มลายสิ้น

ในโลกแห่งเงาที่ถักทอขึ้นจากสีดำและสีขาว กาเวน แอมเบอร์ เบ็ตตี้ และนักเวทพเนจรไร้นามผู้หนึ่งนั่งล้อมวงกันอยู่ในกระท่อมไม้ซอมซ่อ เบื้องหน้าของพวกเขามีอาหารกลางวันที่เบ็ตตี้เพิ่งทำเสร็จวางอยู่ มันคือขนมปังแผ่น ไส้กรอกทอด และซุปผักง่ายๆ

ทุกสิ่งล้วนไร้สีสัน ราวกับภาพถ่ายขาวดำที่เก่าแก่

กาเวนไม่มีท่าทีว่าจะแตะต้องอาหารตรงหน้า แม้ว่าในโลกแห่งเงาจะสามารถทำอาหารได้จริงๆ แต่เขาไม่กล้าแน่ใจเลยว่าหากมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจ (มั้ง) อย่างเขากินของในโลกแห่งเงาเข้าไปแล้วจะเกิดผลตามมาเช่นไร

แอมเบอร์และเบ็ตตี้ที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่ขยับมีดและส้อมเช่นกัน

นักเวทพเนจรที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะไม่ได้เร่งเร้าพวกเขา เขาเพียงกินอาหารตรงหน้าอย่างเงียบเชียบ ดูสงบนิ่งเป็นอย่างมาก

ความรู้ใจอันแปลกประหลาดชนิดหนึ่งอวลอยู่ในกระท่อมไม้

ผู้ที่ทำลายความเงียบขึ้นก่อนคือกาเวน "เจ้าอยู่ที่นี่มานานเท่าไรแล้ว?"

"นานมากแล้ว" นักเวทพเนจรวางมีดและส้อมลง ดูสุภาพเรียบร้อย "ตั้งแต่ปีที่สองหลังจากออกจากสมาคมเวทเร้นลับ ข้าก็มาตั้งรกรากอยู่ที่นี่"

"เจ้าเคยเป็นสมาชิกของสมาคมเวทเร้นลับงั้นรึ?" กาเวนถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ข้านึกว่าเจ้าเป็นนักเวทพเนจรมาตลอดเสียอีก"

"เดิมทีข้าเป็นสมาชิกสมาคมเวทเร้นลับระดับสอง" นักเวทพเนจรกล่าวอย่างเงียบงัน "ตามมาตรฐานของสมาคมเวทเร้นลับ ข้าเป็นผู้ใช้เวทที่ไม่ได้เรื่อง ข้าถนัดการคำนวณและอนุมาน แต่กลับขาดความสามารถในการเปลี่ยนมันให้กลายเป็นรูปแบบเวทมนตร์ พูดอีกอย่างก็คือ ระดับการร่ายเวทของข้าจะหยุดอยู่แค่ขั้นต้นตลอดไป นักเวทเช่นนี้ย่อมไม่เป็นที่ต้อนรับในสมาคมเวทเร้นลับ"

"ดังนั้นพวกเขาจึงไล่เจ้าออกงั้นหรือ?" แอมเบอร์รู้สึกเหลือเชื่อ เธอรู้ดีว่านักเวทที่แท้จริงนั้นล้ำค่ามาก ต่อให้ระดับการใช้เวทจะห่วยแตกแค่ไหนก็ตาม ความห่วยแตกนั้นเป็นเพียงมุมมองของปรมาจารย์เวทมนตร์เท่านั้น ในสายตาของคนธรรมดา ต่อให้เป็นนักเวทที่ปล่อยได้แค่ลูกไฟเล็กๆ ก็ถือเป็นบุคคลสำคัญที่ยิ่งใหญ่ แม้ผู้ใช้เวทระดับล่างเหล่านี้จะไม่ได้รับความสำคัญในสมาคมเวทเร้นลับ แต่ก็ไม่ถึงขั้นถูกไล่ออกอย่างไม่ไยดี

"ข้าจากมาเอง" นักเวทพเนจรส่ายหน้า หันไปมองเบ็ตตี้ "เพื่อลูกสาวของข้า เพื่อรักษาเธอ ข้าจำเป็นต้องจากมา"

เบ็ตตี้มองนักเวทพเนจรอย่างงงๆ แล้วพยักหน้าอย่างมึนงง

กาเวนไม่ได้ซักไซ้ในเรื่องนี้ให้มากความ แต่กลับจ้องมองดวงตาของนักเวทพเนจร มือขวากุมด้ามดาบยาวที่เอวไว้ แล้วกล่าวช้าๆ ว่า "เจ้าน่าจะรู้ว่าพวกเรามาทำอะไร พวกเราไม่มีเวลาให้เสียมากนักหรอกนะ"

ในที่สุดสีหน้าอันแข็งทื่อและเชื่องช้าของนักเวทพเนจรก็มีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ร่างกายของเขาสั่นเทาเบาๆ จากนั้นก็ก้มหน้าลง "...แขกผู้มีเกียรติ ข้าไม่ค่อยเข้าใจความหมายของท่านนัก"

เบ็ตตี้มองกาเวนด้วยความตึงเครียดเล็กน้อย "นายท่าน?"

กาเวนขมวดคิ้ว ครู่ต่อมาจึงละมือออกจากด้ามดาบแห่งผู้บุกเบิก เขาผ่อนน้ำเสียงลง "เช่นนั้นก็รอสักครู่เถอะ"

นักเวทพเนจรก้มหน้าลง กินอาหารมื้อนั้นของตนต่อไปอย่างเงียบเชียบและไร้สุ้มเสียง ท่าทีเคลื่อนไหวส่วนเกินเพียงอย่างเดียวระหว่างการกินก็คือการเงยหน้าขึ้นมามองเบ็ตตี้ที่อยู่ข้างๆ เป็นระยะ

ในที่สุดอาหารก็ต้องถูกกินจนหมด และกาเวนก็ไม่อาจรอคอยอย่างไม่มีที่สิ้นสุดได้

นักเวทพเนจรกินไส้กรอกคำสุดท้ายลงไป จากนั้นก็ใช้แผ่นขนมปังเช็ดน้ำซุปผักในจานอย่างระมัดระวังจนสะอาด เมื่อกินเสร็จ เขาก็เงยหน้ามองไปทางเบ็ตตี้ ทว่าแท้จริงแล้วดวงตาของเขาไม่ได้จับจ้องไปที่เบ็ตตี้เลย แต่กลับมองไปยังสถานที่ที่ไกลออกไป ร่างกายของเขาโอนเอน ดูเหมือนพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่พยายามอยู่หลายครั้งก็ไม่สำเร็จ

สุดท้ายก็เป็นเบ็ตตี้ที่ประคองเขาขึ้นมา

"ท่านพ่อ ข้าต้องไปแล้ว" เด็กสาวประคองแขนของนักเวทพเนจร เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายยืนมั่นคงแล้วจึงปล่อยมือ เธอขยับก้าวสั้นๆ ไปอยู่ข้างกายกาเวน "คุณหนูรีเบคก้าและนายหญิงเฮตตี้ยังรอข้าอยู่ แถมท่านนายก็มาด้วย"

ริมฝีปากของนักเวทพเนจรขยับไปมา สุดท้ายก็พยักหน้าเบาๆ สีหน้าของเขาสงบลงแล้ว และเอ่ยกำชับอย่างละเอียด "อย่ากินของที่คนแปลกหน้าให้สุ่มสี่สุ่มห้า" "ต้องนอนให้ตรงเวลา" "จำไว้ว่าต้องเชื่อฟังคำสอนของอาจารย์" "อย่าไปทะเลาะวิวาทกับเด็กคนอื่น"

ประกายแห่งความมีเหตุผลกำลังค่อยๆ จางหายไปจากดวงตาของชายผู้น่าสงสารคนนี้ กาเวนรู้ว่าสิ่งที่เขาพูดออกมาในตอนนี้ล้วนเป็นเพียงคำละเมอเพ้อพกไปหมดแล้ว

แม้ว่าก่อนหน้านี้ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาแทบจะไม่ค่อยมีสติสัมปชัญญะมากนักก็ตาม

ร่างของนักเวทพเนจรค่อยๆ จางลง แต่ในเงาร่างเลือนรางที่มืดมนลงเรื่อยๆ นั้นกลับมีสิ่งที่มีลักษณะคล้ายเปลวเพลิงลุกโชนขึ้นมาอย่างกะทันหัน กาเวนรอคอยช่วงเวลานี้มานานแล้ว เขารีบชักดาบแห่งผู้บุกเบิกออกมา บนใบดาบมีแสงสลัวๆ ชั้นหนึ่งไหลเวียนอยู่

แอมเบอร์รีบดึงเบ็ตตี้เข้ามากอดไว้ และปิดตาเด็กสาวได้ทันท่วงที

กาเวนแทงดาบยาวเข้าไปในเปลวเพลิงที่กลางอกของนักเวทพเนจร เปลวเพลิงสั่นไหวอย่างรุนแรง นักเวทพเนจรที่เดิมทีกำลังเปลี่ยนสภาพไปเป็นวิญญาณร้ายหยุดการเปลี่ยนแปลงลงอย่างฉับพลัน ร่างมายาที่เลือนรางกลับมาแข็งกระด้างเป็นรูปธรรมอีกครั้งอย่างรวดเร็ว จากนั้นเปลวเพลิงอันโชติช่วงก็กลืนกินเขา และแผดเผาร่างของเขาทั้งร่างจนกลายเป็นซากศพไหม้เกรียมที่ดูน่าเกลียดน่ากลัว

ถูกเผาไหม้อยู่นานถึงครึ่งนาที ซากศพนั้นถึงได้สลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปอย่างสมบูรณ์

เสียงดังกรอบแกรบดังมาจากทุกทิศทุกทาง กระท่อมไม้หลังเล็กพังทลายลงอย่างรวดเร็วหลังจากสูญเสียผู้เป็นนาย รอยร้าวหนาแน่นลามไปทั่วกำแพงและหลังคาในพริบตา แสงสีซีดขาวจากโลกภายนอกสาดส่องเข้ามาในกระท่อมผ่านรอยแตกบนแผ่นไม้

กาเวนดึงแอมเบอร์และเบ็ตตี้วิ่งหนีออกจากกระท่อมอย่างรวดเร็ว และในชั่ววินาทีที่พวกเขาวิ่งออกไป กระท่อมไม้หลังนั้นก็พังทลายลงมาจนหมดสิ้น

กระท่อมไม้ที่พังทลายลุกไหม้เป็นไฟกองโตต่อหน้าพวกเขา ไฟลุกไหม้เป็นเวลาสั้นๆ ราวกับสิ่งที่ถูกเผาไม่ใช่กระท่อมไม้ แต่เป็นบ้านกระดาษหลังหนึ่ง

และในระหว่างที่กระท่อมไม้ค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่านและปลิวหายไปตามสายลม แอมเบอร์ก็ดึงแขนของกาเวนพร้อมกับชี้ไปที่ฐานรากของกระท่อมไม้แล้วร้องตะโกนขึ้นมาอย่างตกใจ "นี่ๆ! ดูนั่นสิ!"

กาเวนเพ่งมองไป ก็เห็นว่าใต้เถ้าถ่านของกระท่อมไม้ มีเส้นสายที่ส่องแสงระยิบระยับกำลังสว่างขึ้น แสงสว่างนั้นส่องผ่านเถ้าถ่านที่ปลิวว่อน ค่อยๆ ก่อตัวเป็นโครงสร้างที่ซับซ้อนและใหญ่โต... นั่นคือรูปลักษณ์ของวงเวทขนาดใหญ่อย่างเด่นชัด

"นี่คงเป็นความสำเร็จสูงสุดในชีวิตของนักเวทพเนจรผู้นั้นแล้ว" กาเวนพยักหน้าเล็กน้อย "บางทีอาจเป็นเพราะวงเวทนี้เกิดปัญหา ถึงทำให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้"

ระหว่างที่พูด ร่างของเบ็ตตี้ก็เริ่มค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจุดแสงที่ล่องลอยไปมา จุดแสงเหล่านี้เต้นรำวนอยู่กับที่สองรอบ ก่อนจะพุ่งพรวดไปยังทิศทางที่กาเวนและแอมเบอร์จากมาอย่างรวดเร็ว

ส่วนแอมเบอร์ก็ก้มลงมองมือทั้งสองข้างของตน มือที่เดิมทีกลายเป็นสีเทาซีดกำลังกลับมามีสีเลือดฝาดอีกครั้ง และเมื่อสีสันกลับคืนสู่ตัวเธอและกาเวน การต่อต้านของโลกแห่งเงาที่มีต่อพวกเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

บางสิ่งที่เลือนรางรวมตัวกันขึ้นมาจากหมอกบางๆ รอบทิศ พวกมันไม่มีรูปร่างเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับแฝงเจตนาร้ายอย่างเห็นได้ชัด ในที่สุดผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมในโลกแห่งเงาก็ได้กลิ่นอายของผู้บุกรุก บางสิ่งที่อยู่ในชั้นตื้นที่สุดโผล่ออกมา ค่อยๆ รวมตัวกันราวกับไฮยีน่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด

"พวกเราต้องถอยแล้วล่ะ!" แอมเบอร์พูดกับกาเวน "สถานที่นี้เริ่มไม่ต้อนรับพวกเราแล้ว!"

กาเวนมองซากปรักหักพังของกระท่อมอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย พยายามจดจำเส้นสายและสัญลักษณ์ที่เปล่งแสงเหล่านั้นไว้ในหัวให้ขึ้นใจ จากนั้นก็ดึงแขนของแอมเบอร์ "ไป!"

หลังจากอาการวิงเวียนศีรษะผ่านไปชั่วครู่ ทัศนียภาพของโลกแห่งความเป็นจริงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

หมอกวิญญาณพยาบาทสลายไปแล้ว ป่าทึบกลับคืนสู่สภาพเดิม ส่วนรีเบคก้าและเฮตตี้ที่หมดเรี่ยวแรงกำลังพยุงซึ่งกันและกันพิงอยู่ใต้ต้นไม้ อัศวินไบรอนใช้ดาบยาวค้ำยันร่างกาย คุ้มกันนายหญิงทั้งสองไว้อย่างฝืนทน ทหารสองนายที่รอดชีวิตมาได้ล้มพับกองอยู่บนพื้น

เบ็ตตี้น่าจะมีสภาพดีที่สุดในบรรดาทุกคน เธอเพิ่งจะยืนเหม่อลอยอุ้มกระทะก้นแบนอยู่ข้างๆ รีเบคก้า ราวกับว่าสีหน้าเหม่อลอยเช่นนี้ถูกประทับตรึงไว้บนใบหน้าของเธอเสียแล้ว

เมื่อเฮตตี้เห็นกาเวนก็รีบพยุงร่างลุกขึ้นยืนทันที "ท่านบรรพชน... ท่านปลอดภัยดี ช่างวิเศษเหลือเกิน!"

จากนั้นเธอก็เห็นแอมเบอร์เดินตามหลังกาเวนมา สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดทันที "หัวขโมยคนนี้ไม่ได้หนีไปหรอกหรือ?"

"เฮ้! การเลือกปฏิบัติแบบนี้หมายความว่ายังไง!" แอมเบอร์กระโดดเหยงราวกับแมวถูกเหยียบหางทันที "ข้ากับท่านบรรพชนของพวกเจ้าเพิ่งจะบุกน้ำลุยไฟเข้าไปในโลกแห่งเงาเพื่อช่วยพวกเจ้าออกมาเชียวนะ! ยายแก่หน้าอกใหญ่แต่ไร้สมอง..."

เฮตตี้คาดไม่ถึงเลยว่าแม่สาวหัวขโมยคนนี้จะกล้าด่าทอโต้ตอบกับตน สีหน้าของเธอจึงดูไม่ได้ขึ้นมาทันที "หุบปาก! ช่างไร้มารยาทสิ้นดี! เจ้ารู้หรือไม่ว่าการล่วงเกินชนชั้นสูงเช่นนี้มีโทษ..."

กาเวนรีบแทรกเข้ามาตรงกลางเพื่อไกล่เกลี่ย "อย่าทะเลาะกันๆ แอมเบอร์ไม่ได้โกหก เมื่อครู่พวกเราสองคนไปจัดการกับวิกฤตการณ์มาด้วยกันจริงๆ... แน่นอนว่าเรื่องที่เธอด่าเจ้าว่าหน้าอกใหญ่ในตอนท้ายนั้นเป็นความผิดของเธอจริงๆ..."

บรรยากาศเงียบสงัดลงชั่วครู่ รีเบคก้ายกมือขึ้นอย่างระมัดระวัง "ท่านบรรพชน เมื่อครู่แอมเบอร์พูดคำชมออกมาแค่คำเดียว แต่กลับถูกท่านปฏิเสธเสียแล้ว..."

เฮตตี้มีสีหน้าหมดอาลัยตายอยากในชีวิต

กาเวน "..."

โชคดีที่เฮตตี้เป็นคนที่รู้จักความเหมาะสม จึงไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้นานนัก รอจนกาเวนอธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้อย่างชัดเจน ความเข้าใจผิดทั้งหมดก็มลายหายไป

สิ่งที่กาเวนและแอมเบอร์ได้พบเห็นในโลกแห่งเงาทำให้ทุกคนรู้สึกประหลาดใจ แม้แต่อัศวินไบรอนที่ไม่รู้เรื่องเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อยก็ยังอดไม่ได้ที่จะขยับเข้ามาฟังอยู่นาน

ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็เป็นประสบการณ์ที่คนธรรมดายากจะจินตนาการได้

"เจ้าสามารถเข้าไปในโลกแห่งเงาได้งั้นหรือ?" สิ่งแรกที่เฮตตี้ให้ความสนใจย่อมเป็นความสามารถพิเศษของแอมเบอร์อย่างไม่ต้องสงสัย เธอมองสำรวจแอมเบอร์ตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่หลายรอบด้วยความเคลือบแคลงสงสัย ราวกับต้องการมองหาคำตอบจากใบหน้าของหญิงสาวฮาล์ฟเอลฟ์ "มีเพียงนักเวทระดับสูงธาตุเงาไม่กี่คน หรือ 'ผู้ถูกเลือก' ของทวยเทพธาตุเงาเท่านั้นที่มีความสามารถนี้ เจ้าทำได้อย่างไร?"

แอมเบอร์เบือนหน้าหนี "ข้าเป็นผู้ถูกเลือกของเทพีแห่งรัตติกาลไม่ได้หรือไง?"

เฮตตี้ถลึงตาใส่เธอ "อย่ามาล้อเล่น ผู้ถูกเลือกจะถูกไบรอนใช้ดาบเหล็กธรรมดาฟาดลงไปกองกับพื้นได้หรือ?"

"ช่างเถอะ อย่าซักไซ้อีกเลย" สุดท้ายกาเวนก็ห้ามปรามการไล่ต้อนหาความจริงของเฮตตี้ "ข้ารับปากเธอไปแล้วว่าจะไม่เอาความเรื่องพวกนี้ รอให้เธออยากพูดเมื่อไหร่ เธอก็จะพูดออกมาเอง"

ฟ้าดินกว้างใหญ่ ท่านบรรพชนยิ่งใหญ่ที่สุด ในเมื่อกาเวนเอ่ยปากเช่นนี้ เฮตตี้ก็ทำได้เพียงเลือกที่จะยุติศึก

"ฝังร่างผู้เสียชีวิตก่อนเถอะ" หมอกสลายไปแล้ว ความอบอุ่นกลับคืนสู่ร่างของทุกคนอีกครั้ง เมื่อเห็นว่าทุกคนฟื้นฟูพละกำลังขึ้นมาได้บ้างแล้ว กาเวนก็ลุกขึ้นเดินไปหาทหารนายนั้นที่ตายเพราะวิญญาณแหลกสลาย "เขาเคยต่อสู้อย่างกล้าหาญ สมควรได้รับการฝังศพเยี่ยงนักรบ"

ทหารสองนายที่รอดชีวิตมองกาเวนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

กาเวนไม่ค่อยเข้าใจนัก "ทำไม ข้าพูดอะไรผิดงั้นรึ?"

"เขาเป็นทายาทของทาสติดที่ดิน" อัศวินไบรอนเดินเข้ามาจากด้านข้าง "เป็นเพราะท่านไวเคานต์ประกาศความกรุณา ลูกหลานทาสติดที่ดินเช่นเขาจึงมีโอกาสเข้าสู่กองทัพของดินแดน เพื่อรับใช้ชาติแลกกับการไถ่ถอนตัว... แต่เขาเพิ่งเข้ารับราชการทหารได้เพียงครึ่งปี ดังนั้นตอนนี้จึงยังมีฐานะเป็นทาสติดที่ดิน ฐานะเช่นนี้ไม่สามารถฝังศพในฐานะนักรบได้"

กาเวนขมวดคิ้ว มองไปทางรีเบคก้า "เป็นเช่นนั้นรึ?"

รีเบคก้ารู้สึกประหม่าขึ้นมาทันทีราวกับทำเรื่องผิดพลาด "ขะ... ขออภัย! แต่ข้าคิดว่าระบบทาสติดที่ดินมันไม่... ไม่ค่อยสมเหตุสมผลจริงๆ ข้าก็เลยให้พวกเขาสามารถรับใช้ชาติเพื่อไถ่ถอนตัวได้ ข้ารู้ว่ามันผิดกฎเกณฑ์ แต่ว่า..."

คิ้วของกาเวนคลายออกเล็กน้อย "เปล่า ข้าไม่ได้โทษเจ้า"

จากนั้นเขาก็โค้งตัวลง คลำหาเหรียญตราเหรียญหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ และยัดเหรียญนั้นลงในกระเป๋าเสื้อตรงหน้าอกของทหารที่ตายไป โดยวางให้แนบชิดกับหัวใจ

เหรียญตราเหรียญนั้นคือเหรียญที่ชาร์ลส์ที่ 1 ทรงวางด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เองเมื่อตอนที่ฝังศพกาเวนเซซิลเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน

วินาทีที่แอมเบอร์เห็นเหรียญตราเหรียญนั้นก็ตระหนักได้ทันทีว่ามันคืออะไร จากนั้นก็รีบเอามือปิดตา "แม่ร่วง... อย่างน้อยก็ครึ่งคฤหาสน์..."

ทว่าตัวกาเวนเองกลับไม่รู้สึกรู้สาอะไรกับเรื่องนี้ เขาเพียงแค่จัดการสิ่งเหล่านี้ตามกฎเกณฑ์ในความทรงจำ จากนั้นก็ตบมือแล้วลุกขึ้นยืน "ตอนนี้มีคนไถ่ถอนหนี้สินทางวิญญาณให้เขาแล้ว ฝังศพเขาเถอะ"

ไบรอนมีท่าทีลังเลเล็กน้อย "แต่ตามกฎเกณฑ์..."

กาเวนปรายตามองเขา "ข้านี่แหละคือกฎเกณฑ์"