คนที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือเหยากวง
หลี่กวนอีถาม "แม่นางเหยากวง ทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ได้?"
คำตอบของเหยากวงราบเรียบดั่งผิวน้ำ "มีธุระ"
หลี่กวนอีจนใจ
ที่นี่คือตระกูลเซวีย การป้องกันของตระกูลเซวียแม้จะไม่ได้เทียบเท่ากับป้อมปราการชายแดน แต่การจะลอบเข้ามาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย อีกทั้งกำแพงของเรือนแยกก็สูงมาก สูงราวๆ หนึ่งจั้งกว่า นี่แหละที่เรียกว่าจวนใหญ่กำแพงสูง กำแพงสูงขนาดนี้ เหยากวงโผล่หัวขึ้นมาได้ หลี่กวนอีก็ไม่รู้เหมือนกันว่านางโผล่ขึ้นมาได้อย่างไร
หลี่กวนอีกล่าว "ลงมาก่อนเถอะ"
เหยากวงพยักหน้า
นางใช้ฝ่ามือยันกำแพง ดันตัวขึ้นมาเล็กน้อย
จากนั้นก็พยายามขยับตัวไปมา
ยกขาซ้ายขึ้นมาก่อน วางเท้าซ้ายพาดบนกำแพงเบาๆ
ใช้เท้าซ้ายและมือทั้งสองข้างเป็นจุดรองรับ
พยายามพลิกตัวกลับมา หมอบอยู่บนกำแพง พ่นลมหายใจออกมาก่อนจะลุกขึ้นยืน
ก้มตัวลง ปัดฝุ่นบนเสื้อคลุม
เหยากวงยืนอยู่บนกำแพงสูงกว่าหนึ่งจั้ง สองมือประสานไว้เบื้องหน้า เบื้องหลังคือท้องฟ้ายามค่ำคืนและดวงดาวอันกว้างใหญ่ เส้นผมสีเงินของเด็กสาวปลิวไสวไปตามสายลมยามราตรี สีหน้าดูเคร่งขรึมและสงบนิ่งขึ้น นางกล่าวเสียงเบา "ข้าคิดว่า ท่านจากไปแล้วเสียอีก"
หลี่กวนอีรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย กล่าวว่า "ข้ายังฝึกวิชาหลังจากเข้าสู่ขอบเขตไม่สำเร็จเลย"
"ก็เลยยังไม่ได้ไปหาเจ้า"
เหยากวงส่ายหน้า ยื่นนิ้วชี้ไปบนท้องฟ้า น้ำเสียงสงบราบเรียบ
"ไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น"
"กลุ่มดาวเหม่าซู่หนึ่งในเจ็ดกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาว คืนนี้จู่ๆ ก็สว่างขึ้นถึงสามระดับ แทบจะสว่างเทียบเท่ากลุ่มดาวเซินซู่ กลุ่มดาวเหม่าซู่คือกลุ่มดาวดวงที่สี่ในเจ็ดกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวแห่งวังประจิม มีนามว่าเหมาโถว เป็นตัวแทนของธงรบแห่งกองทัพใหญ่"
"วันนี้กลุ่มดาวเหม่าซู่ของพยัคฆ์ขาวสว่างวาบ ราวกับกองทัพใหญ่ชูธงรบ สถานการณ์ของใต้หล้าจึงเกิดการเปลี่ยนแปลง ข้ายังคิดว่า ท่านออกจากเมืองกวนอี้ มุ่งหน้าไปทำศึกทางทิศตะวันตกแล้ว ในใจรู้สึกกังวล จึงถือวิสาสะมาหาท่าน ในเมื่อท่านยังอยู่ เช่นนั้นข้าก็ไม่ขอรบกวนแล้ว"
หลี่กวนอีกล่าว "ช่วงหลายวันนี้ข้าก็อยู่ที่นี่ตลอด"
จู่ๆ เขาก็นึกถึงจดหมายที่ส่งให้คุณชายรองจวนเจ้าผู้ครองแคว้นหลงซีแห่งแคว้นอิ้งในวันนี้
ในใจเกิดความตื่นตะลึงขึ้นมาวูบหนึ่ง
คุณชายท่านนั้นเพิ่งจะอายุสิบสามสิบสี่ปีไม่ใช่หรือ? หรือว่าจะทำตามสิ่งที่เขาเขียนไว้ในจดหมายจริงๆ?
ถึงกับมีความกล้าหาญถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
แต่แล้วเขาก็สลัดความคิดนี้ทิ้งไป เพราะเวลาไม่สอดคล้องกัน จดหมายฉบับนั้นเพิ่งส่งออกไป ตอนนี้น่าจะยังอยู่ระหว่างทาง กว่าจะส่งถึงก็ต้องใช้เวลาอีกกว่าครึ่งวัน ไม่น่าจะตอบสนองได้เร็วขนาดนี้ เขาคงคิดผิดไปเอง การเปลี่ยนแปลงของดินแดนประจิมในตอนนี้ที่สะท้อนออกมาบนดวงดาว ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับเขา
เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครอีกคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา กำลังสร้างคลื่นลมอยู่ในดินแดนประจิม
หลี่กวนอีกล่าว "วันนี้ก็ดึกมากแล้ว เจ้าพักอยู่ที่นี่ก่อนเถอะ"
เหยากวงส่ายหน้า
หลี่กวนอีกล่าว "ข้ายังมีเรื่องบางอย่างอยากจะถามเจ้า"
เมื่อเขาพูดเช่นนี้ เหยากวงจึงพยักหน้า ภายใต้ความมืดมิดยามราตรี เด็กสาวผมเงินที่มีใบหน้าขาวเนียนและเครื่องหน้างดงามประณีตราวกับไม่ใช่มนุษย์ถูกอาบไล้ด้วยแสงดาวและแสงจันทร์ ให้ความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์อย่างเป็นธรรมชาติ
จากนั้นนางก็ย่อตัวลงนั่งยองๆ
หันหลังกลับอย่างระมัดระวัง สองมือเกาะกำแพงไว้
แล้วหย่อนเท้าขวาลงมาก่อน
เท้าขวาค่อยๆ แตะไปมา พยายามหาจุดที่สามารถเหยียบได้อย่างมั่นคง
หลี่กวนอีพลันรู้สึกว่าศิษย์สำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปผู้ศักดิ์สิทธิ์และเยือกเย็นภายใต้แสงจันทร์ดูเหมือนมนุษย์ปุถุชนขึ้นมาบ้างแล้ว การปีนลงจากกำแพงสูงแบบนี้ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับตัวเขาในเมื่อก่อนเลย แต่กำแพงของตระกูลเซวียทั้งสูงทั้งลื่น ไม่มีทางเหยียบได้อยู่แล้ว หลี่กวนอีเดินไปที่ริมกำแพง ยื่นมือออกไปแล้วกล่าวว่า
"ไม่เป็นไร ข้าประคองเจ้าเอง ปล่อยเท้าเถอะ"
เหยากวงเชื่อใจเขา
เท้าขวาเหยียบลงมา วางลงบนฝ่ามือของหลี่กวนอี
เมื่อเท้าขวามีแรงรองรับ นางก็วางใจลง
เท้าซ้ายจึงเหยียบตามลงมา
เท้าทั้งสองข้างของเหยากวงเหยียบอยู่บนฝ่ามือของหลี่กวนอี เด็กหนุ่มค่อยๆ ย่อตัวลง นางก็กระโดดเบาๆ
ลงมายืนบนพื้น
เหยากวงปัดฝุ่นที่ฝ่ามือของตัวเอง
หันกลับมา น้ำเสียงสงบราบเรียบ "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของท่าน"
หลี่กวนอีชี้ไปที่เรือนแยก พาเหยากวงเข้าไปในห้องด้านข้าง พลางเช็ดดินจากพื้นรองเท้าของเหยากวงที่ติดอยู่บนฝ่ามือ พลางเอ่ยถาม "การป้องกันของตระกูลเซวียแน่นหนามาก เจ้าเข้ามาได้อย่างไร?"
เหยากวงตอบ "สำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปมีวิธีการพิเศษในการซ่อนร่องรอยของตัวเอง"
หลี่กวนอีพยักหน้า
"เมื่อครู่เจ้าพูดถึง ดวงดาว?"
"การเปลี่ยนแปลงของเจ็ดกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาว จะมีผลกระทบอะไรกับข้าหรือ?"
เหยากวงพยักหน้า น้ำเสียงสงบดั่งผิวน้ำ ไร้ซึ่งระลอกคลื่น "เรื่องราวที่เกิดขึ้นบนโลกมนุษย์ จะสะท้อนออกมาบนดวงดาว เจ็ดกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวเป็นตัวแทนของกลียุคและการต่อสู้แย่งชิง เป็นเทพผู้พิทักษ์ทหาร การเข่นฆ่าและการเปลี่ยนแปลงบนโลกมนุษย์ จะทำให้เจ็ดกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวเกิดการตอบสนอง และชะตากรรมของท่านก็ผูกพันกับเจ็ดกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวแล้ว"
"แสงสว่างของเจ็ดกลุ่มดาว จะส่งผลต่อรูปลักษณ์ธรรมของท่าน"
"ตอนนี้แสงสว่างยังไม่เสถียร หากมันเสถียรเมื่อใด บางที..."
เหยากวงกล่าว "บางทีท่านอาจจะได้รับการชำระล้างจากแสงดาวเป็นครั้งที่สอง"
การชำระล้างจากแสงดาว
หลี่กวนอีนึกถึงประสบการณ์ตอนที่เข้าสู่ขอบเขต เขาเริ่มมีความเข้าใจเกี่ยวกับการฝึกฝนหลังจากเข้าสู่ขอบเขตแล้ว คิดว่าหากเป็นเช่นนั้น ขั้นตอนการหล่อหลอมร่างกายซึ่งเป็นด่านแรกของการเข้าสู่ขอบเขต รวมถึง "เคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูก" ก็น่าจะฝึกสำเร็จได้อย่างรวดเร็ว
ทว่า ตอนนี้เขาอยู่ที่นี่ คลื่นลมที่ปั่นป่วนและการขับเคี่ยวของเหล่าผู้กล้าในดินแดนประจิมชายแดน ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย จึงกล่าวว่า "ข้าฝึกวิชาสำเร็จแล้ว มีอาวุธแล้ว หลังจากนี้ก็สามารถไปที่แดนเร้นลับได้แล้ว"
เหยากวงพยักหน้า
หลี่กวนอีรู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย ถามว่า "เจ้ากินอะไรมาหรือยัง?"
เหยากวงตอบอย่างเงียบๆ
"กินแล้ว"
หลี่กวนอีหัวเราะพลางกล่าว "ป่านนี้แล้ว กินอีกสักหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอก" เขาพอจะเดาออกว่าเหยากวงตรงหน้ากินอะไรมา คิดอยู่ครู่หนึ่งจึงไปค้นดูในห้องครัว ถึงแม้หลี่กวนอีจะมักกินข้าวร่วมกับพวกครูฝึกในตระกูลเซวีย หรือไม่ก็ไปกินฟรีที่หอสดับลม แต่ของในห้องครัวของเรือนแยกก็มีเพียงพอ
มีนมวัว ไข่ไก่ แป้งสาลีเนื้อละเอียด ข้าวสารชั้นดี และเกลือบริสุทธิ์
มีผักผลไม้มากมายที่เปลี่ยนใหม่ทุกวัน
แม้กระทั่งยังมีเนยที่ฉางซุนอู๋โฉวส่งมาให้
เนยชนิดนี้ของดินแดนประจิมและทุ่งหญ้า มีลักษณะคล้ายกับครีมในชาติก่อนของหลี่กวนอีมากกว่า
หลี่กวนอีคลี่ยิ้มบางๆ กล่าวว่า "มีแล้ว เจ้ารอสักเดี๋ยวนะ หากจะต้องจากกัน ข้ามีของขวัญจะให้ กินก่อนแล้วค่อยไป ถือเสียว่าเป็นการไถ่โทษที่ช่วงนี้ข้าไม่ได้ไปหา"
เขาใช้นมวัวและไข่แดงผสมกับแป้งสาลีและน้ำผึ้ง เพื่อทำเป็นเนื้อเค้ก
การใช้มือทั้งสองข้างตีไข่ขาวให้ขึ้นฟูนั้นจริงๆ แล้วยากมาก แต่สำหรับพละกำลังแขนและการฟื้นฟูของจอมยุทธ์แล้ว
โดยเฉพาะจอมยุทธ์ที่ฝึกฝนเคล็ดเกาทัณฑ์เทพแขนหยก นี่เป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ
หลังจากนำไปอบในเตาไฟ หลี่กวนอีและเหยากวงก็พูดคุยกันเรื่องแดนเร้นลับ รวมถึง "เคล็ดพยัคฆ์คำรามหลอมกระดูก" แล้วนำเนื้อเค้กออกมา นำเนยที่จริงๆ แล้วมีราคาแพงมากมาปาดทับด้านบน และหั่นผลไม้เป็นชิ้นๆ วางตกแต่งด้านบน
แม้จะดูเรียบง่าย แต่นี่ก็เป็นครั้งที่หลี่กวนอีรังสรรค์ออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว
ขนมที่ซับซ้อนกว่านี้ หรือขนมของเจียงหนาน เขาเรียนรู้ไม่ไหวหรอก
เขาวางขนมเค้กที่เรียบง่ายชิ้นนี้ลงตรงหน้าเหยากวง
วางตะเกียบลง กล่าวว่า "ลองชิมดูสิ"
เหยากวงกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ "สำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีป กินอยู่อย่างเรียบง่ายก็เพียงพอแล้ว"
หลี่กวนอียิ้มพลางกล่าว "ข้าทำเสร็จแล้ว เจ้าลองชิมดูเถอะ"
เหยากวงยื่นมือไปหยิบตะเกียบ คีบขึ้นมาคำหนึ่งแล้วใส่ปาก หลี่กวนอีอยากจะเห็นประกายความประหลาดใจหรือความสดใสในดวงตาของนาง แต่นางก็ยังคงเงียบสงบเช่นเคย หลี่กวนอีจึงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย
เหยากวงวางตะเกียบลง น้ำเสียงไร้ซึ่งระลอกคลื่น กล่าวว่า
"ขอบคุณท่าน วันนี้ข้าขอพักผ่อนที่นี่สักหน่อยก็พอ"
"รอจนพระอาทิตย์ขึ้นและประตูเมืองเปิด ข้าจะกลับไปที่หน้าแดนเร้นลับ เพื่อรอการมาเยือนของท่าน"
หลี่กวนอีออกจากห้องพักแขก ปิดประตูลง เหยากวงหลับตาลงอย่างเงียบงัน รอจนหลี่กวนอีจากไป
นางก็ลืมตาขึ้น
มองดูขนมที่ประณีตตรงหน้า
ยื่นตะเกียบคีบชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาใส่ปาก รสสัมผัสที่นุ่มนวลกว่าหมั่นโถวย่างมาก ความหวานของน้ำผึ้ง เนยของดินแดนประจิม ผสมผสานกันกลายเป็นรสสัมผัสอันยอดเยี่ยม ดวงตาของเหยากวงทอประกายขึ้นเล็กน้อย แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง
นางชักตะเกียบกลับ แล้ววางลง
หยิบช้อนขึ้นมา
ตักคำโต อ้าปากกว้าง แล้วกัดกินเข้าไปในคำเดียว
ริมฝีปากด้านบนเปื้อนเนยเป็นคราบ ดูราวกับหนวด
พวงแก้มของเด็กสาวพองออกเล็กน้อย ขยับไปมา
"อร่อย"
นางประเมินอย่างเงียบๆ
จากนั้นก็ตักคำที่ใหญ่กว่าเดิม
………………
เมื่อหลี่กวนอีตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น เหยากวงก็หายตัวไปแล้ว ด้วยความระแวดระวังของเขา เขากลับไม่รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวตอนที่เหยากวงจากไปเลย และตระกูลเซวียที่มีบ่าวไพร่คอยป้องกันก็ไม่ทันสังเกตเห็นเช่นกัน เพียงแต่ตอนที่หลี่กวนอีออกมา เขาเห็นโอ่งน้ำใบใหญ่คว่ำอยู่ข้างกำแพงตรงจุดที่เด็กสาวปีนขึ้นไป
ลองคิดดูแล้ว คงเป็นเหยากวงที่ดันโอ่งน้ำใบนี้มา
ปีนขึ้นไป
จากนั้นก็เขย่งปลายเท้า ถึงจะเอาตัวพาดบนกำแพงได้
หลี่กวนอีบิดขี้เกียจ มองดูท้องฟ้า รู้สึกว่าเป็นวันที่สงบสุขเสียจริง วันนี้เขามีธุระต้องทำ จึงยืมม้าจากโรงม้ามาหนึ่งตัว สวมชุดผ้าพันเนื้อดีขี่ม้าไปที่ที่ทำการทางการ เนื่องจากเขามีฐานะเป็นขุนนางบู๊ขั้นเจ็ด จึงไม่มีใครขัดขวางเขา
แม้แต่ขุนนางที่ทำหน้าที่ออกหนังสือผ่านด่านก็ยังรีบต้อนรับเขาเข้าไปอย่างกระตือรือร้น
เชิญนั่งตำแหน่งบน ยกชาชั้นดีมา!
เพียงชั่วก้านธูป หลี่กวนอีก็เดินออกมาจากที่ทำการทางการ
ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกมึนงงเล็กน้อย
ง่ายดายถึงเพียงนี้เชียว ขุนนางเหล่านั้นแทบจะอยากตอบสนองทุกความต้องการของเขา ทั้งๆ ที่เป็นขุนนางบู๊ขั้นเจ็ดที่มีเจตนาจะเดินทางออกนอกอาณาจักร แต่พวกขุนนางกลับมองเห็นเพียงว่า เมื่อเขาจากไปแล้ว ตำแหน่งขุนนางบู๊ขั้นเจ็ดนี้ก็จะว่างลง เปิดโอกาสให้คนอื่นเข้ามาแทนที่
หลี่กวนอีไม่รู้ว่า แคว้นอื่นๆ ในใต้หล้านี้ จะเป็นแบบเดียวกันหรือไม่
หากแม้แต่แคว้นอิ้งยังเป็นเช่นนี้
ใต้หล้านี้ก็คงถึงคราวล่มสลายแล้วจริงๆ
แต่โลกที่กว้างใหญ่เช่นนี้ ย่อมมีที่ให้เขาได้พักพิง ให้เขาและท่านอาหญิงใช้ชีวิตต่อไปได้ วรยุทธ์ของหลี่กวนอีเข้าสู่ขอบเขตแล้ว เรื่องเงินทองก็ไม่ใช่ปัญหา ขอเพียงบอกกล่าวกับผู้เฒ่าเซวียสักคำ ให้เขาช่วยฝากฝังกับสมาคมการค้าทางฝั่งโน้น ก็สามารถพาท่านอาหญิงออกจากด่านไปจากที่นี่ได้แล้ว
หลี่กวนอีรู้สึกเบาโล่งที่ไหล่ขึ้นมาก ทว่าตอนที่กลับมาถึงตระกูลเซวีย เขากลับพบว่าถนนด้านนอกตระกูลเซวียถูกเคลียร์จนโล่ง ไม่อนุญาตให้ชาวบ้านเดินผ่าน แม้เขาจะอาศัยฐานะขุนนางบู๊ขั้นเจ็ด ก็ยังต้องลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้าไป เมื่อเดินไปถึงตระกูลเซวีย กลับพบว่าบริเวณโดยรอบมีผู้คนห้อมล้อมอยู่มากมาย
คนในบ้านของตระกูลเซวียล้วนถูกไล่ให้ออกมาที่เรือนชั้นนอก ไม่สามารถเข้าไปได้ ไม่เว้นแม้แต่แขกผู้มีเกียรติในเรือนชั้นใน
หลี่กวนอีเอ่ยถาม "เกิดอะไรขึ้นหรือ? พี่หญิงชวี?"
ผู้จัดการชวีแห่งโรงตัดเย็บเสื้อผ้ามีสีหน้ายำเกรง กล่าวว่า
"เป็นขุนนางจากในวัง"
"ฝ่าบาททรงส่งคนมา"
องค์จักรพรรดิ?
หลี่กวนอีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย แม้ชาติกำเนิดของเขาจะยังไม่แน่ชัด แต่ก็ไม่เหมาะที่จะพบปะกับคนในวังอย่างแน่นอน สามสิบหกกลยุทธ์หนีคือยอดดี คิดจะหลบไปก่อน ทว่าพอจะจากไปกลับมีคนเห็นเขาเข้า เป็นจ้าวต้าปิ่งนั่นเอง เขามุดออกมาจากฝูงชน คว้าตัวหลี่กวนอีไว้แล้วกล่าวว่า
"น้องชาย ในที่สุดก็หาเจ้าพบเสียที รีบเข้าไปเร็วเข้า รอเจ้าอยู่คนเดียวเลย!"
หลี่กวนอีกล่าว "ทูตของฝ่าบาท เกี่ยวอะไรกับข้าด้วย?"
จ้าวต้าปิ่งส่ายหน้า กล่าวว่า "ไม่รู้เหมือนกัน"
"ดูเหมือนว่า ข้อความที่ทูตนำมาจะพูดถึงน้องชายอย่างเจ้านะ กฎของในวังคือ ต้องรวมคนให้ครบ ถึงจะประกาศราชโองการได้!"
เขากล่าวกับหลี่กวนอีว่า
"ดูเหมือนว่า ในราชโองการขององค์จักรพรรดิจะระบุชื่อไว้"
"ต้องการให้เจ้าเข้าไป!"
