สายฝนในเมืองเจียงโจวโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย ทว่าภายในตำหนักใหญ่ ผ้าหยาบที่คลุมเทวรูปปรมาจารย์เต๋าเอาไว้ในที่สุดก็ร่วงหล่นลงมา นักพรตเฒ่าผมขาวโพลนนั่งนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น ไร้ซึ่งลมหายใจใดๆ อีกต่อไป เบื้องหน้าเขาคือกระดานหมาก และที่อีกฝั่งของกระดานหมาก ปรมาจารย์เต๋านิ่งเงียบอยู่นาน
เขาวางหมากในมือลง
เพียงแต่เอ่ยว่า
"น่าเสียดาย"
สายลมพัดโชยมา นักพรตหนุ่มจุยเยว่นั่งอยู่ตรงนั้น มีไอกลุ่มเมฆสีขาวเป็นสายๆ แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขา จากนั้นนักพรตหนุ่มก็หงายหลังล้มตึงลงไปและหลับสนิท ชายคนหนึ่งไพล่มือซ้ายไว้ด้านหลัง กางร่ม แล้วลุกขึ้นยืนตามท่วงทำนอง ดูเลื่อนลอยราวกับไม่ใช่คนบนโลกมนุษย์ เขามองดูร่างของจู่เหวินหย่วน
น้ำเสียงของปรมาจารย์เต๋ายังคงเย็นชา ทว่ากลับทอดถอนใจ
"หมากตานั้น เจ้าแก้ได้แล้ว"
"วันนั้น ข้าชวนเจ้าเข้าสู่วิถีแห่งการคำนวณ วันนี้เจ้าใช้ความตาย เพื่อเชิญชวนให้ข้ากลับเข้าสู่ยุทธภพและใต้หล้าอีกครั้งงั้นหรือ? จู่เหวินหย่วน หมากตานี้ของเจ้า ช่างเจ้าเล่ห์นักนะ"
เขาหันหลังกลับ บนร่างมีไอขาวหมุนวน เขากางร่มเดินออกไป มองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน ผู้คนทั้งอารามเต๋าล้วนดูเหมือนกำลังยุ่งอยู่กับธุระของตนเอง ไม่มีใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของนักพรตผู้นี้เลย
เส้นผมที่จอนปลิวไสว ทว่ากลับเป็นสีเงินยวง
หาใช่สีขาวซีดของคนแก่ชราทั่วไปไม่
บนร่างของปรมาจารย์เต๋า กลิ่นอายเลื่อนลอยเย็นชาตัดขาดจากโลกีย์คล้ายมีความเปลี่ยนแปลง
เขากางร่มเดินเข้าสู่โลกมนุษย์ ก้าวออกไปได้ครึ่งก้าว จากนั้นหยาดฝนที่ร่วงหล่นจากทั่วทั้งท้องฟ้าก็หยุดชะงัก หยาดฝนแต่ละหยดลอยคว้างอยู่กลางอากาศ เลื่อนลอยไร้ขอบเขต ปรมาจารย์เต๋ายื่นนิ้วออกไป แหวกม่านฝน ทิ้งแสงแดดเจิดจ้าสายหนึ่งไว้ให้จู่เหวินหย่วน
แสงแดดเพียงแค่ทะลวงผ่านเมฆหมอกเป็นชั้นๆ และตกลงบนร่างของท่านปู่ใหญ่ผู้นั้นแต่เพียงผู้เดียว
ผมยาวสลวยด้านหลังของเขาทิ้งตัวลงงดงาม มัดรวบด้วยปิ่นหยก เพียงแต่กล่าวว่า "ใต้หล้าขาดจู่เหวินหย่วนอย่างเจ้าไป ก็หมดสนุกไปถึงสามส่วน"
"เจ้าถ่ายทอด 'คัมภีร์หวงจี๋จิงซื่อ' ของข้าให้คนนอก สมดั่งใจเจ้าแล้ว"
"ข้าจะไปดูด้วยตาตัวเอง ว่าเปลวเทียนเหล่านั้นที่เจ้าเลือกมาเป็นอย่างไร"
ปรมาจารย์เต๋ากางร่มเดินจากไปไกล เพียงแค่สามก้าวเท่านั้น ร่างก็กลายเป็นเพียงสายลมจางหายไปจนหมดสิ้น เสียงนกกระเรียนร้องดังขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย คล้ายมีนกกระเรียนขาวพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ทว่ากลับคล้ายมองไม่เห็นสิ่งใด และในเวลานี้เอง นักพรตหนุ่มจุยเยว่ถึงเพิ่งตื่นขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือ
เขาลืมตาขึ้น ลุกพรวดขึ้นมาทันที เห็นท่านปู่ใหญ่เบื้องหน้านั่งนิ่งเงียบอยู่
ทั้งที่ที่อื่นๆ ล้วนยังมีฝนตกไม่หยุดหย่อน ทว่ากลับมีแสงแดดลำหนึ่ง เป็นแสงแดดหลังฝนที่อบอุ่นและเจิดจ้าเป็นพิเศษทะลวงผ่านหมู่เมฆา ตกลงมาบนร่างของท่านปู่ใหญ่ แม้แต่ฝุ่นละอองรอบตัวชายชราก็ราวกับถูกย้อมด้วยชั้นประกายแสง สว่างไสวราวกับทองไม่มีผิด
นักพรตหนุ่มมองจนตกตะลึง จากนั้นถึงเพิ่งสังเกตเห็นความสงบของชายชราผู้นั้น
เขายื่นมือออกไปอย่างสั่นเทา ลองอังลมหายใจของชายชรา
จากนั้นใบหน้าก็ซีดเผือด หงายหลังล้มตึงลงไปทันที ตัวสั่นอยู่นาน ถึงหันหลังวิ่งก้าวฉับๆ ออกไป ตะโกนลั่นขึ้นมาว่า "ท่านผู้เฒ่าจู่ ท่านผู้เฒ่าจู่จากไปแล้ว!!!"
"ท่านผู้เฒ่าจู่จากไปแล้ว!"
ท่ามกลางพิธีบวงสรวงใหญ่ในวังหลวงแคว้นเฉิน
พระพุทธเจ้ามีชีวิตชะงักไปเล็กน้อยกะทันหัน ลูกประคำในมือของเขาขาดสะบั้นลงอย่างฉับพลัน
ลูกประคำร่วงหล่นลงบนพื้น กระจัดกระจายไปทีละเม็ด ยังมีอีกหลายเม็ดที่ไม่รู้ว่ากลิ้งหล่นลงไปในซอกหลืบไหน จู่ๆ ก็มองไม่เห็นอีกต่อไป พระภิกษุผิวคล้ำผู้นี้ชะงักงัน ริมฝีปากสั่นระริก เงยหน้าขึ้น มองดูทิศตะวันออกที่จู่ๆ ก็มีเมฆขยับเคลื่อนไหว ประกายแสงสีทองสาดส่องออกไปไกลแสนไกล
พระพุทธเจ้ามีชีวิตหลับตาลง พนมมือเข้าหากัน อดกลั้นอยู่นาน ในที่สุดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงมา
'เฮ้ หลวงจีน'
'ข้าชื่อจู่เหวินหย่วน เหวินที่แปลว่าอักษรธรรม หย่วนที่แปลว่าใจกว้างไกล'
ทว่าท่ามกลางพิธีบวงสรวงใหญ่ การขับเคี่ยวของขุมกำลังฝ่ายต่างๆ กลับไม่มีใครสังเกตเห็นความเจ็บปวดของพระภิกษุที่มาจากดินแดนประจิมรูปนี้ ทุกคนล้วนตกตะลึงกับการตายของถานไถ่เซี่ยนหมิง ไม่ว่าอย่างไร ไม่ว่าคนอื่นจะด่าทอว่าเขาเป็นขุนนางกังฉิน หรือถูกด่าว่าเป็นเสนาบดีผู้ทรงอิทธิพล แต่ก็ไม่มีใครสามารถปฏิเสธสถานะและความแข็งแกร่งของเขาได้
ลูกศิษย์และสหายของเขากระจายอยู่ทั่วทั้งใต้หล้า ศิษย์ร่วมสำนักและสหายเก่าล้วนไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ
คนผู้นี้มีชื่อเสียงบารมีอันยิ่งใหญ่
มีตระกูลผู้ดีใหญ่โตเป็นตระกูลภรรยาของเขา ทันทีที่เขาตาย ย่อมต้องมีคนนับไม่ถ้วนมาแก้แค้นให้เขาอย่างแน่นอน
และก่อนหน้านี้ถานไถ่เซี่ยนหมิงได้เสนอให้คุมขังเยว่เผิงอู่ ซึ่งยิ่งผลักดันชื่อเสียงและการประเมินส่วนตัวของเขาในสายตาคนทั้งใต้หล้าให้ไปสู่จุดที่เรียกได้ว่าอยู่บนปากเหว ทันใดนั้นก็มีคนรายงานด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "นอกจากนี้ เยว่เผิงอู่ แหกคุก สำเร็จแล้ว!"
ดังนั้นผู้คนล้วนฮือฮา การตายของถานไถ่เซี่ยนหมิง การจากไปของเยว่เผิงอู่
ผนวกกับเมื่อคืนนี้ แม้จะถูกเซียวอู๋เลี่ยงปกปิดเอาไว้ ทว่าก็ยังคงมีผู้คนมากมายแอบเห็นความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในวังหลวง สุดท้ายก็มาลงเอยที่ข้อความบรรทัดนั้นที่ถานไถ่เซี่ยนหมิงเขียนทิ้งไว้ แทบทุกคนล้วนเชื่อมโยงข้อมูลเหล่านี้เข้าด้วยกันโดยจิตใต้สำนึก
เป็นมือสังหารหลี่กวนอีใต้บังคับบัญชาของเยว่เผิงอู่ ที่ลอบเร้นกายเดินทางมาจนถึงที่นี่
ยอมทนรับความอัปยศแบกรับภาระหนักอึ้ง ในที่สุดก็สังหารถานไถ่เซี่ยนหมิง และช่วยเยว่เผิงอู่ออกไปได้
ดังนั้นชื่อเสียงของคนทั้งสอง ถานไถ่เซี่ยนหมิงและเยว่เผิงอู่ จึงมาตกอยู่บนตัวคนๆ เดียวกันโดยตรง ในวันนี้ ผู้คนมากมายในใต้หล้าจดจำชื่อนี้ได้ รอยยิ้มของหลี่เจาเหวินเลือนหายไป เหลือเพียงความทอดถอนใจ ทอดถอนใจว่าวีรบุรุษในใต้หล้านี้ช่างมีมากมายเหลือเกิน
องค์ชายรองเจียงหย่วนแห่งแคว้นอิ้งกลับรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ
"ที่แท้ก็เป็นมือสังหาร..."
เขามองดูศพของเสนาบดีผู้ทรงอิทธิพลผู้มีอำนาจล้นฟ้าผู้นั้น ยกมือขึ้นลูบลำคอตัวเองโดยสัญชาตญาณ หรี่ตาลง "หลี่กวนอี คนผู้นี้ทำให้ข้ารังเกียจจริงๆ"
อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยถอนหายใจ "บุกวังหลวงเพียงลำพัง ชักดาบสังหารเสนาบดีผู้ทรงอิทธิพล ทั้งยังสามารถช่วยขุนพลผู้ซื่อสัตย์กล้าหาญหนีไปได้ ส่วนตัวเองก็สะบัดแขนเสื้อจากไป คนเช่นนี้ ต่อให้เป็นมือสังหารและนักฆ่า ก็ต้องเป็นวีรบุรุษผู้ยึดมั่นในปณิธานอันแรงกล้าดั่งดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่ในใจอย่างแน่นอน ช่างน่าเสียดายจริงๆ วันนั้นกลับไม่เคยได้ดื่มสุรากับเขาให้มากกว่านี้"
"น่าเสียดายยิ่งนัก!"
ผั่วจวินตบไหล่อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ย
อ๋องเจ็ดสะดุ้งตื่น เอ่ยว่า "ใช่ ข้าพูดผิดไปแล้ว"
ทว่าผั่วจวินเพียงแค่คิดในใจ
'ไม่ เจ้าชมได้ดีมาก ชมอีกสักสองประโยคสิ!'
เสนาธิการหนุ่มยกมุมปากขึ้น แผ่นหลังของเขาเหยียดตรง ไพล่มือซ้ายไว้ด้านหลัง นัยน์ตาสีหมึกกวาดมองใบหน้าของผู้คนในใต้หล้าเหล่านี้ ในใจรู้สึกสะใจ เพียงแต่รู้สึกว่าคนตรงหน้า ล้วนเป็นพวกไม่ได้ความ หึ ดูพวกเจ้าสิ ช่างเป็นพวกไม่เคยเห็นโลกกว้างเสียจริง
นายท่านของข้า เคยเห็นไหมล่ะ?
ฮ่า!
เหยากวงเอ๋ยเหยากวง
ข้าสามารถทำให้นายท่านมีชื่อเสียงสะท้านใต้หล้า ถอยฉากออกมาได้อย่างปลอดภัย เรื่องราวตามหลังอีกมากมาย ข้าก็จัดการให้ราบคาบได้ทั้งหมด
เจ้าเอาอะไรมาเทียบกับข้า?
พึ่งพาผมขาวๆ บนหัวเจ้านั่นน่ะหรือ?
หรือว่าจะพึ่งพามือของเจ้าที่นอกจากค่ายกลแล้ว ทำอะไรก็ไหม้เกรียมไปหมดนั่น?
ทว่า...
สายตาของผั่วจวินค่อยๆ ทอดต่ำลง ตกอยู่บนร่างของถานไถ่เซี่ยนหมิงที่ตายไปแล้ว ในนัยน์ตาสีหมึกสะท้อนแสงสีม่วง เสนาธิการหนุ่มกระตุกมุมปาก "ใช้ความตายเป็นกระดานหมาก เอานายท่านของข้าเป็นหมากของเจ้า ไอ้หมาแก่ ช่างกล้าหาญชาญชัยนักนะ"
"แต่ว่า เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรือไง?"
"ผลประโยชน์ พวกเราก็รับไว้แล้ว"
"ส่วนเรื่องรับเคราะห์แทน หึ..."
เสนาธิการหนุ่มยืนอยู่ด้านหลังอ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ย สายตากวาดมองไปอย่างสบายอารมณ์ ที่นี่มีองค์ชายของชาวต่างเซี่ยงแห่งดินแดนประจิม มีผู้สำเร็จราชการแผ่นดินที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น เฉินเหวินเมี่ยน มีองค์รัชทายาทและองค์ชายรองแห่งแคว้นอิ้ง
ที่ทางตั้งมากมายขนาดนี้ หากข้าจัดการกับกระดานหมากแห่งความตายของเจ้าไม่ได้ล่ะก็
คำว่าผั่วจวินสองคำของข้า จะเผากงเต๊กไปให้เจ้า!
เสนาธิการหนุ่มยังคงหยิ่งยโส ยังคงทะนงตน สายตาของเขาโบยบินขึ้นไป คล้ายจะโฉบผ่านวังหลวงแคว้นเฉินที่สวยงามเจริญรุ่งเรืองแห่งนี้ โบยบินไปสู่ทั่วทั้งใต้หล้าอย่างอดใจรอไม่ไหว ส่วนผู้สำเร็จราชการแผ่นดินเดินมาตรงหน้าถานไถ่เซี่ยนหมิง เขามองดูข้อความบรรทัดนั้น
ราชาหมาป่าผู้ชราภาพแทบจะคาดเดาจุดสำคัญส่วนใหญ่ได้ในทันที
เขาหลุบตาลง หันตัวไปมองชั้นวางป้ายวิญญาณที่เดิมทีใช้สำหรับเซ่นไหว้บรรพชนมากมายของแคว้นเฉิน บนนั้นเขียนชื่อสามีภรรยาหลี่ว่านหลี่และซูฉางชิงเอาไว้ ตลอดจนป้ายวิญญาณของยี่สิบสี่ขุนพลที่พลีชีพในสนามรบ ราชาหมาป่าเฒ่าเห็นว่าบนนั้นยังมีป้ายวิญญาณที่ใหญ่ที่สุด เขียนอุทิศให้แก่ผู้เสียสละทุกคนที่พลีชีพเพื่อความสงบสุขของใต้หล้า
ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินหัวเราะขึ้นมา
เขาเอ่ยในใจว่า
"หลี่ว่านหลี่เอ๋ย ตอนพวกเรายังหนุ่ม พวกเราต่อสู้ด้วยกัน เข่นฆ่าด้วยกัน"
"ตอนนี้เจ้าตายไปแล้ว ข้ายังคงมีชีวิตอยู่ ข้ายังต้องไปต่อสู้กับลูกชายของเจ้า ไปแย่งชิงและควบม้าไปในใต้หล้านี้ด้วยกันอีก ช่างเป็นเรื่องที่..."
"ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร!"
เขาเดินกะเผลกๆ ไปที่หน้าเครื่องประกอบพิธีและป้ายวิญญาณเหล่านั้น หยิบธูปสามดอกขึ้นมาด้วยตัวเอง
ด้านข้างมีขันทีและขุนนางกรมพิธีการที่เดิมทีวิ่งเข้ามาแล้ว หมายจะรื้อถอนป้ายวิญญาณของท่านอ๋องไท่ผิงและคนอื่นๆ บนนี้ออกไป ทว่าเมื่อถูกสายตาของผู้สำเร็จราชการแผ่นดินกวาดมอง ขุนนางกรมพิธีการก็ร่างแข็งทื่อ ขนลุกชันไปทั้งตัว เอ่ยตะกุกตะกักว่า "ทะ ท่านอ๋อง เรื่องนี้ผิดธรรมเนียมพ่ะย่ะค่ะ"
"ผิดธรรมเนียม?"
ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินจู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมา "ความสงบสุขเดิมทีก็ถูกกำหนดโดยผู้ที่พลีชีพในสนามรบเหล่านี้อยู่แล้ว!"
"เปิ่นหวางจะไหว้พวกเขา!"
"นี่แหละถึงจะถูกธรรมเนียม!"
ภายใต้สายตาของเขา ขุนนางกรมพิธีการถอยร่นไปใบหน้าซีดเผือด ทั้งที่อยู่ต่อหน้าคนทั้งใต้หล้า ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินผู้นี้กลับมองดูป้ายวิญญาณเหล่านั้น เขาจุดธูปสามดอกนี้ ควันธูปลอยอวล ราวกับยังสามารถมองเห็นเงาร่างแต่ละร่างผ่านควันเหล่านี้ได้
พวกเราเคยร่วมเป็นร่วมตาย พวกเราเคยทรยศหักหลังกัน พวกเราเคยหันคมดาบเข้าหากัน
แต่ตอนนี้ เหลือเพียงข้าคนเดียวแล้ว
เขาแสยะยิ้ม ปักธูปลงในกระถางธูปสัมฤทธิ์ใบใหญ่
จากนั้นก็เลิกเสื้อคลุมตัวใหญ่ขึ้น โขกศีรษะสามครั้งอย่างเต็มอกเต็มใจ เสียงอันห้าวหาญของผู้สำเร็จราชการแผ่นดินดังขึ้นข้างหูของทุกคน
"ไหว้ท่านอ๋องไท่ผิงหลี่ว่านหลี่ ไหว้ซูฉางชิง!"
"ไหว้เหล่าขุนศึกทหารหาญมากมายเหล่านี้!"
"ไหว้ นักรบทุกนายที่สละชีพในสนามรบ เพื่อความสงบสุขของต้าเฉินของเราอย่างไม่คิดชีวิต!!!"
ดังนั้นเหล่าทหารแคว้นเฉินที่อยู่ที่นี่จึงไม่อาจยืนอยู่ได้อีกต่อไป
อาวุธของพวกเขาค้ำยันพื้น คุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นอย่างพร้อมเพรียง ฝ่ามือของพวกเขาทุบลงที่หน้าอก
เมื่อนึกถึงความอัปยศอดสูในช่วงหลายปีมานี้ นึกถึงตอนที่เพิ่งถูกขันทีเฆี่ยนตีให้เอาศพของสหายร่วมรบไปทิ้งในคูน้ำ เลือดในกายของพวกเขาก็พลุ่งพล่าน ในอกมีความห้าวหาญที่ไม่อาจบรรยายได้ โทสะพลุ่งพล่านขึ้นมา จึงเอ่ยอย่างขึงขังว่า
"ไหว้ท่านอ๋องไท่ผิงหลี่ว่านหลี่ ไหว้ซูฉางชิง!"
"ไหว้เหล่าขุนศึกทหารหาญมากมายเหล่านี้!"
"ไหว้ นักรบทุกนายที่สละชีพในสนามรบ เพื่อความสงบสุขของต้าเฉินของเราอย่างไม่คิดชีวิต!!!"
เสียงดังกระหึ่มกึกก้องราวกับฟ้าร้อง
ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินลุกขึ้น เสื้อคลุมตัวใหญ่สะบัดไหว ราวกับเมฆสีหมึก
ดังนั้นเหล่าทหารหาญที่เหลือจึงลุกขึ้นตาม
เสียงอาวุธและชุดเกราะกระทบกันดังกังวานเย็นเยียบราวกับมาจากสนามรบ สายลมพัดใบไม้ร่วงหล่น ราชาหมาป่าผู้นั้นกลับมาอีกครั้ง เขาคือผู้ที่หยิ่งยโส เอาแต่ใจ โหดเหี้ยม มั่นใจในตัวเอง ทว่ากลับโอบอ้อมอารีและรักทหารยิ่งชีพ เป็นผู้ที่ยินดีจะร่วมเป็นร่วมตายไปกับเหล่าแม่ทัพ
คนอย่างเขา ราวกับเกิดมาเพื่อดึงดูดสายตาของทุกคน
เฉินติ่งเยี่ยใบหน้าซีดเผือด
อวี้เหวินเลี่ยกำอาวุธในมือแน่น ถอนหายใจเสียงแผ่ว เอ่ยว่า "องค์ชายทั้งสอง ทรงเห็นชัดเจนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? นี่คือศัตรูที่พวกท่านจะต้องเผชิญหน้าในอนาคตอย่างแน่นอน ศัตรูที่ร้ายกาจที่สุด คนอย่างเขา จะไม่ตายบนเตียงนอนหรอกพ่ะย่ะค่ะ"
"ในหนึ่งลมหายใจก่อนที่เขาจะตาย หากไม่ถูกคนใช้มีดแทงทะลุหัวใจ ก็ต้องกำลังควบม้าศึกพุ่งทะยานไปข้างหน้า ราชาหมาป่าผู้ละโมบ เจ้าเล่ห์ และดุร้าย..."
ผั่วจวินจับจ้องราชาหมาป่าผู้ชราภาพผู้นี้
รอยยิ้มบนใบหน้าในที่สุดก็เริ่มหุบลง หากเขาเดาไม่ผิดล่ะก็...
ผั่วจวินคิด นายท่าน เกรงว่าคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องทำศึกกับวีรบุรุษเช่นนี้สักตั้ง
ภายใต้สายตาที่ไร้เสียงของทุกคน ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินพยุงเฉินเหวินเมี่ยนขึ้นไปบนม้า เขามีท่อนแขนดั่งเหล็กกล้า เพียงพอที่จะพยุงลูกชายของตัวเอง จากนั้นเขาก็ขึ้นขี่ม้าศึก นัยน์ตาจับจ้องเฉินติ่งเยี่ยที่สวมชุดฉลองพระองค์ลายสิบสองสัญลักษณ์และมงกุฎจักรพรรดิ เอ่ยว่า
"ถึงแม้จะเป็นน้องชายที่โง่เขลา แต่ก็มีประโยชน์ในแบบของตัวเอง"
"ก็ให้เจ้ามีชีวิตอยู่ต่อไปเถอะ"
เขาดึงบังเหียนแน่น ม้าศึกจึงหันหลังกลับ ด้านหลังเขา เหล่าทหารแคว้นเฉินนิ่งเงียบ ลังเลใจ บางคนก็หยุดฝีเท้าลงเพราะครอบครัวของตนเอง ส่วนอีกกลุ่มหนึ่ง กลับยกอาวุธขึ้น กุมด้ามดาบ เดินตามหลังกษัตริย์แห่งยุคที่เคยรุ่งเรืองที่สุดของแคว้นเฉินไปเงียบๆ
ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินจากไปแล้ว ราวกับตอนที่เขาปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันไม่มีผิด
เขาไม่ได้อาศัยอิทธิพลอันยิ่งใหญ่ของตนมาบีบบังคับให้น้องชายสละราชสมบัติโดยตรง ไม่ได้ทำให้ประวัติศาสตร์ในยุคของจักรพรรดิเฉินอู่ที่มีทหารผ่านศึกหนึ่งพันนายบุกเข้าวังหลวงไปสังหารฮ่องเต้แคว้นเหลียงกลับมาซ้ำรอย มีคนบอกว่าเขาเพียงแค่มาโอ้อวดบารมีที่นี่ เพื่อพาลูกชายของตัวเองกลับไป ยังคงเป็นเพียงท่าทีของนักรบในอดีตเท่านั้น
ฮึกเหิมลำพองเกินไป ช่างไม่เหมือนผู้ยิ่งใหญ่เอาเสียเลย
มีคนกล่าวว่าผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน ท้ายที่สุดก็เป็นได้แค่กษัตริย์ ยังไม่เพียงพอที่จะเป็นจักรพรรดิผู้ปกครองใต้หล้า
เขาไม่รู้ว่าประเทศที่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลนั้นมีความสำคัญต่อความเป็นใหญ่มากเพียงใด
นั่นหมายถึงเสบียงอาหาร เหล็กกล้า เสบียงบำรุง ขุนพลผู้เก่งกาจ และกำลังพลที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย
ก็มีบางคนมองว่า สายตาของราชาหมาป่าเฒ่าผู้เจ้าเล่ห์ตนนี้ยังคงเฉียบแหลม
แคว้นเฉินได้เน่าเฟะราวกับก้อนเนื้อเน่าๆ ชิ้นหนึ่ง แม้จะยังเป็นยักษ์ใหญ่ ทว่ากลับกำลังนับถอยหลังรอวันตาย การสืบทอดก้อนเนื้อเน่าเช่นนี้ มีแต่จะถูกขุนนางที่ยุ่งเหยิง ตระกูลผู้ดีที่เอาแต่ด่าทอกันไปมาคอยถ่วงมือที่กำดาบเอาไว้ สุดท้ายดาบเล่มนั้นก็มีแต่จะตกลงมาใส่ตัวเอง อยากจะปฏิรูป ก็ไม่อาจทำได้อย่างสิ้นเชิง
สู้รื้อทิ้งแล้วทำใหม่ยังจะดีกว่า
เขาจึงเลือกสถานที่ที่ยังไม่ถูกผู้มีอำนาจเน่าเฟะของแคว้นเฉินกัดกินเป็นที่พึ่งสุดท้าย
ดินแดนประจิม!
กลยุทธ์ที่ถานไถ่เซี่ยนหมิงเป็นผู้นำทัพด้วยตนเอง ยึดครองดินแดนประจิมมาได้สามร้อยลี้ ที่นั่นมีทุกสิ่งที่ต้องการ เมื่อเดินลึกเข้าไป จะพบกับดินแดนประจิมอันกว้างใหญ่ที่แตกแยกออกเป็นเสี่ยงๆ ซากศพของผู้ยิ่งใหญ่อย่างถู่อวี้หุนนั้นอุดมสมบูรณ์เพียงพอ และพวกที่เรียกตัวเองว่าขุนศึกที่นั่น ก็ไม่มีทางเป็นคู่มือของผู้สำเร็จราชการแผ่นดินได้อย่างแน่นอน
ศัตรูที่แท้จริงในสายตาของผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน มีเพียงแคว้นอิ้งผู้ยิ่งใหญ่ที่ผงาดอยู่เหนือจงหยวนเท่านั้น
และหากกองทัพของแคว้นอิ้งต้องการจะมุ่งหน้าลงใต้ ก็จะต้องเผชิญหน้ากับแคว้นเฉิน กองทัพของแคว้นอิ้งจะถูกยักษ์ใหญ่ที่เน่าเฟะอย่างแคว้นเฉินขัดขวางเอาไว้ ปล่อยให้ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินมีเวลาเหลือเฟือที่จะกลืนกินเศษซากความเป็นใหญ่ของถู่อวี้หุน
เฉินติ่งเยี่ยในสายตาของผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน ไม่ใช่คู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย
เหมือนอย่างที่เขาพูดเอาไว้
แม้จะเป็นเพียงน้องชายที่ไม่ได้เรื่อง แต่การมีชีวิตอยู่ ก็มีคุณค่าในแบบของตัวเอง
ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินไม่เคยลังเลใจ มาและไปก็รวดเร็วถึงเพียงนี้ เขารู้ว่าตัวเองแก่แล้ว เส้นผมเริ่มหงอกขาว และที่สำคัญคือ ยอดขุนพลอันดับหนึ่งแห่งใต้หล้าผู้นั้นยิ่งชราภาพลงไปอีก ผู้สำเร็จราชการแผ่นดินเสียเวลาไปถึงสิบสามปี เขาอายุล่วงเข้าวัยแซยิดแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้นยังเคยถูกทำลายวรยุทธ์ไปครั้งหนึ่ง เนื้อที่ต้นขาเริ่มกลับคืนมา หากไม่ทุ่มเทกำลังควบม้าศึกกวัดแกว่งคมดาบ ก็ยากที่จะได้ต่อสู้กับยอดขุนพลอันดับหนึ่งแห่งใต้หล้าผู้นั้นอีกครั้งในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิต
หากเป็นเช่นนั้น ก็คงต้องตายอยู่บนเตียง!
เขาไม่ยินยอม!
เวลาไม่คอยท่า
เขาจึงพาลูกชายของตัวเองกลับมา ยึดครองพื้นที่ในดินแดนประจิม ขี่ม้าศึก สวมชุดเกราะสีหมึก ควบม้าทะยานไปในใต้หล้าอีกครั้ง เพื่อไปบดขยี้พวกที่เรียกตัวเองว่าขุนศึกและยอดขุนพลเหล่านั้น พิชิตแผ่นดินในใต้หล้านี้
พิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉินจบลงอย่างลวกๆ เช่นนี้ ผู้คนถูกปล่อยตัวกลับ แต่ละคนต่างก็กลับบ้าน ชาวยุทธภพต่างก็อกสั่นขวัญแขวน แม้แต่อาวุธของตัวเองก็ไม่เอาแล้ว รีบหนีออกห่างจากเมืองเจียงโจวทันที เพื่อนำข่าวนี้ไปแพร่สะพัดให้ทั่วทั้งใต้หล้า
และทุกคนต่างก็รู้ดีว่า หลี่กวนอีกำลังจะมีชื่อเสียงสะท้านใต้หล้าแล้ว
ส่วนอีกปัญหาหนึ่งก็คือ
ตระกูลเซวีย ก็กำลังจะซวยแล้วเช่นกัน
"ไม่ว่าหลี่กวนอีผู้นั้นจะเจ้าเล่ห์เพทุบายแค่ไหน จะหลอกลวงพยัคฆ์ของตระกูลเซวียมาได้อย่างไร แต่ถึงอย่างไร มือสังหารผู้นี้ก็ยังคงมาจากตระกูลเซวียอยู่ดี หึๆ ตระกูลเซวียจบเห่แน่"
"พวกเราก็สามารถหาวิธีส่งลูกสาวตระกูลผู้ดีของตัวเองเข้าไปได้เหมือนกัน"
"เผลอๆ อาจจะได้เป็นฮองเฮาเลยก็ได้นะ"
ตระกูลผู้ดีใหญ่ๆ ต่างก็กำลังคิดกันอยู่ ทว่าจู่ๆ นอกประตูเสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ผู้นำตระกูลผู้ดีที่กำลังสนทนากับเชื้อพระวงศ์เงยหน้าขึ้น สีหน้าไม่สบอารมณ์ เอ่ยว่า "เวลาไหนแล้ว ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือ วันนี้ข้าจะคุยกับท่านอาของฝ่าบาท หากไม่มีเรื่องด่วน ห้ามรบกวนเด็ดขาด"
แต่ประตูก็ยังคงถูกถีบเปิดออก ผู้นำตระกูลผู้ดีผู้นี้ลุกขึ้นด้วยสีหน้าไม่พอใจ ทว่าวินาทีต่อมาใบหน้าก็เหลือเพียงความซีดเผือด เซวียเต้าหย่งในชุดคลุมยาวพริ้วยืนอยู่ตรงนั้น ในมือของท่านปู่ใหญ่ถือคันธนูอยู่หนึ่งคัน
"เซวีย ผู้นำตระกูลเซวีย..."
เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังแหลมเฟี้ยว ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนสั้นๆ
บนร่างของเซวียเต้าหย่งเต็มไปด้วยเลือด ท่านปู่ใหญ่ถือคันธนูศึก มองดูท้องฟ้าอันไกลโพ้น เมื่อครู่นี้เอง เขาเพิ่งจะลงมือสังหารหน่วยรบของราชวงศ์ที่ตั้งขึ้นมาเพื่อจัดการกับสถานการณ์พิเศษโดยเฉพาะ เพื่อคุ้มกันหลังให้กับเด็กหนุ่มผู้นั้น ดังนั้นตลอดทางจึงไม่มีทหารไล่ตามมาอีก
ดังนั้นหลู่โหย่วเซียนที่รอคอยอยู่นานจึงไม่เห็นวี่แววของกำลังเสริม ยอดขุนพลผู้ขี่สัตว์ประหลาดเหินเวหาผู้นั้น ถูกท่านปู่ใหญ่ง้างธนูด้วยตัวเอง ยิงลูกธนูทะลวงผ่านระยะทางถึงห้าสิบลี้ ทะลุทั้งคนทั้งสัตว์ประหลาดร่วงหล่นลงสู่ผืนดิน
ท่านปู่ใหญ่โยนคันธนูศึกในมือทิ้ง
มีผู้ติดตามประคองชุดขุนนางเข้ามาให้แล้ว
เซวียเต้าหย่งมองดูท้องฟ้า
มักจะพูดกันว่า ผู้ที่เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์ ถึงจะเป็นฮ่องเต้ แต่ทว่า ข้าไม่เชื่อเรื่องโชคชะตา กวนอี เจ้าจะพบว่า หลังจากนี้ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป จากเมืองกวนอี้ไปจนถึงด่านชายแดน ตลอดเส้นทางนี้ จะมีคนนับไม่ถ้วนที่ต้องการจะฆ่าเจ้า แต่วางใจเถอะ ข้าจะคอยขวางพวกมันเอาไว้ให้เจ้าเอง
หมายจับของแคว้นเฉินที่มีต่อเจ้า จะถูกกดเอาไว้จนถึงขีดสุดเท่าที่ข้าจะทำได้
หลังจากนี้ตระกูลเซวียคงให้ความช่วยเหลือเจ้าได้ไม่มากแล้วล่ะนะ
ท่านปู่ใหญ่เอ่ยว่า "เอาทรัพย์สินหนึ่งในสามของตระกูลเซวียออกมาเถอะ"
คนข้างๆ สีหน้าชะงักงัน "หนึ่งในสาม?"
เซวียเต้าหย่งหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี "มีทรัพย์สมบัติมากมายก่ายกองแล้วจะมีประโยชน์อะไรเล่า? เพื่อปกป้องลูกหลาน เพื่อก้าวไปสู่ใต้หล้า เพื่อความสะใจในอก สิ่งที่เรียกว่าเงินทอง ไม่ได้มีไว้ใช้ในเวลาแบบนี้หรอกหรือ? ไปเถอะ!"
"...ขอรับ!"
เวลาผ่านไปเนิ่นนาน ในวังหลวง ฮ่องเต้เฉินติ่งเยี่ยประทับอยู่บนบัลลังก์เพียงลำพัง พระหัตถ์ทั้งสองกำพนักพิงที่ประดับด้วยหัวมังกรไว้แน่น เมื่อนึกถึงเรื่องราวทั้งหมดในวันนี้ ก็รู้สึกเพียงความโกรธแค้น โกรธแค้นจนแทบทนไม่ไหว ทันใดนั้น นอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
ปัง!
ประตูตำหนักที่สร้างจากวัสดุพิเศษ ซึ่งต้องใช้ผู้ที่มีพละกำลังมหาศาลถึงสิบคนทั้งฝั่งซ้ายและขวาจึงจะผลักเปิดออกได้ ถูกผลักเปิดออกเป็นช่องว่างอย่างแรง เผยให้เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่ดุดันราวกับพยัคฆ์ร้าย แสงสว่างสาดส่องเข้ามาจากด้านนอก เซวียเต้าหย่งในชุดขุนนางก้าวเดินเข้ามา
ราวกับพยัคฆ์ร้ายตัวหนึ่ง ที่กำลังย่างกรายเข้ามา
เฉินติ่งเยี่ยทอดพระเนตรมองบรรพบุรุษของตระกูลเซวีย เซวียเต้าหย่งประสานมือคารวะ เอ่ยว่า
"ขอฝ่าบาท ทรงแต่งตั้งทารกในครรภ์บุตรีของกระหม่อมขึ้นเป็นองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"
เฉินติ่งเยี่ยใบหน้าแดงก่ำ ชักกระบี่ออกมาด้วยความโกรธกริ้ว
ประตูตำหนักใหญ่ถูกเปิดออก ท่านปู่ใหญ่ประสานมือคารวะ เบื้องหลังชายชรา มีขุนนางบุ๋นบู๊อย่างน้อยครึ่งหนึ่งยืนอยู่กันอย่างเนืองแน่น ยังมีเหล่าแม่ทัพ ล้วนสวมชุดขุนนาง ยืนตากฝนอยู่ตรงนี้ ประสานมือคารวะ
เซวียเต้าหย่งก้าวไปข้างหน้าสามก้าว ขุนนางบุ๋นบู๊ประสานมือคารวะเดินตามมาติดๆ
พวกเขาเอ่ยขึ้นพร้อมกันว่า "ขอฝ่าบาท ทรงแต่งตั้งพระโอรสของพระสนมเอกเซวียขึ้นเป็นองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!"
"ขอฝ่าบาท ทรงแต่งตั้งพระโอรสของพระสนมเอกเซวียขึ้นเป็นองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!!!"
เสียงดังกึกก้อง สะท้อนไปทั่วทั้งตำหนักใหญ่ เซวียเต้าหย่งยืนอยู่หน้าสุด ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่ไม่อดกลั้นกรงเล็บและเขี้ยวของตนอีกต่อไป
เฉินติ่งเยี่ยทอดพระเนตรมองชายชราผู้นั้น เซวียเต้าหย่งประสานมือเงยหน้าขึ้นมอง สายตาดุดันราวกับพยัคฆ์ร้าย
เผชิญหน้ากันอยู่นาน กระบี่ในพระหัตถ์ของเฉินติ่งเยี่ยก็ร่วงหล่นลงบนพื้น
เกิดเสียงดังกังวาน
ราวกับสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดไป ทรงทรุดตัวลงประทับบนบัลลังก์ พระพักตร์ซีดเผือด ตรัสว่า
"...อนุญาต"
