องค์จักรพรรดิ ราชโองการ?
ด้วยเหตุผลเรื่องชาติกำเนิดของหลี่กวนอี ประกอบกับคำตักเตือนของท่านอาหญิง ทำให้เขาระแวดระวังราชวงศ์ของแคว้นเฉินอยู่แล้ว ทว่าในตอนนี้ก็ทำได้เพียงตอบกลับไปว่า "...ตกลง"
ในใจพลันบังเกิดความคิดขึ้นมากมาย
ระบุชื่อว่าต้องการให้เขาอยู่ด้วย
รู้ว่าเขาอยู่ที่นี่หรือ? ไม่ น่าจะไม่ใช่เหตุผลนี้ หากเป็นเพราะเหตุผลนี้ ผู้ที่มาคงไม่ใช่ขันทีตรวจสอบ แต่ควรเป็นพลม้าทะยานราตรีระดับชั้นที่สองเป็นอย่างน้อย หรืออาจถึงขั้นเป็นยอดฝีมือระดับที่สามซึ่งสามารถควบแน่นปราณเป็นอาวุธ เพื่อมาสังหารเขาโดยตรง
ใจเย็นไว้ ลองคิดถึงสถานการณ์ดู
น่าจะเป็นเพราะเรื่องของท่านอาจารย์หวังทงและคนอื่นๆ ในเมืองหลวงจบลงแล้ว การขับเคี่ยวของขั้วอำนาจต่างๆ มาถึงจุดที่ฝุ่นตลบอบอวลค่อยๆ จางหายไป ดังนั้นหลังจากผ่านไปหลายวัน องค์จักรพรรดิจึงเพิ่งหยิบยกเรื่องเมืองกวนอี้ขึ้นมาพูดถึง
หลี่กวนอีปลดถุงใส่อาวุธบนบ่าส่งให้จ้าวต้าปิ่ง ยัดหนังสือผ่านด่านเข้าไปด้วย แล้วเหน็บป้ายหยกประจำตัวผู้กองพิทักษ์ (ขั้นเจ็ด) เอาไว้ จากนั้นก็ถูกพาไปเปลี่ยนเป็นชุดขุนนางขั้นเจ็ด หลี่กวนอีดึงเสื้อคลุมและเข็มขัดหนังด้วยความรังเกียจเต็มประดา
เหมือนคางคกสีเขียวไม่มีผิด
เขาไปที่หอสดับลม ตอนที่เดินเข้าไปในเรือนชั้นใน สองข้างทางล้วนมีองครักษ์วังหลวงประจำการอยู่
ทุกคนสวมชุดเกราะ มือจับดาบ กลิ่นอายแข็งแกร่งดุดัน
ทหารชั้นยอดในใต้หล้าล้วนอยู่ในระดับชั้นที่สอง ซึ่งเป็นระดับของผู้กองในกองทัพ ส่วนองครักษ์วังหลวง อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าสู่เส้นทางแล้ว สวมชุดเกราะชั้นดี ใช้ดาบชั้นยอด หน้าไม้ชั้นเลิศ ส่วนใหญ่มาจากตระกูลขุนศึก อาจจะไม่ถนัดการเข่นฆ่า แต่ระดับความสามารถพื้นฐานของพวกเขาถือว่าสูงมากอย่างแน่นอน
หลี่กวนอีเดินเข้าไปด้านใน ก็เห็นเซวียเต้าหย่งกำลังยิ้มอย่างอ่อนโยน โดยมีเซวียซวงเทาและเซวียฉางชิงคอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง เบื้องหน้าของพวกเขามีชายผู้หนึ่ง ใบหน้าขาวซีดไร้หนวดเครา สวมชุดคลุมคอกลมแขนแคบสีม่วง ชายเสื้อด้านล่างประดับแถบผ้าขวาง ในมือถือม้วนผ้าสีเหลือง เอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า
"ท่านนี้คือเจ้าพนักงานองครักษ์เจนเวย หลี่กวนอีใช่หรือไม่?"
"ช่างเป็นวีรบุรุษหนุ่มที่องอาจห้าวหาญจริงๆ"
"คนมาครบแล้ว ทุกท่านรับราชโองการ ฮ่าๆๆ องค์จักรพรรดิตรัสว่า ผู้เฒ่าเซวียคือบิดาของพระมเหสี การมาที่นี่ในวันนี้เป็นเพียงการนำข้อความมาบอกกล่าว ไม่ใช่ราชโองการ ทุกท่านนั่งลงเถิด"
ในบรรดาแคว้นต่างๆ ทั่วใต้หล้า พระราชประสงค์ขององค์จักรพรรดิแบ่งออกเป็นหลายประเภท
พระบรมราโชวาท พระบรมราชโองการแต่งตั้ง พระราชโองการ พระราชสาส์น พระราชกระแสรับสั่ง ประกาศ พระราชกฤษฎีกา และพระราชบัญญัติ
มีเพียงสองประเภทเท่านั้นที่ต้องคุกเข่ารับ ประการแรกคือการแต่งตั้งหรือถอดถอนอ๋องและขุนนางระดับอัครมหาเสนาบดี
ประการที่สองคือพระบรมราชโองการที่ส่งจากเมืองหลวงไปยังเมืองต่างๆ ทั่วใต้หล้า
พระราชบัญญัติทั่วไปไม่ต้องคุกเข่ารับ สำนักหรูให้ความสำคัญกับคำว่า 'มารยาทไม่ใช้กับสามัญชน' ธรรมเนียมปฏิบัติที่ซับซ้อนมากมายนั้น ไม่จำเป็นต้องเรียกร้องให้ชาวบ้านปฏิบัติตาม ในอดีตเคยมีองค์จักรพรรดิพบปะชาวบ้าน แล้วชาวบ้านเสียมารยาท องค์จักรพรรดิจึงกริ้วและสั่งประหารชีวิตชาวบ้านผู้นั้น ทว่าขุนนางผู้รับผิดชอบด้านกฎหมายกลับปฏิเสธ
ราชโองการทั่วไปเพียงแค่ยืนรับด้วยความสำรวมเท่านั้น แต่วันนี้ขันทีผู้นี้กลับยิ้มและบอกให้ผู้เฒ่าเซวียนั่งดื่มชาตามสบาย
แม้ว่าขันทีจะบอกให้นั่งลงตามสบาย แต่ผู้น้อยทั้งสามอย่างเซวียฉางชิง เซวียซวงเทา และหลี่กวนอี ย่อมไม่อาจทำตัวตามสบายได้ ขันทีหยิบราชโองการออกมา น้ำเสียงที่เอ่ยไม่ได้เคร่งขรึมจนเกินไป เพียงกล่าวถึงเรื่องเมืองกวนอี้ว่า "เยว่เชียนเฟิง ไอ้ทหารเลวนั่นมารุกราน ช่างน่าปวดหัวเสียจริง"
"เขาทำตัวเหลวไหลเช่นนี้ ต่อให้เจิ้นอยากจะไว้ชีวิตแม่ทัพของเขา ก็ไม่อาจลงจากเวทีได้"
"อัครมหาเสนาบดีและขุนนางบุ๋นบู๊จับข้าไปย่างไฟ ไอ้ทหารเลวนี่ก็คอยเติมน้ำมันให้ข้า ไม่ว่าทางซ้ายหรือขวา ข้าก็เป็นองค์จักรพรรดิที่ดีไม่ได้เลย"
"ไอ้ทหารเลวเหม็นโฉ่นี่ วันหน้าหากจับตัวได้ ฤดูร่วงจะโบยสักสามร้อยไม้"
"ลำบากท่านพ่อตาต้องออกโรงขัดขวางเขาแล้ว ข้าได้ยินมาว่ามีนักฆ่าลอบโจมตีท่าน ไม่รู้ว่าสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง พิธีบวงสรวงใหญ่ของราชสำนักช่างน่ารำคาญเสียจริง แต่เรื่องของแผ่นดินและบรรพบุรุษ ล้วนเป็นเรื่องใหญ่ของบ้านเมือง ลูกเขยอย่างข้าจึงเพิ่งมีเวลาเขียนจดหมายฉบับนี้ถึงท่าน"
ขันทีกล่าวราชโองการนี้จบด้วยรอยยิ้ม
น้ำเสียงเหมือนจดหมายจากครอบครัวอย่างแท้จริง ถึงขั้นที่องค์จักรพรรดิยังเรียกตัวเองว่าลูกเขยในจดหมาย น้ำเสียงราบเรียบ เซวียเต้าหย่งรับราชโองการด้วยรอยยิ้ม พร้อมส่งถุงที่หนักอึ้งใบหนึ่งไปให้ รอยยิ้มบนใบหน้าของขันทีผู้นั้นจึงดูจริงใจขึ้นมาก
แต่คำพูดเหล่านี้เป็นความจริงกี่ส่วน เป็นความเท็จกี่ส่วน หลี่กวนอีรู้สึกว่าตนมองไม่ออก
ไม่ใช่ว่ายุ่งอยู่กับการจัดการเรื่องราวต่างๆ จนไม่มีโอกาสเขียนจดหมาย
แต่เป็นเพราะการขับเคี่ยวของขั้วอำนาจต่างๆ มาถึงจุดสมดุลและฝุ่นตลบอบอวลค่อยๆ จางหายไป องค์จักรพรรดิจึงเพิ่งเขียนจดหมาย
ดูจากน้ำเสียงในราชโองการ ท่านอาจารย์หวังทง ท่านปู่ซือมิ่งและคนอื่นๆ คงเป็นฝ่ายได้เปรียบ
หลี่กวนอียืนนิ่งเงียบอยู่ที่นั่น ครุ่นคิดอะไรบางอย่างด้วยท่าทีสงบนิ่ง สายตาของขันทีมองมาที่หลี่กวนอี พร้อมกับอมยิ้มและกล่าวว่า "ผู้กองหลี่ เชิญมารับราชโองการเถิด"
หลี่กวนอีตั้งสติก่อนจะค้อมตัวลงเล็กน้อย
ขันทีกล่าวว่า "องค์จักรพรรดิทรงทราบมาว่า เมืองเจียงโจวมีวีรบุรุษหนุ่มผู้หนึ่ง ขึ้นม้าสังหารศัตรู ลงม้าแต่งกวี ทั้งยังเป็นที่โปรดปรานของท่านอาจารย์หวังทง พระองค์ทรงชื่นชมยิ่งนัก สิ่งที่แคว้นเฉินของเราต้องการ ก็คือชายหนุ่มที่องอาจห้าวหาญเช่นนี้ จึงพระราชทานเข็มขัดหนังแรด และเสื้อเกราะอ่อนหนึ่งชุด"
"อีกสี่สิบห้าวันให้หลัง แคว้นเฉินจะมีพิธีบวงสรวงใหญ่ หากไม่ใช่ขุนนางเมืองหลวง ห้ามเข้าร่วม"
"พระราชทานอนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้เจ้าพนักงานองครักษ์เจนเวย หลี่กวนอี ติดตามตระกูลเซวียเข้าวังเพื่อเข้าร่วมพิธีบวงสรวง"
ใจของหลี่กวนอีดิ่งลงเล็กน้อย
เรื่องที่เขาฝ่าวงล้อมออกไปในวันนั้นเป็นที่จับตามอง ประกอบกับฐานะแขกผู้มีเกียรติของตระกูลเซวีย แคว้นต่างๆ ส่วนใหญ่ล้วนให้ความสำคัญกับชายหนุ่มตระกูลดีที่อายุยังน้อย มีวรยุทธ์ และมีชาติกำเนิดเกี่ยวข้องกับตระกูลฝั่งภรรยาของตน ความปรารถนาดีเช่นนี้ กลับขัดกับความต้องการของหลี่กวนอี
แม้แต่แคว้นเฉินที่ขุนนางผู้รับผิดชอบเรื่องหนังสือผ่านด่านแทบอยากจะส่งตัวเขาออกไป
เพื่อให้ตำแหน่งของเขาว่างลง
พอต้องเผชิญกับประโยคเดียวขององค์จักรพรรดิ ที่ต้องการให้เขาเข้าวังไปเป็นขุนนางผู้ติดตามเพื่อเข้าร่วมพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน พวกเขาก็ไม่กล้าปล่อยเขาไปแล้ว หากเขาต้องการไป คนเหล่านี้อาจถึงขั้นรายงานเรื่องที่เขาตั้งใจจะจากไปให้เบื้องบนทราบ ซึ่งจะนำมาซึ่งความยุ่งยากที่ไม่จำเป็น
ข้างกายขันทีมีผู้ติดตามถือถาด ซึ่งบนนั้นมีเข็มขัดและเสื้อเกราะอ่อน
เสื้อเกราะอ่อนสามารถป้องกันการแทงจากดาบและศาสตราคม ส่วนเข็มขัดคือเครื่องประดับที่แสดงถึงความเป็นขุนนางบู๊
ขุนนางขั้นสามถึงขั้นหกเท่านั้น จึงจะใช้วัสดุที่ทำจากนอแรดได้
ขันทีอมยิ้มและกล่าวว่า "โปรดรับราชโองการเถิด"
หลี่กวนอีกดข่มความรู้สึกในใจ ยกมือขึ้นรับของ แต่ขันทีกลับไม่ยอมปล่อยมือ เอาแต่มองหลี่กวนอีด้วยรอยยิ้ม หลี่กวนอีก็มองเขาเช่นกัน แววตาของขันทีฉายแววตื่นตะลึงและไม่พอใจเล็กน้อย กลิ่นหอมพัดผ่านมาจากด้านข้าง เซวียซวงเทาก้าวขึ้นมาครึ่งก้าว ปลดป้ายหยกที่เอวส่งให้
เนื้อหยกของป้ายนั้นดีมาก
รอยยิ้มบนใบหน้าขันทีดูอ่อนโยนขึ้น และปล่อยมือในทันที
เอ่ยชมว่า "คุณชายช่างมีพรสวรรค์ คุณหนูเซวียก็เฉลียวฉลาด"
ขันทีถ่ายทอดราชโองการ ได้รับผลประโยชน์เล็กน้อย แม้แต่ผู้ติดตามก็ยังได้ก้อนเงิน พวกเขาล้วนจากตระกูลเซวียไปอย่างพึงพอใจ ก่อนจากไป ขันทีชะลอฝีเท้าลง และกระซิบข้างกายหลี่กวนอีว่า "ผู้กองหลี่เป็นวีรบุรุษหนุ่ม ข้ามีเรื่องหนึ่งที่อยากจะสอดปากสักหน่อย"
"ระยะนี้ยามที่องค์จักรพรรดิทรงสนทนากับเหล่าขุนนาง พระองค์มักจะตรัสชมผู้กองหลี่อยู่เสมอ"
นัยน์ตาของหลี่กวนอีไหววูบ
ขันทีหน้าขาวไร้หนวดเครายิ้มและกระซิบว่า "ข้าไม่กล้าพูดมาก"
"เพียงแต่ท่านสมุหนายกทั้งหลายในราชสำนักล้วนมีบุตรหลาน เด็กจากตระกูลขุนศึกหลายคนอายุสิบหกปีเพิ่งจะได้ตำแหน่งขุนนางบู๊ลอยๆ ขั้นเก้า ทว่าผู้กองหลี่อายุเพียงสิบสามสิบสี่ปีกลับได้ตำแหน่งเช่นนี้ ซ้ำยังได้รับคำชมจากองค์จักรพรรดิ ต่อให้ท่านสมุหนายกไม่พูดอะไร แต่บรรดาขุนนางหนุ่มในตระกูลของพวกเขา คงไม่มีทางยอมรับได้"
"คนหนุ่มก็มักจะมีอารมณ์ร้อน มักจะเลือดร้อนเสมอ"
หลี่กวนอีเข้าใจในทันที
ดูเหมือนว่าท่านอาจารย์หวังทงและท่านปู่ซือมิ่งจะทำสำเร็จ แผนการช่วยเหลือจอมพลเยว่คืบหน้าไปอีกขั้น ทว่าเหล่าขุนนางกลับรู้สึกอึดอัดและไม่ยอมรับ องค์จักรพรรดิจึงพระราชทานรางวัลให้ตระกูลเซวียและเขา เพื่อเป็นการกดขี่เหล่าขุนนาง และยังเป็นการสร้างเป้าหมายเพื่อหันเหความสนใจของพวกเขาด้วยหรือ?
การคานอำนาจของกษัตริย์สินะ
หลี่กวนอีมองขันทีหน้าขาวไร้หนวดเคราผู้นี้แล้วกล่าวว่า "ขอบคุณ"
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อคลำหาเงิน และลูบมันเบาๆ
สุดท้ายก็หยิบก้อนที่ใหญ่กว่าออกมา
วางลงในมือของขันที
ขันทีหัวเราะ เขารับเงินไว้ จากนั้นก็วางป้ายหยกของเซวียซวงเทาลงในมือของหลี่กวนอี ยิ้มแล้วกล่าวว่า "ค่าเหนื่อย ข้าขอรับไว้แล้วกัน"
"ของของคุณหนูใหญ่ ก็รบกวนผู้กองหลี่นำไปคืนด้วย"
ขันทีผู้นี้ช่างฉลาดหลักแหลม เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มก่อนจะจากไป
ตอนที่จากไป เขาขึ้นรถม้า ขันทีน้อยที่ติดตามมาคอยทุบขาและนวดไหล่ให้ พลางกล่าวว่า
"พ่อบุญธรรม เหตุใดท่านจึงดีต่อหลี่กวนอีผู้นั้นนัก?"
"ถึงกับตั้งใจเตือนเขาด้วย?"
หัวหน้าขันทีพิธีการผู้นี้ยิ้มและกล่าวว่า "โง่เขลา อยู่ข้างนอก เรียกข้าว่าอะไร?"
"ใต้เท้าขอรับ"
"อะไรที่เรียกว่าข้าเตือน?"
"ข้าเป็นอะไร ก็เป็นแค่ปากกระบอกเสียง เป็นแค่พู่กันเนื้อ องค์จักรพรรดิต่างหากที่สั่งให้ข้าพูดเช่นนี้"
"พระองค์ตรัสว่าตั้งแต่โบราณกาลมา วีรบุรุษหนุ่มล้วนเป็นดั่งนกอินทรีและม้าพยศ ต้องขัดเกลานิสัยเสียก่อน"
"ถึงจะเชื่อฟัง ถึงจะใช้งานได้ดี"
"พระองค์ต้องการใช้บุตรหลานของตระกูลผู้ดีและตระกูลขุนศึกมาขัดเกลานิสัยของวีรบุรุษหนุ่มผู้นี้ และใช้วีรบุรุษหนุ่มผู้นี้ไปกระตุ้นตระกูลขุนศึก ความขัดแย้งของคนรุ่นเยาว์ ผู้ใหญ่ก็ไม่จำเป็นต้องสอดมือเข้าไปยุ่ง พอดีกับที่ท่านอาจารย์หวังทงเข้าวัง กลายเป็นบัณฑิตหลวง บัณฑิตที่เร้นกายอย่างปู่จู่ก็กระโดดขึ้นเป็นนักดาราศาสตร์หลวง เหล่าขุนนางทั้งหลายต่างก็อึดอัดใจ"
"ช่วงเวลานี้ต้องหาอะไรให้พวกเขาทำเสียหน่อย ตระกูลเซวียก็เป็นเช่นนี้แหละ"
"ตระกูลเซวียน่ะ จะมีอำนาจมากไปก็ไม่ได้ น้อยไปก็ไม่ได้ ขุนนางบุ๋นบู๊ต้องพึ่งพา แต่ขุนนางบู๊ต้องถูกกดขี่ แม้จะกดขี่ แต่ก็ปล่อยให้ขุนนางบุ๋นมีอำนาจล้นฟ้าไม่ได้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ตระกูลผู้ดี ขุนนางบุ๋นบู๊ พระญาติ และบัณฑิตในหมู่บ้านจึงคานอำนาจซึ่งกันและกัน องค์จักรพรรดิเพียงประทับอยู่ในศาลาโบตั๋น มองดูทุกสรรพสิ่ง"
"หว่านอาหารปลาลงไปหนึ่งกำมือ วีรบุรุษทั่วหล้าก็ต้องมาแย่งชิง เช่นนี้จึงจะเรียกว่าองค์จักรพรรดิผู้ปรีชาสามารถ"
ขันทีน้อยยังไม่เข้าใจ เพียงกล่าวว่า "แล้วถ้านิสัยของผู้กองหลี่ผู้นี้ถูกหักโค่นลง จะทำอย่างไรเล่า?"
หัวหน้าขันทีพิธีการหางตาตกลงเล็กน้อย นึกถึงองค์จักรพรรดิที่วาดภาพและชื่นชมเหล่าขุนนางผู้นั้น
คำพูดที่องค์จักรพรรดิตรัสอย่างเรียบง่าย ตอนนี้เขาก็ยังยากจะเข้าใจได้ถ่องแท้ เพียงแค่กระซิบว่า
"นั่นก็แปลว่าเขาไม่มีวาสนา"
ช่างเรียบง่ายเหลือเกิน
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จู่ๆ ขันทีน้อยก็รู้สึกหนาวเหน็บถึงกระดูก จนต้องสั่นสะท้าน
มองส่งคนจากวังหลวงจากไป หลี่กวนอีมือหนึ่งถือราชโองการ อีกมือหนึ่งถือเสื้อเกราะอ่อนและเข็มขัดหนังแรด ขมวดคิ้วเล็กน้อย
...องค์จักรพรรดิ เมืองเจียงโจว
สำหรับบุตรตระกูลผู้ดีและชายหนุ่มตระกูลดีคนใดก็ตาม การได้รับคำชมและรางวัลจากองค์จักรพรรดิล้วนเป็นเรื่องดี
แต่คำชมเช่นนี้กลับเป็นอุปสรรคสำหรับหลี่กวนอี
องค์จักรพรรดิมีรับสั่ง แม้จะแค่ประโยคเดียว คนเบื้องล่างก็จะปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด
หากต้องการจากไป ต้องรอจนกว่าพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉินที่เมืองเจียงโจวจะจบลงเสียก่อน ทว่าราชวงศ์ของแคว้นเฉิน...
หลี่กวนอีนึกถึงความเป็นไปได้ที่ค่อนข้างใหญ่สามประการเกี่ยวกับชาติกำเนิดของตน รู้สึกว่าการไปวังหลวงไม่ใช่เรื่องดี ที่นั่นเปรียบเสมือนวังวน ยิ่งไปกว่านั้น องค์จักรพรรดิดูเหมือนจะใช้เขาเป็นเป้า หากเข้าเมืองหลวง เกรงว่าคงจะมีขุนนางหนุ่มเลือดร้อนมาหาเรื่อง
เซวียซวงเทาชนหลี่กวนอีเบาๆ แล้วกล่าวว่า "คนในวังเหล่านี้ออกมาทำงาน ทุกคนล้วนเตรียมของขวัญไว้ให้พวกเขา"
"เป็นค่าเหนื่อย"
"ครั้งหน้าเจ้าต้องจำไว้ล่ะ"
"ป้ายหยกครั้งนี้ ข้าจะออกแทนเจ้าไปก่อน แต่ครั้งหน้าต้องเตรียมเองนะ"
หลี่กวนอียิ้ม เขาเงยหน้าขึ้น ยื่นมือออกไปแล้วกล่าวว่า "งั้นหรือ?"
"คุณหนูใหญ่ ท่านดูสิว่านี่คืออะไร?"
เซวียซวงเทาเบิกตากว้าง มองเห็นหลี่กวนอีคลายมือออก นิ้วคีบเชือกสีแดงเอาไว้
ป้ายหยกห้อยตกลงมาและแกว่งไปมา
เซวียซวงเทาเบิกตากว้าง "เจ้า เจ้า เจ้า เจ้าทวงกลับมาอีกแล้วหรือ?!"
"ค่าเหนื่อยของคนในวัง เจ้าก็ยังจะหักกลับมาอีกหรือ?"
แววตาของนางฉายแววประหลาดใจ
ราวกับกำลังจะบอกว่า ทำเช่นนี้ก็ได้ด้วยหรือ!
"สมกับเป็นเจ้าจริงๆ!"
หลี่กวนอีได้ยินคำเย้าแหย่ในประโยคนั้น จึงพูดอย่างหงุดหงิดว่า "ไถ่คืนมาต่างหาก!"
"ไถ่คืนมา!"
เซวียซวงเทาหลุดหัวเราะพรืดออกมา ยื่นฝ่ามือขาวผ่องออกไป ยืนนิ่งอยู่อย่างนั้นพลางถามว่า
"จ่ายไปเท่าไหร่ล่ะ?"
หลี่กวนอีวางป้ายหยกลงบนฝ่ามือของเด็กสาว พูดอย่างมีเหตุผลว่า
"ตั้งสิบห้าตำลึงเงินเชียวนะ"
เซวียซวงเทาหัวเราะจนตัวงอ
โยนป้ายหยกใส่หน้าอกหลี่กวนอี
หลี่กวนอีไม่ได้แสดงความกังวลในใจออกมา
เพียงแต่การได้เสื้อเกราะอ่อนมาก็ถือเป็นเรื่องดี เขากลับไปเปลี่ยนชุดขุนนางที่เหมือนคางคกสีเขียวนั่นออก เปลี่ยนเป็นชุดลำลองสีน้ำเงินเข้ม ใช้ปิ่นไม้รวบผม เอวคาดเข็มขัดหนังแรด หว่างคิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย ดูองอาจกว่าตอนใส่เข็มขัดหนังแบบเมื่อก่อนมาก
บนเข็มขัดหนังแรด ประดับด้วยเครื่องแบบขุนนางบู๊เจ็ดอย่าง
ดาบคาดเอว มีดสั้น หินลับมีด เข็มชี่ซิน เจียวกวี กระบอกเข็ม ถุงหินเหล็กไฟ
เข็มชี่ซินเป็นของที่ถ่ายทอดมาจากสามสิบหกแคว้นแห่งดินแดนประจิม เป็นเข็มขนาดเล็กที่ใช้สำหรับสลักตัวอักษร
เจียวกวีเป็นเครื่องมือที่ใช้สำหรับแก้ปมเชือกที่ผูกตาย
หลี่กวนอีสวมเสื้อซับในไว้ด้านใน ด้านนอกสวมเสื้อเกราะอ่อนทับหนึ่งชั้น แล้วสวมทับด้วยเสื้อคลุมคอกลมสีน้ำเงินเข้ม เอวคาดเข็มขัดหนังแรดสำหรับขุนนางบู๊ ดูมีสง่าราศีของขุนนางบู๊มากกว่าท่าทางของแขกผู้มีเกียรติและขุนนางลอยๆ ก่อนหน้านี้มาก เซวียเต้าหย่งยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม
บอกว่าท่าทางเช่นนี้ หากโตกว่านี้อีกสองสามปี ควบม้าผ่านถนนสายใหญ่ในเมืองเจียงโจว คงมีบุตรีของขุนนางโยนผลไม้จากหอวาดภาพชั้นสองลงมาใส่อ้อมอกเขาเป็นแน่
ตอนนี้ ตอนนี้ยังไม่ได้
"ยังดูอ่อนหัดไปหน่อย"
"แม้จะมีบุตรีตระกูลใหญ่บางคนชอบคนวัยนี้ แต่ชายที่อายุยังไม่ถึงสิบห้า ลอบสานสัมพันธ์ฉันชู้สาว แถมยังเกี่ยวข้องกับขุนนางบู๊หน้าใหม่ในราชสำนัก จะถูกพลม้าลายเมฆพังประตูบ้านเอาได้"
ปัง ปัง ปัง!
เปิดประตู คนเก็บอุจจาระมาแล้ว!
เซวียซวงเทาถูกชายชราทำให้หัวเราะ จ้องมองหลี่กวนอีอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดจึงแย้งขึ้นมาว่า
"พวกผู้หญิงเหล่านั้น จะไร้มารยาทถึงขั้นโยนผลไม้กลางถนนได้อย่างไร?"
"ถึงแม้ว่า อืม แขกผู้มีเกียรติจะดูดีมาก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอกมั้ง?!"
"พูดก็พูดเถอะ"
เด็กสาวมองหลี่กวนอีด้วยรอยยิ้มเปี่ยมล้น "คนกะล่อนผู้นี้ ผลไม้ตีเขาไม่สะเทือนหรอก ต้องใช้ทองคำหมื่นตำลึง หยกขาวพันชั่งต่างหาก"
หลี่กวนอีรู้สึกว่าคุณหนูใหญ่มีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับตัวเขา
เซวียซวงเทานึกถึงเรื่องที่ตัวเองโยนป้ายหยกเมื่อครู่ ก็รู้สึกทำตัวไม่ถูกขึ้นมาเล็กน้อย
สุดท้ายหลี่กวนอีก็เอาหนังสือผ่านด่านสอดไว้ใต้หมอน
สักวันหนึ่งคงได้ใช้ เขาคิดในใจ ทว่าตอนนี้ต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเองให้เร็วยิ่งขึ้น แม้จะรู้ว่าฐานะของตนยังไม่ถูกเปิดเผยก็ตาม
แต่การที่ต้องไปเมืองหลวง ก็ยังทำให้เขารู้สึกร้อนรนอยู่ดี
เมืองหลวงเป็นสถานที่รวมตัวของเหล่าผู้ฝึกยุทธ์
พลม้าทะยานราตรีที่ไล่ล่าสังหารเขาในปีนั้น ล้วนอยู่ในระดับที่สอง
ตอนนี้เขายังอ่อนแอเกินไป หากยังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับที่สอง การเข้าเมืองหลวงก็ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจอยู่เสมอ
เขาฝึกฝนวิชา ในขณะที่บนท้องฟ้า แสงของเจ็ดดาวพยัคฆ์ขาวทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน ในยามที่องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินใช้วิชาปกครองของกษัตริย์คานอำนาจระหว่างพระญาติ เชื้อพระวงศ์ ขุนนางบุ๋นบู๊ได้อย่างง่ายดาย และทอดพระเนตรมองลงมายังดินแดนเจียงหนานและทางตะวันตกเฉียงใต้
พญาครุฑปีกทองก็มาถึงด่านชายแดนแล้ว
คุณชายรองของกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้งได้เห็นแผนการของหลี่กวนอีแล้ว
แววตาของเด็กสาวสว่างวาบขึ้นในพริบตา ทว่าสุดท้ายเมื่อนางมองไปยังจุดที่ขาดหายไปหลังจากคำว่า 'การยึด...' นางก็รู้สึกหงุดหงิด อดไม่ได้ที่จะทุบกำปั้นลงบนโต๊ะเบาๆ แล้วด่าปนหัวเราะว่า "แผนการเช่นนี้ ช่างยั่วให้อยากรู้เสียจริง ดันมาขาดหายไปตรงนี้ น่าแค้นใจ น่าหงุดหงิดนัก"
"คนผู้นี้อยู่ในแคว้นเฉิน..."
"แคว้นเฉิน!"
เด็กสาวเดินวนไปวนมา จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา แล้วพึมพำกับตัวเองว่า
"แผนการเช่นนี้ ไม่ใช่ว่ากำลังเชิญชวนให้ข้าไปพบเขาหรอกหรือ?"
"การที่ข้าได้เห็นแผนการเช่นนี้ ไม่ใช่พรหมลิขิตที่สวรรค์กำหนดมาหรือไร?"
"ข้าบอกว่าเป็นวาสนาฟ้าประทาน มันก็คือวาสนาฟ้าประทาน!"
"ดีล่ะ อีกสองเดือนให้หลัง ตอนที่มีพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน ข้าจะไปเป็นทูตแทนพี่ใหญ่เอง"
"อยากจะเห็นนัก ว่ายอดอัจฉริยะหนุ่มผู้นี้ จะมีหน้าตาเป็นเช่นไร!"
