ในระยะห่างเพียงไม่กี่ร้อยเมตรจากจุดที่ทุกคนถูกซุ่มโจมตี กาเวนก็พบกระท่อมไม้เล็กๆ ที่กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว
มันพังทลายอยู่ท่ามกลางหมู่ต้นไม้ จากรอยไหม้เกรียมสามารถประเมินได้ว่าสิ่งที่ทำลายมันคือไฟกองใหญ่ที่ลุกไหม้จากข้างในออกมาข้างนอก ทว่าเปลวเพลิงกลับไม่ได้ลุกลามออกไปไกลกว่านั้น—บางทีอาจเป็นเพราะมีฝนตกลงมาช่วยรักษาป่าผืนนี้ไว้ได้ทันเวลา อัศวินไบรอนตรวจสอบร่องรอยที่หลงเหลืออยู่รอบๆ กระท่อมไม้ แล้วลงความเห็นว่าเหตุเพลิงไหม้น่าจะเกิดขึ้นเมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อน
ส่วนเฮตตี้ก็ตรวจพบปฏิกิริยาของพลังเวทที่เบาบางลงมากแล้วในที่เกิดเหตุ
"สิ่งที่เราเห็นในโลกแห่งเงาน่าจะเป็นเพียงภาพสะท้อน" กาเวนมองกระท่อมไม้ที่กลายเป็นซากปรักหักพังบนลานโล่งในป่า พลางเอ่ยข้อสันนิษฐานของตน "จอมเวทพเนจรคนนี้ปลีกวิเวกอยู่ที่นี่มาหลายปี ที่นี่อยู่นอกเขตแคว้น แม้แต่นายพรานก็ยังไม่เข้ามา ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้เลยว่าเคยมีผู้ปลีกวิเวกอาศัยอยู่ที่นี่"
"ปัญหาคือ... อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้อย่างไร" เฮตตี้ขมวดคิ้ว "ที่นี่มีจุดรวมพลังเวทที่อ่อนแอมากเพียงจุดเดียว อีกทั้งจอมเวทพเนจรที่อาศัยอยู่ที่นี่ก็มีพลังต่ำต้อย แม้ว่าการทดลองเวทมนตร์ของเขาจะสูญเสียการควบคุมจนเผาทำลายบ้านหลังนี้ไป แต่มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างภาพฉายระยะยาวในโลกแห่งเงา แถมยังก่อให้เกิดหมอกวิญญาณอาฆาตที่ทรงพลังขนาดนั้น... พลังเวททั้งหมดที่ต้องใช้สำหรับเรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่จอมเวทพเนจรเพียงคนเดียวจะสามารถให้ได้"
"บางทีสมุดบันทึกเล่มนี้อาจไขข้อสงสัยของเจ้าได้" กาเวนพูดพลางยื่นสมุดบันทึกเก่าขาดเล่มหนึ่งให้ถึงมือเฮตตี้
นั่นคือสมุดบันทึกที่ได้มาจากมือของเบ็ตตี้ในโลกแห่งเงาก่อนหน้านี้ มันเป็นทั้งสมุดบันทึกประจำวันและบันทึกการวิจัยของจอมเวทพเนจรนิรนามผู้นั้น
เฮตตี้เปิดสมุดบันทึกไปที่ช่วงครึ่งหลังตามคำแนะนำของกาเวน แล้วตั้งใจอ่านต่อไป
"...ปีอันซูที่ 729 เดือนแห่งไฟ วันที่ XX ย้ายมาอยู่ที่นี่ได้ครึ่งปีแล้ว ข้าพบจุดรวมพลังเวทแห่งหนึ่งที่ชายขอบแคว้นเซซิล แม้ความเข้มข้นจะเทียบไม่ได้เลยกับจุดรวมพลังเวทสาธารณะแห่งนครพันหอคอย แต่มันก็เพียงพอที่จะหล่อเลี้ยงห้องทดลองของข้า พลังธาตุที่นี่มีความเป็นหนึ่งเดียวและเสถียร อาการป่วยของแอนนีน่าจะบรรเทาลงได้
"ปีอันซูที่ 729 เดือนแห่งการเก็บเกี่ยว วันที่ XX อาการของแอนนีดูเหมือนจะดีขึ้น เธอไม่มีอาการกำเริบมาพักใหญ่แล้ว—แต่ยังไม่รู้ว่าเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่นี่ส่งผล หรือว่าพิธีกรรมและยาของข้าได้ผลจริงๆ จุดรวมพลังเวทที่นี่อ่อนแอเกินไป แม้จะอาศัยวงเวทขยายพลังช่วย แต่ประสิทธิภาพของพิธีกรรมก็ยังลดทอนลงไปมาก บางทีข้าควรทบทวนสูตรที่เคยคำนวณไว้ก่อนหน้านี้ดูอีกครั้ง... ถึงแม้พวกคนในสมาคมเวทเร้นลับจะคอยเยาะเย้ยการคำนวณของข้าเสมอ แต่ยังไงข้าก็ถอนตัวออกจากสมาคมเวทเร้นลับแล้ว พวกเขาไม่มีทางตามมาควบคุมข้าถึงที่นี่ได้หรอก...
"ปีอันซูที่ 730 เดือนแห่งหมอก วันที่ XX สูตรและการคำนวณเหล่านั้นเป็นไปตามที่คาดไว้ทุกประการ! ไม่สิ ต้องบอกว่าความเป็นจริงที่เกิดขึ้นเป็นไปตามที่ข้าคำนวณไว้ต่างหาก—ด้วยวิธีการขยายพลังรูปแบบใหม่ พลังของจุดรวมพลังเวทจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างมหาศาล! ด้วยความช่วยเหลือจากพลังเวทส่วนเสริมนี้ ในที่สุดข้าก็สามารถเริ่มการรักษาแอนนีในขั้นต่อไปได้เสียที แม้ว่าช่วงหลายเดือนมานี้เธอแทบจะไม่มีอาการกำเริบอีกเลย ทว่าการรักษายังต้องดำเนินต่อไป เพราะเธอไม่อาจทนรับความทรมานได้มากกว่านี้อีกแล้ว...
"ปีอันซูที่ 731 เดือนแห่งความเหน็บหนาว วันที่ XX หลังจากการรักษา แอนนีถึงกับลุกขึ้นมาเดินเหินได้ แถมยังทำอาหารให้ข้ามื้อหนึ่งด้วย! มีไส้กรอกทอดกับซุปผัก ข้ารู้สึกราวกับว่าไม่ได้กินของอร่อยระดับนี้มาเป็นร้อยปีแล้ว—แม้ไส้กรอกจะไหม้เกรียม และซุปผักก็ลืมใส่เกลือก็ตามที... ความจริงพิสูจน์แล้วว่าแผนการรักษาของข้าได้ผล และตราบใดที่จุดรวมพลังเวทแห่งนี้ยังคงจ่ายพลังเวทได้อย่างเสถียร วันที่แอนนีจะหายดีก็อยู่แค่เอื้อม..."
หลังจากนั้น เนื้อหาในบันทึกก็เป็นเรื่องราวชีวิตประจำวันของผู้เขียนกับลูกสาวเสียส่วนใหญ่ เฮตตี้ข้ามเนื้อหาส่วนนี้ไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งพบบันทึกที่เขียนด้วยลายมือหวัดๆ และยุ่งเหยิงปรากฏขึ้นในไม่กี่หน้าสุดท้าย:
"ปีอันซูที่ 734 เดือนแห่งน้ำค้างแข็ง วันที่ XX แอนนีอาการกำเริบ บ้าเอ๊ย!!
"ข้าไม่รู้ว่ามีอะไรผิดพลาด การรักษาทั้งหมดดำเนินไปตามแผน ทุกขั้นตอนของพิธีกรรมไม่มีข้อผิดพลาด ยาเองก็เช่นกัน—ใช้มาหลายปี ไม่เคยมีปัญหาเลยสักครั้ง! แต่แอนนีก็ยังมีอาการกำเริบ แถมยังป่วยหนัก... รุนแรงกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา ข้าต้องหาสาเหตุให้พบโดยเร็วที่สุด ข้าจะจดรายละเอียดทั้งหมด ทั้งหมดเลย... ข้าต้องหาสาเหตุให้พบ แอนนีจะต้องไม่เป็นอะไร...
"ปีอันซูที่ 734 เดือนแห่งน้ำค้างแข็ง วันที่ XX แอนนียังไม่มีทีท่าว่าจะดีขึ้น ตัวยาใหม่ไม่ได้ผลอะไรเลย เธอยังคงอ่อนแอลงเรื่อยๆ และ... กำลังห่างไกลจากโลกนี้ไปทุกที เมื่อเช้านี้ข้าเห็นมือของเธอกลายเป็นสีโปร่งใสเหมือนกับหมอกควัน แถมบนใบหน้ายังมีตุ่มน้ำพองขึ้นมากมาย โลกใบนี้กำลังต่อต้านเธอ กำลังผลักไสเธอไปยังโลกแห่งเงา ข้าควรทำอย่างไรดี...
"ปีอันซูที่ 734 เดือนแห่งหมอก วันที่ XX ดวงอาทิตย์บ้าบอนั่น ลวดลายสีแดงคล้ำของมันราวกับกำลังเยาะเย้ยความอ่อนแอไร้กำลังของข้า! ในที่สุดข้าก็พบว่าปัญหาอยู่ที่ไหน แต่ข้ากลับไม่มีปัญญาแก้ไข... พลังธาตุกำลังกระจุกตัว กระจุกตัวอย่างผิดปกติ พลังเวทกำลังพุ่งพล่าน จุดรวมพลังเวทที่อ่อนแอนี้ไม่อาจรองรับพลังเวทที่มากเกินไปได้เลย แม้ข้าจะถอนวงเวทขยายพลังพวกนั้นออกไปก็ไม่ช่วยอะไร การให้แอนนีออกห่างจากสถานที่ที่พลังธาตุกระจุกตัวอยู่ในเวลานี้จึงจะเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด ทว่าเธออยู่ที่นี่มานานเกินไปแล้ว ร่างกายของเธอสอดประสานกับสภาพแวดล้อมทางธาตุของที่นี่ การสอดประสานนี้ช่วยต่อชีวิตให้เธอ... แต่ในขณะเดียวกันก็กำลังจะพรากชีวิตเธอไป!
"ปีอันซูที่ 734 เดือนแห่งหมอก วันที่ XX พลังเวทของทั้งพื้นที่ผิดปกติไปหมด มันปั่นป่วนอย่างหนัก ชายแดนแคว้นเซซิลราวกับร่วงหล่นลงไปในทะเลพลังเวทตามตำนานเสียอย่างนั้น ข้าไม่สามารถย้อนคืนความเปลี่ยนแปลงบนตัวแอนนีได้อีกแล้ว ตอนนี้ร่างกายครึ่งหนึ่งของเธอหลุดพ้นไปจากโลกวัตถุ เมื่อเช้าเธอถึงกับบอกว่าเห็นทั้งบ้านกลายเป็นสีขาวดำไปหมด บางที... ข้าคงต้องหาทางอื่น...
"ปีอันซูที่ 735 เดือนแห่งไฟ การเตรียมการอันยาวนานสิ้นสุดลงเสียที ความอ่อนแอของแอนนีก็มาถึงขีดสุดแล้วเช่นกัน
"นี่คือโอกาสเดียวของข้า ไม่มีทางเลือกอื่นอีก
"ในเมื่อข้าไม่สามารถทำให้แอนนีมีชีวิตอยู่บนโลกวัตถุต่อไปได้ เช่นนั้นก็สู้เลือกอีกเส้นทางหนึ่งดีกว่า
"พิธีกรรมการแปรสภาพเป็นเงาล้วนมีบันทึกอยู่ในหนังสือ เพียงแต่ต้องใช้พลังเวทมหาศาลจนแทบจินตนาการไม่ออก ทว่าสำหรับข้าแล้ว บางทีมันอาจไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ ข้าใช้สูตรขยายพลังและวิธีการวาดวงเวทแบบใหม่ ทั้งยังจะขอยืมพลังจากการพุ่งพล่านของพลังเวท พลังเวทในบริเวณนี้กำลังอยู่ในสภาวะตื่นตัวอย่างผิดปกติ พลังงานที่สะสมอยู่ในจุดรวมพลังเวทถูกข้ากดทับเอาไว้หลายเดือน จนถึงวันนี้ในที่สุดก็มีเพียงพอให้ใช้งานได้ฉิวเฉียด ลำดับต่อไปก็แค่รอให้ดวงอาทิตย์ลอยขึ้นตรงกลางศีรษะ ซึ่งเป็นช่วงที่พลังเวทแข็งแกร่งที่สุด ข้าก็สามารถเริ่มต้นการแปรสภาพได้
"แอนนี อดทนไว้นะ พ่อจะช่วยลูกเอง แล้วพ่อก็จะไปอยู่เป็นเพื่อนลูกที่โลกแห่งเงาด้วย เราจะใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นด้วยกันตราบนานเท่านาน ลูกจะไม่เจ็บปวดอีกต่อไปแล้ว"
บันทึกประจำวันจบลงเพียงเท่านี้
ขณะที่เฮตตี้กำลังจะปิดสมุดบันทึก กาเวนก็ชี้ไปที่มุมของหน้าสุดท้ายกะทันหัน "ตรงนี้ยังมีตัวหนังสืออยู่อีกสองสามคำ"
เฮตตี้รีบเพ่งมองไปตามนั้น—ที่มุมนั้นมีรอยหมึกสีดำทะมึนเป็นกระจุก ตอนแรกเธอคิดว่าเป็นแค่รอยเปื้อนจากการทำขวดหมึกหกเสียอีก ทว่าพอลองแยกแยะดูให้ดีแล้ว เธอถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วมันคือลายมือหวัดๆ ที่เขียนด้วยนิ้วเปื้อนหมึก:
"พลังเวทสูญเสียการควบคุม... ดวงอาทิตย์เป็นสีแดง..."
เฮตตี้ทวนคำเหล่านั้นซ้ำอย่างไม่เข้าใจ "ดวงอาทิตย์เป็นสีแดง... ดวงอาทิตย์จะเป็นสีแดงไปได้อย่างไร"
"จะเป็นตอนที่เกิดจุดดับสีแดงปะทุขึ้นเมื่อคราวที่แล้วหรือเปล่า" รีเบคก้าพูดขึ้นมาราวกับนึกอะไรบางอย่างออก "ก็เรื่องเมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อนไง ที่พื้นผิวดวงอาทิตย์เกิดจุดดับสีแดงขึ้นมากกว่าปกติหลายเท่า หากตอนนั้นสติสัมปชัญญะของจอมเวทพเนจรผู้นี้ไม่ค่อยแจ่มใส ก็เป็นไปได้ว่าเขาอาจจะมองเห็นดวงอาทิตย์เป็นสีแดง..."
เฮตตี้กะพริบตา ดูเหมือนจะยอมรับคำอธิบายนี้ของรีเบคก้า จากนั้นเธอก็แกว่งสมุดบันทึกในมือไปมา "การมีบันทึกเล่มนี้ช่วยอธิบายเรื่องราวต่างๆ ได้ชัดเจนขึ้นมาก ดูเหมือนว่าจอมเวทนิรนามผู้นี้จะตั้งค่ายกลเวทมนตร์ขนาดไม่เล็กไว้ที่นี่เพื่อรักษาอาการป่วยให้ลูกสาว ภายหลังยังถึงขั้นคิดไอเดียสุดบ้าบิ่นที่จะแปรสภาพทั้งตัวเองและลูกสาวให้อยู่ในรูปลักษณ์ของเงาเพื่อต่อชีวิต ทว่าพิธีกรรมแปรสภาพของเขากลับสูญเสียการควบคุมเนื่องจากการพุ่งพล่านของพลังเวท ผลก็คือทำให้เกิดไฟไหม้ใหญ่เมื่อครึ่งเดือนก่อน อีกทั้งยังก่อให้เกิดหมอกวิญญาณอาฆาต และสิ่งที่ท่านบรรพบุรุษเห็นในโลกแห่งเงา..."
"พวกนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญเลย" กาเวนขัดจังหวะคำพูดของเฮตตี้กะทันหัน "ไม่ว่าจะเป็นหมอกวิญญาณอาฆาตหรือกระท่อมไม้ในโลกแห่งเงา ล้วนสามารถหาคำอธิบายโดยตรงได้ในบันทึกเล่มนี้ สิ่งที่ข้าอยากให้เจ้าดูคือรายละเอียดสองครั้งที่ถูกกล่าวถึงในบันทึก—ครั้งหนึ่งคือเรื่องลวดลายสีแดงคล้ำบนผิวดวงอาทิตย์ และอีกครั้งคือการปะทุของจุดดับสีแดงขนาดใหญ่บนผิวดวงอาทิตย์"
เฮตตี้สังเกตเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของกาเวน จึงเริ่มรู้สึกตึงเครียดตามไปด้วย "ท่านบรรพบุรุษ สองเรื่องนี้มัน..."
กาเวนโบกมือ "นอกจากนี้เรื่องพลังเวทพุ่งพล่านที่จอมเวทพเนจรผู้นี้กล่าวถึงในบันทึกประจำวัน พวกเจ้าสองคนในฐานะจอมเวทก็น่าจะพอรับรู้ได้บ้างใช่ไหม"
เฮตตี้และรีเบคก้ามองหน้ากันก่อนจะพยักหน้าพร้อมกัน "ช่วงที่ผ่านมาทางฝั่งแคว้นเซซิลมีการพุ่งพล่านของพลังเวทอยู่หลายครั้งจริงๆ แต่การพุ่งพล่านของพลังเวทถือเป็นเรื่องปกติมาก—พลังเวททุกสรรพสิ่งบนโลกล้วนมีจุดกำเนิดมาจากดวงอาทิตย์ และดวงอาทิตย์ก็มีการโคจรเปลี่ยนแปลงอยู่ทุกวินาที พลังเวทบนพื้นดินย่อมมีความผันผวนไม่แน่นอนเป็นธรรมดา แม้สถานการณ์พลังเวทพุ่งพล่านภายในอาณาเขตแคว้นช่วงนี้จะเกิดขึ้นบ่อยครั้ง แต่ก็ไม่ได้อยู่ในระดับที่น่ากังวลใจแต่อย่างใด"
กาเวนมองพวกเธอทั้งสองคน แล้วค่อยๆ เอ่ยขึ้น "ปีศักราชกอนดอร์ที่ 1736 ทั่วทุกสารทิศของจักรวรรดิรายงานการสังเกตพบว่ามีลวดลายสีแดงคล้ำขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวดวงอาทิตย์ ปี 1738 สังเกตพบการปะทุของจุดดับสีแดงครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ พื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของผิวดวงอาทิตย์ถูกปกคลุมด้วยรอยด่างสีแดง ในปีเดียวกันนั้น มณฑลยี่สิบหกแห่งภายในจักรวรรดิรายงานถึงการเกิดพลังเวทพุ่งพล่านเป็นบริเวณกว้าง—ขนาดของการพุ่งพล่านไม่ใหญ่นัก ทว่าขอบเขตกลับครอบคลุมพื้นที่เกือบสองในสามของประเทศ ปี 1739 ดวงอาทิตย์สีเลือดลอยเด่นอยู่กลางฟ้า ทั่วทั้งประเทศถูกปกคลุมไปด้วยม่านฟ้าสีแดงคล้ำ แต่ในตอนนั้นกลับไม่มีภัยพิบัติใดๆ ปะทุขึ้น ตรงกันข้าม กลับมีทารกที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์อันเป็นเลิศถือกำเนิดขึ้นมากมาย ตามบันทึก ทารกแรกเกิดในวันนั้นเกือบหนึ่งในสามล้วนมีพลังความเข้ากันได้กับธาตุมาตั้งแต่กำเนิด หน่วยงานตรวจสอบทารกแรกเกิดในทุกพื้นที่ถึงขั้นเผชิญกับสถานการณ์ที่หินสอดประสานมีไม่พอต่อความต้องการ ดังนั้นเหล่านักปราชญ์แห่งราชสำนักจึงประกาศเรียกวันนั้นว่า 'รุ่งอรุณแห่งเวทมนตร์' ทว่าในปีเดียวกันนั้นเอง สถานีจ่ายพลังเวทที่ใหญ่ที่สุดใกล้กับเมืองหลวงของจักรวรรดิกอนดอร์ 'บ่อสีน้ำเงินเข้ม' ได้เกิดการระเบิดครั้งใหญ่ สาเหตุการระเบิดเป็นเพราะจุดรวมพลังเวทที่บ่อสีน้ำเงินเข้มตั้งอยู่นั้นจู่ๆ ก็เต็มไปด้วยพลังเวทที่ทรงพลังและยุ่งเหยิง วงเวทสกัดพลังไม่สามารถจัดการกับพลังงานอันสับสนวุ่นวายเหล่านี้ได้ จนส่งผลให้แกนกลางหลอมละลายในท้ายที่สุด..."
กาเวนหยุดพูด ทว่าเฮตตี้กลับมีใบหน้าซีดเผือดลงเล็กน้อยขณะเอ่ยต่อ "...ปีกอนดอร์ที่ 1740 คลื่นพลังเวทปะทุ จักรวรรดิมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ล่มสลายลงภายในเวลาไม่กี่เดือน..."
