เสียงฝีเท้าม้าเร่งร้อนขึ้นเรื่อยๆ นอกเหนือจากเสียงนี้แล้ว รอบด้านก็ไม่มีเสียงแทรกอื่นใดอีก เหลือเพียงเสียงสะท้อนของฝีเท้าม้าที่กระจายออกไปเบื้องนอก ทิ้งไว้ซึ่งความเงียบงันที่ชวนให้รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างถึงที่สุด
ผั่วจวินเชื่อใจจู่เหวินหย่วน
ทว่าจิตสังหารเย็นเยียบที่ทิ่มแทงอยู่เบื้องหลังนั้นก็ชัดเจนยิ่งนักเช่นกัน
หลังจากซือถูเต๋อชิ่งที่สวมหน้ากากทองคำหม่นค้นพบศัตรู เขาก็ไม่มีความลังเลหรือรั้งรอแม้แต่น้อย เตรียมจะลงมือสังหารในทันที หลังจากจัดการท่านปู่ใหญ่ที่ไร้ทางสู้ผู้นี้แล้ว เขายังต้องกลับไปเพื่อมุ่งหน้าไปยังตระกูลเซวีย ปลิดชีพหลี่กวนอีเสีย
เขาอดทนกับไอ้เด็กนั่นมาหลายครั้งแล้ว
ไม่อาจทนได้อีกต่อไป
ไม่มีเวลามาเสียเปล่าอยู่ที่นี่อีก
ทว่าในขณะที่เขากำลังจะลงมือนั้น กลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารที่พวยพุ่งขึ้นมาในชั่วพริบตา
ดังนั้นซือถูเต๋อชิ่งที่เกือบจะทิ้งตัวลงบนรถม้าอยู่แล้วจึงม่านตาหดเกร็งวูบ
"หืม???"
"นี่มัน!!!"
แทบจะเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณ
เขากระโดดถอยฉากออกไปในทันที พุ่งทะยานขึ้นกลางอากาศ คว่ำศาสตราเทพระดับนั้นลงในมือ จ้องมองรถม้าศึกที่ควบตะบึงอยู่เบื้องหน้าด้วยความตื่นตระหนกและสงสัย เขาสัมผัสได้ว่าบนรถม้าคันนี้มีคนอยู่สามคน คนหนึ่งคือคนขับรถม้า อีกคนคือจู่เหวินหย่วน ส่วนอีกขุมพลังหนึ่ง...
หืม? เหตุใดจึงคุ้นเคยนัก ทว่ากลับแปลกหน้าถึงเพียงนี้?!
เป็นใครกัน?
ไม่ถูก นั่นไม่ใช่ใครก็ตามที่ข้าเคยสัมผัสได้!
นัยน์ตาของซือถูเต๋อชิ่งฉายแววระแวดระวัง และในห้วงความฝันที่กึ่งจริงกึ่งลวงนั้น หลี่กวนอีกับราชันย์ทรราชได้สู้รบฟาดฟันกันมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งที่ต้องหวนกลับไปยังภาพตอนเริ่มต้นที่ยืนอยู่ แล้วมองดูพยัคฆ์ขาวหลุบตาลง มองดูราชันย์ทรราชที่สวมเพียงเกราะท่อนล่างคำรามลั่น
'เหตุใดท่านจึงทรยศข้า!'
หลี่กวนอีเดือดดาล ด่ากราดว่า
'ข้าทรยศโคตรเหง้าแกน่ะสิ!'
หรือไม่ก็เจ็บเจียนตายเพราะเพิ่งถูกง้าวของราชันย์ทรราชฟาดจนตายมาหมาดๆ
พลางแยกเขี้ยวชูนิ้วกลางให้แล้วด่าทอ
"ข้าเป็นพ่อแกต่างหาก"
จากนั้นหลี่กวนอีก็ยกอาวุธขึ้นไปสู้รบกับราชันย์ทรราชด้วยตัวเอง
เวลาในห้วงจิตสำนึก ไม่ได้ตรงกับการรับรู้จากโลกภายนอกทั้งหมด
ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป หลี่กวนอีดำดิ่งลงสู่การต่อสู้ ภายในใจอัดอั้นไปด้วยแรงฮึด จะต้องเอาชนะราชันย์ทรราชผู้นี้ให้จงได้ แม้แต่แสงตะเกียงที่ปรากฏอยู่ข้างกายเขาก็ค่อยๆ หมดประโยชน์ลง เขาจมปลักอยู่กับการเข่นฆ่า ดูเหมือนจะเป็นเพราะความแค้นที่หลงเหลืออยู่ของราชันย์ทรราชนั้นหนักหน่วงเกินไป
เขาเริ่มเลื่อนลอย เริ่มลืมเลือนตัวตนของตนเอง
เขาไม่รู้ว่าแท้จริงแล้วตนเองคือผู้ที่ถือง้าวศึก มีมังกรแดงพันกาย หรือคือราชันย์ทรราชที่ยืนอยู่บนภูเขาศพทะเลเลือด ผู้ซึ่งไม่ยินยอมพร้อมใจจวบจนวาระสุดท้าย มีเพียงง้าวศึกในมือเท่านั้นที่เป็นของจริงไม่อิงนิยาย
ความคิดของหลี่กวนอีค่อยๆ หยุดนิ่งอยู่ภายในนั้น
ตัวข้าคือใคร?
เขาหลับตาลง ตะเกียงสัมฤทธิ์ข้างกายส่องแสงกะพริบไหว
ศาสตราวุธเทพอสูรง้าวพยัคฆ์คำรามฟ้าส่งเสียงร้องกึกก้อง เริ่มพัวพันเข้ากับกลิ่นอายของตัวหลี่กวนอีเอง
บนศาสตราวุธเทพ ภายในกลิ่นอายสังหารมีเจตจำนงแห่งการต่อสู้ของหลี่กวนอีปะปนอยู่
บนศาสตราวุธเทพชิ้นนี้ ท่ามกลางกลิ่นอายสังหารของราชันย์ทรราช และผู้สืบทอดของท่านเทพยุทธ์เซวีย ได้เกิดรอยประทับของจิตสำนึกที่หลงเหลืออยู่เป็นสายที่สาม แม้จะเบาบางจนยากจะสังเกตเห็น แต่มันก็เป็นของจริง ไม่ใช่เรื่องหลอกลวง และมีอยู่จริง
มีเพียงผู้ที่ลืมเลือนตัวตนเท่านั้น จึงจะก้าวขึ้นไปได้
จิตสำนึกของหลี่กวนอีราวกับน้ำที่ซึมซาบเข้าสู่ฟองน้ำ เขาค่อยๆ ลืมเลือนสถานะ ลืมเลือนเวลา ลืมเลือนที่มา เหลือเพียงสัญชาตญาณอันบริสุทธิ์ของนักรบ เหลือเพียงการสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารที่หลงเหลืออยู่จากการฟาดฟันครั้งแล้วครั้งเล่า การต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่า
ส่วนโลกภายนอก ซือถูเต๋อชิ่งเสร็จสิ้นการแสร้งโจมตีครั้งที่สิบเจ็ด
และเริ่มการแสร้งโจมตีครั้งที่สิบแปด
ในจิตสำนึกของหลี่กวนอี เขาราวกับมองเห็นบนสมรภูมิที่เข่นฆ่ากับราชันย์ทรราช มีลูกศรลับพุ่งมาจากแดนไกล อาวุธในมือของเขาถูกยกขึ้น แทบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณ แล้วปัดลูกศรดอกนั้นกระเด็นออกไปตามน้ำ
ในโลกแห่งความเป็นจริง
หลี่กวนอีหมุนง้าวศึกในมือตามสัญชาตญาณ ง้าวพยัคฆ์คำรามฟ้าถูกยกขึ้นเล็กน้อย
คมง้าวอันเย็นเยียบที่มีปากพยัคฆ์อ้ากว้าง แทบจะชี้ทะลุรถม้าตรงไปยังซือถูเต๋อชิ่ง
กลิ่นอายสังหารของศาสตราวุธเทพที่อยู่ในสถานะถูกกระตุ้นเต็มที่ระเบิดออก
ประหนึ่งเสียงครางต่ำของพยัคฆ์ขาว
ม่านตาของซือถูเต๋อชิ่งหดเกร็ง ถอยร่นกลางอากาศในชั่วพริบตา เหยียบลงบนใบไม้ร่วงใบหนึ่ง เคลื่อนที่ไปตามสายลมพร้อมกับรถม้า ศาสตราเทพในมือคว่ำลงแนบฝ่ามือ เบื้องหลังหน้ากากทองคำหม่น นัยน์ตาคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปเบื้องหน้า หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หอบหายใจเฮือกใหญ่
ไม่ถูก...
กลิ่นอายสังหารเช่นนี้ จิตสังหารเช่นนี้
ไม่ถูก ไม่ถูกอย่างยิ่ง
ซือถูเต๋อชิ่งคือนักฆ่าชั้นยอดอย่างแท้จริง ขึ้นชื่อว่านักฆ่า ย่อมเชี่ยวชาญเรื่องกลิ่นอายเป็นอย่างดี ในบรรดานั้น การสัมผัสกลิ่นอายของศัตรู และการปกปิดกลิ่นอายของตนเองสองประการนี้ ถือเป็นวิชาพื้นฐานภาคบังคับ
ในการรับรู้ของซือถูเต๋อชิ่ง ทุกครั้งที่เขาคิดจะลงมือกับรถม้าคันนั้น
ก็จะรู้สึกได้ถึงความกดดันในใจ
เหนือรถม้าคันนั้นราวกับมีตัวตนอันแข็งแกร่งดำรงอยู่ และกำลังจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา
ยามที่ซือถูเต๋อชิ่งออกกระบี่ ถึงขั้นที่สัญชาตญาณอันแข็งแกร่งไร้เปรียบจะทำให้เขาสัมผัสได้ล่วงหน้าถึงภาพต่างๆ เป็นภาพที่ตนเองถูกอาวุธทะลวงร่าง เชือดเฉือน สับฟันจนขาดวิ่นตายอนาถ ภาพเหล่านั้นชัดเจนแจ่มแจ้งยิ่งนัก
จอมยุทธ์ที่บรรลุถึงขอบขั้นเช่นเขา สัญชาตญาณและลางสังหรณ์ย่อมแม่นยำดุจเทพยดา
ซือถูเต๋อชิ่งทิ้งระยะห่างตามสัญชาตญาณ ทว่าด้วยการตัดสินใจอย่างมีเหตุผลว่าในรถม้ามีเพียงจู่เหวินหย่วนเท่านั้น จึงหยุดรั้งวิชาตัวเบาของตนเองไว้ เป็นเช่นนี้ถึงสิบกว่าครั้ง ไม่เคยได้เข้าใกล้ระยะสามฉื่อของรถม้าคันนั้นเพื่อเปิดฉากโจมตีปลิดชีพอย่างแท้จริงเลย
ไม่ถูก ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!
นัยน์ตาของซือถูเต๋อชิ่งหลุบต่ำ เขาอยากจะถอยกลับแล้ว
ทว่าก็ยังไม่ยินยอม จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในขณะที่รถม้ายังคงควบตะบึงไปข้างหน้า เขาเหยียบย่างกลางอากาศ เอื้อมมือไปคว้ามีดสั้นที่เอวตามความเคยชิน จากนั้นสะบัดข้อมือ มีดสั้นแตกกระจาย ปราณกระบี่ภายในนั้นไหลเวียนแปรเปลี่ยน กลายเป็นรังสีกระบี่สายหนึ่งฟาดฟันลงมา
ตู้ม!!!
รถม้าครึ่งหนึ่งถูกฟาดขาดสะบั้นโดยตรง!
ตัวรถม้าไม้หรูหราถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไปในระหว่างที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง พุ่งชนโขดหินยักษ์ด้านข้าง แหลกละเอียดเป็นผุยผงในพริบตา ในเสี้ยววินาทีนั้นซือถูเต๋อชิ่งจึงมองเห็นคนในรถม้า มองเห็นชายชราผมขาว และตะเกียงสัมฤทธิ์ที่ถูกปกป้องไว้
รวมถึงเด็กหนุ่มที่นั่งขัดสมาธิอยู่
ดวงตาทั้งสองของซือถูเต๋อชิ่งชะงักงันในทันที กลิ่นอายสังหารในแววตาพุ่งทะยาน
"เป็นเจ้า?!"
"หลี่กวนอี เจ้าหลอกข้าหรือ?!"
เขามองไปที่หลี่กวนอี จิตสังหารในใจพวยพุ่งขึ้นมา ในวินาทีที่พุ่งทะยานร่าง ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารที่ล็อคเป้ามาที่ตนเองอีกครั้ง เขาละสายตาจากหลี่กวนอีที่อยู่ขั้นหอคอยชั้นที่สอง ละสายตาจากจู่เหวินหย่วน แล้วไปหยุดอยู่ที่ตะเกียงสัมฤทธิ์
ตะเกียงสัมฤทธิ์กะพริบวาบ
ซือถูเต๋อชิ่งพยายามเข้าใกล้เพื่อลงมืออีกครั้ง
ตะเกียงสัมฤทธิ์ส่องแสงวูบวาบ จิตสังหารขุมนั้นจึงล็อคเป้าเขาอีกครา
ซือถูเต๋อชิ่งเห็นจู่เหวินหย่วนปกป้องตะเกียงดวงนี้ไว้ เขาจึงทำการตัดสินใจไปตามธรรมชาติว่า
จิตสังหารชนิดนั้น ความรู้สึกที่ว่าหากตนเองลงมือแล้วจะถูกฟาดฟันจนตายนั้น
เป็นเพราะตะเกียงสัมฤทธิ์ที่ถูกปกป้องไว้อย่างแน่นหนาดวงนี้นี่เอง
นี่เป็นการตัดสินที่สมเหตุสมผลยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชายชราผู้นั้นยิ่งปกป้องตะเกียงดวงนี้มากขึ้นไปอีก ซือถูเต๋อชิ่งแค่นเสียงหัวเราะเยาะ ร่างกลายเป็นเงาเลือนรางในพริบตา ข้อมือของจู่เหวินหย่วนขยับ ตะเกียงที่คอยรักษาสติสัมปชัญญะของหลี่กวนอีให้ตื่นรู้ก็ถูกโยนลอยขึ้นไป
ทว่าความเร็วของซือถูเต๋อชิ่งนั้นเหนือกว่า
เขาแปลงร่างเป็นเงา เพียงกระบี่เดียวก็ฟาดลงบนตะเกียงดวงนี้อย่างแม่นยำ
นี่แสดงให้เห็นว่าวิชาตัวเบา ข้อมือ ความแม่นยำและความมั่นคงในการออกกระบี่ของเขานั้นสูงส่งยิ่งนัก
วรยุทธ์ที่สั่งสมมา ย่อมไม่ใช่สิ่งลวงหลอกแต่อย่างใด
วัสดุที่เป็นสัมฤทธิ์ เห็นได้ชัดว่าเป็นประเภทที่แข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง ตามการตัดสินของซือถูเต๋อชิ่ง ตะเกียงดวงนี้อาจถึงขั้นเป็นศาสตราวิเศษ แม้จะไม่ใช่อาวุธ แต่ก็มีพลังวิเศษเฉพาะตัวของมัน
ดังนั้นกระบี่นี้ของเขาจึงลงแรงไปมาก
ศาสตราวิเศษชิ้นนี้แตกสลายโดยตรง เปลวไฟในตะเกียงที่ริบหรี่ถูกปราณกระบี่ของซือถูเต๋อชิ่งปั่นป่วนจนแหลกสลาย ปลายเท้าของนักฆ่าเหยียบลงบนส่วนท้ายของรถม้าที่ขาดสะบั้น โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แววตาเย็นชา ร่างกายมั่นคง
เปลวไฟดับลงแล้ว กลายเป็นสายไฟเส้นสุดท้ายระหว่างท่านปู่ใหญ่และซือถูเต๋อชิ่ง
หลี่กวนอีลืมตาขึ้น
นัยน์ตาทั้งสองเป็นสีหมึก ม่านตาขยายกว้าง ตาขาวลดน้อยลง
ร่างกายของซือถูเต๋อชิ่งหนักอึ้ง
กลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งปะทุออกมา เขาถอยกรูดอย่างแรง จากนั้นเร้นกายเข้าไปในความว่างเปล่าตามสัญชาตญาณ ราวกับหยดน้ำที่ร่วงหล่นลงสู่อากาศ ปราศจากระลอกคลื่นใดๆ อีก หลี่กวนอีลืมตาขึ้น เขาเลื่อนลอย เขาถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาในโลกแห่งความเป็นจริง ทว่าจิตสำนึกของเขายังคงมีความเลื่อนลอยหลงเหลืออยู่บ้าง
ตกลงเขาคือผู้ท้าชิง หรือคือราชันย์ทรราช...
และในวินาทีถัดมา จิตสังหารขุมนั้นก็พุ่งตรงเข้าใส่เขา
จึงเป็นการบีบบังคับให้เขาต้องเลือก
ซือถูเต๋อชิ่งพุ่งเข้ามาสังหารเขา หลี่กวนอีในยามนี้ จึงแสดงท่าทีของราชันย์ทรราชออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ เขากำอาวุธแน่น แล้วหยัดกายลุกขึ้น
แขนเสื้อสะบัดพลิ้ว ทว่ากลับราวกับสายลมกรรโชกแรงที่พัดพามาจากเมื่อแปดร้อยปีก่อน กลิ่นอายสังหารบนศาสตราวุธเทพเริ่มกระจายออก ส่งผลกระทบต่อรอบด้านอย่างเป็นธรรมชาติ ภาพที่ดวงตาของมนุษย์มองเห็น คือสมองของกายเนื้อ และการรับรู้ของจิตวิญญาณ
ยามนี้กลิ่นอายสังหารได้บิดเบือนการรับรู้ของจิตวิญญาณ จู่เหวินหย่วนและผั่วจวินจึงสัมผัสได้ถึงความบิดเบี้ยว หลี่กวนอีเงยหน้าขึ้น มองเห็นเบื้องหน้า ระลอกคลื่นน้ำแปรเปลี่ยน เป็นฝีมือของนักฆ่าอันดับสิบของแผ่นดินอย่างแท้จริง ยากที่ตาเนื้อจะมองเห็นได้
ตอนที่อยู่เมืองกวนอี้ก่อนหน้านี้ แม้จะเป็นขอบขั้นอย่างเยว่เชียนเฟิงและเซวียเต้าหย่งก็ยังไม่พบเขา หลี่กวนอีย่อมมองไม่เห็นเช่นกัน ทว่ากลิ่นอายสีครามสายหนึ่งกลับพวยพุ่ง สายตาของหลี่กวนอีมองเห็นรูปลักษณ์นกฮูกที่กำลังกระพือปีก
เขากำง้าวศึกแน่น ง้าวศึกสั่นสะท้านอย่างแรง
ปากพยัคฆ์ฉีกกระชากอากาศ ส่งเสียงดังดุจพยัคฆ์คำราม เขายกอาวุธขึ้น กวาดจากล่างขึ้นบนอย่างรวดเร็ว กระบวนท่านี้กินพลังงานมหาศาล และศัตรูที่เผชิญหน้าก็แข็งแกร่งจนน่ากลัว คือซือถูเต๋อชิ่งผู้มีขอบขั้นวรยุทธ์ทัดเทียมกับเยว่เชียนเฟิงและเซวียเต้าหย่ง
วรยุทธ์ขั้นสุดยอดของราชันย์ทรราชกระบวนท่านี้ดูดซับพลังดุจวังน้ำวน
กายาวัฏจักรเบญจธาตุภายในร่างของหลี่กวนอีจึงไหลเวียน
พลังแห่งรูปลักษณ์ทั้งหมดพวยพุ่งเข้าสู่พยัคฆ์ขาว
รอยประทับกระบวนท่าที่กิเลนมอบให้บนกระถางสัมฤทธิ์ ซึ่งเทียบเท่ากับพลังระดับเยว่เชียนเฟิงและเซวียเต้าหย่งหนึ่งครั้งได้สว่างวาบขึ้น จากนั้นก็แตกสลาย กลายเป็นเปลวเพลิงที่พวยพุ่ง เสียงร้องของศาสตราวุธเทพชิ้นนี้จึงเงียบลงกะทันหัน เหลือเพียงปราณที่พ่นออกและสูบเข้าอย่างมั่นคง
เพลงกระบวนท่าราชันย์ กระบวนท่าที่หนึ่ง
เมื่อกระบวนท่านี้ฟาดฟันลงไป เบื้องหน้าของซือถูเต๋อชิ่งก็พร่ามัว ปรากฏภาพบิดเบี้ยว ราวกับมองเห็นสมรภูมิโบราณ จากนั้นก็มองเห็นภูเขาศพทะเลเลือด มองเห็นเด็กหนุ่มผู้นั้นยืนอยู่บนภูเขาศพทะเลเลือด ในมือกำอาวุธ กิเลนสีชาดก้าวเดิน
กิเลน?!!
ม่านตาของซือถูเต๋อชิ่งหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาตะโกนลั่นโดยจิตใต้สำนึก
"เจ้าเป็นใคร!!!"
ปราณแท้อันน่าสะพรึงกลัวทั่วร่างของเขาระเบิดออก สั่นคลอนภาพนี้จนแตกสลาย
ง้าวพยัคฆ์คำรามฟ้าได้ฟาดฟันเข้ามาแล้ว เขากัดฟันกรอด มองดูเด็กหนุ่มผู้นั้นออกกระบวนท่า ยกศาสตราเทพขึ้นมาขวางไว้ด้านข้าง ขอบขั้นและระดับของหลี่กวนอีอยู่เพียงขั้นหอคอยชั้นที่สอง ต่อให้ถือศาสตราวุธเทพ ก็ยากที่จะแสดงอานุภาพออกมาได้
ต้องป้องกันไว้ได้อย่างแน่นอน!
ทว่าในเสี้ยววินาทีที่อาวุธปะทะกัน สีหน้าของซือถูเต๋อชิ่งก็แข็งค้าง
พลังขุมนี้ อยู่ในระดับเดียวกับเขา
ไม่ว่าจะใช้ได้เพียงครั้งเดียวหรือไม่ก็ตาม
แต่ในยามนี้ นี่คือการโจมตีสุดกำลังของยอดฝีมือในระดับของเขา ลมปราณที่แผ่ซ่านออกมาถูกฉีกกระชาก เกราะที่สร้างจากลมปราณแหลกละเอียดเป็นผุยผง บนศาสตราวุธเทพมีแสงเพลิงลุกโชน ศาสตราเทพในมือของซือถูเต๋อชิ่ง ที่เคยใช้ก่อนจะมาสวามิภักดิ์ต่อเจ้านายคนปัจจุบัน ปราศจากเสียงใดๆ กลับเกิดรอยร้าวขึ้น
แตกสลาย ปลิวว่อน
ในลมหายใจแรก ศาสตราเทพถูกกวาดจนขาดสะบั้น
ในลมหายใจที่สอง ง้าวนี้ได้ฟาดเข้าที่ช่วงเอวและหน้าท้องของซือถูเต๋อชิ่งแล้ว เกราะวิเศษมังกรดำพันกายเปล่งแสงสว่างวาบ แต่กลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง มันแตกละเอียด ซือถูเต๋อชิ่งอ้าปากกระอักเลือด สายตาไม่อยากจะเชื่อ
นี่มันกระบวนท่าอะไรกัน?!
ตามอำเภอใจ โอหัง!
ความเยือกเย็นและอำมหิตในกระบวนท่าเดียวที่ใช้ตัดสินแพ้ชนะ
ต้าน ต้านไม่อยู่...!
ซือถูเต๋อชิ่งหน้าซีดเผือด ตะโกนลั่น "นกฮูก!!!"
พร้อมกับความว่างเปล่าที่สั่นสะเทือน และเสียงนกร้องโหยหวน นกฮูกยักษ์ปรากฏขึ้นกลางอากาศ จากนั้นก็เตรียมจะพุ่งเข้าใส่ร่างของซือถูเต๋อชิ่ง เพื่อพาเขาหลบหนีไปไกลนับพันลี้ ทว่าจู่ๆ ก็มีเสียงคำรามดังขึ้น
พยัคฆ์ขาวพุ่งเข้ามาสังหาร มันตะปบลงบนรูปลักษณ์นกฮูกอย่างจังในชั่วพริบตา
รูปลักษณ์อีกสี่ร่างปรากฏขึ้น ฉีกร่างนกฮูกออกเป็นห้าส่วนโดยตรง
อ้าปาก กลืนกินรูปลักษณ์นกฮูกนี้ลงท้อง
พยัคฆ์ขาวคำรามอย่างลำพอง
ง้าวศึกตวัดขวาง ซือถูเต๋อชิ่งรู้สึกได้เพียงความเจ็บปวดอย่างรุนแรง รูปลักษณ์ถูกทำลาย ลมปราณแตกซ่าน
วินาทีต่อมา ศาสตราวุธเทพก็ไร้ซึ่งสิ่งกีดขวางใดๆ ซือถูเต๋อชิ่งถึงกับถูกฟาดขาดครึ่งท่อน!
หน้ากากทองคำหม่นกระเด็นหลุดออกไป ร่วงหล่นสู่นือของเด็กหนุ่ม กระบวนท่าเดียวที่ปลดปล่อยทั้งจิตสังหารและกลิ่นอายสังหารออกไปจนหมดสิ้น หลี่กวนอีกลับได้สติคืนมา เขาตระหนักได้ในทันทีว่า บททดสอบเมื่อครู่นี้มาจากความไม่ยินยอมและความแค้นของราชันย์ทรราช และความไม่ยินยอมกับความแค้นนั้น มีเพียงการเข่นฆ่าเท่านั้นที่จะปลดปล่อยออกไปได้
หากไม่ใช่ซือถูเต๋อชิ่ง ตนเองก็อาจจะเปิดฉากสังหารหมู่ไปแล้ว
หลี่กวนอีถอนหายใจด้วยความโล่งอก
รูปลักษณ์พยัคฆ์ขาวเชิดหน้าคำรามลั่น เสียงร้องของง้าวพยัคฆ์คำรามฟ้าเงียบสงบลง
น้ำหยกในกระถางสัมฤทธิ์ภายในร่างกายเต็มเปี่ยม มาจากจิตสังหารที่หลงเหลืออยู่ของราชันย์ทรราชและพยัคฆ์ขาว
เพลงกระบวนท่าราชันย์กระบวนท่านี้ ไม่ได้ใช้น้ำหยกนี้
เป็นหลี่กวนอีที่ต่อสู้ฟาดฟันจนตระหนักรู้ได้ด้วยตนเอง
และบัดนี้ น้ำหยกยังคงอยู่
หลี่กวนอีไม่ลังเล กระตุ้นให้กระถางสัมฤทธิ์คว่ำลง น้ำหยกจึงร่วงหล่นลงมาดังโครมคราม ทว่ากลับร่วงหล่นลงบนรูปลักษณ์ พร้อมกับเสียงคำรามก้องฟ้าของพยัคฆ์ขาว เบื้องหลังหลี่กวนอี รอบกายรูปลักษณ์พยัคฆ์ขาวเกิดพายุสะเทือน นัยน์ตาทั้งสองมีแสงศักดิ์สิทธิ์ไหลเวียน ได้กลายเป็นสีทองบริสุทธิ์ไปแล้ว
มันก้าวเดินไปข้างหน้าตามเด็กหนุ่ม
หลี่กวนอีใช้ง้าวศึกยันพื้น พยัคฆ์ขาวอยู่เบื้องหลังเขา ทั้งสองก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้าพร้อมกัน มุ่งหน้าไปยังซือถูเต๋อชิ่ง ทั้งสองส่งเสริมซึ่งกันและกัน กลิ่นอายยิ่งหนักแน่นล้ำลึก เด็กหนุ่มถือง้าว พยัคฆ์ขาวเดินเนิบนาบ เมฆาลมรวมตัว นัยน์ตาสีทองเฉยเมย
นั่นคือพยัคฆ์ขาวแต่เริ่มแรก ที่เป็นของราชันย์ทรราชแต่เพียงผู้เดียว!
ศักดิ์สิทธิ์ เย็นชา น่าเกรงขาม
"เจ้าเป็นใคร? ตกลงเจ้าเป็นใครกันแน่?"
ซือถูเต๋อชิ่งเบิกตากว้าง ปากกระอักเลือด ถูกฟันขาดแต่ยังไม่ตาย เพียงแค่ไม่ยินยอม เขามองดูเด็กหนุ่มปลดกระติกน้ำที่เอวออก ราดน้ำล้างหน้ากากสีทองหม่นนั้น แล้วค่อยๆ สวมหน้ากากลงบนใบหน้า เผยให้เห็นเพียงนัยน์ตาคู่หนึ่ง
สมองของซือถูเต๋อชิ่งแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะกระจ่างแจ้งในทันที
เป็นเจ้านี่เอง!
บุตรของท่านอ๋องไท่ผิง
สิบปีแล้วสินะ เจ้ามาที่นี่ เพื่อแก้แค้นงั้นหรือ?
ซือถูเต๋อชิ่งไม่อาจเอื้อนเอ่ย
หลี่กวนอียกง้าวศึกขึ้น แทงลงไปอย่างแรง ทะลวงลำคอของซือถูเต๋อชิ่ง
คมง้าวกว่าครึ่งปักลึกลงไปในพื้นดิน เลือดสดๆ ไหลเจิ่งนอง
ซือถูเต๋อชิ่งดิ้นรน ท้ายที่สุดก็ล้มตึงลงกับพื้น ดวงตาทั้งสองจ้องมองหลี่กวนอีเขม็ง
จวบจนตัวตายก็ไม่ยอมหลับตา
แสงของกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดสว่างวาบขึ้นกลางท้องฟ้า และในเวลาเดียวกันนั้น ที่ด้านนอกตำหนักไท่เหอแห่งจงโจว บรรดาอาจารย์มากมายถูกกองทหารรักษาพระองค์ขัดขวางไว้ โต้เถียงกันอยู่หลายคราก็ไม่อาจเข้าไปด้านในได้ ในขณะที่พวกเขาทั้งหมดถอดใจแล้ว กำลังจะสะบัดแขนเสื้อจากไปอย่างเดือดดาล จู่ๆ ก็มีคนหัวเราะลั่น
"เพียงแค่หนึ่งเจี่ยจื่อที่ไม่ได้กลับมา สำนักศึกษากลับยังคงคร่ำครึถึงเพียงนี้เชียว!"
"ล้วนเป็นพวกโง่เขลา สู้ไปตายเสียดีกว่า"
ท่านปู่ใหญ่ผมขาวผู้หนึ่งก้าวฉับๆ เข้ามา
มีคนจำเขาได้ จึงร้องอุทาน "ซือเวย?!! ท่านมาได้อย่างไร?"
"อาจารย์ซือเวย ที่แห่งนี้ฝ่าบาทมีรับสั่ง ห้าม..."
แม่ทัพกองทหารรักษาพระองค์ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ในมือถือป้ายทอง น้ำเสียงเย็นชาแข็งกร้าว ทว่าพูดยังไม่ทันจบ พลังมหาศาลก็ฟาดเข้าที่ใบหน้าของเขา ร่างของเขาถูกตบกระเด็นไปโดยตรง ร่างกายซีกหนึ่งชาหนึบ ชายชราผู้นั้นกำป้ายทองไว้ในมือ เพียงแค่บีบก็กลายเป็นเศษดิน เอ่ยอย่างเย็นชาว่า
"ข้าคือซือเวย ผู้ใดขวางทางข้า ตาย!"
"ไสหัวไป!"
ค่ายกลขุมหนึ่งกางออก กองทหารรักษาพระองค์อวี่หลินนับร้อยที่ขวางทางอยู่เบื้องหน้าล้วนเซถลาถูกเหวี่ยงกระเด็นไปกระแทกกับกำแพง
เหล่าอาจารย์ที่คิดจะขัดขวางก็ถูกซัดจนล้มกลิ้งเช่นกัน
ซือเวยก้าวฉับๆ ไปข้างหน้า ไม่เคยเหลียวหลัง พายุคลั่งก่อตัว ซัดกองทหารรักษาพระองค์เหล่านี้จนล้มคว่ำ ยื่นมือผลักขันทีที่ขัดขวางอยู่ด้านข้างออกไป เตะประตูตำหนักไท่เหอเปิดออกด้วยเท้าเดียว จึงมองเห็นกระบี่ชื่อฉงที่ถูกผนึกเอาไว้ ในขณะที่ซือเวยบุกเข้าไป ท้องฟ้าเบื้องนอกประตู กลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดก็สว่างเจิดจ้า
รูปลักษณ์พยัคฆ์ขาวแต่เริ่มแรก และศาสตราวุธเทพได้ปรากฏขึ้นบนโลกแล้ว
เสียงกระบี่ชื่อฉงร้องกึกก้องขึ้นในทันที
ตำหนักไท่เหอที่เพิ่งจะวุ่นวายเมื่อครู่
เงียบสงัดลงในพริบตา สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังต้นตอของเสียงกระบี่นั้น
เนิ่นนานให้หลัง ไม่รู้ว่าผู้ใดพึมพำเสียงแผ่วเบา น้ำเสียงแผ่วเบานั้น เมื่อตกกระทบลงในใจกลับดุจดั่งอสนีบาตฟาด
"กระบี่ชื่อฉง!"
"ตื่นแล้วหรือ?"
