ขันทีผู้นี้ก็มีสถานะค่อนข้างสูงเช่นกัน และเป็นผู้บรรลุชั้นฟ้าที่สามที่ถูกเร่งเร้าขึ้นมาด้วยโอสถ
แม้จะเป็นเพียงของประดับที่พึ่งพายาและไม่เก่งกาจเรื่องการต่อสู้นัก แต่สมรรถภาพทางกายพื้นฐานก็ยังคงประจักษ์ชัดอยู่ตรงนั้น เหตุผลที่ไม่สามารถพึ่งพาโอสถเพื่อก้าวเข้าสู่ชั้นฟ้าที่สี่ได้ ก็เป็นเพราะเมื่อผู้ฝึกยุทธ์ถึงชั้นฟ้าที่สี่ จำเป็นต้องหลอมรวมเจตจำนงทางจิตวิญญาณให้กลายเป็นจิตหยวน
ขันทีเหล่านี้ไม่มีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนั้น จึงยากที่จะก้าวไปถึงขั้นนั้นได้
ทว่าอวัยวะภายในทั้งห้าได้รับการหล่อหลอมแล้ว ลมหายใจจึงยืดยาว น้ำเสียงที่พูดออกมาก็ดังกังวาน เมื่อเขากล่าวคำพูดเช่นนี้ออกมา เสียงโห่ร้องยินดีเมื่อครู่ก็พลันชะงักงัน ผู้คนต่างมองไปทางผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มผู้นั้น เสื้อคลุมศึกของเขาปลิวไสวเล็กน้อย เขาถือทวนศึกเอียงไว้ข้างกายพลางก้าวเดินไปข้างหน้า
หลี่กวนอีปักทวนศึกลงบนหลุมดินที่หลงเหลืออยู่บนลานประลอง
จากนั้นก็ประสานมือและค้อมตัวลงเล็กน้อย อันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของขุนพล
วีรบุรุษทั่วหล้าผงาดขึ้นพร้อมกัน วิญญูชนกล้าหาญเด็ดเดี่ยว ผู้ฝึกยุทธ์องอาจห้าวหาญ ลูกผู้ชายมีทองคำอยู่ใต้เข่า มีกระบี่อยู่ในมือ มีความมุ่งมั่นในอก มีดาบในฝ่ามือ จึงไม่ยกย่องธรรมเนียมการคุกเข่ากราบไหว้ที่เต็มไปด้วยความเป็นทาสเช่นนี้
ขันทีผู้นั้นเปิดราชโองการออก มองดูดินแดนศักดินาแวบหนึ่ง หางตาก็กระตุกขึ้นมา เพราะเขาพบว่าจักรพรรดิไม่ได้มอบดินแดนแห้งแล้งใดๆ ให้ ทว่ากลับมอบสถานที่ที่ดีเยี่ยมให้แทน ดังนั้นเขาจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า "ราชโองการจักรพรรดิตรัสว่า "
"เราปกครองใต้หล้า ทะนุบำรุงราษฎรทั้งปวง"
"พิจารณาเห็นว่าบุตรชายสกุลหลี่แห่งตระกูลเซวีย มีความจงรักภักดีไม่เสื่อมคลาย มีความดีความชอบและกล้าหาญโดดเด่น คว้าชัยในการประลองพิธีบวงสรวงใหญ่รอบสิบปี วันนี้จึงขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้น พร้อมศักดินาสามร้อยครัวเรือน สืบทอดตำแหน่งได้ชั่วลูกชั่วหลาน"
"พระราชทานเสื้อคลุมสีแดงหนึ่งตัว"
"เข็มขัดหยกหนึ่งเส้น"
"พื้นที่ศักดินาตั้งอยู่ในดินแดนเจียงจั่ว ใกล้กับดินแดนประจิม เป็นดินแดนฉิน"
"หลี่กวนอี รับราชทินนาม "
ขันทีผู้นี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็รวบรวมลมปราณไว้ที่จุดตันเถียน เอ่ยปากด้วยความเคร่งขรึม น้ำเสียงหนักแน่น:
"ฉิน!"
"เป็นท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้นฉินอู่แห่งแคว้นเฉินอันยิ่งใหญ่ สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู คาดเข็มขัดหยกขาว"
"ตำแหน่ง ขุนนางขั้นห้ารอง!"
มือที่ประคองราชโองการของเขาถึงกับชะงักไป ทุกคนล้วนสังเกตเห็นคำว่าท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้นและสืบทอดตำแหน่งได้ชั่วลูกชั่วหลาน แต่กลับละเลยไปว่าระดับของบรรดาศักดิ์นี้คือขั้นห้า แม้จะเป็นเพียงขั้นห้ารอง แต่หากนำมารวมกับอายุของชายหนุ่มแล้วล่ะก็ ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง
มีผู้ประคองถาดหยกเดินเรียงแถวเข้ามา ยืนเรียงรายอยู่เบื้องหน้าหลี่กวนอี มีสาวใช้มาช่วยปลดชิ้นส่วนภายนอกเสื้อคลุมศึกบนร่างของชายหนุ่มออก และมีสารวัตรวังหลวงประคองชุดเกราะเข้ามา เพียงครู่เดียว ชายหนุ่มผู้นั้นก็อยู่ในรูปลักษณ์ของผู้ที่สวมชุดเกราะเกล็ดสีทอง สวมทับด้วยเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู คาดเอวด้วยเข็มขัดหยกขาว และพกกระบี่
เยี่ยปู้อี๋ โจวหลิวอิ๋งและคนอื่นๆ ต่างหัวเราะร่าและโห่ร้องเชียร์กันอย่างสนุกสนาน
จักรพรรดิเฉินมองดูชายหนุ่มที่ดูเปล่งประกายและฮึกเหิมอยู่ทางนั้น แววตาของเขามีความรู้สึกซับซ้อน ท้ายที่สุดก็ถอนหายใจออกมา อดไม่ได้ที่จะนึกถึงโอรสของตน หากแผนการของเขาไม่เกิดข้อผิดพลาด หากซือถูเต๋อชิ่งไม่ได้สังหารโอรสของเขา
ชายหนุ่มที่ยืนอยู่บนลานประลอง สวมชุดเกราะ สวมเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมู และดูฮึกเหิมในยามนี้
ก็คงจะเป็นลูกของเขาไปแล้ว
ความรู้สึกสะเทือนใจเมื่อเห็นภาพบาดตา ก็คงเป็นเช่นนี้เอง
จีเหยียนจงกลับเอ่ยปากขึ้นมาอย่างกะทันหันด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานว่า "พ่อหนุ่ม จงก้าวขึ้นมาเถิด" แววตาของหลี่กวนอีมีประกายประหลาดใจพาดผ่าน อวี่เหวินฮว่าฟื้นคืนสติแล้ว เขาใช้วิชาขั้นสุดยอดกวนกระแสพลังให้กลายเป็นรูปลักษณ์พยัคฆ์ขาว ใบหน้าซีดเผือด เมื่อเห็นหลี่กวนอีมีกลิ่นอายพลังพลุ่งพล่าน ก็ถอนหายใจออกมา
อวี่เหวินฮว่าสะบัดมือของคนข้างๆ ออกแล้วกล่าวว่า:
"วันนี้ได้ต่อสู้กับว่าที่แม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าในอนาคต"
"วันหน้าบนสนามรบ ยังไม่รู้ว่าจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร"
หลี่กวนอีเดินเข้าไปหา จีเหยียนจงเดินลงมา เขามองหลี่กวนอีแล้วกล่าวว่า "ข้าได้ยินคนอื่นบอกว่า ก่อนหน้านี้ตอนที่เยว่เชียนเฟิงเข้ามาในวัง ตอนที่เจ้าขัดขืนและดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น เจ้ากลับถูกปราณมังกรแดงซัดเข้าใส่ หากไม่ได้อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ย เกรงว่าคงถูกสังหารไปแล้ว"
"เด็กน้อย ยื่นมือออกมาสิ"
จีเหยียนจงเอ่ยปาก หลี่กวนอีระงับการเปลี่ยนแปลงของลมปราณภายในไว้ เพียงแค่ยื่นมือออกไป นิ้วของท่านปู่ใหญ่วางลงบนชีพจรของเขาแล้วกล่าวว่า "...เป็นกระแสพลังของปราณมังกรแดงจริงๆ ช่างรุนแรงและผันผวน..."
สายตาของจีเหยียนจงมองไปที่กระบี่ชื่อฉง
กระบี่ชื่อฉงไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แม้แต่น้อย ยังคงเหมือนเช่นเคย
และสถานะเช่นนี้ ผู้คนอื่นๆ ก็มองเห็นเช่นกัน จีเหยียนจง ผู้อาวุโสผู้ใจกว้าง เขาต้องการทดสอบข้อสันนิษฐานในใจอีกครั้ง หากหลี่กวนอีสามารถทำให้กระบี่ชื่อฉงเกิดการเปลี่ยนแปลงได้จริงๆ ภายใต้สถานการณ์ที่เปิดเผยเช่นนี้ เขาสามารถพาชายหนุ่มจากไปได้โดยตรง ซึ่งกลับจะปลอดภัยกว่า
แต่หากไม่สามารถทำให้กระบี่ชื่อฉงเกิดการเปลี่ยนแปลงได้ ก็จะทำให้เหล่าผู้มีอำนาจวางใจและรอดพ้นจากภัยถึงชีวิต
และเป็นเพราะนิสัยเช่นนี้นี่เอง ซือเวยจึงยอมให้จีเหยียนจงนำกระบี่ออกจากจงโจว
เมื่อจีเหยียนจงเห็นว่ากระบี่ชื่อฉงไม่มีการเปลี่ยนแปลง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวัง แต่ก็รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องดีสำหรับชายหนุ่มตรงหน้า อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าวันหนึ่งจะดื่มสุราแล้วพลัดตกน้ำตาย ผู้ฝึกยุทธ์ผู้สง่างามต้องมาจมน้ำตายไปดื้อๆ
ดังนั้นบนใบหน้าของท่านปู่ใหญ่จึงปรากฏรอยยิ้มบางๆ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจกล่าวว่า "วิชาปราณมหาสมุทรของแคว้นเฉินนั้น สามารถห่อหุ้มปราณแท้ชนิดอื่นไว้ได้ก็จริง แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นเพียงการห่อหุ้ม ไม่สามารถนำมาใช้เป็นของตนเองได้"
"เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า หรือเมื่อต่อสู้จนถึงขีดสุด ปราณมังกรแดงก็ยังคงจะสะท้อนกลับมาทำร้ายอยู่ดี"
"ปีนั้นรากฐานวรยุทธ์ของเยว่เชียนเฟิงเป็นข้าที่ถ่ายทอดให้ แต่เขากลับทรยศ และเจ้าก็ต้องมาได้รับบาดเจ็บเพราะเหตุนี้"
"กรรมเวรล้วนอยู่ที่ข้านี่เอง"
จีเหยียนจงหันไปมองจักรพรรดิเฉินที่อยู่ด้านข้าง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เขากล่าวว่า "ข้าทำให้แคว้นเฉินต้องสูญเสียขุนพลเลื่องชื่อไปหนึ่งคน และยังสร้างขุนพลทรยศขึ้นมาอีกหนึ่งคน เป็นความผิดของข้าเอง เยว่เชียนเฟิงทรยศ วันนี้ ชายชราผู้นี้จะขอชดใช้คืนขุนพลใหญ่ในอนาคตให้แก่ท่านก็แล้วกัน"
หลี่กวนอีชะงักงัน
ทว่าจักรพรรดิเฉินกลับกล่าวว่า "ท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้นฉินอู่ ยังไม่รีบขอบคุณอีก"
หลี่กวนอีประสานมือทำความเคารพ จีเหยียนจงลูบเคราพยักหน้าแล้วกล่าวว่า:
"วันนี้ชายชราผู้นี้ได้เห็นว่าจงหยวนของเรามีเด็กที่องอาจกล้าหาญเช่นเจ้า ก็นับเป็นเรื่องดี ข้าจะถ่ายทอดพลังมังกรแดงให้แก่เจ้า เจ้าจะได้สามารถสลายปราณแท้สายนี้ไปได้ ข้าดูแล้ว เจ้าสามารถใช้ลมปราณภายในแสดงแก่นแท้ของปราณมังกรแดงออกมาได้แล้ว"
"จงฝึกฝนให้ดี วันหน้าเมื่อผ่านชั้นฟ้าที่ห้าไปแล้ว ก็จะสามารถใช้ปราณมังกรแดงหลอมรวมรูปลักษณ์ธรรมในเบื้องต้นได้ เจ้าสามารถบรรลุแก่นแท้ของปราณมังกรแดงได้ในระดับพลังเช่นนี้ วันหน้าหากสามารถฝึกฝนจนเกิดเป็นรูปลักษณ์มังกรแดงได้จริงๆ ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้"
ทุกคนต่างรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย
พลังมังกรแดง ถือกำเนิดมาจากวิชาการต่อสู้ของโอรสสวรรค์ "มังกรแดงสะกดเก้าแคว้น" เป็นยอดวิชาระดับรูปลักษณ์ธรรม มีรูปแบบคล้ายคลึงกับสามกระบวนท่าแรกของ "พยัคฆ์ขาวชีซา" ของตระกูลอวี่เหวิน ผู้ฝึกฝนสามารถโคจรลมปราณภายใน เพื่อจำลองแก่นแท้ของวิชาขั้นสุดยอด และใช้วิธีการต่อสู้ที่คล้ายคลึงกับรูปลักษณ์ธรรมได้
แม้จะไม่อาจเทียบได้กับรูปลักษณ์ธรรมอย่างพยัคฆ์ขาวของอวี้เหวินเลี่ย หรือมังกรแดงของเยว่เชียนเฟิงก็ตาม
มีเพียงยามที่ใช้วิชาลับหรือวรยุทธ์เท่านั้น จึงจะสามารถแสดงแก่นแท้ออกมาได้
แต่ก็นับเป็นวิชาขั้นสุดยอดระดับแนวหน้าเช่นกัน
หากว่ากันตามระดับแล้ว มันยังมีค่ามากกว่าท่าไม้ตายอย่าง [ม้วนคลื่น] หรือ [ทลายภูผา] เสียอีก
และตราบใดที่สามารถบรรลุแก่นแท้ของรูปลักษณ์ธรรมที่แฝงอยู่ในวรยุทธ์ เมื่อระดับพลังเพียงพอ ก็จะสามารถหลอมรวมเจตจำนงทางจิตวิญญาณของตนเองให้กลายเป็นรูปลักษณ์มังกรแดงได้ เมื่อถึงเวลานั้นก็จะเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าอย่างแท้จริง ใต้หล้าอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ย่อมไม่มีที่ใดที่ไปไม่ได้
ชายชราใช้นิ้วกดลงบนหว่างคิ้วของหลี่กวนอีเบาๆ ตัวอักษรของพลังมังกรแดงจึงปรากฏขึ้นในใจของหลี่กวนอี ปราณมังกรแดงในครั้งนี้ สั้นกระชับและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าที่พี่ใหญ่เยว่ถ่ายทอดให้เสียอีก
เยว่เชียนเฟิงได้ก้าวเดินไปบนเส้นทางของตนเอง โดยมีรากฐานมาจากปราณมังกรแดงในตอนเริ่มต้นจนไร้เทียมทานในการรบภาคพื้นดิน ระดับพลังของเขาลึกล้ำและแข็งแกร่ง ทว่ามันก็ส่งผลกระทบต่อพลังมังกรแดงของเขา ทำให้สูญเสียความบริสุทธิ์ไป ในยามนี้หลี่กวนอีจึงได้รับพลังมังกรแดงที่บริสุทธิ์ที่สุดมาครอง
หลี่กวนอีรู้สึกหวั่นไหวในใจ เขาประสานมือกล่าวว่า:
"ขอบพระคุณท่านเสด็จอา แต่ผู้เยาว์เกรงว่าจะไม่สามารถฝึกฝนรูปลักษณ์มังกรแดงออกมาได้แล้ว"
จีเหยียนจงชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยปลอบใจว่า "ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า วันหน้าก็ยังไม่แน่หรอก"
จักรพรรดิเฉินยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ท่านเสด็จอา ท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้นฉินอู่เป็นทายาทของท่านเทพยุทธ์เซวีย ท่านเทพยุทธ์เซวียใช้ชื่อของเทพยุทธ์พยัคฆ์ขาวข่มขวัญไปทั่วแคว้น เมื่อห้าร้อยปีก่อนเขาไร้เทียมทานในใต้หล้า เด็กคนนี้เป็นทายาทตระกูลเซวีย สิ่งที่เรียนรู้ก็คือทวนศึกและวิชายิงธนูของตระกูลเซวีย วันหน้าย่อมต้องเดินบนเส้นทางของรูปลักษณ์พยัคฆ์ขาวอย่างแน่นอน"
จีเหยียนจงถอนหายใจ
หากสามารถฝึกฝนจนเกิดรูปลักษณ์มังกรแดงได้ ก็อาจจะยังมีความเป็นไปได้เพียงเสี้ยวหนึ่งที่จะปลุกกระบี่ชื่อฉงให้ตื่นขึ้นมาได้
แต่หากเป็นรูปลักษณ์พยัคฆ์ขาวล่ะก็ ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด
ท่านปู่ใหญ่รู้สึกเสียดายในใจ แต่ก็ยังคงกำชับอย่างจริงจังว่า:
"รูปลักษณ์ธรรมคือการหลอมรวมเจตจำนงทางจิตวิญญาณ มีเพียงเส้นทางเดียว การเดินบนเส้นทางแห่งการเข่นฆ่าของพยัคฆ์ขาว คือเส้นทางของการเป็นขุนพล ย่อมไม่สามารถนำมาผสมผสานกับปราณมังกรแดงได้อย่างแน่นอน"
"ทว่า การฝึกฝนวรยุทธ์ปราณมังกรแดง ก็สามารถเป็นกำลังเสริมให้แก่เจ้าได้ ซึ่งก็นับเป็นข้อดีเช่นกัน"
"เจ้าต้องหมั่นฝึกฝนให้มาก"
หลี่กวนอีตอบรับ "ขอรับ"
เมื่อกลับลงมา โจวหลิวอิ๋งก็ดีใจจนเนื้อเต้นและกรูกันเข้ามาหา กลุ่มสารวัตรวังหลวงหนุ่มพากันแบกหลี่กวนอีขึ้นบ่าโดยตรง พวกเขาหัวเราะร่าและโห่ร้องเชียร์ จากนั้นก็ให้หลี่กวนอีนั่งอยู่บนบ่าของพวกเขา แล้วแห่แหนไปรอบลานประลองด้วยสีหน้าเบิกบานและฮึกเหิม
โจวหลิวอิ๋งวิ่งไปทางฝั่งขุนนางฝ่ายบุ๋น โดยไม่สนว่าท่อนแขนของตนจะยังถูกพันไว้เป็นบ๊ะจ่างอยู่
เขายื่นหน้าเข้าไปใกล้ๆ แล้วตบเบาๆ "ว่าอย่างไร เสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูของคุณชายกลับมาแล้ว เป็นอย่างไรล่ะ"
"แล้วเสื้อคลุมสีแดงเลือดหมูของพวกเจ้าล่ะ"
บุตรหลานขุนนางฝ่ายบุ๋นและบุตรตระกูลผู้ดีต่างโกรธจนหน้าเขียว
โจวหลิวอิ๋งหัวเราะร่าแล้วเดินจากไปอย่างสะใจยิ่ง การประลองพิธีบวงสรวงใหญ่ผ่านพ้นไปแล้ว อีกเพียงสองวันก็จะเป็นพิธีบวงสรวงใหญ่อย่างแท้จริง หลี่กวนอีและเหล่าขุนนางบู๊หนุ่มแห่งสารวัตรวังหลวงพากันไปฉลองที่โรงเตี๊ยม จากนั้นจึงกลับมาที่ตระกูลเซวีย พักผ่อนเพียงเล็กน้อยก็จะต้องไปยังหอตำรา
หลี่กวนอีหลับตาตั้งสมาธิ เพ่งมองเข้าไปในร่างกาย รูปลักษณ์มังกรแดงแหวกว่ายอยู่ข้างกายเขาอย่างช้าๆ
บนเกล็ดราวกับมีแสงไฟวูบวาบ มังกรแดงบินวนไปมา หัวมังกรหนุนอยู่บนตักของหลี่กวนอี ชายหนุ่มยื่นมือออกไปลูบเกล็ดมังกรเบาๆ รู้สึกร้อนลวกมือเล็กน้อย หลังจากได้สัมผัสกับแก่นแท้ของศาสตราเทพแล้ว รูปลักษณ์มังกรแดงนี้ก็ดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน และเริ่มมีความรู้สึกสมจริงขึ้นมาบ้างแล้ว
ดวงตารูปขีดคู่หนึ่งมีประกายแสงสีทองพาดผ่านเป็นสาย
แต่ดูเหมือนว่าจะยังลอกคราบไม่สมบูรณ์
ยังคงอยู่ในสถานะกึ่งกลาง ไม่ตรงไปตรงมาเหมือนรูปลักษณ์พยัคฆ์ขาว
หลี่กวนอีสัมผัสได้ว่าในจุดตันเถียนของตน ดูเหมือนจะมีเงากระบี่เพิ่มขึ้นมาสายหนึ่ง มันคือกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของกระบี่ชื่อฉง ภายในนั้นมีปราณอันลึกล้ำ ราวกับสามารถรับรู้ถึงเสียงโห่ร้องยินดีของราษฎรได้จากเงากระบี่สายนี้
แต่มันไม่สมบูรณ์
ไม่เพียงแต่ไม่สมบูรณ์เท่านั้น แต่เรียกได้ว่าแหว่งวิ่นเลยทีเดียว
หลี่กวนอีรู้ดีว่า หากต้องการได้เงากระบี่ที่สมบูรณ์แบบ ก็จำเป็นต้องไปสัมผัสกับกระบี่ชื่อฉง และต้องเป็นการแอบไปสัมผัสด้วย นี่ดูเหมือนจะเป็นการยืนยันคำพูดของหลี่กวนอีที่บอกว่าจะไปหามัน
ชายหนุ่มแสยะยิ้ม รู้สึกเหลือเชื่อ "เจ้าเล่ห์ขนาดนี้เลยหรือ"
"อุปนิสัยของศาสตราเทพ เกี่ยวข้องกับผู้เป็นนายด้วยหรือเปล่านะ"
"ทวนศึกพยัคฆ์คำรามฟ้าช่างดุดันและแฝงไปด้วยความอำมหิต"
"กระบี่ชื่อฉง องอาจห้าวหาญทว่าก็เจ้าเล่ห์"
หลี่กวนอีบอกว่าจะไปหามันทีหลัง กระบี่ชื่อฉงก็ยัดเยียดการสืบทอดสายหนึ่งมาให้หลี่กวนอีโดยตรง แล้วก็มีเพียงครึ่งเดียว
ส่วนที่เหลือล่ะ
เจ้ามาหาข้าก่อนแล้วค่อยว่ากัน
หลี่กวนอีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ พลันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจากภายนอก เขาเบิกตาขึ้น สงบลมปราณภายใน แล้วเดินออกไปอย่างช้าๆ เอนกายพิงเสา มองไปที่ประตู ต้นไม้ส่งเสียงเสียดสีกันดังซู่ซ่า ภายในพุ่มดอกไม้มีเท้าที่สวมรองเท้าปักสีขาวก้าวออกมาก่อน แล้วเหยียบลงบนพื้นดิน
จากนั้นใบไม้ก็ปลิวไสว เด็กสาวกระโดดออกมาอย่างปราดเปรียวราวกับลูกกวาง
ชายกระโปรงพลิ้วไหว ซับซ้อนจนน่าเหลือเชื่อ มันปลิวขึ้นแล้วตกลงมา หลี่กวนอีหัวเราะขึ้นมาแล้วกล่าวว่า "คุณหนูใหญ่ ท่านมาได้อย่างไร"
เด็กสาวบ่นพึมพำ "ที่นี่คือตระกูลเซวียนะ ถือว่าเป็นบ้านข้า"
"ทำไมข้าจะกลับมาไม่ได้ล่ะ"
นางจีบชายกระโปรงขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็เตะหน้าแข้งของชายหนุ่มเบาๆ เหมือนเช่นเคย
แล้วเลิกคิ้วขึ้น สีหน้ายังคงสง่างามและผ่อนคลายเหมือนตอนแรกเริ่ม ทว่ากลับแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจอยู่ลึกๆ:
"เป็นอย่างไรบ้าง"
หลี่กวนอีเห็นเด็กสาวมีผมเผ้าหรูอวิ๋น ประดับด้วยเครื่องประดับผมที่ประณีตซับซ้อนทว่าสูงส่ง ชายกระโปรงพลิ้วไหว บริเวณข้อพับแขนมีริบบิ้นปลิวไสว เอวคอดกิ่ว ห้อยจี้หยกและกำไลหยก สองมือประสานกันวางไว้หน้าท้องน้อยอย่างภาคภูมิใจ นี่คือชุดขุนนางของท่านหญิง องค์หญิงและกงจู่ในพิธีการสำคัญ
แม้คุณหนูใหญ่จะอยู่ในระดับท่านหญิงเท่านั้น แต่กลับได้รับการแต่งตั้งให้เป็นองค์หญิงเป็นกรณีพิเศษ
เครื่องแต่งกายนี้ย่อมต้องงดงามและน่าเกรงขามอย่างครบครัน
หลี่กวนอีหัวเราะร่า เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วประสานมือทำความเคารพพลางกล่าวว่า:
"กระหม่อมขอถวายบังคมองค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ"
คุณหนูใหญ่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็กะพริบตา กระแอมไอครั้งหนึ่ง แล้วยื่นมือออกไป:
"อืม ท่านชายผู้ก่อตั้งแคว้นฉินอู่ตามสบายเถิด"
หนุ่มสาววัยสิบกว่าปี สนทนากันราวกับเป็นขุนนางและชนชั้นสูงเหล่านั้น จากนั้นก็กะพริบตาและหัวเราะร่าออกมาพร้อมกัน คุณหนูใหญ่ยกแขนเสื้อขึ้นขยับเบาๆ ยิ้มอย่างภาคภูมิใจแล้วกล่าวว่า "เจ้าดูนะ" นางมีฝีเท้าที่ปราดเปรียว จู่ๆ ก็หมุนตัวร่ายรำ
เด็กสาวที่มีท่าทางไร้เดียงสา ชุดขุนนางที่ดูน่าเกรงขาม และการร่ายรำที่พลิ้วไหว เมื่อนำมารวมกันแล้ว กลับมีเสน่ห์อันน่าประหลาดใจ ทำให้คนไม่อาจละสายตาได้ เด็กสาวมีฝีเท้าที่ปราดเปรียว ท่วงท่าร่ายรำงดงามชดช้อย ท้ายที่สุดนางก็หมุนเท้าเล็กน้อย เลียนแบบการร่ายรำหูเสวียน ปอยผมปลิวไสว ชายกระโปรงสะบัดขึ้นเล็กน้อย เครื่องประดับไข่มุกและหยกส่งเสียงกระทบกันเบาๆ สุดท้ายก็หยุดเท้าลง หอบหายใจเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า:
"เป็นอย่างไรบ้าง เป็นอย่างไรบ้าง"
หลี่กวนอีดึงสายตากลับมา ปรบมือ "คุณหนูใหญ่ยอดเยี่ยมมาก!"
เด็กสาวนั่งลงข้างหลี่กวนอี กล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า:
"ก่อนหน้านี้ข้าก็คิดอยู่แล้วเชียว ชุดขุนนางแบบนี้กลับต้องเดินก้าวสั้นๆ ไปข้างหน้าเท่านั้น ช่างน่าอึดอัดเกินไป เสื้อผ้าสวยๆ แบบนี้ หากนำมาร่ายรำกระบี่หรือร่ายรำล่ะก็ จะต้องงดงามมากแน่ๆ แต่เรื่องแบบนี้ ข้าไม่กล้าพูดต่อหน้าท่านปู่และท่านอาหรอก พวกเขาจะต้องดุด่าข้าแน่ๆ"
"มองหาไปมองหามา ก็มีแต่ตอนอยู่ต่อหน้าเจ้านี่แหละที่ยังพอจะผ่อนคลายได้บ้าง"
"หึๆ การร่ายรำของคุณหนูใหญ่อย่างข้ากับทองคำสามร้อยตำลึง เจ้าจะเลือกอันไหน"
หลี่กวนอีตอบ "ย่อมต้องเป็นการร่ายรำของคุณหนูใหญ่อยู่แล้ว"
เซวียซวงเทาสงสัย กล่าวว่า "แล้วถ้าห้าร้อยตำลึงล่ะ"
"คุณหนูใหญ่!"
เด็กสาวกล่าว "แล้วถ้าหนึ่งพันตำลึงล่ะ"
หลี่กวนอีตอบอย่างเด็ดขาด "ย่อมต้องเป็นคุณหนูใหญ่อยู่แล้ว!"
คุณหนูใหญ่พินิจพิเคราะห์หลี่กวนอีตั้งแต่หัวจรดเท้า จู่ๆ ก็กล่าวอย่างแปลกประหลาดว่า "แล้วถ้าเป็นเมล็ดทองคำหนึ่งเมล็ดล่ะ"
ดังนั้น ขุนพลหนุ่มจึงตอบอย่างเด็ดขาดว่า "เมล็ดทองคำหนึ่งเมล็ด!"
หลี่กวนอีลัวงของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ กล่าวว่า:
"เพราะข้ามีเมล็ดทองคำหนึ่งเมล็ดจริงๆ!"
"หา"
คุณหนูใหญ่เบิกตากว้าง จากนั้นนางก็ลุกพรวดขึ้นมา กัดฟันกรอด เตะหน้าแข้งของหลี่กวนอีเบาๆ ติดต่อกันหลายครั้งราวกับโกรธเคือง หลี่กวนอีร้องขอความเมตตา ท้ายที่สุดคุณหนูใหญ่ก็ทำคิ้วขมวดจ้องมองเขา แต่แล้วก็ทนไม่ไหวจนต้องหัวเราะออกมาเอง แล้วกล่าวอย่างน่ารักน่าเอ็นดูว่า:
"เอามือออกมานะ!"
"หา"
"เอาออกมา!"
"อ้อ"
หลี่กวนอียื่นมือออกไป แบฝ่ามือออก ภายในนั้นมีเมล็ดทองคำอยู่หนึ่งเมล็ด เด็กสาวยื่นมือไปกดลงบนฝ่ามือของเขา จากนั้นเมื่อนางเอามือออก บนฝ่ามือของหลี่กวนอีก็มีเมล็ดทองคำอยู่กองหนึ่ง คุณหนูใหญ่มีฝีเท้าที่ปราดเปรียว นางกระโดดถอยหลังไปหลายก้าว เอามือไพล่หลัง ยิ้มแฉ่งแล้วกล่าวว่า:
"ถ้าเจ้าเลือกเมล็ดทองคำหนึ่งเมล็ด งั้นข้าจะให้เจ้าสิบเมล็ด หนึ่งร้อยเมล็ดไปเลย!"
"เพื่อต้องการให้เจ้าเลือกข้า เข้าใจไหม"
หลี่กวนอีชะงักไป เด็กสาวผู้นั้นโบกมือ จากนั้นก็ส่งยิ้มอันสดใสกระจ่างตา หันหลังกระโดดโลดเต้นจากไปทีละก้าว เมื่อถึงหน้าประตูเรือน จึงได้หยุดฝ่าเท้าลง จัดการรอยยับบนชายกระโปรงให้เรียบ แล้วค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้า ปลายผมของนางสั่นไหวเล็กน้อย ทอประกายแสงสีทองอ่อนๆ ภายใต้แสงแดด ดูสำรวมและสง่างามยิ่งนัก
ตอนที่เดินออกไป นางชะงักไปเล็กน้อย หันกลับมามองหลี่กวนอีแวบหนึ่ง พร้อมกับรอยยิ้ม
จากนั้นจึงเดินออกไป
หลี่กวนอีกำเมล็ดทองคำเหล่านี้ไว้ เขาวางของเหล่านี้ไว้ข้างกาย แล้วนั่งนิ่งเงียบ
และภายในพระราชวัง หลังจากจักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินจัดงานเลี้ยงต้อนรับจีเหยียนจงและคนอื่นๆ เสร็จสิ้น ก็เพิ่งจะเสด็จกลับไป หัวหน้าขันทีพิธีการก้มหน้าคอยท่าอยู่ก่อนแล้ว จักรพรรดิตรัสเรียบๆ ว่า "เป็นอย่างไรบ้าง"
หัวหน้าขันทีพิธีการทูลว่า "พบซือถูเต๋อชิ่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
จักรพรรดิเฉินตรัสเสียงเรียบ "ตายแล้วหรือยัง"
หัวหน้าขันทีพิธีการมีน้ำเสียงฝืดเคือง "ตายด้วย... ปราณสังหารพยัคฆ์ขาวของสำนักพิชัยสงครามพ่ะย่ะค่ะ"
บรรยากาศพลันอึดอัดและเงียบสงัดลงในพริบตา
........................
หลี่กวนอีมาถึงหอตำรา ในครั้งนี้ก็ยังคงมีคนขับรถม้าพาเขามา ยังคงสามารถมองเห็นสิ่งก่อสร้างอันสูงตระหง่าน สระน้ำและเรือนไม้ที่อยู่ด้านข้าง หลี่กวนอีสามารถเข้าไปในหอชั้นในได้ รูปลักษณ์ธรรมเต่าดำบนบ่าแทบจะทนไม่ไหวมาตั้งนานแล้ว มันเอาแต่ดึงรั้งหลี่กวนอีอย่างต่อเนื่อง
'เอาล่ะๆ ไม่ต้องรีบร้อน...'
หลี่กวนอีปลอบประโลมรูปลักษณ์ธรรมเต่าดำ จากนั้นก็ก้าวเท้าเข้าไปในหอชั้นใน
เขานึกถึงสิ่งที่ซวีฮุ่ยหยางเซียนกระบี่หนุ่มเคยบอกไว้ แผ่นศิลาสำริดที่ห่อหุ้ม [ทองคำเกิงจินก่อกำเนิดแห่งทิศประจิม] เอาไว้ ได้ยินมาว่าทองคำเกิงจินก่อกำเนิดนี้ เป็นวัสดุในการหลอมสร้างศาสตราเทพและอาวุธเทพ หากกลับไปยังตระกูลมู่หรงล่ะก็ เกรงว่าคงจะสามารถหลอมสร้างศาสตราเทพออกมาได้สักเล่ม
ในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ ย่อมมีความปรารถนาที่จะเก็บสะสมอาวุธชั้นยอดอย่างศาสตราเทพโดยธรรมชาติ
สิ่งที่เต่าดำปรารถนามาโดยตลอด ก็คือสิ่งนี้ใช่หรือไม่
มีท่านปู่ใหญ่กำลังอ่านหนังสืออยู่ กลิ่นอายบนร่างของเขาทรงพลัง ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ราวกับห้วงมหาสมุทร เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น เพียงแต่กล่าวอย่างเย็นชาว่า "เจ้าสามารถไปหยิบมาได้หนึ่งม้วน ไม่อนุญาตให้นำออกไป หลังจากหยิบออกมาหนึ่งม้วนแล้ว ค่ายกลของที่นี่จะทำงาน และจะไม่สามารถไปหยิบอย่างอื่นได้อีก"
"จงระมัดระวังให้ดี"
"ทุกสิ่งที่พบเห็น ห้ามนำไปแพร่งพราย"
หลี่กวนอีตอบรับว่า "ขอรับ"
เขาก้าวไปข้างหน้า สายตาของหลี่กวนอีกวาดมองไป กลับเห็นตัวอักษรของ "พลังมังกรแดง" "พยัคฆ์ขาวชีซา" และ "เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพกรหยก" เพียงแต่วิชาเหล่านี้ล้วนมีตัวอักษรคำว่า [ไม่สมบูรณ์] ต่อท้ายอยู่ด้วย ทว่าก็ยังทำให้หลี่กวนอีอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก
สิ่งที่ราชวงศ์เก็บสะสมไว้ ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ที่นี่
สายตาของหลี่กวนอีกวาดมองไป ก็เห็นแผ่นศิลาสำริดที่ซ่อนวัสดุอาวุธเทพเอาไว้ตามที่ซวีฮุ่ยหยางบอก เต่าดำพุ่งตรงไปยังแผ่นศิลาสำริดนี้ทันที
จากนั้นมันก็ไม่แม้แต่จะมอง
พุ่งตรงไปยังด้านหลังของแผ่นศิลาสำริด
หลี่กวนอีชะงักงัน
ไม่ใช่วัสดุอาวุธเทพหรอกหรือ
ยังมีของที่ดีกว่านี้อยู่อีกหรือ?!
