หลังจากใช้คำพูดแทงใจดำฮุกอย่างแม่นยำ อารมณ์ของเสี่ยวหนิวก็ดีขึ้นมาก เขาจึงเลี้ยงขนมปังไส้ถั่วเลนทิลให้สวีหยุนบนถนน ซึ่งเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง
สวีหยุนมองป้ายโรงแรมยาเกอที่อยู่ไม่ไกล ในปากเคี้ยวขนมปังแห้งๆ แต่ในใจกลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันขึ้นมา
ตามเส้นทางประวัติศาสตร์ปกติ ในปี 1666 ลอนดอนจะเกิดเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ที่ถูกบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์
เนื่องจากผลกระทบของมันลึกซึ้งเกินไป นักประวัติศาสตร์ถึงกับตั้งชื่อให้เหตุเพลิงไหม้ครั้งนี้ว่า ‘Great Fire’
หลังจากเหตุเพลิงไหม้ครั้งนี้ ฮุกได้แสดงความสามารถด้านสถาปัตยกรรมอันโดดเด่นออกมา และได้เข้าร่วมในงานฟื้นฟูบูรณะลอนดอนโดยตรง ดังนั้นกว่าเขาจะมีเวลาเดินทางไปยังวิทยาลัยทรินิตีเพื่อท้าทายแบร์โรว์ก็ล่วงเลยไปถึงปลายปี 1668
ในตอนนั้น แบร์โรว์จนปัญญาต่อคำถามที่ฮุกหยิบยกขึ้นมา เขาถูกฮุกเยาะเย้ยถากถางอย่างบ้าคลั่งต่อหน้านักศึกษาจำนวนมาก และสุดท้ายเรื่องนี้ก็ดังไปถึงอธิการบดีของมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์
ด้วยเหตุนี้แบร์โรว์จึงล้มป่วยหนัก หลังจากหายดีแล้ว ในปี 1669 เขาก็ลาออกจากตำแหน่งศาสตราจารย์ลูคัส และเสนอชื่อเสี่ยวหนิวให้เป็นศาสตราจารย์ลูคัสคนต่อไป
ในช่วงเวลาต่อมา แบร์โรว์ได้ละทิ้งคณิตศาสตร์และหันไปศึกษาเทววิทยาอย่างเต็มตัว ซึ่งให้ความรู้สึกคล้ายกับในนิยายกำลังภายในของจีนที่ปลงตกต่อโลกีย์แล้วโกนหัวบวชเพื่อตัดสิ้นซึ่งความกังวล
ต่อมาในปี 1670 แบร์โรว์ได้รับปริญญาเอกด้านเทววิทยา ในปี 1672 ก็ได้ดำรงตำแหน่งคณบดีวิทยาลัยทรินิตีอย่างเป็นทางการ และในปี 1675 ก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองอธิการบดีมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์—อย่ามองว่าประวัติการทำงานนี้ดูสวยหรู เพราะมันเป็นการยอมรับความสำเร็จด้านเทววิทยาของแบร์โรว์ ไม่ใช่ด้านคณิตศาสตร์
อีกทั้งตั้งแต่ปลายปี 1673 เป็นต้นมา แบร์โรว์ก็ล้มป่วยติดเตียงมาโดยตลอด และเสียชีวิตลงในปี 1677
ไม่มีใครบอกได้แน่ชัดว่าการเสียชีวิตก่อนวัยอันควรของแบร์โรว์เกี่ยวข้องโดยตรงกับการท้าทายของฮุกในครั้งนั้นหรือไม่ แต่มีข้อเท็จจริงที่ชัดเจนอยู่อย่างหนึ่ง:
นั่นคือศาสตราจารย์ลูคัสชั้นแนวหน้าคนหนึ่งได้ลงจากตำแหน่งก่อนเวลาอันควร และหันจากคณิตศาสตร์ไปสู่เทววิทยา
ต้องรู้ไว้ว่า ในเวลานี้แบร์โรว์ได้ค้นพบทฤษฎีบทอนุพันธ์ของผลคูณและผลหารของสองฟังก์ชันแล้ว ซึ่งเป็นระดับที่เสี่ยวหนิวในปัจจุบันยังไม่อาจเอื้อมถึงได้เลย
หากพูดถึงความคืบหน้าในการวิจัย อันที่จริงแล้วเขาคือบุคคลอันดับหนึ่งในสาขาแคลคูลัสในขณะนั้น!
ดังนั้นในแวดวงเล็กๆ บางกลุ่ม การประเมินแบร์โรว์จึงค่อนข้างคล้ายกับแม่ทัพน้อยฉวี่อาในสามก๊ก จัดเป็น ‘ดาวขุนพล’ ที่ร่วงหล่นก่อนเวลาอันควร
บัดนี้เมื่อมีสวีหยุนปรากฏตัวขึ้น เสี่ยวหนิวก็ได้ช่วยเหลืออาจารย์ของตนให้รอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งใหญ่โดยบังเอิญ แต่กลับสร้างความแค้นเคืองกับฮุกซึ่งหน้า ก็ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือร้ายกันแน่
...........
เวลาสิบสองวันผ่านไปในพริบตา และแล้วก็มาถึงวันอาทิตย์ใหม่อีกครั้ง
แกรนแธม
โบสถ์เซนต์ทิดอเดีย
วันนี้ทางเข้าโบสถ์ยังคงเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงเพลงสรรเสริญพระเจ้าอันทุ้มลึกและสง่างามแว่วออกมาจากภายในอาคาร บรรยากาศดูจะยิ่งใหญ่กว่าครั้งแรกที่สวีหยุนมาเสียอีก
นี่คือวันอาทิตย์ที่สองของเดือนพฤศจิกายน ตามธรรมเนียมของเกาะอังกฤษในศตวรรษที่สิบเจ็ด ในวันอาทิตย์ที่สองของทุกเดือน ทั่วทั้งเกาะอังกฤษจะจัดงานมหกรรมการค้าขนาดใหญ่โดยยึดตามเขตการปกครองระดับที่สี่
มหกรรมการค้าจะเริ่มตั้งแต่บ่ายวันอาทิตย์ไปจนถึงบ่ายสองหรือบ่ายสามโมงของวันจันทร์
ดังนั้นในวันนี้ระฆังนมัสการของคริสตจักรจะดังเร็วขึ้นหนึ่งชั่วโมง และขั้นตอนการนมัสการก็จะงดพิธีมหาสนิทศักดิ์สิทธิ์ เพื่อให้ทุกคนมีเวลาเพียงพอที่จะไปซื้อหรือขายของ
งานมหกรรมเช่นนี้ดูเหมือนจะเกิดขึ้นเองโดยชาวบ้าน แต่ในความเป็นจริงแล้วกลับไม่สามารถแยกออกจากการสนับสนุนของเขตศาสนาได้ และก็เป็นไปไม่ได้ที่จะแยกออกจากการสนับสนุนนั้น
ดังนั้นในงานมหกรรมครั้งก่อนๆ คริสตจักรก็จะขายคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ รูปภาพของนักบุญ หรือเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ เป็นต้น
แต่ในเวลานี้ แผงลอยของเขตศาสนาแกรนแธมกลับแตกต่างไปจากวันวาน:
ไม่มีคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ไม่มีรูปภาพ มีเพียงไหดินขนาดเท่ากำปั้นวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะตัวหนึ่ง
ด้านหลังโต๊ะยังมีโอ่งดินเผาขนาดใหญ่สี่ห้าใบวางอยู่ ข้างๆ โอ่งมีสวีหยุน เสี่ยวหนิว ครอบครัววิลเลียม และคนงานอีกหลายคนที่สวมชุดของคริสตจักรยืนอยู่
ตามข้อตกลงที่บาทหลวงอาร์ลินและวิลเลียมทำกันไว้ในตอนนั้น
ทางเขตศาสนาจะขยายขอบเขตการขายซอสมะเขือเทศให้ครอบคลุมพื้นที่กว่าหนึ่งในห้าของภูมิภาคอีสต์มิดแลนส์ โดยแกรนแธมเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ในแผนที่เท่านั้น
ในขณะเดียวกัน เมื่อพิจารณาว่าธุรกิจที่ไม่เกี่ยวกับศาสนาเช่นนี้อาจไม่สอดคล้องกับภาพลักษณ์ของคริสตจักร ดังนั้นบาทหลวงอาร์ลินจึงมอบหมายให้ครอบครัววิลเลียมรับผิดชอบดูแลแผงลอยในงานมหกรรม
เขตศาสนาเพียงแค่ส่งคนมาสองสามคนเพื่อช่วยรวบรวมข้อมูล และรับผิดชอบการจัดส่งเสบียงบางส่วน
ขณะนี้คุณนายวิลเลียมสวมชุดผ้าฝ้ายลินิน บนศีรษะโพกผ้าเช็ดหน้าสีขาว มือทั้งสองข้างเช็ดไปมาบนผ้ากันเปื้อนอย่างกระวนกระวายใจ:
“ที่รัก อีกนานไหมกว่าจะเลิกประชุม?”
วิลเลียม เอสคิวสงบกว่าภรรยามาก เขาหันไปมองหอนาฬิกาในเมืองแล้วพูดว่า:
“น่าจะใกล้แล้วล่ะ อาจจะอีกสักห้าถึงสิบนาทีก็...”
“ตึง—”
วิลเลียมยังพูดไม่ทันจบ เสียงระฆังทุ้มต่ำก็ดังมาจากทางโบสถ์
นี่คือเสียงระฆังเลิกประชุมของโบสถ์ เป็นสัญญาณว่าการนมัสการสิ้นสุดลงแล้ว
ไม่ถึงครู่เดียว
เอี๊ยด—
ประตูใหญ่และหนักอึ้งทั้งสองบานของคริสตจักรค่อยๆ เปิดออก พร้อมกับกระแสผู้คนและกลิ่นตัวที่ทะลักออกมา
สีหน้าของคุณนายวิลเลียมยิ่งทวีความตึงเครียดขึ้น เธอรีบสั่งลิซ่าและคนอื่นๆ อย่างร้อนรนว่า:
“ลิซ่า เธอดูตำแหน่งของช้อนอีกทีซิ...อ้ายลู่ลา เธอตรวจดูว่าฝาไหปิดดีแล้วหรือยัง...อันเดรอา แล้วมันฝรั่งล่ะ รีบเอามันฝรั่งออกมาเร็วเข้า!”
สถานที่จัดงานมหกรรมตั้งอยู่บนถนนสายหนึ่งข้างโบสถ์ แผงลอยของเขตศาสนาอยู่ด้านหน้าสุดของถนน ซึ่งก็คือตรงทางเข้าเพียงแห่งเดียว
บวกกับป้ายไม้กางเขนที่มีเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะ ดังนั้นขอเพียงคนที่มาไม่ใช่คนที่ไม่ดูตาม้าตาเรือ เมื่อเดินเข้ามาในถนน สิ่งแรกที่เห็นย่อมต้องเป็นแผงลอยนี้อย่างแน่นอน
......
ทิฟฟานี โบลี ที่เพิ่งออกจากคริสตจักร จูงมือเล็กๆ ของดีโนลูกชายของเธอ พลางช่วยพันผ้าพันคอที่ค่อนข้างโปร่งลมให้เขา แล้วก้มหน้าถามว่า:
“ดีโน บอกแม่สิว่าวันนี้ลูกตั้งใจฟังชั้นเรียนวันอาทิตย์หรือเปล่า?”
ดีโนวัยแปดขวบกระโดดโลดเต้นไปบนก้อนอิฐปูพื้นอย่างร่าเริงแล้วพูดว่า:
“ตั้งใจฮะ วันนี้เรียนเรื่องราวของโยบ เอ๊ะ คุณแม่ นั่นอะไรเหรอฮะ?”
เดิมทีทิฟฟานี โบลีกำลังยิ้มฟังดีโนพูด เมื่อได้ยินดังนั้นจึงหันไปมองโดยไม่รู้ตัว และพบว่าสิ่งที่ลูกชายชี้คือแผงลอยตรงทางเข้าตลาดนัดนั่นเอง
เธอยิ้มพลางลูบหัวลูกชายแล้วพูดว่า:
“อ๋อ นั่นเป็นแผงลอยของคริสตจักรน่ะ ไปกันเถอะ เราไปดูกัน”
สามีของทิฟฟานี โบลีเป็นช่างตัดเสื้อในเมืองแกรนแธม เนื่องจากฝีมือประณีตจึงมีรายได้ไม่น้อย ครอบครัวของเธอแทบไม่เดือดร้อนเรื่องอาหารการกิน ถือเป็นครอบครัวชนชั้นกลางครอบครัวหนึ่ง
เมื่อเดือนสิงหาคมปีนี้ ทิฟฟานี โบลีเพิ่งซื้อภาพของอัครสาวกเปโตรจากงานมหกรรมมาแขวนไว้ที่บ้าน แต่ไม่นานมานี้กลับมีแมวตัวหนึ่งวิ่งเข้ามาในบ้านแล้วฉีกภาพนั้นขาดไปกว่าครึ่ง
ดังนั้นตั้งแต่ต้นเดือน เธอก็วางแผนมาตลอดว่าจะมาซื้อภาพใหม่กลับไปที่ตลาดนัด
แต่ผลคือทันทีที่เธอจูงดีโนมาถึงข้างแผงลอย ก็มีเสียงผู้ชายดังขึ้นในหู:
“สวัสดีครับ ซอสมะเขือเทศมาใหม่ รับหน่อยไหมครับ? ชิมฟรีนะครับ!”
“ซอสมะเขือเทศ?”
เมื่อมองชายหนุ่มผมดำตาดำที่ดูแปลกตาตรงหน้า ทิฟฟานี โบลีก็อดไม่ได้ที่จะกลืนคำพูดที่กำลังจะเอ่ยออกไป แล้วถามด้วยความสงสัยว่า:
“นั่นคืออะไรหรือ?”
ชายหนุ่มผมดำเลื่อนจานใบหนึ่งมาตรงหน้าเธออย่างคล่องแคล่ว แล้วหยิบมันฝรั่งชิ้นเล็กๆ ที่หั่นเป็นเส้นบางยาวมาจากข้างๆ:
“นี่คือซอสชนิดใหม่จากแดนตะวันออก ทำจากมะเขือเทศที่ไม่มีพิษ เขตศาสนาแกรนแธมรับประกัน คุณผู้หญิงดูสิครับ ตรงนี้ยังมีจดหมายลายมือของบาทหลวงอาร์ลินด้วย
มีจำนวนจำกัด หมดแล้วหมดเลยนะครับ คุณผู้หญิงสามารถลองชิมก่อนแล้วค่อยตัดสินใจได้ครับ”
“มะเขือเทศเหรอ?”
เมื่อได้ยินคำนี้ ใบหน้าของทิฟฟานี โบลีก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏความลังเลใจ
ในความรับรู้ของเธอ มะเขือเทศเป็นอาหารมีพิษชนิดหนึ่ง
จากนั้นเธอก็เหลือบมองป้ายของเขตศาสนาแกรนแธมบนแผงลอย และเจ้าหน้าที่ของเขตศาสนาสองสามคนที่แต่งกายในชุดของคริสตจักรอยู่ด้านหลังแผง ในที่สุดความไว้วางใจที่เกิดจากความศรัทธาก็ค่อยๆ เอาชนะความประทับใจที่เกิดจากข่าวลือได้
ภรรยาช่างตัดเสื้อผู้นี้หยิบเส้นมันฝรั่งขึ้นมาอย่างระมัดระวัง จิ้มซอสมะเขือเทศเล็กน้อย แล้วใส่เข้าปากกัดไปหนึ่งคำ
ครู่ต่อมา ดวงตาของเธอก็พลันสว่างวาบขึ้น:
“ของนี่ขายยังไง?”
ตรงข้ามเธอ สวีหยุนยิ้มให้เธอ แล้วชูสองนิ้วขึ้นมา:
“ซอสมะเขือเทศ 10 ออนซ์ ราคาแค่ 2 เพนนีเท่านั้นครับ!”
