เนื่องจากเวลาล่วงเข้าสู่ช่วงเย็นแล้ว
กิจกรรมนั่งเรือฟรีจึงสิ้นสุดลง ต้องรอจนถึงวันพรุ่งนี้
ดวงอาทิตย์ที่ถูกบดบังด้วยม่านหมอกบางๆ ลับขอบเขา ท้องฟ้าเริ่มมืดมิด
อี้เฉินเดินมาที่หน้าต่าง
แคว่ก~ เขาฉีกหนังสือพิมพ์ที่แปะทับหน้าต่างออก
สายตาทอดมองไปตามถนนมุ่งสู่ใจกลางเมืองกรีนเลก สามารถมองเห็นแสงสว่างจากกองไฟขนาดมหึมาได้อย่างชัดเจน
ไม่ว่าจะเป็นชาวเมืองหรือนักท่องเที่ยวต่างถิ่น ล้วนสวมหน้ากากและพากันมุ่งหน้าไปร่วมงานรอบกองไฟ
ฝูงชนเดินขวักไขว่ ต่างถือเทียนหรือหิ้วตะเกียงน้ำมันก๊าด
เมืองกรีนเลกที่เพิ่งเข้าสู่ยามค่ำคืนจึงสว่างไสวไปทั่วทั้งเมือง
ในจำนวนนั้นรวมถึงกลุ่มคนที่เอ่ยปากชวนอี้เฉินเข้าร่วมทีมด้วย
พวกเขาสวมหน้ากากหลากสไตล์ และซุกซ่อนอาวุธไว้ในเวลาเดียวกัน
"ดูเหมือนว่าคนที่มาเข้าร่วมการทดสอบส่วนใหญ่ จะเลือกไปร่วมงานรอบกองไฟคืนนี้... องุ่นน้อย พวกเราก็ไปดูกันเถอะ~ บางทีอาจจะเจอข้อมูลอะไรเพิ่มเติมก็ได้"
"ไปสิ บางทีอาจจะมีองุ่นอร่อยๆ ให้กินด้วยนะ"
ก่อนเริ่มลงมือ องุ่นน้อยก็มุดกลับเข้าไปในร่างกายอย่างรู้หน้าที่ เพื่อรอปรากฏตัวอีกครั้งเมื่อถึงเวลาจำเป็น
ใครจะรู้ว่า
จังหวะที่อี้เฉินผลักประตูออกไปนั้น
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมที่มีใบหน้าซูบซีดก็เดินผ่านหน้าประตูมาพอดี
สิ่งที่น่าสังเกตคือ
ในมือของเถ้าแก่ถือถาด 'อาหารปลาดิบ' ดูเหมือนกำลังจะนำไปส่งที่ห้องสุดทางเดิน
ที่เรียกว่าปลาดิบนั้น ก็คือปลาตายทั้งตัวที่ยังไม่ได้ผ่านการทำความสะอาดใดๆ วางอยู่บนถาด ส่งกลิ่นเหม็นเน่าและคาวคลุ้ง
ทั้งสองสบตากัน
เถ้าแก่ใช้มือข้างหนึ่งถือถาด ส่วนอีกข้างยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปาก
แล้วเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่ได้ยินกันเพียงสองคนว่า
"เมืองนี้ละเมิด 【กฎ】 มานานแล้ว มันเน่าเฟะไปถึงราก หากอยากรอดชีวิตก็จงอยู่แต่ในห้อง อย่าไปเข้าร่วมงานรอบกองไฟที่ฉาบหน้าด้วยความสวยงามเด็ดขาด
พรุ่งนี้เช้าก็รีบหนีออกไปจากที่นี่เงียบๆ ซะ..."
คำพูดนั้นทำเอาอี้เฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่าเถ้าแก่โรงเตี๊ยมรู้ความลับบางอย่างเกี่ยวกับเมืองนี้
อี้เฉินลดเสียงลงและตอบกลับแผ่วเบาเช่นกัน
"ผมมีเหตุผลพิเศษบางอย่าง ทำให้ต้องอยู่ที่เมืองกรีนเลกเป็นเวลาสามวัน"
"สามวัน... แทบไม่มีนักท่องเที่ยวคนไหนอยู่ได้นานขนาดนั้นแล้วออกไปได้แบบปกติหรอกนะ
ต่อให้คุณขลุกอยู่แต่ในโรงเตี๊ยมของฉัน ไม่ก้าวออกไปไหนแม้แต่ก้าวเดียว... ก็เกิดเรื่องขึ้นอยู่ดี
แค่งานรอบกองไฟคืนนี้ ก็สามารถผูกมัดนักท่องเที่ยวต่างถิ่นจำนวนไม่น้อยไว้กับเมืองนี้ได้ตลอดกาลแล้ว
ดูจากการแต่งตัวของคุณ น่าจะมาสืบเรื่องราวสินะ?"
"จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ"
"ถ้าอยากสืบอะไรจริงๆ คืนนี้ลองไปเดินเล่นริมทะเลสาบดูสิ อาจจะเจออะไรบ้าง
จำไว้ให้ดี
อย่าเข้าร่วมกิจกรรมใดๆ ที่เมืองนี้จัดขึ้นเป็นอันขาด อย่าดื่มน้ำจากแหล่งใดๆ... ทุกปฏิสัมพันธ์ที่คุณมีต่อเมืองกรีนเลก จะยิ่งทำให้ 'สายใย' ระหว่างคุณกับเมืองนี้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น"
"ขอบคุณครับ"
เถ้าแก่ไม่พูดอะไรอีก
เขาก้าวเดินไปยังสุดทางเดินด้วยฝีเท้าที่แทบจะไร้เสียง แล้ววางถาดอาหารลงหน้าประตูห้องของ 'น้องสาว'
แม้กระทั่งตอนที่ถาดสัมผัสพื้นก็ไม่มีเสียงรบกวนใดๆ เล็ดลอดออกมา
ในที่สุดอี้เฉินก็ตระหนักได้ว่า 'คุณสมบัติไร้เสียง' ของเถ้าแก่นั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด
แต่มาจากสองสาเหตุ
ข้อแรก เขาใช้ชีวิตอยู่ในโรงเตี๊ยมมาตั้งแต่เด็ก เหยียบย่ำพื้นทุกตารางนิ้วมาไม่ต่ำกว่าหมื่นครั้ง จึงรู้ดีว่าเหยียบตรงไหนถึงจะไม่เกิดเสียง
ข้อสอง คือความห่วงใยที่มีต่อน้องสาว เขาจึงพยายามสร้างสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนอีกฝ่าย
ในเมื่อฉันยังต้องอยู่ที่นี่อีกสามวัน ยังมีเวลาอีกถมเถที่จะพูดคุยกับเถ้าแก่ให้ลึกซึ้งกว่านี้... ตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องรีบถามเรื่อง 'น้องสาว' หรือเรื่องราวภายในเมืองหรอก
ทำตามคำแนะนำของเถ้าแก่ ลองไปเดินเล่นริมทะเลสาบดูดีกว่า
...
หลังจากที่อี้เฉินจากไปได้ไม่นาน
ก็เกิดเสียงดังขึ้นจากห้องที่ถูกล็อคไว้ตรงสุดทางเดินชั้นสอง
แกร๊ก~
ช่องลับขนาดเล็กกว่าศีรษะคนบริเวณด้านล่างของประตูที่ถูกล็อคไว้
บัดนี้ถูกเปิดออกจากด้านใน
เริ่มจากของเหลวกลิ่นเหม็นเน่าไหลทะลักออกมา~
ตามด้วยท่อนแขนที่เต็มไปด้วยเกล็ดปลายื่นพรวดออกมา คว้าเอาปลาตายบนถาดไป
กร้วม กร้วม~
เสียงเคี้ยวอาหารสุดสยองดังแว่วมาจากในห้อง
...
【ริมทะเลสาบกรีนเลก】
เนื่องจากหมอกแห่งความเจ็บป่วยที่ลอยปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า
แสงสว่างจากดวงจันทร์และดวงดาวจึงถูกบดบังไว้จนหมดสิ้น
ยามที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ก็เปรียบเสมือนการรูดม่านปิดฉากโลกใบนี้ให้ดำดิ่งสู่ความมืดมิดในพริบตา
ขณะเดียวกัน งานรอบกองไฟก็ดึงดูดผู้คนกว่า 90% ของเมืองให้ไปรวมตัวกันอยู่ที่นั่น
บริเวณริมทะเลสาบจึงเงียบเหงาวังเวงผิดปกติ และถูกความมืดกลืนกินไปจนหมด
อี้เฉินห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อโค้ตสีดำสนิท ดึงฮู้ดขึ้นมาปิดบังใบหน้า
ก้าวเดินไปบนก้อนกรวดชิ้นเล็กๆ เดินทอดน่องไปตามผืนดินที่เปียกชื้น
ตะเกียงน้ำมันก๊าดกลายเป็นแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวอีกครั้ง
องุ่นน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในแขนเสื้อก็คอยสอดส่องมองไปข้างหน้าเช่นกัน
เดินเลียบทะเลสาบมาได้สิบกว่านาทีก็ยังไม่เห็นสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย
หมอกที่ลอยต่ำปกคลุมผิวน้ำเป็นเสมือนปราการขัดขวางไม่ให้สิ่งมีชีวิตใดลอบมองเข้าไปในกรีนเลกได้ แม้แต่อี้เฉินที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพการมองเห็นก็ยังถูกจำกัดวิสัยทัศน์
นอกจากนี้
ริมฝั่งยังมีป้ายเตือนปักไว้ทุกๆ สิบเมตร
【ห้ามว่ายน้ำ】
【ห้ามตักน้ำโดยพลการ】
【ห้ามสัมผัสกับกรีนเลกในทุกกรณี】
"ทะเลสาบนี้พื้นที่ใหญ่ไม่เบาเลยแฮะ..."
ขณะที่กำลังอุทานเบาๆ
เรือนำเที่ยวขนาดเล็กก็แล่นฝ่าสายหมอกบนผิวน้ำออกมาอย่างช้าๆ มุ่งหน้ามายังจุดที่อี้เฉินยืนอยู่
ชายในชุดทำงานสีน้ำเงินยืนอยู่ริมกาบเรือ เขาส่งยิ้มและโบกมือให้
"ตอนนี้มีบริการนั่งเรือฟรีครับ สนใจจะนั่งเรือชมกรีนเลกไหมครับ?"
"ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณ"
อี้เฉินโบกมือปฏิเสธ ก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยไม่หันกลับไปมอง
ระหว่างที่เดินห่างออกจากเรือ
องุ่นน้อยก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปที่หลังคอ โผล่ลูกตาออกมาครึ่งหนึ่งเพื่อสังเกตการณ์ด้านหลัง
พนักงานที่ถูกปฏิเสธไม่ได้ตามมา
แต่ยังคงปั้นหน้ายิ้มกว้างจนดูเกินจริงและผิดธรรมชาติ
ดวงตาเบิกโพลงราวกับจะถลนออกมาจากเบ้า
ไม่กะพริบตาเลยแม้แต่น้อย
ความรู้สึกสยองขวัญนั้นทำเอาอี้เฉินต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น จนกระทั่งหลุดพ้นจากระยะสายตาถึงได้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
"มีเรือนำเที่ยวตอนกลางคืนจริงๆ ด้วย ปัญหาของเมืองนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ แล้วสิ... ลองตรวจสอบน้ำในทะเลสาบหน่อยดีกว่า"
เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีเรือลำอื่นแล่นมาอีก
อี้เฉินก็เหยียบลงบนก้อนกรวด เขยิบเข้าไปใกล้ริมฝั่ง... แล้วยื่นมือขวาออกไปหาน้ำที่เงียบสงบ
ในตอนที่เกือบจะสัมผัสผิวน้ำ นิ้วมือของเขาก็ชะงักลง
กรวบ กรวบ~
ผิวหนังบริเวณปลายนิ้วฉีกขาดเป็นแนวยาว รากไม้เส้นเล็กยาวที่มีกลิ่นอายของสุสานงอกทะลุออกมา
นี่คือสิ่งที่อี้เฉินได้รับมา
และเขาเพิ่งจะค้นพบวิธีใช้มันในช่วงเวลาอันน่าเบื่อหน่ายตอนนั่งรถม้า
แม้จะทำไม่ได้เหมือนพวกศพเดินดิน ที่ใช้รากไม้เป็น 'ระยางค์' หรือใช้แทงทะลุเหมือนหอก... แต่การงอกออกมาแบบพื้นฐานก็ไม่มีปัญหา
รากไม้ที่สัมผัสกับน้ำในทะเลสาบเริ่มอวบอิ่มขึ้นเรื่อยๆ
น้ำที่รากไม้ดูดซับมาไม่ได้ไหลเข้าสู่ระบบหมุนเวียนในร่างกาย แต่ถูกเก็บกักไว้ในส่วนรากเท่านั้น
เมื่อเก็บตัวอย่างเสร็จสิ้น
อี้เฉินทดลองสั่งการเต็มกำลัง เพื่อให้รากไม้ที่ปลายนิ้วงอกยาวต่อไป พยายามหยั่งลึกลงไปในทะเลสาบ
ห้าเมตร
สิบเมตร
ตอนที่ใกล้จะถึงขีดจำกัดการเจริญเติบโต ปลายรากไม้กลับสัมผัสได้ถึงความนุ่มหยุ่น คล้ายกับแตะโดนสิ่งมีชีวิตบางอย่าง
และในวินาทีเดียวกันนั้นเอง
แสงไฟวาบหนึ่งก็สาดส่องมาจากด้านหลัง พร้อมกับเสียงตวาดถามอย่างดุดัน
"คุณมาทำอะไรที่นี่?"
อี้เฉินรีบหดรากไม้กลับทันที แล้วหันขวับไปทำทีประหนึ่งไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ผู้มาเยือนคือชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบ ดูคล้ายกับเจ้าหน้าที่รักษาความสงบ
อี้เฉินตีหน้าซื่ออธิบายว่า
"ผมเพิ่งมาถึงเมืองกรีนเลกวันนี้ครับ อยู่ในโรงเตี๊ยมแล้วเบื่อๆ ก็เลยออกมาเดินเล่น ผมไม่ค่อยชอบที่คนพลุกพล่าน ก็เลยไม่ได้ไปร่วมงานรอบกองไฟ"
ชายคนนั้นไม่ได้ตอบกลับ
แต่ชูบัตรประจำตัวเจ้าหน้าที่รักษาความสงบให้ดู ก่อนจะตรงเข้ามาค้นตัวอี้เฉิน
หลังจากการค้นตัวอย่างละเอียด
ก็ไม่พบหลักฐานการตักน้ำหรือร่องรอยการสัมผัสกับน้ำในทะเลสาบเลยแม้แต่น้อย
เดิมทีนึกว่าเรื่องราวจะจบลงเพียงเท่านี้
ใครจะไปรู้ว่า
ตอนที่ค้นตัวเสร็จ
ฝ่ามือของเจ้าหน้าที่ฯ ก็ถือโอกาสวางแหมะลงบนไหล่ของอี้เฉิน
แล้วออกแรงผลักอย่างแรง!
การถูกผลักอย่างไม่ทันตั้งตัวเช่นนี้ คนส่วนใหญ่มักจะตอบสนองไม่ทัน
แต่ทว่า...
อี้เฉินสัมผัสได้ถึงความผิดปกติตั้งแต่แรกแล้ว
ประสาทสัมผัสของเขาตื่นตัวเต็มที่อยู่ตลอดเวลา
ในจังหวะที่ร่างของเขาเอนไปด้านหลัง เขาก็คว้าคอเสื้อของเจ้าหน้าที่ฯ ไว้แน่น
ยืมแรงส่งแรง
ในชั่วพริบตานั้น เขาสัมผัสได้ถึงการทำงานร่วมกันระหว่างเส้นใยกล้ามเนื้อที่แขนกับท่อลำเลียงของพืช จับอีกฝ่ายเหวี่ยงลงทะเลสาบไปโดยตรง
ขณะที่เหวี่ยงร่างนั้นออกไป
ก็มีรากไม้เส้นหนึ่งพุ่งออกจากฝ่ามือ หยั่งรากลงบนฝั่งเพื่อทรงตัวไว้
ตูม!
ผิวน้ำห่างออกไปสี่เมตรแตกกระจายเป็นวงกว้าง
เจ้าหน้าที่รักษาความสงบที่ตกลงไปในทะเลสาบดูเหมือนจะถูกจำกัดด้วยอะไรบางอย่าง เขาไม่ได้ดิ้นรนขัดขืนใดๆ และจมดิ่งลงไปอย่างรวดเร็ว
อี้เฉินตั้งสติ ทำทีราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วรีบสาวเท้ากลับโรงเตี๊ยม
