"พ่อหนุ่ม ไม่โดนลวกใช่ไหม?"
"ไม่ครับ ไม่..."
"ร่างกายและเส้นผมล้วนได้มาจากพ่อแม่ หากเผาเส้นผมเจ้าไปสักสองสามเส้นพวกข้าก็คงรู้สึกผิดแย่"
"เป็นข้าที่ไม่ระวังเอง"
"ยืนให้ห่างหน่อยก็พอ ฮี่ๆๆ ขอข้าสูบอีกสักคำเถอะ"
ชายชรายิ้มแย้มเต็มหน้า ดูเหมือนจะพอใจกับปฏิกิริยาตกตะลึงของผู้คนเป็นอย่างยิ่ง เขาเดินกลับไปที่ข้างกระถางไฟ ก้มหน้าลงแล้วสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่
"ซี้ด..."
ทันใดนั้นเปลวเพลิงอันร้อนแรงก็พวยพุ่งราวกับควันไฟ ไหลเข้าไปในจมูกและปากของเขา
หลินเจวี๋ยตาพร่าไปชั่วขณะ ราวกับเห็นว่าเมื่อเปลวไฟเหล่านั้นลอยไปถึงริมฝีปากของอีกฝ่าย ก็แปรเปลี่ยนเป็นไอหรือหมอกที่เปล่งแสงสีแดงเรืองรองออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ หลังจากเข้าไปในจมูกและปากของเขาแล้ว ก็ยังคงมองเห็นแสงเรืองรองทะลุผ่านผิวหนังออกมาได้
ทว่าอาการตาพร่านั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตาเดียว
ชั่วพริบตาต่อมา ทุกอย่างก็กลับเป็นปกติ
หลินเจวี๋ยอดยกมือขึ้นขยี้ตาไม่ได้ เมื่อมองไปอีกครั้งก็ไม่เห็นอะไรแล้ว มีเพียงชายชราผู้พ่นไฟด้วยท่าทีภาคภูมิใจเท่านั้น
ชั่วขณะนั้นเขาอดสงสัยและยืนนิ่งอึ้งไม่ได้
ไม่นานนัก ทั้งสองฝ่ายก็ยังคงยืนกรานไม่ยอมแพ้กัน ถึงขั้นตกลงที่จะประชันฝีมือกัน โดยขีดเส้นแบ่งตรงกลางลาน เงินฝั่งหนึ่งเป็นของชายชรา เงินอีกฝั่งเป็นของนักเล่นกลคนเดิม ทั้งสองฝ่ายต่างงัดความสามารถออกมาแสดง หากผู้ชมชอบใครก็โยนเงินไปที่ฝั่งนั้น เพื่อตัดสินแพ้ชนะด้วยวิธีนี้
นักเล่นกลแสดงวิชาตกปลา
ชายชราก็สับมือตัวเองขาดให้ผู้ชมดู แล้วต่อกลับคืนไปใหม่
นักเล่นกลแสดงกลตัดผ้าไหม
ชายชราก็ขอยืมหนังสือและผ้าไหมจากผู้ชม โยนทั้งหมดลงไปเผาในกระถางไฟจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ผ่านไปครู่หนึ่ง ก็หยิบของเหล่านั้นออกมาจากที่อื่นในสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน
บรรยากาศช่างน่าตื่นตาตื่นใจเป็นอย่างยิ่ง
บางคนชอบความเรียบง่ายและเห็นได้ชัดว่าชายชราแสดงได้ดีกว่า จึงโยนเงินทองและสิ่งของอื่นๆ ไปทางฝั่งชายชรา บางคนก็รู้สึกว่านักเล่นกลวัยกลางคนเป็นฝ่ายถูก ประกอบกับเขาพูดจาน่าฟัง จึงมีความประทับใจที่ดีต่อเขาตั้งแต่แรก ตอนนี้เมื่อเห็นเขาถูกรังแกและได้รับความไม่เป็นธรรม ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเห็นใจและไม่พอใจแทน จึงโยนเงินทองสิ่งของไปทางฝั่งนักเล่นกลวัยกลางคนมากกว่า
นอกจากนี้ยังมีคนที่ชอบโห่ร้องดูความสนุกสนานแล้วโยนให้ทั้งสองฝั่ง และคนที่ตระหนี่ถี่เหนียวไม่ยอมให้เงินเลยสักแดงเดียว
ทว่าหลินเจวี๋ยกลับค่อยๆ สังเกตเห็นความผิดปกติ...
ตอนที่กลุ่มนักเล่นกลกลุ่มเดิมแสดงกล คนสองสามคนที่อยู่ด้านหลังตีฆ้องร้องป่าวและตีฉาบก็แล้วไปเถอะ แต่ทั้งสองฝ่ายเห็นได้ชัดว่าเป็นปรปักษ์กัน แล้วเหตุใดตอนที่ชายชราแสดง คนพวกนั้นถึงตีฆ้องร้องป่าวเพื่อสร้างบรรยากาศด้วยล่ะ?
หรือว่าการต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายจะดูเป็นสุภาพชนถึงเพียงนี้?
เหตุการณ์ดำเนินไปเช่นนี้จนถึงช่วงบ่ายคล้อย บรรดานักเล่นกลต่างก็เหน็ดเหนื่อยกันจนแทบไม่ไหว และผู้ชมก็เริ่มทยอยกลับบ้านกันแล้ว นักเล่นกลเหล่านี้ถึงได้บอกว่าวันนี้พอแค่นี้ และเก็บแผงกลับ
ชายชราหัวเราะร่วน ดูเหมือนจะเป็นผู้ชนะในการแข่งขัน เขาก้มลงเก็บเงินทองในฝั่งของตน ทั้งยังโบกมืออย่างใจกว้าง มอบสิ่งของที่เหลือทั้งหมดให้กับนักเล่นกลวัยกลางคน จากนั้นก็ก้าวเดินจากไปอย่างสบายอารมณ์ ส่วนนักเล่นกลวัยกลางคนนั้นทั้งโกรธแต่ก็ต้องแสร้งทำเป็นมีมารยาทประสานมือขอบคุณ สีหน้ายังคงดูไม่สู้ดีนัก แต่ก็ยังเชิญผู้ชมกลับไปอย่างสุภาพ พร้อมกับนัดแนะเวลาและสถานที่ในวันพรุ่งนี้ เพื่อให้ทุกคนกลับมาดูอีกหากมีเวลาว่าง
หลินเจวี๋ยอดรู้สึกเสียดายไม่ได้
ที่ไม่ได้เห็นวิชาอาคมมากกว่านี้
วิชาสับมือของชายชราที่แสดงในตอนหลังนั้นแม้จะน่าอัศจรรย์ และเป็นสิ่งที่หลินเจวี๋ยค่อนข้างมั่นใจที่สุดว่าน่าจะจัดอยู่ในหมวดหมู่วิชาอาคม แต่เขากลับไม่รู้สึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดแบบนั้นเลย
มีเพียงการคาดเดา ยังไม่สามารถยืนยันสาเหตุได้ในตอนนี้
และไม่รู้ว่าตำราโบราณจะมีปฏิกิริยาตอบสนองหรือไม่
และจนกระทั่งตอนนี้นี่เอง ที่เขาเพิ่งจะนึกขึ้นมาได้ว่าตนยังนัดหมายกับญาติผู้พี่ไว้ว่าจะไปเจอกันที่ถนนหลังวัดหลัวเซียน
ญาติผู้พี่คนนั้นมีนิสัยค่อนข้างซื่อสัตย์ตรงไปตรงมา อายุเพิ่งจะสิบหกสิบเจ็ดปี รอเขานานขนาดนี้แล้วยังไม่เห็นมา จะไม่คิดว่าเขาเกิดเรื่องร้ายขึ้นหรอกหรือ?
"แย่แล้ว!"
หลินเจวี๋ยรีบเดินไปทางทิศนั้นทันที
ตลอดทางเขาเดินลัดเลาะไปตามถนนและตรอกซอกซอย
หลายครั้งที่เขาอยากจะหยุดเดินเพื่อปลดตะกร้าสะพายหลังลง แล้วล้วงตำราโบราณออกมาจากอกเสื้อเพื่อดูสักตา แต่ก็ฝืนทนเอาไว้ได้
จนกระทั่งมาถึงจุดที่นัดหมายไว้
ญาติผู้พี่ไม่ได้อยู่ที่นี่ตามคาด
หลินเจวี๋ยก็ไม่รู้ว่าเขาไปที่ไหน ไม่กล้าเดินตามหาซี้ซั้ว จึงทำได้เพียงยืนรออยู่ที่นี่
โชคดีที่ผ่านไปไม่นานนัก ก็มีเด็กหนุ่มผิวคล้ำสะพายตะกร้าใบใหญ่เดินมา จากการแกว่งไปมาของตะกร้าสะพายหลังก็พอมองออกว่าข้างในนั้นว่างเปล่า
เมื่อเห็นหลินเจวี๋ย เขาก็รีบสาวเท้าเดินเข้ามาหาทันที
"เจ้ามาถึงที่นี่นานหรือยัง?"
"ข้า... เพิ่งมาถึง"
"เพิ่งมาถึง? แล้วเจ้าได้ไปเดินเล่นมาหรือเปล่า? ได้ดูการแสดงกลไหม?" ญาติผู้พี่เบิกตากว้างทันที
"ดูแล้ว..."
เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาอันใสซื่อของเขา หลินเจวี๋ยก็รู้สึกผิดอยู่บ้าง
"ฟู่..."
ทว่าญาติผู้พี่กลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก
"ไปเดินเล่นมาก็ดีแล้ว ได้ดูก็ดีแล้ว วันนี้มีคนมาขายหน่อไม้ภูเขาเยอะมาก หลายคนก็เป็นเด็กตัวกะเปี๊ยกสูงแค่นี้เอง" ญาติผู้พี่ใช้มือทำท่ากะความสูงประมาณระดับหน้าอกของตน "โชคดีที่สุดท้ายข้าทำตามที่เจ้าบอกเมื่อคราวก่อน ไปถามที่หน้าประตูบ้านคนใหญ่คนโตในเมือง พอพวกเขาเห็นว่าหน่อไม้คุณภาพดี ก็เหมาซื้อไปหมดเลย"
"นี่?"
"เกือบทำให้เจ้าต้องรอข้าตั้งครึ่งค่อนวัน โชคดีที่เจ้าฉลาด"
"หืม?"
"เจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าจะขายไม่ออก?"
"ข้า..."
"ไม่อยากบอกก็ช่างเถอะ! เจ้ากินอะไรหรือยัง? ของกินยังอยู่ที่ข้านี่ กินเสร็จแล้วพวกเราค่อยไปเดินเล่นกันต่อ ไปไหว้พระที่วัดหลัวเซียน กะเวลาให้กลับถึงก่อนฟ้ามืดก็พอ" ญาติผู้พี่หยิบท่ากั่วออกมาจากตะกร้าสะพายหลังสองแผ่น แล้วยื่นให้เขาก่อนแผ่นหนึ่ง
"ทางที่ดีกลับก่อนฟ้ามืดดีกว่า" หลินเจวี๋ยนึกถึงเงาผีเหล่านั้นที่เห็นในป่าไผ่เมื่อตอนเช้า
"ทันเวลาถมเถ อย่างมากก็แค่วิ่งเอาหน่อย"
"อืม..."
หลินเจวี๋ยรับท่ากั่วมากินแล้ว
ท่ากั่วก็คือแผ่นแป้งบางๆ ที่นำไปปิ้งจนสุก มีทั้งแผ่นเล็กและแผ่นใหญ่ ที่ป้าใหญ่ทำนั้นใหญ่พอๆ กับใบหน้า ไส้ทำจากผักกาดแห้งหรือหน่อไม้แห้งหั่นเต๋า มีความแห้งมาก พกพาสะดวก เป็นเสบียงแห้งที่พ่อค้าในท้องถิ่นมักพกติดตัวเวลาเดินทางไปค้าขาย
"เจ้าซื้อยามาหรือยัง?"
"ซื้อแล้ว"
"ถูกลงเท่าไหร่?"
"คำนวณดูแล้ว แต่ละเดือนจ่ายน้อยกว่าคราวก่อนสองพันอีแปะ"
"ข้าขอดูหน่อย..."
ทั้งสองเดินไปกินไป พลางพูดคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย
เพียงแต่หลินเจวี๋ยมีท่าทีเหม่อลอยอยู่บ้าง
กินเสร็จก็ไปไหว้พระที่วัดหลัวเซียน แล้วเดินเล่นอีกรอบ น่าเสียดายที่ไม่ได้เห็นภาพเหตุการณ์เหนือธรรมชาติใดๆ อีกเลย แม้ระหว่างทางจะเห็นแม่มดหมอผี แต่ก็ไม่ได้แสดงความสามารถแปลกประหลาดอะไรให้เห็นกลางถนน หรือเห็นนักพรตพิการที่กำลังดูดวงอยู่ใต้สะพาน ทั้งสองก็ไม่มีเงินจ่ายค่าดูดวง
จนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกมากขึ้น ทั้งสองจึงค่อยเดินออกไป
ตอนที่ใกล้จะออกจากเมือง ขณะเดินผ่านตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่ง หลินเจวี๋ยเงยหน้าขึ้นมองโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่กลับต้องชะงักไป
ภายในตรอกด้านหน้านั้นคือกลุ่มนักเล่นกลกลุ่มนั้นนั่นเอง
เมื่อมองดูให้ดี ไม่เพียงแต่จะมีกลุ่มนักเล่นกลที่มีนักเล่นกลวัยกลางคนเป็นผู้นำกลุ่มเดิมเท่านั้น แต่กลับมีชายชราคนนั้นอยู่ด้วย ซ้ำยังมีผู้ชมที่เคยส่งเสียงโห่ร้องร่วมวงอยู่ด้วยสองสามคน ตอนนี้พวกเขากำลังจับกลุ่มรวมตัวกันกินเสบียงแห้งอยู่
ชายชราคนนั้นยังนั่งอยู่บนกล่องไม้ ซึ่งเป็นตำแหน่งที่สูงที่สุด
ดูเหมือนว่าเขาต่างหากที่เป็นหัวหน้า
เมื่อหันหน้ามาเห็นหลินเจวี๋ย และเห็นว่าหลินเจวี๋ยก็กำลังมองเขาอยู่ เขาก็ประหลาดใจเช่นกัน จึงยิ้มพลางวางหมั่นโถวในมือลง แล้วเอ่ยขึ้นว่า "พ่อหนุ่มน้อยคงไม่ได้มาหาข้าเพื่อขอให้ชดใช้ค่าเส้นผมหรอกนะ?"
"ย่อมไม่ใช่"
หลินเจวี๋ยเดินตามหลังญาติผู้พี่ เข้าไปใกล้พวกเขา
"แค่เดินผ่านทางมางั้นหรือ?"
"แค่เดินผ่านมา"
"ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็มีวาสนาต่อกันแล้ว!"
"มีวาสนาต่อกันจริงๆ" หลินเจวี๋ยพยักหน้า แล้วมองซ้ายมองขวาดูพวกเขา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง "พวกท่านมาด้วยกันหรือ?"
"โธ่เอ๊ย!"
ชายชราส่ายหน้าอย่างจนใจ ประสานมือชูขึ้นฟ้าพร้อมกับรอยยิ้ม "ก็แค่กลปาหี่ที่เอาไว้สร้างความบันเทิงให้ผู้ชมเท่านั้น ไม่คู่ควรให้พูดถึงหรอก"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้..."
"ไม่คู่ควรให้พูดถึงหรอก ไม่คู่ควรให้พูดถึงหรอก"
"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว"
คิดดูแล้ว ในตอนนั้นก็คงมีบางคนที่มองออกหรือรู้ทันเล่ห์เหลี่ยมเหล่านี้อยู่ก่อนแล้ว เพียงแต่เป็นอย่างที่ชายชราพูดจริงๆ มันก็แค่กลปาหี่ที่นักเล่นกลใช้สร้างความบันเทิงให้ผู้ชมเพื่อหาเงินเท่านั้น ไม่มีเหตุผลจำเป็นอะไรที่จะต้องแฉให้เสียเรื่อง
เดิมทีหลินเจวี๋ยเดินตามญาติผู้พี่ไปข้างหน้าช้าๆ จนเดินผ่านกลุ่มนักเล่นกลเหล่านั้นไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงไม่เข้าใจจริงๆ จึงหยุดเดิน แล้วหันกลับมาถามว่า
"ขอเสียมารยาทถามท่านผู้เฒ่า การแสดงในวันนี้ สิ่งที่เรียกว่าวิชาสยบอัคคีนั้น เป็นวิชาอาคมอิทธิฤทธิ์ใช่หรือไม่?"
"วิชาอาคม?" ชายชราเพิ่งจะเตรียมกัดแผ่นแป้ง ก็ต้องหยุดชะงัก ขมวดคิ้วแล้วถึงได้พูดกับเขา "หากบอกว่าไม่ใช่วิชาอาคม แต่มันก็ไม่ใช่วิธีการทั่วไปจริงๆ นั่นแหละ แต่หากบอกว่าเป็นวิชาอาคม ถ้าพวกยอดคนที่มีตบะบารมีและมีความสามารถที่แท้จริงมาได้ยินเข้า ก็เกรงว่าพวกเขาจะหัวเราะเยาะพวกข้าเอาได้"
ความหมายก็คือมันเป็นวิชาอาคมนั่นเอง
"ถ้าอย่างนั้น..."
หลินเจวี๋ยไม่รู้จะเริ่มพูดอย่างไรไปชั่วขณะ เขาเรียบเรียงคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้ถามออกไปว่า "ผู้ที่ใช้วิชาอาคมเป็น ไม่ใช่ล้วนเป็นยอดคนผู้บำเพ็ญเพียรหรอกหรือ? แล้วเหตุใดท่านผู้เฒ่าถึงต้องมาลงแรงหาเงินด้วยความยากลำบากอยู่ที่นี่ด้วยเล่า?"
"ฮ่าๆๆๆ! เซียนวิเศษยอดคนอะไรกัน? ก็แค่มีวิชากลปาหี่เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น! ไม่สามารถช่วยพวกข้าขโมยหรือปล้นชิงใครได้ หากไม่หาเงินด้วยความยากลำบากเช่นนี้ แล้วจะให้ทำอะไรเล่า?" ชายชราอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าหัวเราะร่วน "ยิ่งไปกว่านั้น พวกข้าก็แค่เดินทางมาจากเมืองหลวง จะไปร่วมงานชุมนุมเต๋าที่สำนักพรตเสวียนเทียนบนเขาฉีอวิ๋น ระหว่างทางก็เลยแวะพักเหนื่อย และหาเงินเป็นค่าเดินทางสักหน่อยก็เท่านั้น"
นักเล่นกลวัยกลางคนได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเช่นกัน "หาเงินด้วยความสามารถของตัวเอง ไม่ว่าจะหามาด้วยวิธีไหนก็ไม่น่าอายหรอก การหลอกลวงต้มตุ๋นต่างหากที่น่าอาย! ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือวิชามายากลที่บรรพบุรุษสืบทอดกันมาอย่างถูกต้อง เดิมทีก็มีไว้เพื่อแสดงให้คนดูอยู่แล้ว!"
"ก็มีเหตุผล" หลินเจวี๋ยพยักหน้า ทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "งานชุมนุมเต๋าบนเขาฉีอวิ๋น?"
"ใช่แล้วล่ะ..."
"ไม่ทราบว่างานนี้คืออะไรหรือ?"
"บ้านเจ้าก็อาศัยอยู่ที่นี่ เจ้าไม่รู้จักเขาฉีอวิ๋นงั้นหรือ? มันคือหนึ่งในภูเขาชื่อดังของลัทธิเต๋า พิธีบวงสรวงใหญ่ในปีนี้ก็จัดขึ้นที่สำนักพรตเสวียนเทียนบนเขาฉีอวิ๋น พวกข้าล้วนแต่จะไปร่วมงานเพื่อความครึกครื้นน่ะ"
"ภูเขาชื่อดัง..."
หลินเจวี๋ยขมวดคิ้วครุ่นคิด
"ฟ้าจะมืดแล้ว พ่อหนุ่มน้อยทั้งสอง อย่าคิดมากเลย รีบกลับบ้านไปเสียเถอะ" ชายชรากล่าวด้วยรอยยิ้ม
"ขอเสียมารยาทถามอีกสักประโยค งานชุมนุมเต๋าจัดขึ้นเมื่อไหร่หรือ?"
"พ่อหนุ่มน้อยคงจะฟังนิทานมามากเกินไปแล้ว ต่อให้เจ้าจะใฝ่ฝันอยากเป็นเซียนบำเพ็ญเพียร ก็อย่าได้เอาใจมาจดจ่อกับเรื่องนี้เลย กลับไปเถอะ" ชายชราทำสีหน้าราวกับเคยเห็นเด็กเมื่อวานซืนอย่างพวกเขามาเยอะแล้ว เขายิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ แต่ก็ถือว่าพูดคุยด้วยได้ง่ายทีเดียว
"เช่นนั้นก็ขอขอบคุณที่ชี้แนะ"
หลินเจวี๋ยทำความเคารพพวกเขาตามธรรมเนียมของคนในโลกนี้เพื่อแสดงความเคารพ จากนั้นก็เดินตามญาติผู้พี่ออกไปจากที่นี่
ทว่าเขาอดไม่ได้ที่จะเดินไปพลางหันกลับไปมองพลาง
กลุ่มนักเล่นกลกลุ่มนี้ยังคงนั่งอยู่ที่นั่น ต่างคนต่างแทะแผ่นแป้งและดื่มน้ำ พร้อมกับพูดคุยกันด้วยเสียงแผ่วเบา
ไม่รู้เลยว่าพรุ่งนี้พวกเขาจะเล่นกลอะไรอีก
หรือจะแสดงละครฉากไหนอีก
หลินเจวี๋ยทำได้เพียงเร่งฝีเท้าตามญาติผู้พี่ไป
โชคดีอย่างเฉียดฉิวที่กลับถึงบ้านก่อนฟ้ามืด
หลินเจวี๋ยมอบสมุนไพรทั้งหมดให้กับป้าใหญ่เพื่อเก็บรักษา ส่วนตัวเขายังไม่ได้กินข้าว ก็กลับเข้าห้องไปแล้ว
เขาหยิบตำราโบราณออกมา แล้วรีบเปิดดูทันที
บนหน้ากระดาษได้มีบทใหม่เพิ่มขึ้นมาจริงๆ:
วิชาสยบอัคคี เป็นวิชามายากล
