ความวุ่นวาย สุภาพบุรุษวันสิ้นโลก

สุภาพบุรุษวันสิ้นโลก

ความวุ่นวาย

กริ๊ง! เสียงกระดิ่งประตูดังขึ้น

เถ้าแก่ที่กำลังง่วนอยู่กับซากปลาสตาฟฟ์เงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่เดินเข้ามา

แววตาอันหม่นหมองฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงที่อี้เฉินสามารถกลับมาได้อย่าง 'ไร้รอยขีดข่วน' แต่แล้วมุมปากของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ

"ดูเหมือนคุณจะพบอะไรบางอย่างที่ริมทะเลสาบนะ"

"เจอเรื่องยุ่งยากนิดหน่อยครับ แต่จัดการเรียบร้อยแล้ว"

"อืม..."

เถ้าแก่ก้มหน้าก้มตาจัดการกับซากสตาฟฟ์ต่อไปโดยไม่ซักไซ้สิ่งใดอีก

แกร๊ก~ เขากลับมายังห้องพัก ปิดประตูแล้วลงกลอน

เขาหยิบแก้วน้ำใบหนึ่งออกมาจากห้องน้ำ

แล้วบีบน้ำจากทะเลสาบที่เก็บไว้ในรากไม้ลงไป

ระหว่างที่บีบน้ำออกมาจากรากไม้ อี้เฉินก็นึกย้อนไปถึงประสบการณ์ริมทะเลสาบที่ทำให้รู้สึกหนาวเหน็บจนจับขั้วหัวใจ

"เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนนั้น..."

แม้จะสังหารกลับได้อย่างง่ายดาย

แต่สายตาของอี้เฉินกลับจับจ้องไปที่ภาพอันน่าสะอิดสะเอียนจนขนลุกซู่

ตอนที่กระชากคอเสื้อของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย

บริเวณหน้าอกของอีกฝ่ายเผยให้เห็นเนื้อเยื่อเกล็ดปลาที่ฝังแน่นอยู่กับผิวหนัง ขึ้นเรียงรายหนาแน่น และมีเมือกเหนียวลื่นซึมออกมา... ถึงขั้นที่นิ้วของอี้เฉินยังเปื้อนเมือกเหล่านั้นมาด้วย

เมื่อเผชิญกับภาพเช่นนี้ สัญชาตญาณก็เกิดความรู้สึกต่อต้านขึ้นมาทันที

"ผิวหนังมีลักษณะเป็นเกล็ดปลา นี่คือลักษณะของการกลายสภาพเป็นโรคเหรอ?"

ในตอนนั้นเอง

องุ่นน้อยก็มุดออกมาจากคอเสื้อ แล้วเริ่มอธิบายให้ความรู้ด้วยตัวเอง

"อาการกลายสภาพเป็นโรคนั้นเหนือจินตนาการมาก การกลายสภาพในรูปแบบเกล็ดปลาแบบนี้ถือว่าพบได้บ่อยในเขตทะเล แม่น้ำ และพื้นที่ทะเลสาบขนาดใหญ่แบบนี้

ไม่ต้องกังวลไป

พืชในร่างกายของนายจะสร้างชั้นป้องกันขึ้นมา การสัมผัสทางผิวหนังจะไม่ทำให้นายติดเชื้อหรอก

แต่ถ้าเผลอโดนบาดจนเป็นแผลล่ะก็ จะมีความเสี่ยงนะ... คราวหน้าจำไว้ว่าให้ใช้ขวาน"

"เข้าใจแล้ว"

เขาพักเรื่องของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเอาไว้ก่อน

แล้วยกแก้วที่เต็มไปด้วยน้ำจากทะเลสาบขึ้นมาวางไว้หน้าตะเกียงน้ำมันก๊าด

【เสริมแกร่งการมองเห็น】

ดวงตาที่ราวกับกล้องสแกนภาพความละเอียดสูงทำการสแกนคุณภาพน้ำ

ภาพความละเอียดสูงที่ถูกขยายใหญ่หลายเท่า เผยให้เห็นภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่คนทั่วไปไม่อาจมองเห็นได้

"นี่มัน... ปรสิตชนิดหนึ่งเหรอ?"

ฝูงปรสิตจำนวนมหาศาลกำลังแหวกว่ายอยู่ในน้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น

น้ำจากทะเลสาบเพิ่งจะถูกเทลงในแก้วได้เพียงสิบกว่าวินาที ปรสิตเหล่านี้ก็วางไข่จำนวนมากติดอยู่ตามผนังแก้วเสียแล้ว

ตัวไข่ที่โปร่งใสสามารถสะท้อนแสงสีเขียวจางๆ ออกมาได้ บางทีนี่อาจจะเป็นที่มาของชื่อกรีนเลก

"ที่เถ้าแก่บอกว่าอย่าไปมีปฏิสัมพันธ์กับเมือง บางทีอาจจะเพราะสาเหตุนี้สินะ?

แต่ว่า พืชพรรณที่เติบโตอยู่ทั้งในและนอกเมืองล้วนเป็นปกติ ไม่มีอาการกลายสภาพเป็นโรคเลย

แม้แต่รากไม้ที่ใช้กักเก็บน้ำจากทะเลสาบโดยตรงก็ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ... นั่นหมายความว่า ปรสิตพวกนี้ไม่มีผลต่อมัน จุดนี้ฉันต้องนำมาใช้ให้เป็นประโยชน์"

ในขณะที่อี้เฉินกำลังวิเคราะห์เสียงเบา

องุ่นน้อยก็กระโดดลงมาจากไหล่ของเขา

ใช้แขนสีดำที่อ่อนปวกเปียกและไร้เรี่ยวแรงประคองแก้วน้ำขึ้นมา

อึก อึก อึก~ แล้วกระดกรวดเดียวหมด

ภาพนี้ทำเอาอี้เฉินสะดุ้งตกใจ "นายกำลังทำอะไรน่ะ?!"

องุ่นน้อยแกว่งแขนที่มีเพียงสามนิ้วเบาๆ เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องเป็นห่วง

"การสังเกตด้วยตาเปล่ายังไงก็มีข้อจำกัด

กินเข้าไปตรงๆ แล้วใช้ร่างกายสัมผัสจะรับรู้ได้โดยตรงและเห็นรายละเอียดได้มากกว่า

วางใจเถอะ~ ฉันเป็นสิ่งมีชีวิตที่กลายสภาพเป็นโรคอยู่แล้ว ของแค่นี้ทำให้ฉันติดเชื้อไม่ได้หรอก"

"ได้ข้อมูลอะไรที่มีประโยชน์บ้างไหม?"

"อืม~ เจ้าสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่อาศัยแหล่งน้ำพวกนี้ เห็นได้ชัดว่าถูกควบคุมโดย 【ตัวตนหลักทางจิตสำนึก】 บางอย่าง... ตอนที่ถูกฉันกลืนลงไป พวกมันยังคิดจะส่งสัญญาณอีก น่าเสียดายที่ร่างกายของฉันไม่ได้ทะลวงผ่านไปได้ง่ายๆ หรอกนะ

หรือว่าพวกเราจะลองหาตัวตนหลักนั่นดู?

บางทีอาจจะได้ 'องุ่นลูกโต' ที่รสชาติดีเยี่ยมมาก็ได้นะ"

"ไม่รีบ เรื่องนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป"

"ก็จริง... ด้วยฝีมือของนายในตอนนี้ รวมกับฉันที่ยังโตไม่เต็มที่ ต่อให้หา 【ตัวตนหลัก】 เจอ ก็ใช่ว่าจะสังหารได้อย่างราบรื่น เรื่องนี้ต้องวางแผนกันให้ดี

เหนื่อยแล้ว~ ฉันไปพักผ่อนก่อนนะ"

เมื่อจบการสนทนา

องุ่นน้อยก็ฝังร่างกายส่วนใหญ่เข้าไปในไหล่ของอี้เฉินทันที เผยให้เห็นเพียงขนสีดำชิ้นเล็กๆ เท่านั้น

ไม่นานหลังจากนั้น

งานรอบกองไฟที่ใจกลางเมืองก็จบลง

อี้เฉินพิงอยู่ข้างหน้าต่าง เฝ้ามองนักท่องเที่ยวและชาวเมืองบนท้องถนนทยอยกลับที่พักของตน โดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น... อย่างน้อยก็ไม่ปรากฏให้เห็นอย่างโจ่งแจ้ง

ความคิดต่างๆ วนเวียนและร้อยเรียงอยู่ในหัว

"ตามที่เถ้าแก่โรงเตี๊ยมบอก การที่จะอยู่ให้ครบ 【สามวัน】 นั้นเป็นเรื่องยากมาก

นั่นก็หมายความว่า ยิ่งนักท่องเที่ยวอยู่ที่นี่นานเท่าไหร่ ความปรารถนาที่จะ 'รุกราน' ของเมืองกรีนเลกก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น

เมื่อถึงเวลานั้น

ผู้เข้าร่วมการทดสอบจะต้องปะทะกับกองกำลังกลายสภาพเป็นโรคในเมืองอย่างขนานใหญ่เป็นแน่

จะรีบร้อนไม่ได้

เมืองแห่งนี้ยังมีอันตรายแอบแฝงอยู่อีกมาก สิ่งเดียวที่ต้องทำในวันนี้คือการพักผ่อนให้เต็มที่"

หลังจากตรวจสอบความมิดชิดของห้องพักเรียบร้อยแล้ว เขาก็ล้มตัวลงนอนหนุนหมอนและหลับไปทันที

...

เมืองกรีนเลก-ถนนสายกลาง

เมื่อสิ้นสุดงานรอบกองไฟ ทั้งถนนก็ตกอยู่ในความเงียบสงัด

ทว่าในมุมมืดบางแห่งกลับยังมีเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังมาให้ได้ยิน

ณ ส่วนลึกของตรอกแห่งหนึ่ง

ทีมสามคนที่ก่อนหน้านี้เคยชวนอี้เฉินเข้าร่วมกลุ่ม กำลังทำการ 'กำจัดโรค' อยู่ที่นี่

ระหว่างงานรอบกองไฟ พวกเขายอมรับคำเชิญจาก 'คนที่ไม่สวมหน้ากาก' คนหนึ่งให้เข้ามาในส่วนลึกของตรอก และถูกซุ่มโจมตี

ในขณะนี้

เอ็ดมันด์ผมบลอนด์มีจิตสังหารแผ่ซ่านเต็มใบหน้า ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด

มือข้างหนึ่งถือดาบสั้น ส่วนอีกข้างถือปืนพกที่ประทับตรา 'เครื่องประดับขนนก' ของตระกูลมาเรียโน

ฉัวะ!

ดาบเรียวถูกดึงออกมา บนตัวดาบยังมีคราบหนองติดอยู่เล็กน้อย

ชายที่นอนจมกองเลือดอยู่ตรงหน้าเขาคือชายที่มีผิวหนังกลายสภาพเป็นเกล็ดปลา เชื้อก่อโรคที่ซ่อนอยู่ในสมองถูกดาบสั้นแทงทะลุ... ตลอดกระบวนการเขาไม่ต้องลั่นไกปืนเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ใช้ดาบในมือข้างเดียวก็จัดการได้อย่างราบรื่น

เช่นเดียวกัน

เพื่อนร่วมทีมอีกสองคนของเขาก็สังหารผู้ป่วยกลายสภาพไปคนละหนึ่งราย

หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ กำลังใช้ผ้าขี้ริ้วที่พกติดตัวมาเช็ดมีดสั้นสีเงิน พลางเอ่ยเสียงเบา

"ดูเหมือนว่าเมืองนี้จะเป็นกุญแจสำคัญของการทดสอบนะ หากพวกเราต้องการผ่านการทดสอบขององค์กร น่าจะต้องหาต้นตอของโรคให้พบ หรือไม่ก็ต้องสร้างผลงาน 'กำจัดโรค' ให้มากพอ

ดูจากงานรอบกองไฟแล้ว

นายกเทศมนตรีที่สวมหน้ากากผีสีทอง กับกรมรักษาความปลอดภัยนั้นน่าสงสัยที่สุด"

เอ็ดมันด์ผมบลอนด์จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่

"ไม่รีบ... ยังมีเวลาอีกตั้งสองวันกว่า

ในเมื่อวันนี้เข้าร่วมงานรอบกองไฟแล้ว พรุ่งนี้ค่อยไปลองกิจกรรมล่องเรือชมทะเลสาบฟรีดู สืบให้แน่ชัดก่อนแล้วค่อยลงมือขั้นเด็ดขาด

ฉันอดใจรอที่จะได้ 【หนัง】 ขององค์กรมาไม่ไหวแล้ว"

...

นอกเหนือจากทีมนี้แล้ว

ผู้เข้าร่วมการทดสอบคนอื่นๆ ก็ทยอยพบความผิดปกติ พวกเขาได้ลงมือสังหาร หรือแม้กระทั่งจับเป็นชาวเมืองที่กลายสภาพเพื่อนำมาทรมานรีดข้อมูลในพื้นที่ต่างๆ

ข่าวการเสียชีวิตจำนวนมากแพร่สะพัดไปทั่วภายในเมือง

ชาวเมืองที่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านต่างก็เริ่มกระวนกระวายและหงุดหงิดง่าย ถึงขั้นใช้เล็บขูดขีดเกล็ดปลาที่ซ่อนอยู่ใต้ร่มผ้าไม่หยุดหย่อน บางคนถึงกับทำท่าจำลองการฟันแทงใส่เฟอร์นิเจอร์

เช่นเดียวกัน

【โรงเตี๊ยมร่มไม้เขียว】 ที่อี้เฉินพักอาศัยอยู่ก็มีความเคลื่อนไหวผิดปกติ

ท่อนแขนที่เต็มไปด้วยเกล็ดปลายื่นออกมาจากช่องลับใต้ประตู

บางทีอาจเป็นเพราะการกลายพันธุ์ที่เกิดจากการกลายสภาพเป็นโรค ความยาวและความยืดหยุ่นของแขนจึงค่อยๆ ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไป

ยืดออกไปจนมีความยาวเกือบสองเมตร

จากนั้นก็บิดข้อต่ออย่างผิดธรรมชาติ แล้วพับตวัดขึ้นไปด้านบน...

แกร๊ก!

แม่กุญแจบนประตูร่วงหล่นลงมาอย่างต่อเนื่อง

รอยตัดเรียบเนียนและมีเมือกติดอยู่

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ

แม่กุญแจทุกดอกที่ถูกตัดขาด ล้วนถูกคว้าเอาไว้อย่างมั่นคงก่อนที่จะตกถึงพื้น โดยไม่มีเสียงรบกวนใดๆ เล็ดลอดออกมา

เอี๊ยด~