กริ๊ง! เสียงกระดิ่งประตูดังขึ้น
เถ้าแก่ที่กำลังง่วนอยู่กับซากปลาสตาฟฟ์เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่เดินเข้ามา
แววตาอันหม่นหมองฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงที่อี้เฉินสามารถกลับมาได้อย่าง 'ไร้รอยขีดข่วน' แต่แล้วมุมปากของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ
"ดูเหมือนคุณจะพบอะไรบางอย่างที่ริมทะเลสาบนะ"
"เจอเรื่องยุ่งยากนิดหน่อยครับ แต่จัดการเรียบร้อยแล้ว"
"อืม..."
เถ้าแก่ก้มหน้าก้มตาจัดการกับซากสตาฟฟ์ต่อไปโดยไม่ซักไซ้สิ่งใดอีก
แกร๊ก~ เขากลับมายังห้องพัก ปิดประตูแล้วลงกลอน
เขาหยิบแก้วน้ำใบหนึ่งออกมาจากห้องน้ำ
แล้วบีบน้ำจากทะเลสาบที่เก็บไว้ในรากไม้ลงไป
ระหว่างที่บีบน้ำออกมาจากรากไม้ อี้เฉินก็นึกย้อนไปถึงประสบการณ์ริมทะเลสาบที่ทำให้รู้สึกหนาวเหน็บจนจับขั้วหัวใจ
"เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนนั้น..."
แม้จะสังหารกลับได้อย่างง่ายดาย
แต่สายตาของอี้เฉินกลับจับจ้องไปที่ภาพอันน่าสะอิดสะเอียนจนขนลุกซู่
ตอนที่กระชากคอเสื้อของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย
บริเวณหน้าอกของอีกฝ่ายเผยให้เห็นเนื้อเยื่อเกล็ดปลาที่ฝังแน่นอยู่กับผิวหนัง ขึ้นเรียงรายหนาแน่น และมีเมือกเหนียวลื่นซึมออกมา... ถึงขั้นที่นิ้วของอี้เฉินยังเปื้อนเมือกเหล่านั้นมาด้วย
เมื่อเผชิญกับภาพเช่นนี้ สัญชาตญาณก็เกิดความรู้สึกต่อต้านขึ้นมาทันที
"ผิวหนังมีลักษณะเป็นเกล็ดปลา นี่คือลักษณะของการกลายสภาพเป็นโรคเหรอ?"
ในตอนนั้นเอง
องุ่นน้อยก็มุดออกมาจากคอเสื้อ แล้วเริ่มอธิบายให้ความรู้ด้วยตัวเอง
"อาการกลายสภาพเป็นโรคนั้นเหนือจินตนาการมาก การกลายสภาพในรูปแบบเกล็ดปลาแบบนี้ถือว่าพบได้บ่อยในเขตทะเล แม่น้ำ และพื้นที่ทะเลสาบขนาดใหญ่แบบนี้
ไม่ต้องกังวลไป
พืชในร่างกายของนายจะสร้างชั้นป้องกันขึ้นมา การสัมผัสทางผิวหนังจะไม่ทำให้นายติดเชื้อหรอก
แต่ถ้าเผลอโดนบาดจนเป็นแผลล่ะก็ จะมีความเสี่ยงนะ... คราวหน้าจำไว้ว่าให้ใช้ขวาน"
"เข้าใจแล้ว"
เขาพักเรื่องของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเอาไว้ก่อน
แล้วยกแก้วที่เต็มไปด้วยน้ำจากทะเลสาบขึ้นมาวางไว้หน้าตะเกียงน้ำมันก๊าด
【เสริมแกร่งการมองเห็น】
ดวงตาที่ราวกับกล้องสแกนภาพความละเอียดสูงทำการสแกนคุณภาพน้ำ
ภาพความละเอียดสูงที่ถูกขยายใหญ่หลายเท่า เผยให้เห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่คนทั่วไปไม่อาจมองเห็นได้
"นี่มัน... ปรสิตชนิดหนึ่งเหรอ?"
ฝูงปรสิตจำนวนมหาศาลกำลังแหวกว่ายอยู่ในน้ำ
ยิ่งไปกว่านั้น
น้ำจากทะเลสาบเพิ่งจะถูกเทลงในแก้วได้เพียงสิบกว่าวินาที ปรสิตเหล่านี้ก็วางไข่จำนวนมากติดอยู่ตามผนังแก้วเสียแล้ว
ตัวไข่ที่โปร่งใสสามารถสะท้อนแสงสีเขียวจางๆ ออกมาได้ บางทีนี่อาจจะเป็นที่มาของชื่อกรีนเลก
"ที่เถ้าแก่บอกว่าอย่าไปมีปฏิสัมพันธ์กับเมือง บางทีอาจจะเพราะสาเหตุนี้สินะ?
แต่ว่า พืชพรรณที่เติบโตอยู่ทั้งในและนอกเมืองล้วนเป็นปกติ ไม่มีอาการกลายสภาพเป็นโรคเลย
แม้แต่รากไม้ที่ใช้กักเก็บน้ำจากทะเลสาบโดยตรงก็ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ... นั่นหมายความว่า ปรสิตพวกนี้ไม่มีผลต่อมัน จุดนี้ฉันต้องนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์"
ในขณะที่อี้เฉินกำลังวิเคราะห์เสียงเบา
องุ่นน้อยก็กระโดดลงมาจากไหล่ของเขา
ใช้แขนสีดำที่อ่อนปวกเปียกและไร้เรี่ยวแรงประคองแก้วน้ำขึ้นมา
อึก อึก อึก~ แล้วกระดกรวดเดียวหมด
ภาพนี้ทำเอาอี้เฉินสะดุ้งตกใจ "นายกำลังทำอะไรน่ะ?!"
องุ่นน้อยแกว่งแขนที่มีเพียงสามนิ้วเบาๆ เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องเป็นห่วง
"การสังเกตด้วยตาเปล่ายังไงก็มีข้อจำกัด
กินเข้าไปตรงๆ แล้วใช้ร่างกายสัมผัสจะรับรู้ได้โดยตรงและเห็นรายละเอียดได้มากกว่า
วางใจเถอะ~ ฉันเป็นสิ่งมีชีวิตที่กลายสภาพเป็นโรคอยู่แล้ว ของแค่นี้ทำให้ฉันติดเชื้อไม่ได้หรอก"
"ได้ข้อมูลอะไรที่มีประโยชน์บ้างไหม?"
"อืม~ เจ้าสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่อาศัยแหล่งน้ำพวกนี้ เห็นได้ชัดว่าถูกควบคุมโดย 【ตัวตนหลักทางจิตสำนึก】 บางอย่าง... ตอนที่ถูกฉันกลืนลงไป พวกมันยังคิดจะส่งสัญญาณอีก น่าเสียดายที่ร่างกายของฉันไม่ได้ทะลวงผ่านไปได้ง่ายๆ หรอกนะ
หรือว่าพวกเราจะลองหาตัวตนหลักนั่นดู?
บางทีอาจจะได้ 'องุ่นลูกโต' ที่รสชาติดีเยี่ยมมาก็ได้นะ"
"ไม่รีบ เรื่องนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป"
"ก็จริง... ด้วยฝีมือของนายในตอนนี้ รวมกับฉันที่ยังโตไม่เต็มที่ ต่อให้หา 【ตัวตนหลัก】 เจอ ก็ใช่ว่าจะสังหารได้อย่างราบรื่น เรื่องนี้ต้องวางแผนกันให้ดี
เหนื่อยแล้ว~ ฉันไปพักผ่อนก่อนนะ"
เมื่อจบการสนทนา
องุ่นน้อยก็ฝังร่างกายส่วนใหญ่เข้าไปในไหล่ของอี้เฉินทันที เผยให้เห็นเพียงขนสีดำชิ้นเล็กๆ เท่านั้น
ไม่นานหลังจากนั้น
งานรอบกองไฟที่ใจกลางเมืองก็จบลง
อี้เฉินพิงอยู่ข้างหน้าต่าง เฝ้ามองนักท่องเที่ยวและชาวเมืองบนท้องถนนทยอยกลับที่พักของตน โดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น... อย่างน้อยก็ไม่ปรากฏให้เห็นอย่างโจ่งแจ้ง
ความคิดต่างๆ วนเวียนและร้อยเรียงอยู่ในหัว
"ตามที่เถ้าแก่โรงเตี๊ยมบอก การที่จะอยู่ให้ครบ 【สามวัน】 นั้นเป็นเรื่องยากมาก
นั่นก็หมายความว่า ยิ่งนักท่องเที่ยวอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ ความปรารถนาที่จะ 'รุกราน' ของเมืองกรีนเลกก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น
เมื่อถึงเวลานั้น
ผู้เข้าร่วมการทดสอบจะต้องปะทะกับกองกำลังกลายสภาพเป็นโรคในเมืองอย่างขนานใหญ่เป็นแน่
จะรีบร้อนไม่ได้
เมืองแห่งนี้ยังมีอันตรายแอบแฝงอยู่อีกมาก สิ่งเดียวที่ต้องทำในวันนี้คือการพักผ่อนให้เต็มที่"
หลังจากตรวจสอบความมิดชิดของห้องพักเรียบร้อยแล้ว เขาก็ล้มตัวลงนอนหนุนหมอนและหลับไปทันที
...
เมืองกรีนเลก-ถนนสายกลาง
เมื่อสิ้นสุดงานรอบกองไฟ ทั้งถนนก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด
ทว่าในมุมมืดบางแห่งกลับยังมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังมาให้ได้ยิน
ณ ส่วนลึกของตรอกแห่งหนึ่ง
ทีมสามคนที่ก่อนหน้านี้เคยชวนอี้เฉินเข้าร่วมกลุ่ม กำลังทำการ 'กำจัดโรค' อยู่ที่นี่
ระหว่างงานรอบกองไฟ พวกเขายอมรับคำเชิญจาก 'คนที่ไม่สวมหน้ากาก' คนหนึ่งให้เข้ามาในส่วนลึกของตรอก และถูกซุ่มโจมตี
ในขณะนี้
เอ็ดมันด์ผมบลอนด์มีจิตสังหารแผ่ซ่านเต็มใบหน้า ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด
มือข้างหนึ่งถือดาบสั้น ส่วนอีกข้างถือปืนพกที่ประทับตรา 'เครื่องประดับขนนก' ของตระกูลมาเรียโน
ฉัวะ!
ดาบเรียวถูกดึงออกมา บนตัวดาบยังมีคราบหนองติดอยู่เล็กน้อย
ชายที่นอนจมกองเลือดอยู่ตรงหน้าเขาคือชายที่มีผิวหนังกลายสภาพเป็นเกล็ดปลา เชื้อก่อโรคที่ซ่อนอยู่ในสมองถูกดาบสั้นแทงทะลุ... ตลอดกระบวนการเขาไม่ต้องลั่นไกปืนเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ใช้ดาบในมือข้างเดียวก็จัดการได้อย่างราบรื่น
เช่นเดียวกัน
เพื่อนร่วมทีมอีกสองคนของเขาก็สังหารผู้ป่วยกลายสภาพไปคนละหนึ่งราย
หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ กำลังใช้ผ้าขี้ริ้วที่พกติดตัวมาเช็ดมีดสั้นสีเงิน พลางเอ่ยเสียงเบา
"ดูเหมือนว่าเมืองนี้จะเป็นกุญแจสำคัญของการทดสอบนะ หากพวกเราต้องการผ่านการทดสอบขององค์กร น่าจะต้องหาต้นตอของโรคให้พบ หรือไม่ก็ต้องสร้างผลงาน 'กำจัดโรค' ให้มากพอ
ดูจากงานรอบกองไฟแล้ว
นายกเทศมนตรีที่สวมหน้ากากผีสีทอง กับกรมรักษาความปลอดภัยนั้นน่าสงสัยที่สุด"
เอ็ดมันด์ผมบลอนด์จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่
"ไม่รีบ... ยังมีเวลาอีกตั้งสองวันกว่า
ในเมื่อวันนี้เข้าร่วมงานรอบกองไฟแล้ว พรุ่งนี้ค่อยไปลองกิจกรรมล่องเรือชมทะเลสาบฟรีดู สืบให้แน่ชัดก่อนแล้วค่อยลงมือขั้นเด็ดขาด
ฉันอดใจรอที่จะได้ 【หนัง】 ขององค์กรมาไม่ไหวแล้ว"
...
นอกเหนือจากทีมนี้แล้ว
ผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ ก็ทยอยพบความผิดปกติ พวกเขาได้ลงมือสังหาร หรือแม้กระทั่งจับเป็นชาวเมืองที่กลายสภาพเพื่อนำมาทรมานรีดข้อมูลในพื้นที่ต่างๆ
ข่าวการเสียชีวิตจำนวนมากแพร่สะพัดไปทั่วภายในเมือง
ชาวเมืองที่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านต่างก็เริ่มกระวนกระวายและหงุดหงิดง่าย ถึงขั้นใช้เล็บขูดขีดเกล็ดปลาที่ซ่อนอยู่ใต้ร่มผ้าไม่หยุดหย่อน บางคนถึงกับทำท่าจำลองการฟันแทงใส่เฟอร์นิเจอร์
เช่นเดียวกัน
【โรงเตี๊ยมร่มไม้เขียว】 ที่อี้เฉินพักอาศัยอยู่ก็มีความเคลื่อนไหวผิดปกติ
ท่อนแขนที่เต็มไปด้วยเกล็ดปลายื่นออกมาจากช่องลับใต้ประตู
บางทีอาจเป็นเพราะการกลายพันธุ์ที่เกิดจากการกลายสภาพเป็นโรค ความยาวและความยืดหยุ่นของแขนจึงค่อยๆ ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไป
ยืดออกไปจนมีความยาวเกือบสองเมตร
จากนั้นก็บิดข้อต่ออย่างผิดธรรมชาติ แล้วพับตวัดขึ้นไปด้านบน...
แกร๊ก!
แม่กุญแจบนประตูร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง
รอยตัดเรียบเนียนและมีเมือกติดอยู่
สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ
แม่กุญแจทุกดอกที่ถูกตัดขาด ล้วนถูกคว้าเอาไว้อย่างมั่นคงก่อนที่จะตกถึงพื้น โดยไม่มีเสียงรบกวนใดๆ เล็ดลอดออกมา
เอี๊ยด~
บานประตูที่ไม่ได้เปิดมานานหลายเดือนกำลังถูกดันให้เปิดออกอย่างช้าๆ
เงาดำสายหนึ่งคลานออกมาจากด้านบน
เส้นผมยาวสยายที่ไม่ได้ตัดแต่งมาเป็นเวลานานห้อยระย้าจากเพดานลงมาถึงพื้น ลากถูไปมาเบาๆ ราวกับไม้กวาด จนเกิดเสียงสวบสาบแผ่วเบา...
