้อาวุโส... วิธีการวางแผนระดับนี้ ช่างร้ายกาจจริงๆ"
จู่เหวินหย่วนมองดูชายหนุ่มผู้นี้ แล้วกล่าวว่า "อยากเรียนหรือไม่?"
ใบหน้าของผั่วจวินชะงักงัน เริ่มไออย่างรุนแรง
"ท่านสามารถ... ไม่จำเป็นต้องพูดออกมาตรงๆ เช่นนี้ก็ได้"
"อ้อ เช่นนั้นก็คือไม่อยากเรียนแล้ว"
ผั่วจวินอ้าปากค้าง กล่าวว่า "อยากครับ!"
จู่เหวินหย่วนกล่าวเสียงเบา "ช่วงเวลานี้ เจ้ามาหาข้าที่อารามเต๋าได้ ความสามารถทั้งชีวิตของข้า ไม่ควรถูกฝังไว้ที่นี่ กวนอีเป็นเด็กดี แต่เส้นทางของเขากับข้าแตกต่างกัน ไม่ใช่ว่าพรสวรรค์ของเขาไม่เพียงพอ และไม่ใช่ว่าข้าหวงแหนวิชาของตัวเอง"
"เพียงแต่ พยัคฆ์ร้ายจะไปเรียนรู้วิชานกกระเรียนบินได้อย่างไร?"
"เขาควรจะควบม้าทะยานไปในสนามรบและใต้หล้า"
ผั่วจวินเม้มริมฝีปาก เขามองดูหลี่กวนอี หลี่กวนอีขยับข้อมือ ยกง้าวทวนพยัคฆ์คำรามฟ้าขึ้นมา อาวุธเทพชิ้นนี้ แม้จะผ่านไปแปดร้อยปีแล้วก็ยังคงแหลมคมและแข็งแกร่งราวกับเพิ่งหลอมขึ้นมาใหม่
ภายใต้การสนับสนุนของพลังปราณแท้จริงสายนั้นของกิเลน แม้แต่ร่างกายของมือสังหารอันดับสิบของใต้หล้าก็ไม่อาจต้านทานได้
เลือดเนื้อ กระดูก หลอดลมที่ลำคอ ถูกตัดขาดในคราวเดียว
เพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ นี้ เลือดของซือถูเต๋อชิ่งก็แทบจะไหลจนแห้งเหือดแล้ว พื้นดินบริเวณกว้างถูกย้อมจนเปียกชุ่ม มีแมลงมาเลียกินเลือดของเขา จากนั้นร่างกายของพวกมันก็พองโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะระเบิดออก
เลือดของผู้ฝึกยุทธ์ระดับสูงไม่ใช่สิ่งที่ร่างกายเลือดเนื้อธรรมดาจะสามารถรองรับได้
ส่วนอาวุธเทพชิ้นนั้นก็กำลังส่งเสียงกู่ร้องแผ่วเบาท่ามกลางสายลม
ง้าวทวนพยัคฆ์คำรามฟ้าตื่นขึ้นแล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะได้ดื่มเลือด หรือเป็นเพราะเด็กหนุ่มผู้ถือครองอาวุธ หลี่กวนอีพ่นลมหายใจปรับลมปราณ เขาปักอาวุธในมือลงบนพื้น นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง
หากไม่ใช่เพราะท่านผู้เฒ่าจู่พาเขาออกมา เขาอาจจะจมดิ่งอยู่ในไอสังหารและความเคียดแค้นของราชันย์ เข่นฆ่าต่อสู้ตามอำเภอใจในเมืองเจียงโจวไปแล้ว การปะทะกับกระบวนท่าสุดท้ายของซือถูเต๋อชิ่งนั่นแหละ ที่ทำให้หลี่กวนอีได้สติกลับมาอย่างสมบูรณ์
รูปลักษณ์ธรรมทั้งห้าที่อยู่รอบกายเขา ล้วนสว่างไสวกว่าเมื่อก่อน ดูเหมือนกำลังบ่มเพาะการลอกคราบหลุดพ้นบางอย่าง และพยัคฆ์ขาวก็ลอกคราบเสร็จสมบูรณ์แล้ว นัยน์ตาสีทองสลายจิตสังหารไปจนหมดสิ้น กลายเป็นกลิ่นอายอันสง่างามและเที่ยงธรรม
ท้ายที่สุดแล้วมันก็คือรูปลักษณ์ธรรมของมือสังหารอันดับสิบแห่งใต้หล้า หลังจากกลืนกินเข้าไปแล้ว เรียกได้ว่าบำรุงกำลังขนานใหญ่
หลี่กวนอีลองคิดดู รู้สึกว่าตนเองควรจะขอโทษซือถูเต๋อชิ่ง
มือสังหารผู้หนึ่ง ถือกระบี่เรียวยาวเล่มหนึ่ง
ก็กล้ามาขวางอยู่เบื้องหน้าเพลงกระบวนท่าราชันย์ที่ใช้ออกด้วยง้าวทวนพยัคฆ์คำรามฟ้า ซึ่งระเบิดไอสังหารแห่งความโกรธเกรี้ยวออกมา
เมื่อแปดร้อยปีก่อน ยังไม่มีมือสังหารที่กล้าหาญเช่นนี้เลย
สมแล้วที่เป็นอันดับสิบของใต้หล้า!
หากจักรพรรดิแดงมาเห็น ด้วยนิสัยของเขา จะต้องเอ่ยชมเชยเสียงดังอย่างแน่นอน
โคตรเจ๋ง!
หลี่กวนอีทอดถอนใจคำหนึ่ง จากนั้นก็ก้มตัวลง ไม่สนใจเลยว่าลำคอของซือถูเต๋อชิ่งแทบจะถูกสับขาด ร่างกายขาดเป็นสามท่อน เขาลงมือโดยตรง
ค้นศพ!
เริ่มการค้นศพอย่างเบิกบานใจ!
ดูเหมือนว่าหลังจากซือถูเต๋อชิ่งออกมาจากวัง ก็ตามมาสังหารท่านผู้เฒ่าจู่ที่นี่เลย
หลี่กวนอีค้นเจอถุงหอมใบหนึ่ง ด้านในมีชาดที่มอบให้สตรี มีของมีค่าที่เป็นทองและเงินอยู่บ้าง แล้วก็มียาลูกกลอนสองเม็ด ของมีไม่มากนัก หลี่กวนอีลองคิดดู ก็วางของเหล่านี้ลง ทำตามที่พี่ใหญ่เยว่เคยสาธิตให้ดูเป็นครั้งแรก
ตรวจสอบตามจุดต่างๆ เช่น ด้านในเสื้อผ้า คอเสื้อ และพื้นรองเท้า
ที่พื้นรองเท้ากลับซ่อนตั๋วเงินใบใหญ่เอาไว้ใบหนึ่ง
เด็กหนุ่มใช้กิ่งไม้สองกิ่งแทนตะเกียบคีบมันออกมา วางไว้ด้านข้างเพื่อดับกลิ่น
จากนั้นก็ล้วงเอาของที่มีลักษณะคล้ายป้ายคำสั่งออกมาจากด้านในคอเสื้อ หลี่กวนอีขมวดคิ้ว เขาถือป้ายคำสั่งนี้ไว้ ลองชั่งน้ำหนักในมือดู มันค่อนข้างหนัก คล้ายกับเป็นทอง แต่ก็มีความรู้สึกลึกลับที่อธิบายไม่ถูกแฝงอยู่
ด้านหน้าเขียนตัวอักษรหนึ่งด้วยอักษรจ้วน
【สิบ】
ส่วนด้านหลังเป็นเงาร่างประหลาด สวมหน้ากากทองหม่น ด้านล่างเขียนว่า 【ซือถูเต๋อชิ่ง】
"นี่คือป้ายห้อยเอวของมือสังหารอันดับสิบแห่งใต้หล้า"
เสียงของจู่เหวินหย่วนดังแว่วมา ผั่วจวินประคองชายชรา ชายชรามีสีหน้าอ่อนโยน ซือถูเต๋อชิ่งที่ถูกฟันขาดเป็นสามท่อนอยู่เบื้องหน้าไม่ได้ทำให้สีหน้าของชายชราผู้อ่อนโยนผู้นี้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงกล่าวว่า
"มือสังหารและนักฆ่าในใต้หล้า ล้วนมี 'หน้ากาก' เพื่อปกปิดฐานะ"
"นักฆ่าคือผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ยิ่งไปกว่านั้น ตลาดมืดปรโลกยังมีปรมาจารย์ด้านการแปลงโฉมอันดับหนึ่งของใต้หล้าที่สามารถลบร่องรอยทุกอย่าง ปล่อยให้เจ้าออกจากยุทธภพไปเริ่มต้นใหม่ได้ ดังนั้นตลาดมืดจึงไม่จำหน้าคน พวกเขาจำแต่ของแทนตัว"
"ซือถูเต๋อชิ่ง บางทีอาจจะเป็นแค่นามแฝง"
"นามแฝงที่ไม่รู้ว่าสืบทอดกันมาแล้วกี่ครั้ง ซือชิงก็แค่ซือถูเต๋อชิ่งในรุ่นนี้ หรืออาจจะพูดได้ว่าเป็นช่วงไม่กี่ปีมานี้ เขาตายแล้ว เจ้าได้ป้ายห้อยเอวของเขามา หากถือหน้ากากทองหม่นนี้ไว้ เจ้าก็สามารถเป็นซือถูเต๋อชิ่งได้"
ฐานะของมือสังหารอันดับสิบแห่งใต้หล้า
นัยน์ตาของหลี่กวนอีเป็นประกายวาบเล็กน้อย
ชายชรากล่าว "แต่ว่า ไม่รู้ว่าคนอย่างซือถูเต๋อชิ่ง จะทิ้งสมบัติเงินทองไว้ให้ตัวเองในตลาดมืดปรโลกบ้างหรือไม่ หากกวนอีสนใจ วันหน้ามีโอกาสไปที่ศูนย์กลางของตลาดมืดปรโลก ก็ลองไปดูที่โรงรับจำนำเทียนตี้ทงได้"
"ตกลง..."
หลี่กวนอีรับรู้ถึงประโยชน์ของฐานะนี้ได้อย่างเฉียบแหลม
พูดได้เพียงว่า ไม่ว่าอย่างไร ซือถูเต๋อชิ่งก็เป็นตัวละครระดับยอดฝีมือ หากไม่ใช่เพราะเพลงกระบวนท่าราชันย์ ไอสังหารของง้าวทวน และพลังที่กิเลนมอบให้ หลี่กวนอีคงไม่สามารถสังหารเจ้านี่ได้ ทว่า ในครั้งนี้ก็ได้ใช้ไพ่ตายสำหรับรักษาชีวิตที่กิเลนมอบให้หลี่กวนอีจนหมดสิ้นแล้ว
เป็นการรักษาชีวิตจริงๆ
ผั่วจวินเก็บศพของซือถูเต๋อชิ่งโดยตรง จากนั้นก็ยัดเข้าไปใต้รถ
"ขอให้ท่านอดทนหน่อย ศพของมือสังหารอันดับสิบแห่งใต้หล้านะ"
"นี่มันของดีขนาดไหนกันล่ะ มากพอที่จะพลิกสถานการณ์ได้เลยเชียว"
จากนั้นก็เก็บกวาดร่องรอยของรถม้าที่หลงเหลืออยู่ที่นี่ แล้วจึงควบรถจากไปอย่างรวดเร็ว
ส่วนคราบเลือดน่ะหรือ?
นอกเมืองมีการเข่นฆ่ากันบ่อยครั้ง ขุนนางและชาวบ้านต่างก็ไม่แปลกใจแล้ว
หลี่กวนอีลูบคลำหน้ากากเกราะทองหม่นในมือ
ของชิ้นนี้เป็นส่วนหนึ่งของเกราะอาวุธเทพที่เจ้าผู้ครองแคว้นเฉิน บรรพบุรุษแห่งแคว้นเฉินสวมใส่เมื่อห้าร้อยปีก่อน ท่านผู้เฒ่าจู่อธิบายว่า "ปีนั้นเขาเป็นขุนพลเทพ ดังนั้นเจ้าผู้ครองแคว้นเฉินจึงสวมหน้ากากเกราะทองหม่นนี้ ควบม้าทะยานไปทั่วสนามรบ ต่อมาแคว้นเฉินก็มีผลงานระดับจักรพรรดิ นั่นคือเมื่อประมาณสองถึงสามร้อยปีก่อน"
"จักรพรรดิเฉินอู่ในเวลานั้นทรงเห็นว่า จักรพรรดิคือร่างอันยิ่งใหญ่ที่เที่ยงธรรมและเปิดเผย"
"ไม่ควรปกปิดใบหน้า หน้ากากเกราะทองหม่นนี้จึงไม่ใช่เกราะของจักรพรรดิอีกต่อไป แต่ถูกนำไปจัดแสดงไว้ในคลังสมบัติของวังหลวง จนกระทั่งถึงยุคปัจจุบัน... ในเวลานั้น องค์หญิงใหญ่เฉินชิงเยี่ยนยังเยาว์วัย เป็นนายน้อยแห่งคฤหาสน์พิทักษ์แคว้น นางเป็นผู้ส่งของชิ้นหนึ่งไปยังสำนักศึกษา"
"ต่อมาไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ข่าวจึงรั่วไหลออกไป ตอนนั้นข้ากับเฉินเฉิงปี้ถือว่ายังไม่แก่ชราเช่นนี้ เขามาหาข้า ขอให้ข้าคำนวณดูว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเราไปตามหานาง ตอนนั้นนางถูกคนลอบทำร้ายจนบาดเจ็บ หลังจากสังหารผู้ที่ตามล่าพวกนี้แล้ว ตัวนางเองก็หมดแรงล้มลง"
"ถูกเด็กหนุ่มที่อ้างตัวว่าเป็นจอมยุทธ์พเนจรผู้หนึ่งเก็บกลับไป"
"เด็กหนุ่มผู้นั้นในตอนนั้นอายุเพียงสิบกว่าปี เกิดมามีพละกำลังมหาศาล เขาไล่ตีพวกอันธพาลในบ้านเกิดจนเตลิดเปิดเปิง ก็อ้างตัวว่าเป็นจอมยุทธ์แล้ว เหน็บกระบี่ที่ทำจากเศษเหล็กไว้ที่เอว ออกไปฟันหญ้าทุกวันจนหญ้าในรัศมีสิบลี้ไม่มีหัว ต่อมาพวกเราก็หาเจ้าเด็กนั่นจนพบ"
"เฉินเฉิงปี้ชอบเขา อยากให้เขาไปที่คฤหาสน์พิทักษ์แคว้น องค์หญิงใหญ่เป็นคนเขียนจดหมายแนะนำให้ด้วยตัวเอง แต่ใครจะรู้ พอเขาเดินทางไปได้ครึ่งทาง ได้ยินว่าทางตะวันตกเฉียงใต้เกิดสงคราม ชาวบ้านไร้ที่อยู่อาศัย เขาก็เอาทองที่องค์หญิงใหญ่มอบให้ไปแจกจ่ายให้ผู้ลี้ภัยจนหมด แล้วก็ไปเกณฑ์ทหาร"
"ต่อมาเด็กหนุ่มผู้นั้นก็ผ่านความเป็นความตายจนมีชื่อเสียง ปราบปรามทางตะวันตกเฉียงใต้ ดินแดนประจิม และได้ประมือกับเทพยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้า ตอนแรกเขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นกง (ดยุก) ต่อมาเมื่อจักรพรรดิองค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ เขาก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องต่างแซ่ ทว่าหลังจากได้รับการแต่งตั้งเป็นอ๋องได้สามปี เขาก็เสียชีวิตลง"
"ในตอนที่เขากลายเป็นแม่ทัพใหญ่ องค์หญิงใหญ่ได้เสนอให้พระราชทานหน้ากากนี้แก่เขา"
"จักรพรรดิทรงอนุญาต ดังนั้นหน้ากากทองหม่นนี้จึงกลายเป็นของประจำตัวอันเป็นสัญลักษณ์ของแม่ทัพผู้นั้น เขาเคยสวมหน้ากากเกราะกวาดล้างแถบตะวันตกเฉียงใต้ ทหารม้าของทูเจวี๋ยเมื่อเห็นว่าแม่ทัพผู้เป็นผู้นำสวมเกราะสีหมึกและหน้ากากทองหม่น ล้วนแต่หนีเตลิดเปิดเปิง ยอมจำนนโดยไม่ต้องรบ"
ผั่วจวินทำท่าครุ่นคิด "...ท่านผู้นั้นคือ"
หลี่กวนอีใช้นิ้วลูบหน้ากากเกราะ กล่าวว่า
"ท่านอ๋องไท่ผิง"
เขาเอาหน้ากากเกราะมาปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาทั้งสองข้าง
เส้นผมสีดำปลิวไสวเล็กน้อย
ผั่วจวินเหลียวหลังกลับไปมอง มองดูรูปลักษณ์ของเด็กหนุ่มผู้นั้น เขากล่าวเสียงเบา
"เหมือนกับในภาพวาดไม่มีผิดเพี้ยนเลยจริงๆ..."
"หากท่านอยู่ในชุดนี้ สวมหน้ากากเกราะ ขี่กิเลนปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนในใต้หล้า ข้าไม่อยากจะคิดเลยจริงๆ ว่าอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านอ๋องไท่ผิง บรรดาแม่ทัพนายกองจะมีปฏิกิริยาอย่างไร แต่สหายร่วมรบที่แท้จริงซึ่งเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาเหล่านั้น จะต้องร้องไห้อย่างเจ็บปวดแน่นอน"
"ยกตัวอย่างเช่น..."
"จอมพลเยว่"
หลี่กวนอีหลับตา ไม่ได้ตอบกลับ
เขากลับมาที่ตระกูลเซวีย ไม่ได้บอกว่าตนเองไปที่ใดมา และในครั้งนี้ ง้าวทวนพยัคฆ์คำรามฟ้าก็ถูกวางไว้ในลานบ้านของเขาแล้ว มันเก็บซ่อนประกายแสงเอาไว้ คมของง้าวทวนก็ไม่ได้แผ่รังสีคุกคามราวกับเกล็ดน้ำค้างแข็งเหมือนก่อนหน้านี้อีก
"เอาวางไว้ที่ท่านเถอะ ง้าวทวนเล่มนี้ยอมรับนายแล้ว หากข้านำมันไป มันคงจะไม่พอใจ"
"ทางฝั่งอ๋องเจ็ด ข้าย่อมมีการเตรียมพร้อม"
"ท่านวางใจได้"
ผั่วจวินจากไปอย่างรวดเร็ว หลี่กวนอีก็กลับเข้าวังเช่นเดียวกัน การหายตัวไปของซือชิงสร้างแรงกระเพื่อมเล็กน้อยในหมู่คนกลุ่มหนึ่ง แต่ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงขุนนางเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตา ไม่นานผู้คนก็เลิกสนใจไปเอง คนในวังมีมากเกินไป มากเสียจนคนไม่คู่ควรที่จะถูกจัดอยู่ในระดับของคน
ทุกวันหลี่กวนอีทำเพียงแค่พลิกดูคัมภีร์ อ่านหนังสือ และจัดการกับบันทึกคดี
วันหนึ่งขณะที่เขาเข้าเวร จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงอึกทึกโห่ร้องยินดีดังมาจากทางกองทหารองครักษ์ในวัง เยี่ยปู้อี๋กล่าวว่า "น่าจะเป็นคนผู้นั้นกลับมาแล้ว"
โจวหลิวอิ๋งก็พยักหน้าเช่นกัน
หลี่กวนอีถาม "คนผู้นั้น?"
ร่างกายของเขาชะงักไปเล็กน้อย เพราะในเวลานี้เอง จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความโกรธตามสัญชาตญาณ ความโกรธที่พบคนที่ขโมยของของตนไป และจิตสังหารอันเย็นเยียบยะเยือก สายเลือดพลุ่งพล่านขึ้นมา หลี่กวนอีกวาดสายตามองไป เห็นคนผู้หนึ่งเดินออกมา มีคนหัวเราะร่า
"ในที่สุดก็กลับมาแล้วสินะ!"
"เฉินอวี้อวิ๋น!"
