อูรูนอนหอบหายใจอยู่บนพื้นนานกว่าสิบนาที กว่าจะเพิ่งตระหนักได้ว่าเมื่อครู่ตนเองทำอะไรลงไป เหงื่อเย็นเยียบก็ผุดพรายขึ้นมาในพริบตา
"ท...ท่านวิซาส!" เขารีบลุกพรวดขึ้นนั่ง ก้มหน้ามองนิ้วกลางมือซ้ายของตนเอง เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะคิดไปเองหรือเปล่า แต่กลับรู้สึกว่านิ้วนี้ถูกตัวเองรัดจนแดงขึ้นมาเล็กน้อย เขารีบอธิบาย "ขออภัยด้วยขอรับ ท่านวิซาส เมื่อครู่ข้าค่อนข้างจะ..."
คำขอโทษยังไม่ทันหลุดจากปาก ก็ถูกไป๋เหวยขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ
"อา ดูเหมือนเจ้าจะใจเย็นลงแล้วนะ"
"ขอรับ ท่านวิซาส เมื่อครู่ข้ามีอาการ..."
"ไม่ต้องใส่ใจหรอก อีกอย่างเมื่อเทียบกับสภาพของเจ้าในตอนนี้ ข้าชอบท่าทีหัวแข็งจองหองของเจ้าเมื่อกี้มากกว่านะ" ไป๋เหวยกล่าว "เจ้าอยากจะกลับไปเป็นแบบนั้นอีกสักหน่อยไหม?"
อูรู "..."
ต่อให้ขอยืมความกล้ามาเพิ่มอีกสักกี่เท่า เขาก็ไม่กล้ากลับไปเป็นแบบนั้นอีกแล้ว!
"จิ๊ หมดแค่นี้เองงั้นรึ? ช่างน่าเบื่อเสียจริง" ไป๋เหวยกล่าว "แต่ปฏิกิริยาของเจ้าเมื่อกี้ก็น่าสนใจดีนะ เจ้านี่ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมือนที่ข้าจินตนาการไว้สักเท่าไหร่ เจ้ายังมีเรื่องอะไรอยากจะบอกข้าอีกไหม?"
ไป๋เหวยพยายามสวมบทบาทเป็นพี่สาวแสนดีผู้รู้ใจอีกครั้ง
ทว่าครั้งนี้ อูรูตอบสนองด้วยความเงียบงันเพียงอย่างเดียว
และความเงียบนี้ก็กินเวลาไปอีกหลายนาที
ขณะที่ไป๋เหวยคิดว่ากำแพงในใจของอูรูกำลังจะถูกตั้งขึ้นมาอีกครั้ง อูรูก็ค่อยๆ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เจ้าหนูนั่น เหมือนกับข้าเมื่อก่อนมากจริงๆ แม้กระทั่งที่อยู่ก็ยังคล้ายกัน"
ไป๋เหวยไม่ได้พูดอะไร เพียงรับฟังอย่างเงียบๆ
"พ่อของข้าตายไปตั้งแต่ข้ายังเล็กมาก ข้าถูกแม่เลี้ยงดูจนเติบใหญ่ นางเป็นผู้ศรัทธาในนิกายไรน์อย่างแรงกล้า ซึ่งนั่นก็ส่งผลกระทบต่อข้าอย่างลึกซึ้ง ดังนั้น หลังจากเกิดทุพภิกขภัยครั้งใหญ่เมื่อยี่สิบปีก่อน พอเห็นแม่ป่วยหนัก สิ่งแรกที่ข้าคิดก็คือการไปที่วิหารไรน์ จากนั้น ข้าก็ได้พบกับลูจี" พูดถึงตรงนี้ ร่างกายของอูรูก็สั่นสะท้านเบาๆ ราวกับถูกความทรงจำเมื่อยี่สิบปีก่อนทิ่มแทงอย่างรุนแรงอีกครั้ง "จากนั้น แม่ของข้าก็ตาย ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ข้าก็ตกอยู่ใต้บังคับบัญชาของลูจี... และข้าก็ได้รู้ในตอนนั้นเองว่า บาทหลวงไรน์ไม่ได้เป็นอย่างที่ข้าคิด พวกมัน ล้วนเป็นไอ้สารเลว"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไป๋เหวยก็ค่อยๆ ตั้งตัวตรงขึ้นมาอีกครั้ง ใช้ส่วนหัวเล็กๆ นั้นจ้องมองอูรูตรงๆ "แต่เจ้าก็กลายเป็นเขา"
สีหน้าของอูรูกลายเป็นไม่เป็นธรรมชาติในทันที เขาดูเหมือนอยากจะโต้แย้ง แต่อ้าปากแล้วกลับไม่สามารถเอ่ยคำโต้แย้งออกมาได้
"เจ้าคิดว่าเป็นลูจีที่เปลี่ยนเจ้า ไม่ใช่เพราะเดิมทีเจ้าก็เป็นคนแบบนี้อยู่แล้ว ใช่ไหม?" ไป๋เหวยเอ่ยปากอย่างเนิบนาบอีกครั้ง
สำหรับคำถามนี้ อูรูไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาตอบกลับทันที "แน่นอนสิ! หากไม่ได้เจอกับไอ้แก่สารเลวลูจี หากพวกบาทหลวงเป็นเหมือนอย่างที่แม่ข้าจินตนาการไว้จริงๆ แล้วข้าจะ... กลายมาเป็นสภาพนี้ได้อย่างไร ก็เหมือนกับเจ้าหนูนั่น หากคนที่เขาเจอคือลูจี ไม่ใช่ข้า เขาก็คงจะกลายเป็นคนแบบเดียวกัน! ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะเป็นคนแบบไหน แต่โลกใบนี้ต่างหากที่บีบให้ข้าต้องเป็นคนแบบไหน ไม่มีใครหนีพ้นหรอก!"
อูรูพยายามอย่างหนักที่จะดึงตัวเองออกไปให้พ้นผิด ไป๋เหวยเองก็ตระหนักถึงจุดนี้ แต่เขาก็ไม่ได้โต้แย้งอะไร เพียงกล่าวเรียบๆ ว่า "งั้นรึ? เป็นคำพูดที่น่าสนใจดี ข้าจะจำเอาไว้ก็แล้วกัน"
จ...จำเอาไว้?
อูรูรู้สึกว่าคำพูดนี้ของไป๋เหวยทำให้เขาไม่สบายใจนัก แต่เขาก็คิดไม่ออกว่าจุดที่ทำให้ไม่สบายใจมันอยู่ตรงไหนกันแน่ จึงทำได้เพียงโยนมันทิ้งไว้เบื้องหลังชั่วคราว
"ฟ้ามืดแล้ว ควรกลับได้แล้ว"
อูรูมองดูท้องฟ้า บ่นพึมพำพลางลุกขึ้นยืน ปัดเศษดินบนก้น แล้วเดินเข้าไปในเมือง
หลังจากได้นิ้วของวิซาสมา อูรูก็รู้สึกว่าตนเองไม่เคยได้ผ่อนคลายเลยแม้แต่วันเดียว ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังหรือเรี่ยวแรงต่างก็ถูกผลาญไปอย่างรวดเร็ว และในวันนี้ สภาพจิตใจของเขาก็ราวกับถูกฟันเข้าอย่างจังเช่นกัน
ตอนนี้เขาไม่อยากจะคิดอะไรอีกแล้ว แค่อยากรีบกลับไปที่ห้อง แล้วนอนหลับให้สบายสักตื่นหนึ่ง
แต่ก็ไม่รู้ว่าเพราะอะไร หลังจากเข้ามาในเมือง เขากลับรู้สึกแปลกประหลาดอยู่บ้าง
ถึงแม้จะเป็นปีที่เกิดภัยพิบัติ แต่ถนนสายนี้... มันเงียบสงบถึงขนาดนี้เชียวหรือ?
อูรูหยุดฝ่าเท้าด้วยความสงสัยเล็กน้อย เขามองไปรอบๆ ในตรอกซอกซอยที่มืดมิดเหล่านั้นมีเสียงสวบสาบ ราวกับมีเงาดำกำลังเตร็ดเตร่ไปมา
นั่นคือ... หนูงั้นหรือ?
ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงเอ่อล้นขึ้นมาในใจของอูรู ทำให้เขาเอ่ยเรียกไป๋เหวยในใจตามสัญชาตญาณ "ท่านวิซาส ที่นี่มันดูค่อนข้าง..."
ยังพูดไม่ทันจบ เสียงของไป๋เหวยก็ดังขึ้นเรียบๆ "พวกมันมาแล้ว"
พวกมัน... มาแล้ว?!
อูรูยังไม่ทันคิดให้ออกว่านี่หมายความว่าอย่างไร จู่ๆ ก็รู้สึกหนักอึ้งที่มือซ้าย แขนทั้งข้างออกแรงอย่างกะทันหัน ลากเอาร่างกายของเขาให้ทรุดฮวบลงไป
เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็สัมผัสได้ถึงลูกธนูหลายดอกที่พุ่งเฉียดหนังศีรษะไป มันตัดเส้นผมขาดไปหลายเส้น ก่อนจะปักฉึกเข้ากับกำแพงไม้ด้านข้าง
ตอนนี้เองที่อูรูเพิ่งตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เขาเบิกตากว้างในทันที "นี่มัน..."
ยังพูดไม่ทันจบ จากตรอกแคบอันมืดมิดก็มีลูกบอลแสงขนาดเล็กหลายลูกถูกโยนออกมา หลังจากที่ลูกบอลแสงตกลงแทบเท้าของอูรู พวกมันก็สาดลำแสงบาดตาและส่งเสียงดังแสบแก้วหูออกมาอย่างรวดเร็ว
อูรูที่ถูกโจมตีทั้งทางสายตาและการได้ยินพร้อมกันร้องครวญครางออกมา ขณะที่อัศวินศาสนจักรสองนายก็ฉวยโอกาสนี้พุ่งเข้ามาตรงหน้าเขา อาศัยเสียงรบกวนที่แผ่ออกมาจากลำแสงเหล่านั้นกลบเสียงหึ่งๆ ยามที่ดาบศักดิ์สิทธิ์ถูกชักออกจากฝัก
อูรูซึ่งเป็นบุคลากรฝ่ายบุ๋นย่อมไม่อาจเป็นคู่มือของอัศวินศาสนจักรเหล่านี้ได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังอยู่ในสถานการณ์ที่อีกฝ่ายเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีอีกด้วย
หากไม่มีอะไรผิดพลาด การต่อสู้ครั้งนี้คงจบลงในไม่ช้า
อัศวินสองนายที่ชักดาบออกมา ราวกับสามารถมองเห็นภาพศีรษะของอูรูร่วงหล่นลงพื้นในอีกสองวินาทีให้หลัง
แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ เมื่อสองวินาทีก่อน อูรูได้ตะโกนลั่นในห้วงความคิดไปแล้วว่า "ท่านวิซาส! ช่วยข้าด้วย!"
ดังนั้น อัศวินสองนายที่ชักดาบออกมาจึงเห็น "อูรู" ยื่นมือขวาออกมาอย่างกะทันหัน จากนั้นก็คว่ำหัวแม่มือลง
ทั้งสองเบิกตากว้าง คำกำชับก่อนหน้านี้ของหัวหน้าอัศวินเคลซีสว่างวาบขึ้นมาในหัวทันที
นี่คือ 【วัตถุต้องห้ามหมายเลขยี่สิบสี่】!
เป็นนิ้วหัวแม่มือขวาจริงๆ ด้วยงั้นหรือ?!
อัศวินสองนายรีบยกมือขึ้นประสานอินทันที ปากก็ร้องตะโกนเสียงต่ำพร้อมกัน "ไรน์!"
นี่คือเวทมนตร์สายป้องกันจิตใจ ซึ่งสามารถต่อต้านการแทรกแซงทางจิตใจทุกรูปแบบได้ในระยะเวลาอันสั้น แม้จะไม่แน่ใจว่าการต้านทานเช่นนี้จะมีผลมากน้อยเพียงใดต่อตัวตนสายกฎเกณฑ์อย่าง 【วัตถุต้องห้ามหมายเลขยี่สิบสี่】 แต่ขอเพียงต้านทานได้สักหนึ่งหรือสองวินาที ก็เพียงพอที่จะทำให้การต่อสู้รู้ผลแพ้ชนะแล้ว
ทว่า ยังไม่ทันที่เวทมนตร์จะก่อตัวเสร็จสมบูรณ์ พวกเขาก็ได้ยินเสียงดีดนิ้วดังกังวานขึ้นอีกครั้ง
เวทมนตร์ที่ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ถูกยกเลิกไปอย่างกะทันหันในวินาทีนี้
ความเปลี่ยนแปลงอันกะทันหันนี้ทำให้อัศวินที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนทั้งสองนายถึงกับตกตะลึง และตกอยู่ในสภาวะชะงักงันจากการถูกขัดจังหวะการร่ายเวท
จากนั้น ไป๋เหวยก็อาศัยจังหวะชะงักงันชั่วพริบตานั้นของพวกเขา ใช้สองมือคว้าจับคมดาบของทั้งคู่ แล้วเปลี่ยนทิศทางการโจมตีของพวกเขาเพียงเล็กน้อย
ด้วยเหตุนี้ ดาบทั้งสองเล่มจึงแทงทะลุเข้าที่ลำคอของเจ้านายอีกฝ่ายไปตรงๆ เช่นนั้น
อัศวินสองนายเบิกตาค้างมองบุคลากรที่ได้ชื่อว่าเป็นฝ่ายบุ๋นผู้นี้ แล้วก้มลงมองสองมือของเขา จากนั้นก็เข้าใจกระจ่าง
"ไม่ใช่ 【วัตถุต้องห้ามหมายเลขยี่สิบสี่】 แต่เป็น 【วัตถุต้องห้ามหมายเลขยี่สิบเก้า】..."
"ไม่ใช่นิ้วหัวแม่มือ แต่เป็นนิ้วกลาง..."
"รีบแจ้ง ท่านเคลซี..."
ความเร็วในการเอ่ยคำของทั้งสองไม่อาจเร็วกว่าความเร็วของการสูญเสียพลังชีวิต ดังนั้น ก่อนที่จะทันได้พูดจบ พวกเขาก็คอพับลงและสิ้นลมหายใจไปเสียแล้ว
