องครักษ์เงา

พูดตามตรง กาเวนค่อนข้างประหลาดใจที่เห็นแอมเบอร์จับเป็นใครบางคนกลับมาได้—หากเป็นเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนที่ได้เห็นฉากนี้ เขาคงไม่ประหลาดใจเท่าไหร่นัก แต่ตั้งแต่ปรมาจารย์แห่งเงาผู้นี้ถูกพนักงานขายของธนาคารที่ชื่อ Mylittlepony ตบปลิวไป เขาก็หมดหวังกับพลังการต่อสู้ของเธอโดยสิ้นเชิง แทนที่จะบอกว่าให้เจ้านี่ออกไปยืนยาม สู้บอกว่าปล่อยออกไปเป็นสัญญาณเตือนภัยเสียยังจะดีกว่า...

ทว่าทักษะแห่งเงาของแอมเบอร์นั้นแข็งแกร่งอย่างแท้จริง การให้เธอคอยตรวจจับนักฆ่าหรือสายลับอะไรเทือกนั้นแล้วส่งสัญญาณเตือนภัยก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร...แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าเธอถึงขั้นจับเป็นกลับมาได้โดยตรง?

ในขณะที่แอมเบอร์จับตัวคนกลับมา เสียงฝีเท้าเร่งรีบอีกชุดหนึ่งก็ดังขึ้นที่นอกห้องหนังสือ จากนั้นอัศวินไบรอนก็ผลักประตูพรวดพราดเข้ามา "นายท่าน เกิดอะไรขึ้นที่นี่ครับ?"

เดิมทีเขารับหน้าที่เฝ้าประตูใหญ่อยู่ด้านล่าง แต่คราวนี้ความเคลื่อนไหวบนดาดฟ้านั้นไม่เบาเลยทีเดียว เขาจึงตกใจจนต้องขึ้นมาดู

ส่วนตอนที่เมลิตามาเยือนก่อนหน้านี้...ตอนนั้นแอมเบอร์ถูกตบกระเด็นไปตั้งแต่เผชิญหน้ากันครั้งแรก จึงไม่ได้สร้างความวุ่นวายอะไรมากนัก

"ไม่มีอะไร ก็แค่หัวขโมยกระจอกๆ คนหนึ่ง ถูกจับตัวไว้ได้แล้วล่ะ" กาเวนโบกมือให้ไบรอน "เจ้ากลับไปเฝ้ายามเถอะ คืนนี้คงไม่ค่อยสงบเท่าไหร่นัก"

ไบรอนมองเข้าไปในห้องหนังสือด้วยความสับสนเล็กน้อย เขาเห็นแอมเบอร์ที่กำลังทำหน้าได้ใจและผู้เร้นกายที่นอนกองอยู่บนพื้น แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าคำสั่ง อัศวินวัยกลางคนผู้นี้ก็พยักหน้ารับ "ครับ"

"เจ้าจับคนมาได้ยังไง?" หลังจากอัศวินไบรอนจากไปแล้ว กาเวนก็มองแอมเบอร์ด้วยความประหลาดใจ "สู้ชนะงั้นเหรอ?"

"สีหน้าแบบนั้นมันหมายความว่ายังไง?!" แอมเบอร์ไม่พอใจกับปฏิกิริยาของกาเวนเป็นอย่างมาก "ความสามารถในการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าของฉันอาจจะแย่ไปสักหน่อย แต่ก็ไม่ได้แย่ถึงขนาดที่จะสู้ใครไม่ได้เลยไหม? ก่อนหน้านี้ฉันยังจัดการสัตว์ประหลาดที่นายเรียกว่า 'ตัวกลายพันธุ์' ไปได้ตั้งหนึ่งตัว..."

กาเวนยังคงจ้องมองเธอต่อไป

"แน่นอนล่ะ สาเหตุหลักก็คือเจ้านี่มันโง่" แอมเบอร์ยังมีเรื่องพูดต่อจริงๆ ด้วย "เห็นอยู่ชัดๆ ว่าถ้าสู้กันตรงๆ ก็อาจจะชนะไปแล้ว แต่ดันทุรังจะมาอวดก้าวพริบตาแห่งเงากับฉัน—ผลก็คือถูกฉันเตะกระเด็นหลุดออกจากสถานะเงาไปเลย พอจิตวิญญาณสั่นสะเทือนไปมาระหว่างโลกแห่งเงากับโลกวัตถุ ก็เลยสลบเหมือดไปน่ะสิ"

กาเวนมองอีกฝ่ายอย่างตกตะลึง ในใจคิดว่าการกระทำที่ป่าเถื่อนและหยาบคายเช่นนี้คงมีแต่ปีศาจอย่างเจ้าเท่านั้นแหละที่ทำได้

ก้าวพริบตาแห่งเงาเป็นทักษะประจำตัวของผู้เร้นกาย โดยพื้นฐานแล้วพวกที่หากินกับอาชีพนี้ล้วนมีความสามารถ "เดินในเงา" ติดตัวกันทั้งนั้น แต่การเดินในเงาของคนทั่วไปกับความสามารถที่ไร้เหตุผลของแอมเบอร์นั้นเทียบกันไม่ได้เลย หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นสายทักษะที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ผู้เร้นกายทั่วไปอย่างมากก็ทำได้เพียงล่องหนชั่วคราวในโลกวัตถุ และทะลวงผ่านรอยต่อระหว่างโลกวัตถุกับโลกแห่งเงา (ซึ่งเหล่านักเวทเรียกว่า "จุดวิกฤตแห่งเงา") เท่านั้น นี่เป็นทักษะที่อันตรายอย่างยิ่ง ราวกับการเต้นรำอยู่บนคมมีดที่ต้องอาศัยความแม่นยำและระมัดระวัง เพราะหากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็อาจตกลงไปยังฝั่งของเงา และถูกสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจเอ่ยนามในโลกแห่งเงาฉีกเป็นชิ้นๆ ได้ ส่วนแอมเบอร์...พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าความสามารถของเธอคืออะไร

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผู้เร้นกายเพียงแค่ต้องจดจ่ออยู่กับก้าวเท้าของตัวเองเท่านั้น ตราบใดที่พวกเขาก้าวไม่พลาด ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะตกลงไปในเงา เพราะ "การเดินในเงา" ถูกเรียกอีกอย่างหนึ่งว่าเส้นทางแห่งความโดดเดี่ยว ผู้เร้นกายทุกคนต่างรู้ดีว่า ต่อให้เป็นปรมาจารย์แห่งเงาที่เก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจก้าวเข้าไปในจังหวะก้าวแห่งเงาของผู้อื่นได้ ดังนั้นตราบใดที่เป็นผู้เร้นกายที่มีทักษะยอดเยี่ยม ย่อมสามารถคุ้นชินกับ "การเต้นรำบนคมมีด" นี้ได้อย่างง่ายดาย แต่นั่นมันก็แค่สถานการณ์ปกติ...

เวลาที่คุณกำลังเต้นรำอยู่บนคมมีด แล้วจู่ๆ ก็มีปีศาจที่พลังการต่อสู้สูงลิ่วถึง 1.5 ห่าน โผล่พรวดมาเตะคุณเข้าให้สักป้าบ นั่นมันคนละเรื่องกันเลย

ในตอนนั้นแอมเบอร์ยังคงพูดจ้อด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ "ตอนนั้นน่าสนุกมากเลยนะ เจ้านี่ทำท่าทางโง่ๆ แล้วก็ฟุ่บ! เข้าสู่สถานะเงาไปเลย—แต่ฉันมองเห็นเขาชัดเจนแจ่มแจ้งเลยล่ะ ฉันเห็นเขาทำตัวค่อมๆ ย่องมาข้างๆ ฉัน แถมยังเอามีดสั้นมาแกว่งไปแกว่งมาอีก ฉันก็เลยแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นเขา พอเขาไปยืนอยู่ตรงขอบ ฉันก็เลยเตะเปรี้ยงเข้าไป..."

รีเบคก้าไม่คิดจะสนใจแอมเบอร์ เธอเพียงแต่นั่งยองๆ ลงข้างกาเวนเพื่อตรวจดูแขกที่ไม่ได้รับเชิญผู้นี้ "คงไม่ได้หลับไม่ตื่นหรอกนะคะ?"

กาเวนส่ายหน้า "พูดยากนะ คนปกติถ้าถูกกระแทกในจุดวิกฤตแห่งเงาเข้าล่ะก็ ไม่ตายก็กลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปเลยล่ะ"

ระหว่างที่พูดอยู่นั้น ผู้เร้นกายที่นอนกองอยู่บนพื้นก็กระตุกร่างขึ้นมาเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ฟื้นคืนสติ

หากเป็นในสถานการณ์ปกติ ผู้เร้นกายที่ผ่านการฝึกฝนมาเมื่อมาถึงจุดนี้จะแกล้งตายต่อไปอย่างแนบเนียน ทั้งยังสามารถควบคุมการเต้นของหัวใจและลมหายใจของตนเองได้อย่างไร้รอยต่อ จนผู้ที่สังเกตการณ์อยู่ไม่สามารถรับรู้ได้เลยแม้แต่น้อย ทว่าแรงกระแทกที่ได้รับในสถานะวิกฤตแห่งเงาเมื่อครู่ทำให้มืออาชีพผู้นี้ไม่สามารถควบคุมตนเองได้ กว่าเขาจะตระหนักได้ว่าสถานการณ์ผิดปกติ เขาก็ได้สบตากับกาเวนเข้าเสียแล้ว

ชายหนุ่มนิรนามมีสีหน้าเหม่อลอยเล็กน้อย ดูเหมือนว่าสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าจะเหนือความคาดหมายของเขาไปสักหน่อย จากนั้นเขาก็เตรียมจะกัดยาพิษที่ซ่อนไว้ในปากเพื่อฆ่าตัวตาย ทว่ากลับพบว่ายาพิษในปากถูกใครบางคนเอาไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขาทำได้เพียงเลือกที่จะหุบปากและไม่พูดอะไรออกมาแม้แต่ครึ่งคำ

"เจ้าชื่ออะไร?" "จุดประสงค์คืออะไร?" "ใครส่งเจ้ามา?"

กาเวนถามคำถามอีกฝ่ายรัวๆ หลายข้อ ทว่ากลับไม่ได้รับการตอบสนองใดๆ อีกฝ่ายทำราวกับหูหนวกก็ไม่ปาน

แอมเบอร์ควักมีดสั้นของตัวเองออกมาควงเล่นในมืออย่างรวดเร็ว "จะให้ทรมานรีดไถคำสารภาพหน่อยไหม? ถึงฉันจะไม่ใช่มืออาชีพ แต่ตอนที่มุดเข้าไปขโมยของในคุกใต้ดิน อย่างน้อยฉันก็เคยเห็นการปฏิบัติงานจริงมาบ้างนะ..."

รีเบคก้าทำหน้ามึนงง "เธอเข้าไปขโมยอะไรในคุกใต้ดินน่ะ?"

"เรื่องนี้เธอคงไม่เข้าใจล่ะสิ" แอมเบอร์อธิบายความรู้ให้อย่างภาคภูมิใจ "ผู้คุมหลายคนหลังจากรีดไถทรัพย์สินจากนักโทษมาได้แล้ว ก็ต้องเอาไปซ่อนไว้ตามซอกหลืบของคุกใต้ดินก่อน พวกเขาต้องรอเวลาเปลี่ยนกะถึงจะเอาของออกไปได้ ไม่เช่นนั้นหัวหน้ายามหรือลอร์ดที่ลาดตระเวนอยู่ก็จะมาเจอเข้า—ฉันก็เลยอาศัยจังหวะนั้นลงมือไงล่ะ..."

"เลิกคิดเถอะ การทรมานรีดไถคำสารภาพใช้ไม่ได้ผลหรอก" กาเวนขัดจังหวะความได้ใจของแอมเบอร์ "หน่วยองครักษ์เงาหลวง ถูกฝึกมาเพื่อทำงานให้กษัตริย์โดยเฉพาะ ถือว่าเป็นยอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ นอกจากทักษะการรบพิเศษต่างๆ แล้ว พลังใจก็ยังแข็งแกร่งจนน่าตกใจ โชคดีจริงๆ ที่เจ้าฟลุคจับยอดฝีมือแบบนี้มาได้ กลับไปคงเอาไปคุยโวในโรงเตี๊ยมได้เป็นครึ่งค่อนปีเลยล่ะ"

ขณะที่พูด เขาก็ก้มลงมองชายหนุ่มที่กำลังทำหน้าตกใจ "แต่ตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ หน่วยองครักษ์เงาหลวงเป็นเพียงแค่องครักษ์ส่วนพระองค์เท่านั้น อย่างมากก็แค่รับผิดชอบไปสืบข่าวในสภาพแวดล้อมสุดขั้ว ทำไมเวลาผ่านไปเจ็ดร้อยปี หน่วยองครักษ์เงาหลวงถึงได้ตกต่ำจนถึงขั้นมาทำตัวลักเล็กขโมยน้อยแบบนี้ได้ล่ะ?"

องครักษ์เงาที่ถูกจับตัวมองกาเวนด้วยความตกตะลึง ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก กาเวนก็พูดต่อ "เจ้าอยากถามใช่ไหมว่าข้าดูสถานะของเจ้าออกได้ยังไง?"

องครักษ์เงาพยักหน้าเล็กน้อย

"ไร้สาระน่า สมัยนั้นข้าเป็นคนตั้งชื่อให้พวกเจ้าเองกับมือ แถมยังเป็นคนร่างระบบการฝึกฉบับแรกของพวกเจ้าด้วย" กาเวนตบหน้าองครักษ์เงาเบาๆ "ข้าคือครูฝึกของหน่วยองครักษ์เงาหลวงรุ่นแรก!!"

แอมเบอร์เบิกตากว้างมองร่างสูงเกือบสองเมตรของกาเวน "นายเป็นอัศวิน...ไปเป็นครูฝึกให้ผู้เร้นกายเนี่ยนะ? นายสอนพวกเขาเร้นกายเหรอ?"

กาเวนยิ้มบางๆ "เปล่า ข้าสอนการฝึกสมรรถภาพทางกายกับวิชาดาบสองมือต่างหาก"

แอมเบอร์ทำหน้าเหวอ "ทำไมผู้เร้นกายต้องเรียนวิชาดาบสองมือด้วยล่ะ?!"

"ก็เพื่อให้ฆ่าพยานทุกคนทิ้งเวลาถูกจับได้ตอนปฏิบัติภารกิจไงล่ะ"

"ในฐานะผู้เร้นกาย ถ้าถูกจับได้ตอนปฏิบัติภารกิจ ก็เท่ากับว่าภารกิจล้มเหลวแล้วไม่ใช่เหรอ!?"

"ไม่หรอก สำหรับผู้เร้นกายแห่งอันซู การถูกจับได้ตอนเร้นกายต่างหากคือจุดเริ่มต้นของภารกิจ...แต่ดูเหมือนว่าเจ้านี่จะเรียนหลักสูตรพวกนั้นมาได้ไม่ดีนัก หรือบางทีเวลาผ่านไปเจ็ดร้อยปี หลักสูตรที่ข้าทิ้งไว้คงจะล้าสมัยจนถูกยกเลิกไปแล้วล่ะมั้ง?"

องครักษ์เงาที่นอนกองอยู่บนพื้นมีสีหน้าเจ็บปวดขึ้นมาทันที—ที่แท้หลักสูตรการฝึกนรกแตกพวกนั้นก็เป็นฝีมือของคนตรงหน้านี่เอง...

แม้เวลาจะผ่านไปเจ็ดร้อยปี หลักสูตรทั้งหมดจะถูกปรับปรุงเปลี่ยนแปลงไปไม่รู้กี่รอบแล้ว แต่มีเพียงหลักสูตรที่ถูกมองว่าเป็นพื้นฐานเท่านั้นที่ต่อให้แก้ไขอย่างไรก็ไม่มีการยกเลิกไปอย่างสิ้นเชิง และการฝึกสมรรถภาพทางกายกับวิชาดาบสองมือก็เป็นสองในนั้น

และเมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าขององครักษ์เงา กาเวนก็รู้ได้ทันทีว่าหลักสูตรในความทรงจำของเขาน่าจะยังคงอยู่...

"ฟรานซิสที่ 2 เป็นคนส่งเจ้ามาใช่ไหม?" เขามองชายหนุ่มบนพื้นพลางเผยรอยยิ้มเป็นมิตร "แต่ข้าคิดว่าองค์กษัตริย์คงไม่เลอะเลือนถึงขนาดส่งนักฆ่ามาลอบสังหารข้า ในตอนที่คนเกือบครึ่งอาณาจักรรู้ว่าข้าอยู่ในเมืองหลวงหรอกนะ ดังนั้นคำสั่งที่เขาให้เจ้ามาก็คือการจับตาดูใช่ไหมล่ะ?"

องครักษ์เงายังคงไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว

"แต่เขาน่าจะเตือนให้เจ้าอยู่ห่างๆ เอาไว้หน่อยนะ เพราะเรื่องนี้มีความเสี่ยงสูงมาก ต่อให้ตระกูลเซซิลจะตกต่ำลงแล้ว แต่กาเวนเซซิลไม่ได้ตกต่ำตามไปด้วยหรอกนะ สรุปว่าเจ้ามั่นใจในตัวเองเกินไป...หรือว่าไม่ได้ทำตามคำสั่งกันแน่?"

ในที่สุดองครักษ์เงาก็เอ่ยปากพูดประโยคแรกออกมา "ปฏิบัติภารกิจล้มเหลว ข้าย่อมรับโทษตาย ท่านไม่ต้องเปลืองแรงหรอก"

"รับโทษบ้าอะไรล่ะ!" กาเวนตบหน้าอีกฝ่ายฉาดใหญ่ "นี่คงอยู่อย่างสุขสบายมานานเกินไป จนตกต่ำถึงขนาดนี้เลยงั้นเหรอ?!"

องครักษ์เงามองกาเวนด้วยสีหน้าสับสน ดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายความว่าอย่างไร

"หน่วยองครักษ์เงาหลวงมีไว้ทำอะไร? มีไว้เพื่อปกป้องกษัตริย์ ปกป้องประเทศนี้ ปกป้องแผ่นดินนี้! หน้าที่ของเจ้าคือการจัดการกับพวกคนพาลที่คิดจะโค่นล้มอาณาจักรนี้ ไม่ใช่มาช่วยกษัตริย์เลอะเลือนจับตาดูแกรนด์ดยุกผู้ก่อตั้งอาณาจักรของพวกเจ้า! ถ้าเจ้าถูกจับเป็นเชลยในสนามรบกับประเทศศัตรู พูดประโยคแบบนี้ออกมาข้ายังถือว่าเจ้ามีศักดิ์ศรีอยู่บ้าง แต่เจ้าอยู่ที่นี่ ในบ้านของข้า! เจ้ามาพูดจาไร้สาระเรื่องปฏิบัติภารกิจล้มเหลวอะไรต่อหน้าข้า—เจ้าหมายความว่าข้าคิดจะโค่นล้มประเทศนี้งั้นเหรอ หรือจะบอกว่าการที่กาเวนเซซิลจับเจ้าได้ มันเป็นการหยามเกียรติของอันซู?! หรือว่าในใจของชาวอันซูยุคนี้ แกรนด์ดยุกผู้ก่อตั้งอาณาจักรกับอาณาจักรที่เขาก่อตั้งขึ้นมา ได้กลายเป็นศัตรูกันไปแล้ว?!"

เมื่อเผชิญหน้ากับคำตำหนิอย่างตรงไปตรงมาของกาเวน ในที่สุดองครักษ์เงาหนุ่มก็เริ่มทำตัวไม่ถูก "ไม่...ข้าไม่ได้หมายความแบบนั้น..."

"ไม่เป็นไร ความคิดเห็นของเจ้าไม่สำคัญหรอก" กาเวนขัดจังหวะเขาโดยตรง ก่อนจะลุกขึ้นยืน "ข้ายังไม่ใจแคบถึงขนาดไปโกรธเคืองลูกหลานของตัวเองหรอกนะ เพราะงั้นตอนนี้เจ้าไปได้แล้ว"

องครักษ์เงาหนุ่มไม่คิดเลยว่าเรื่องราวจะกลายเป็นแบบนี้ (คาดว่าเรื่องราวในคืนนี้คงอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาทั้งหมด) เขามองกาเวนอย่างเหม่อลอย ไม่อยากจะเชื่อหูตัวเองเลยจริงๆ ว่าได้ยินอะไร

แม้แต่สีหน้าของแอมเบอร์และรีเบคก้าที่อยู่ข้างๆ ก็ไม่ได้ดูสงบไปกว่ากันสักเท่าไหร่

กาเวนจึงพูดซ้ำอีกครั้ง "ข้าบอกว่า เจ้าไปได้แล้ว—หรือยังต้องให้ข้าไปส่งอีก?"

องครักษ์เงาค่อยๆ ลุกขึ้น "ท่านแน่ใจหรือ?"

"แน่นอน ข้าฆ่าคนของฟรานซิสที่ 2 ที่นี่ไม่ได้หรอกนะ และข้าก็ไม่คิดจะพาเจ้าไปปราสาทซิลเวอร์ท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายในวันพรุ่งนี้ด้วย—ถึงแม้ข้าจะอยากทำแบบนั้นมากก็เถอะ แต่น่าเสียดายที่ข้าเลยวัยที่จะทำอะไรตามอารมณ์ไปแล้ว ดังนั้นข้าก็ทำได้แค่ปล่อยเจ้าไป"

รีเบคก้าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเจอกับสายตาจริงจังของกาเวน เธอก็จำต้องกลืนคำพูดกลับลงไป

องครักษ์เงาค่อยๆ ขยับไปที่หน้าต่าง ก่อนที่เขาจะจากไป กาเวนก็เอ่ยขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ข้าไม่มีความสนใจที่จะเอาเรื่องในคืนนี้ไปเล่าให้คนอื่นฟังหรอกนะ ดังนั้นพอกลับไปแล้วจะรายงานองค์กษัตริย์ของเจ้ายังไง...ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองแล้วล่ะ"

"...ขอบคุณในความเมตตาของท่าน"

ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคนี้ ร่างขององครักษ์เงาก็ค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ

กาเวนเบ้ปาก "...พวกชอบออกทางหน้าต่างอีกคนแล้ว"

จนกระทั่งตอนนี้ รีเบคก้าถึงได้หาโอกาสพูดได้ "ท่านบรรพบุรุษ ท่านปล่อยเขาไปแบบนี้จริงๆ เหรอคะ?"

"แน่นอนสิ" กาเวนหัวเราะ "ข้าย่อมต้องปล่อยเขาไปอยู่แล้ว"

"แต่เขาไม่ต้องรับโทษจริงๆ เหรอคะ? อีกอย่างการที่องค์กษัตริย์ส่งคนมาจับตาดูที่นี่ เรื่องนี้เองก็สามารถ..."

"รีเบคก้า เจ้าจำไว้นะ ถ้าเจ้าอยากได้ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ เจ้าก็ต้องมองให้ไกลขึ้นอีกหน่อย" กาเวนตบหัวรีเบคก้าเบาๆ "การปล่อยทหารเลวไปสักคนนับว่าไม่เสียหายอะไรหรอก แต่ผลประโยชน์แอบแฝงต่างหากที่เป็นสิ่งที่จะต้องได้มาอย่างแน่นอน"

"ผลประโยชน์แอบแฝงเหรอคะ?" รีเบคก้ากะพริบตาปริบๆ "อย่างเช่น?"

"ก็ขึ้นอยู่กับว่าองครักษ์เงาหนุ่มคนนั้นพอกลับไปแล้วจะรายงานยังไง ซึ่งผลลัพธ์ก็มีอยู่แค่สองอย่าง" กาเวนผายมือออก "อย่างแรก ฟรานซิสที่ 2 คงไม่ได้นอนไปตลอดทั้งคืนนี้ หรืออย่างที่สอง นับจากนี้ไปข้างกายเขาก็จะมี...องครักษ์เงาที่ไม่ค่อยซื่อสัตย์เพิ่มมาอีกหนึ่งคน"

ขณะที่พูด เขาก็หันหลังกลับไปมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่ไร้แสงจันทร์ของต่างโลก

"ความซื่อสัตย์แบบสัมพัทธ์ ก็คือความไม่ซื่อสัตย์อย่างแท้จริง—คำพูดนี้นับว่ามีเหตุผลมากทีเดียว"