เมื่อหลู่โหย่วเซียนเห็นกิเลนก้าวออกมา พร้อมเกราะสีหมึกและง้าวศึกที่ถูกยกขึ้น เขาก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ชูดาบศึกในมือขึ้นชี้ไปข้างหน้าแล้วพูดว่า "บุกเข้าไป!!!"
"กิเลนเป็นสัตว์วิเศษ เดิมทีก็ถูกผนึกมาเนิ่นนาน อีกทั้งศึกที่วังหลวงยังทำให้สูญเสียพลังปราณไปมาก"
"มันไม่ใช่สิ่งไร้เทียมทาน"
เป็นไปตามที่เขาคาดเดา และตรงกับที่หลี่กวนอีเคยกล่าวไว้ตอนที่ให้กิเลนออกรบกับเซียวอู๋เลี่ยง ยามนี้กิเลนสูญเสียพลังปราณไปอย่างหนัก พละกำลังย่อมไม่เทียบเท่าในอดีต ทว่าด่านสุดท้ายอยู่เบื้องหน้าแล้ว กิเลนคำราม รวบรวมความกล้าหาญเฮือกสุดท้าย
อาวุธเทพในมือของหลี่กวนอีระเบิดอานุภาพ ในความเลือนรางนั้น เขาดำดิ่งเข้าสู่อารมณ์แห่งศึกสุดท้ายของยอดคนอย่างแท้จริง กิเลนคำราม ไฟกิเลนแผดเผาหยาดฝนจนลุกไหม้ กลายเป็นเปลวเพลิงสีแดงทองเป็นหย่อมๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า
กิเลนเหยียบย่ำลงบนพื้น น้ำที่ขังอยู่ก็ระเหยกลายเป็นไอในพริบตา
เกราะกิเลนเปล่งประกายแสง การปิดล้อมเบื้องหน้าถูกทะลวงจนหมดสิ้น ลูกศรที่ร่วงหล่นดั่งห่าฝนถูกไฟกิเลนจุดติด จากนั้นหลี่กวนอีก็ไม่ถอยร่นอีกต่อไป ลูกศรที่สามารถเจาะทะลุเกราะหนักของสารวัตรวังหลวงจนพรุนเป็นเม่นได้ ยามนี้เมื่อตกลงบนเกราะหนักพลทวนเหล็กบนร่างของเขา กลับถูกสะท้อนกระเด็นออกไปโดยตรง
ท่ามกลางม่านฝน ป้อมปราการเหล็กกล้าสีหมึกเช่นนี้กำลังพุ่งทะยานไปข้างหน้า
ลูกศรไม่อาจเข้าใกล้ ผู้ขวางทางล้วนพ่ายแพ้ราบคาบ หยาดฝนและลูกศรถูกกระแทกออกจนเกิดเป็นคลื่นอากาศที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า อาวุธเทพกวาดต้อน ศัตรูที่ขวางทางเบื้องหน้าจึงถูกซัดกระเด็นไปจนหมดสิ้น หลี่กวนอีตะโกนลั่น "ข้าคือขุนพลใต้สังกัดจอมพลเยว่ ฮึ แฝงตัวอยู่ในตระกูลเซวีย"
"แต่กลับถูกตาแก่ตระกูลเซวียจับได้!"
"เดิมทีตั้งใจจะจับตัวท่านหญิงน้อยเป็นตัวประกัน พวกเจ้าก็มาทำแผนเสียหมด!"
"บัดนี้ จอมพลเยว่ถูกช่วยออกไปแล้ว ข้าไม่มีความสนใจในเมืองกวนอี้แม้แต่น้อย พวกเจ้ายังมาขัดขวางข้าอีก ผู้ใดขวางข้า ตาย!"
หลี่กวนอีตัดขาดความสัมพันธ์ระหว่างตนเองกับตระกูลเซวีย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างตื่นตระหนก ด้านหนึ่งเป็นเพราะเรื่องของจอมพลเยว่ อีกด้านหนึ่งเป็นเพราะคนผู้นี้เพียงแค่ต้องการจากไป จิตใจที่หมายจะสู้ตายจึงอ่อนแรงลงไปหลายส่วนในทันที แก้มของหลู่โหย่วเซียนกระตุกเล็กน้อย
"ใช้คำพูดล่อลวงผู้คน ทำลายขวัญกำลังใจทหาร..."
"ตกลงแล้วเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของจอมพลเยว่ หรือว่าเป็นทายาทของท่านอ๋องไท่ผิงกันแน่?"
"ล้วนไม่สำคัญแล้วล่ะ"
เขาคิดในใจ จากนั้นก็ชักดาบในมือออกมา ประกอบเข้ากับพลองยาวสลักลายหงส์ทองคำม่วง กลายเป็นดาบศึกด้ามยาว แล้วขี่สัตว์วิเศษที่ดูราวกับพยัคฆ์และเสือดาว พุ่งเข้าใส่หลี่กวนอี "เช่นนั้น ขุนพลของจอมพลเยว่..."
หลู่โหย่วเซียนกล่าว "มาสู้กับข้าสักตั้งเถอะ"
ช่างเหมือนกับการแต่งกายของท่านอ๋องไท่ผิงในอดีต การได้ห้ำหั่นกับคนเช่นนี้
คือความปรารถนาของขุนพล
ดาบและง้าวศึกปะทะกัน แม้จะอาศัยอานุภาพของกิเลน หลี่กวนอีก็ยังแทบจะจับง้าวศึกไว้ไม่อยู่ แต่ง้าวศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าก็ระเบิดความคมและความแข็งแกร่งที่อาวุธเทพพึงมีออกมาในพริบตานี้
ศาสตราเทพด้ามยาวในมือของหลู่โหย่วเซียนถูกฟันขาดสะบั้นโดยตรง
คมดาบร่วงลงพื้น ส่งเสียงดังกังวาน
ทหารรักษาเมืองกวนอี้จึงต่างหน้าถอดสี ล้วนคิดว่าอาวุธของแม่ทัพถูกฟันขาดแล้ว พลังของกิเลนถูกแบ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง มันไม่สนใจพลังปราณของตนเองอีกต่อไป ดั่งเช่นที่เคยถ่ายทอดให้ท่านอ๋องไท่ผิงหลี่ว่านหลี่ในอดีต ยามนี้มันกำลังถ่ายทอดให้หลี่กวนอี
บนร่างของเด็กหนุ่มถูกปกคลุมด้วยเกราะศึกที่ก่อตัวจากไฟกิเลน
เหนือเกราะพลทวนเหล็กมีแสงสีแดงปรากฏขึ้น กิเลนคำราม หลี่กวนอีและกิเลนมุ่งหน้าไปพร้อมกัน ง้าวศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าในมือกวาดออกไปอย่างแรง วิชาลับคลื่นม้วนตลบปรากฏขึ้นอีกครั้ง ง้าวศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าฉีกกระชากแสง ปราณพลังกลายเป็นวังน้ำวนลูกแล้วลูกเล่า
เปลวเพลิงสีแดงทองกลายเป็นเกลียวคลื่นพัดโหมอยู่รอบกายหลี่กวนอี
ในที่สุด ซากปรักหักพังของศาลเจ้าภูเขาแห่งนี้ก็มลายหายไปในพริบตา หลี่กวนอีพลิกมือหมุนง้าวศึกด้วยพลังแห่งการทลายภูผา อาศัยพละกำลังอันมหาศาลจากการพุ่งชนของกิเลน กระแทกเข้าใส่ร่างของหลู่โหย่วเซียนอย่างจัง หลู่โหย่วเซียนต้านทานกระบวนท่านี้ไว้ได้
แต่พลังของกิเลนนั้นมหาศาลเกินไป มันกระแทกสัตว์พาหนะของขุนพลผู้นี้จนตกตายคาที่
ภายใต้แรงผลักนี้ หลู่โหย่วเซียนจำต้องกระโดดลงมา และในพริบตานั้น หลี่กวนอีก็พุ่งทะยานออกไปแล้ว ง้าวศึกในมือแกว่งไกวอย่างต่อเนื่อง ไฟกิเลนสีแดงทองห้อมล้อมอยู่รอบกาย ยามนี้ผู้ที่ควบคุมพลังของกิเลนอย่างเขา มีพลังทำลายล้างที่หาใช่ผู้ฝึกยุทธ์ชั้นฟ้าที่สองธรรมดาจะเทียบได้
หลู่โหย่วเซียนกลิ้งไปกับพื้น ไฟกิเลนบนชุดเกราะไม่อาจดับลงได้ สุดท้ายต้องใช้ลมปราณของตนเองกดทับไว้อย่างแรงจึงหยุดยั้งมันได้ ใบหน้าของเขาถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก ทว่ายังมีจิตสังหารอันเย็นเยียบ เขาขึ้นขี่สัตว์พาหนะอีกครั้ง
"ผู้เป็นแม่ทัพ ย่อมต้องซื่อสัตย์ต่อชาติบ้านเมือง"
"การเชื่อฟังคำสั่งทหาร คือหลักการสำคัญอันดับแรก ทุกท่าน!"
หลู่โหย่วเซียนกัดฟัน แววตาสงบนิ่ง "ล้อมสังหารมัน!"
"ก่อนที่ข้าจะมา ข้าได้รายงานต่อราชสำนักแล้ว มีขุนพลเทพกำลังเดินทางมา ควบคุมสัตว์วิเศษที่บินได้บนท้องฟ้า เร่งรุดมาเสริมทัพอย่างเต็มกำลัง พวกเราเพียงแค่รั้งมันไว้ก็พอ"
หลี่กวนอีควบคุมกิเลน ควบทะยานไปในสนามรบ ระดับการส่งพลังปราณของกิเลนกำลังลดลงอย่างช้าๆ ทว่าต่อเนื่อง มันถูกทรมานมาสิบปี อีกทั้งเพิ่งผ่านการต่อสู้กับขุนพลเทพยอดฝีมืออันดับสิบห้าของใต้หล้ามา มันมาถึงขีดจำกัดแล้ว ยามนี้ก็เหมือนกับหลี่กวนอี ที่มีเพียงจิตสังหารอันร้อนแรงคอยค้ำจุนไว้
ง้าวศึกแกว่งไกว ไม่ว่าผู้ใดที่ขวางทาง ล้วนถูกซัดกระเด็น
เมื่อมองจากที่สูง ราวกับมีขุนพลผู้ดุดันนายหนึ่ง กำลังทะลวงผ่านกองทัพในเมืองแห่งนี้
เบื้องหน้าก็คือประตูเมือง
กำแพงเมืองที่ปิดตายล้วนหนาทึบยิ่งนัก ด้านบนมีทหารประจำการอยู่ ในมือถือลูกศรทะลวงปราณและทำลายเกราะที่เบิกมาจากคลังอาวุธโดยตรง อีกทั้งยังมีหน้าไม้กลขนาดยักษ์ของสำนักโม่ที่ยาวกว่าสิบจั้ง นั่นคือศาสตราคมแห่งสงครามอันน่าสะพรึงกลัวในตำนานที่มากพอจะล่าสัตว์วิเศษได้
ไม่ว่าเมืองจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ล้วนถูกกระแทกจนแหลกสลายได้โดยตรง
หลี่กวนอีกัดฟัน "หลู่โหย่วเซียน!"
ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดผู้เฒ่าเซวียและเยว่เชียนเฟิงจึงเรียกอีกฝ่ายว่าเฒ่าเต่า
หลู่โหย่วเซียนไม่ยอมทำผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย
ในอดีต กองทัพนับหมื่นไม่อาจยึดเมืองโดดเดี่ยวของเขาได้เลย
แม่ทัพฝ่ายตรงข้ามโกรธจนกระอักเลือด ด่าทอว่าเป็นตาเฒ่าเต่า
ยามนี้ กองพลเกาทัณฑ์ที่นำโดยขุนพลน้อยและผู้กองได้ง้างสายธนูจนสุดแล้ว หากกระโดดขึ้นไปจนเผยตัวกลางอากาศโดยไม่มีบ้านเรือนกำบัง หน้าไม้กลขนาดยักษ์ของสำนักโม่ก็จะยิงออกมากระแทกใส่ในพริบตา
หลี่กวนอีกำง้าวศึกแน่น
เปลวเพลิงของกิเลนพวยพุ่งขึ้นอย่างรุนแรง ดวงตาทั้งสองของเด็กหนุ่มถูกย้อมด้วยสีแดงทอง หน้ากากเกราะสีทองหม่นจึงแปรเปลี่ยนไป มือซ้ายของเขาผละออกจากแผงคอของกิเลน สองมือจับง้าวศึก หมุนวนในอากาศ
พยัคฆ์ขาว มังกรแดง เต่าดำ วิหคคราม กิเลน
ร่างจำแลงห้าทิศมารวมตัวกันอยู่ที่นี่
กระบวนท่าที่ทุ่มสุดกำลัง
อย่างสง่าผ่าเผย ทะลวงประตูเมือง มุ่งสู่ใต้หล้า!
หลี่กวนอีกำง้าวศึกแน่น ง้าวศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าระเบิดเสียงร้องกังวานด้วยความตื่นเต้นดีใจระลอกแล้วระลอกเล่า เช่นเดียวกับที่เคยทำให้กระบี่ชื่อฉงหวั่นไหวมาก่อน ในที่สุดง้าวศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าก็ได้เห็นความองอาจดั่งปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวในอดีตจากร่างของเด็กหนุ่มผู้นี้
หลู่โหย่วเซียนเบิกตากว้างจนแทบปริแตก ความเร็วในการวิ่งของกิเลนนั้นราวกับสายฟ้าแลบ
การขัดขวางทุกครั้งของเขาล้มเหลว
แต่ทัพหนุนกลับยังมาไม่ถึง ซึ่งผิดไปจากการคาดเดาของหลู่โหย่วเซียนเกี่ยวกับขุนพลเทพของราชสำนักและสัตว์วิเศษบินได้เหล่านั้นโดยสิ้นเชิง หรือว่ากองกำลังที่ใช้สำหรับช่วยเหลือทุกทิศทางนี้จะถูกรั้งตัวไว้? ไม่ถูก กองกำลังกลุ่มนั้นไม่มีทางเข้าร่วมพิธีบวงสรวงใหญ่หรืองานเฉลิมฉลองใดๆ ทั้งสิ้น
สิ่งที่พวกเขาซื่อสัตย์คือแคว้นเฉิน หาใช่ฮ่องเต้ไม่
แต่ทำไมถึงไม่มากันล่ะ?!
หลู่โหย่วเซียนมองดูการปิดล้อมของตนกำลังจะถูกทะลวง เด็กหนุ่มผู้นี้ราวกับได้รับการสั่งสอนพิชัยสงครามมา ไม่เลือกที่จะซ่อนตัวหลบหนีในเมือง แต่กลับคิดมุมกลับ พุ่งตรงไปยังประตูเมืองที่เห็นชัดๆ ว่าต้องตาย เพื่อหาทางรอดจากความตาย
ทำไมกัน?
จู่ๆ หลู่โหย่วเซียนก็รู้สึกถึงความผิดปกติ ทัพหนุนไม่มาถึง ก่อนหน้านี้ได้ยินว่ากองทหารรักษาพระองค์ถูกชาวบ้านขวางไว้ การตื่นรู้ของชาวบ้านอย่างกะทันหัน การรวมตัวขวางทางอย่างกะทันหัน ความเร็วในการส่งข่าวสารที่เหนือกว่าปกติ...
รวมถึงความสำเร็จของเยว่เชียนเฟิง เยี่ยนเสวียนจี้ และคนอื่นๆ ที่รับรู้ได้จากการติดต่อ
ฝ่าบาทที่เยือกเย็นและขี้ระแวงมาตลอดกลับไม่เคยสงสัยกู่เต้าฮุยเลย...
ด้วยวิชาเทพของฝ่าบาท กลับไม่สามารถทำร้ายกู่เต้าฮุยให้บาดเจ็บได้ในพริบตา จากนั้นให้ผู้ใต้บังคับบัญชาฆ่าเขา? แต่กลับปล่อยให้เขารอดชีวิตมาได้
เรื่องราวเหล่านี้ผุดขึ้นมาในหัวของหลู่โหย่วเซียนอย่างต่อเนื่อง
จากนั้นก็ปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน แต่ละเรื่องราวกับเป็นความบังเอิญ
เรื่องเหล่านี้ย่อมมีโอกาสเกิดขึ้นได้
แต่ความเป็นไปได้มีไม่มาก หากเกิดขึ้นพร้อมกัน นั่นย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่า...
มีคนชักใยอยู่เบื้องหลัง
วางแผนเรื่องทั้งหมดนี้
จู่ๆ หลู่โหย่วเซียนก็เข้าใจ เขากำอาวุธแน่น ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด
"นักคำนวณของตระกูลใด กล้าวางแผนต่อใต้หล้า?!!"
"หมากของตระกูลใด กล้าดึงจักรพรรดิและขุนนางเข้าสู่กระดานหมาก!!!"
ยอดแม่ทัพผู้นี้กำอาวุธแน่น เงยหน้ามองท้องฟ้า ตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด
"จู่เหวินหย่วน!"
เขาโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด พลังปราณระเบิดออก หยาดฝนล้วนถูกสั่นคลอนจนกระจายไป
เวลาคล้ายกับถูกดึงให้ยาวออกไป สรรพสิ่งและใต้หล้าล้วนเงียบสงบ ควันไฟจากการหุงหาอาหารค่อยๆ ลอยขึ้น ถูกหยาดฝนพัดกระหน่ำจนแตกกระจาย หลี่กวนอีขี่กิเลนทะลวงค่ายกลอยู่เบื้องหน้า ง้าวศึกสร้างปราณสังหารสีดำเป็นสายๆ ส่วนทางทิศตะวันออก เยี่ยนเสวียนจี้ที่แบกเยว่เผิงอู่เดินลัดเลาะไปตามป่าเขา กองทัพภูเขาจากแคว้นเฉินที่คาดการณ์ว่าจะตอบสนองอย่างรวดเร็วกลับไม่ปรากฏตัวขึ้นเลย
ราวกับว่าตอนที่กองทหารชั้นยอดกลุ่มนี้ออกลาดตระเวน บังเอิญหลีกเลี่ยงเยี่ยนเสวียนจี้ไปพอดี
ดังนั้นเยี่ยนเสวียนจี้จึงกัดฟันก้มหน้าพุ่งทะยานต่อไป เขาสัมผัสได้ว่าพลังชีวิตของเยว่เผิงอู่ที่อยู่บนหลังเริ่มคงที่มากขึ้น
เยว่เชียนเฟิงที่บาดเจ็บสาหัสถูกกองทัพอื่นของแคว้นเฉินพบตัวเข้า เขาเป็นฝ่ายดึงดูดความสนใจให้พวกเยว่เผิงอู่ หลังจากถูกล้อมสังหารอยู่นานหลายชั่วยาม ท้ายที่สุดเขาก็หมดแรง ทว่ากลับร่วงหล่นลงไปในน้ำตกหน้าผา กองทัพลงไปค้นหา แต่กลับไม่พบศพของเขา จึงต่างมึนงงทำอะไรไม่ถูก
เซียนกระบี่ลูโจว...
เหล่าวีรบุรุษชาวยุทธภพมากมาย
เรื่องราวเช่นนี้เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในสถานที่ต่างๆ
แคว้นเฉินเป็นแคว้นใหญ่ที่มีอาณาเขตกว้างขวางในใต้หล้า แคว้นเช่นนี้ แม้จะเป็นไปตามที่ผู้สำเร็จราชการกล่าว ว่ามีเนื้อร้ายปรากฏขึ้นแล้ว แต่แคว้นก็ยังมีนักรบชั้นยอดที่กล้าหาญ ยังมีราษฎรจำนวนมหาศาลและระบบพื้นฐานต่างๆ ยังมีนายทหารที่ยึดมั่นในหลักการ
มันยังคงเป็นยักษ์ใหญ่ มีอาณาเขตกว้างขวางหลายหมื่นลี้ มีทหารสวมเกราะนับแสนเกือบล้านนาย
หากมันล่มสลาย ก็ยังคงทำให้ทั่วหล้าสั่นสะเทือนได้ สามารถพาดินแดนประจิมและชายแดนทูเจวี๋ยที่อยู่รอบนอกให้ล่มสลายไปด้วยกัน จากนั้นก็กัดแคว้นอิ้งจนพังพินาศ
คนเพียงไม่กี่คนเมื่ออยู่ต่อหน้าพลังอันมหาศาลนี้ แม้จะเป็นขุนพลเทพ หรือปรมาจารย์ ที่สามารถสังหารคนนับร้อยนับพันได้ ก็ยังต้องร่วงหล่น ขุนพลเทพนั้นแข็งแกร่ง แต่ในกองทัพเช่นนี้ ย่อมไม่ขาดแคลนยอดฝีมือ ใช้ผู้ฝึกยุทธ์ที่อ่อนแอกว่าหนึ่งระดับสิบคนเข้าล้อมสังหาร แล้วใช้คนนับพันคอยสนับสนุน
ต้องจ่ายด้วยราคาอันแสนสาหัส ชีวิตของคนนับพันจนถึงนับหมื่นคน
ย่อมสามารถรั้งขุนพลเทพเหล่านี้จนตายได้ในที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้นยังบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับเซียวอู๋เลี่ยง แต่ถึงจะเป็นสถานการณ์เช่นนี้ แคว้นเฉินอันกว้างใหญ่เมื่อเคลื่อนไหว กลับยังคงเหมือนเครื่องจักรที่ขัดข้อง มักจะมีความบังเอิญที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่งแต่ไม่ควรเกิดขึ้นพร้อมกันปรากฏขึ้น ราวกับการคำนวณที่แม่นยำไร้ที่ติ ทำให้คนเหล่านี้รอดชีวิตมาได้
ม้าเร็วแต่ละตัวควบทะยานไปตามถนนสายใหญ่ จากนั้นก็ดึงสายตาให้สูงขึ้น ถนนสายใหญ่ตัดกันไปมาบนพื้นดิน เมฆดำลอยต่ำ หยาดฝนร่วงหล่นทำให้ใต้หล้ามืดครึ้ม ดังนั้นถนนสายใหญ่ในใต้หล้าที่ตัดกันไปมานี้ จึงเปรียบเสมือนกระดานหมาก
แปะ
หมากตัวหนึ่งร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบา
หยาดฝนเงียบสงบ
ร่วงหล่นลงบนพื้นอารามเต๋า เงียบสงบราวกับสามารถสะท้อนภาพแสงตะวันและทะเลเมฆได้ รูปปั้นของปรมาจารย์เต๋าถูกผ้าปิดตาไว้ ตะเกียงที่จุดไว้ทีละดวง น้ำมันตะเกียงหมดลง ล้วนดับลงอย่างเงียบเชียบ สุดท้ายเหลือเพียงตะเกียงดวงสุดท้ายเท่านั้น
จู่เหวินหย่วนผมขาวเก็บกวาดกระดานหมากอย่างเงียบๆ
หยาดฝนร่วงหล่น มีคนกางร่มเดินมา ใต้ร่มนั้นคือนักพรตหนุ่มจุยเยว่ที่หลี่กวนอีคุ้นเคยเป็นอย่างดี เพียงแต่แววตาของจุยเยว่ในยามนี้แฝงไว้ด้วยความเฉยเมยและเวิ้งว้าง เขาคือจุยเยว่ แต่ก็ไม่ใช่จุยเยว่อีกต่อไปแล้ว
จู่เหวินหย่วนเงยหน้าขึ้น ดูเหมือนจะไม่แปลกใจนัก "ผู้อาวุโส ท่านมาแล้ว"
"อืม"
'จุยเยว่' พยักหน้าเรียบๆ ก้าวเดินไปข้างหน้า นั่งลงฝั่งตรงข้ามของจู่เหวินหย่วน ท่าทางสุขุมเยือกเย็น "ฝนตกแล้ว"
จู่เหวินหย่วนกล่าวอย่างอ่อนโยน "ใช่แล้ว ตอนที่ข้าพบท่านครั้งแรก ข้ายังเด็กมาก ตอนนั้นก็มีฝนตกหนักเช่นนี้ ไม่นึกเลยว่า เมื่อได้พบท่านอีกครั้ง ก็ยังคงเป็นฝนตกหนักเช่นนี้"
"มาพร้อมสายฝน จากไปพร้อมสายฝน นี่ก็คือวิถีของข้าเช่นกัน"
"ผู้อาวุโสปรมาจารย์เต๋า"
ปรมาจารย์เต๋า หนึ่งในสี่ตำนานวิถียุทธ์จ้องมองนักพรตชราผมขาวโพลนผู้นี้ แล้วกล่าวว่า "วางแผนต่อใต้หล้า ทั้งยังใช้วิชานอกรีต อายุขัยสวรรค์ของเจ้าถูกจุดไฟเผาแล้ว วันนี้เกรงว่าคงเป็นครั้งสุดท้ายที่เราจะได้พบกัน"
จู่เหวินหย่วนกล่าว "ผู้อาวุโสมาเพื่อถามข้าว่า ตอนที่ฝนตกในอดีต โจทย์ที่ท่านตั้งให้ข้าในศาลา ข้าแก้ได้หรือยังกระนั้นหรือ?"
"มิสู้พวกเรามาเดินหมากกระดานสุดท้ายกันเถอะ"
น้ำเสียงของปรมาจารย์เต๋าเย็นชา ตอบรับว่า "ผู้คำนวณ ล้วนต้องมีสติและเยือกเย็น จึงจะไม่ถูกครอบงำ หมากตานี้ของเจ้า เดินผิดแล้ว"
จู่เหวินหย่วนเลื่อนตะเกียงดวงสุดท้ายเข้ามา เขาหอบหายใจเล็กน้อย จากนั้นก็หยิบหมากสีดำและขาวออกมา ปรมาจารย์เต๋าเงียบงัน แต่ก็หยิบหมากมาเช่นกัน จู่เหวินหย่วนหยิบหมากสีขาวมาด้วย ทั้งสองเดินหมากกันอย่างเงียบเชียบ แสงเทียนสั่นไหวท่ามกลางสายลมและหยาดฝน
สุดท้ายปรมาจารย์เต๋าหยิบหมากขึ้นมา แล้วกล่าวว่า "เหตุใดเจ้าจึงทำเช่นนี้?"
จู่เหวินหย่วนกล่าว "เหตุใดหรือ?"
น้ำเสียงของปรมาจารย์เต๋าเรียบเฉย "การคำนวณก็ทำได้เพียงช่วยคนเท่านั้น...แต่ทว่า การช่วยคนเหล่านั้น สิ่งที่เจ้าทำได้ก็เป็นเพียงปัจจัยภายนอก เหมือนกับการเปิดช่องว่าง ส่วนจะรอดชีวิตได้หรือไม่นั้น ก็มีเพียงโอกาสรอดครึ่งต่อครึ่ง ทว่าราคาที่เจ้าต้องจ่ายนั้น ไม่อาจทวงคืนมาได้แล้ว"
จู่เหวินหย่วนกล่าว "การช่วยคน จำเป็นต้องมีเหตุผลด้วยหรือ?"
เขาหยิบหมากขึ้นมาตัวหนึ่ง บนใบหน้ามีความรู้สึกผิดและขอโทษอยู่บ้าง เขากล่าวว่า "ความจริงแล้ว สิ่งที่ผู้อาวุโสสอนข้าในอดีต สุดท้ายข้าก็ยังไม่อาจไขกระจ่างได้...ข้าเองก็อยากจะศึกษาคัมภีร์คำนวณให้ถ่องแท้ แต่ต่อมามีคนมาทุบประตูของข้า พอข้าเปิดประตู ก็เห็นว่าใต้หล้ามืดมิดไปหมด"
"ข้าเห็นราษฎรทุกข์ระทมอย่างแสนสาหัส ข้าเห็นโครงกระดูกล้มกองอยู่ข้างๆ"
"พวกเขากำลังร้องไห้คร่ำครวญ พวกเขากำลังขอความช่วยเหลือ พวกเขาหวังที่จะมีชีวิตรอด"
ชายชราหยิบหมากในมือขึ้นมาแล้ววางลง มองปรมาจารย์เต๋าที่อยู่ตรงหน้า เอ่ยเสียงเบาว่า "พวกเขาร้องขอความช่วยเหลือ ดังนั้นข้าจึงต้องยื่นมือออกไป โลกใบนี้มืดมิดนัก ดังนั้นข้าจึงไม่อยากให้แสงสว่างเหล่านั้นดับสูญไปที่นี่"
หมากกระดานนี้ ท่านปู่ใหญ่พ่ายแพ้แล้ว
จู่เหวินหย่วนยื่นมือออกไป ประคองมดตัวหนึ่งที่กำลังไต่บนโต๊ะขึ้นมา แล้ววางลงบนพื้น
"ใต้หล้ามืดมิด ข้าปรารถนาจะชูแสงเทียนเป็นกองไฟ"
"ผู้อาวุโส คัมภีร์คำนวณหน้านั้น สุดท้ายข้าก็คำนวณไม่ออก แต่ทว่า ขอให้ท่านจงดู ชีวิตนี้ของข้าเถิด..."
ชายชรายิ้มออกมา เขายื่นมือค่อยๆ ชูตะเกียงสำริดดวงนั้นขึ้น แสงเทียนหยดสุดท้ายสั่นไหว ดวงตะวันบนท้องฟ้าหมุนเวียน ผู้คนมักกล่าวว่า จักรพรรดิเอย โอรสสวรรค์เอย ก็เปรียบเสมือนดวงตะวันบนฟากฟ้า
แต่ทว่า!
จักรพรรดิแล้วอย่างไรเล่า?
แม้จะบอกว่าเป็นลิขิตสวรรค์ ทว่ามิใช่ด้วยกำลังคนหรอกหรือ?
ตะเกียงสำริดในมือชายชราชูขึ้น บดบังดวงตะวันดวงนั้นไป ทั้งที่เป็นเพียงนักคำนวณที่ไร้ซึ่งตบะบำเพ็ญ แต่เมื่ออ้าปากกลับเปี่ยมด้วยความห้าวหาญ ราวกับกลืนกินดวงตะวันดวงนั้นเข้าไป ดังนั้นทั่วทั้งใต้หล้าจึงมืดมิดลงในพริบตา
กองทัพที่ไล่ตามเยี่ยนเสวียนจี้และเยว่เผิงอู่จู่ๆ ก็สูญเสียทิศทาง ดังนั้นหลวงจีนรูปนั้นจึงตะโกนลั่น วิ่งตะบึงไปข้างหน้า และในครั้งนี้ ศิษย์แห่งพุทธศาสนา ได้พาเยว่เผิงอู่ พานกพญาครุฑปีกทองบินทะยานสู่ท้องฟ้าที่ไกลออกไป
เยว่เชียนเฟิงถูกน้ำตกพัดเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่ง บาดเจ็บสาหัสสลบไสล ทว่าสุดท้ายก็รอดชีวิตมาได้ โดยไม่ถูกกองทัพอื่นของต้าเฉินพบตัว
หลี่กวนอีทะลวงค่ายกล ร่างจำแลงห้าวิญญาณจู่ๆ ก็เลือนรางลง สิ่งที่เรียกว่าร่างจำแลงนั้น ก็เป็นเพียงสิ่งที่เหล่าวีรบุรุษทั้งหลายทุ่มเททุกสิ่งอย่างสุดกำลัง รีดเค้นเจตจำนงและพลังปราณทั้งหมดของตนให้กลายเป็นเปลวเพลิงอันร้อนแรงพวยพุ่งขึ้นมา
ร่างจำแลงทั้งห้าที่มาจากเหล่าวีรบุรุษคนอื่นสลายตัวอย่างรวดเร็ว หมุนวนอยู่รอบกายเด็กหนุ่ม ราวกับหมู่เมฆ เขาตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด ง้าวศึกในมือแทงออกไปอย่างแรง เบื้องหน้าคือประตูเมืองที่สร้างจากวัสดุพิเศษอันแข็งแกร่งไร้ที่เปรียบ
หลี่กวนอีละทิ้งทุกสิ่ง พลังปราณและสมาธิควบแน่นทุกสิ่งอย่างรวดเร็ว
จากนั้น ท่ามกลางหมอกเมฆที่หมุนวนอยู่รอบกาย กรงเล็บอันเลือนรางก็ยื่นออกมา มันคือกรงเล็บมังกร ทว่ากลับมีกรงเล็บดั่งพญาหงส์และเหยี่ยว มีฝ่าเท้าดั่งพยัคฆ์ขาว
เสียงมังกรคำรามต่ำดังก้อง ท่ามกลางหมอกเมฆรอบกายเด็กหนุ่ม เกล็ดเกราะเคลื่อนไหว ทว่ากลับมีสีทองดั่งกิเลนไฟดินและดวงตาของพยัคฆ์ขาว
ปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ เขามังกรดุจกิเลน นั่นราวกับเป็นร่างจำแลงที่เกิดจากการรวมตัวของห้าวิญญาณ มังกรที่บริสุทธิ์ที่สุด หลี่กวนอีคำราม ง้าวศึกถูกส่งออกไป ดังนั้นในชั่วพริบตาที่ฟ้าดินมืดมิดนี้ ประตูเมืองกวนอี้ก็ถูกเขาฉีกกระชากโดยตรง
เพียงชั่วพริบตา ร่างจำแลงก็แยกออกเป็นห้าอีกครั้ง
ในที่สุดเด็กหนุ่มและกิเลนก็ทะลวงฝ่าวงล้อมกองทัพนับหมื่นออกไปได้
จิตใจเบิกบานขึ้นในพริบตา
ก้าวสู่ใต้หล้า!
จู่เหวินหย่วนชูแสงเทียนสำริดขึ้น ในความเลือนราง เขาเห็นความมืดมิดอยู่เบื้องหน้า
จากนั้นก็เห็นแผ่นหลังของแต่ละคน คนที่เดินอยู่หน้าสุดเหล่านั้นได้จากไปนานแล้ว เขาเห็นเยว่เผิงอู่ เยว่เชียนเฟิง เห็นหลี่กวนอี เห็นเฉินเหวินเมี่ยน เห็นแผ่นหลังของคนหนุ่มสาวแต่ละคน พวกเขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น หมายจะฉีกกระชากความมืดมิดนี้
ชายชรายืนอยู่ฝั่งนี้ของประตู เขาชูแสงเทียนขึ้น มองส่งพวกเขาเดินก้าวใหญ่เข้าไปในแสงสว่าง แสงเทียนของเขาเองกำลังจะดับลงแล้ว ทว่าคนหนุ่มสาวเหล่านี้ยังคงก้าวเดินต่อไป สักวันหนึ่ง ใต้หล้าจะสงบร่มเย็น
เพียงแต่ ข้าคงไม่ได้เห็นแล้ว
จู่ๆ ก็หวนนึกถึงตอนที่ตนเองยังหนุ่ม ได้พบกับปรมาจารย์เต๋าในศาลา คืนนั้นฝนตก กักขังเขาไว้ชั่วชีวิต ทว่าสุดท้ายเขาก็ไม่สามารถไขความลับของคัมภีร์คำนวณนี้ได้ แต่ทว่า เสียใจหรือไม่? เขาหันกลับไป ราวกับยังสามารถมองเห็นตนเองในวัยหนุ่มได้
ตัวเขาในวัยหนุ่มกล่าวว่า 'ข้าจะคำนวณทุกสิ่ง!'
'ข้าจะเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในคัมภีร์คำนวณ แล้วเอาชนะผู้อาวุโสปรมาจารย์เต๋าให้ได้!'
'เจ้า ทำสำเร็จแล้วหรือยัง?'
ชายชราจึงยิ้มออกมา เขาหัวเราะเสียงดัง
ดังนั้นสายฝนห่าใหญ่ที่สุดในชีวิตนี้ ในที่สุดก็หยุดลง
ดวงตะวันปรากฏขึ้นอีกครั้ง
ยังคงอยู่บนท้องฟ้าอย่างยิ่งใหญ่เช่นเดิม
เคร้ง!
ตะเกียงสำริดร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรง แสงเทียนสั่นไหว แสงสว่างดวงสุดท้ายค่อยๆ ดับลง
ปรมาจารย์เต๋าถือหมากในมือ นิ่งอึ้งจนไม่อาจเอื้อนเอ่ย ไม่อาจวางลง
มือของจู่เหวินหย่วนร่วงลงสู่พื้น ศีรษะตกลง แสงสว่างในแววตาค่อยๆ เลือนหายไป
ผู้อาวุโส ข้าขอใช้ชีวิตนี้เป็นหมากตานี้ เพื่อเปิดหนทางรอดสายหนึ่งให้แก่ใต้หล้า
เป็นอย่างไรเล่า?!!
