ภายในหอตำราแห่งนี้ วรยุทธ์ระดับเบิกมรรคกว่าสามร้อยเล่มล้วนเปล่งประกายแสงสว่างไสว ราวกับมีกลิ่นอายเทพยุทธ์กำลังตอบรับและรายล้อมหลี่กวนอี เซวียเต้าหย่งแสยะยิ้มมุมปาก แทบจะกลั้นหัวเราะเอาไว้ไม่อยู่ เขาตบไหล่บ่าวเฒ่าที่อยู่ข้างๆ แล้วพูดว่า "ฮ่าๆๆๆ ข้าชนะแล้ว!"
บ่าวเฒ่าพูดขึ้น "ท่านเดาไว้สิบเล่ม ก็ไม่ถูกเสียทีเดียวนะขอรับ"
เซวียเต้าหย่งหัวเราะลั่น "แต่ก็ใกล้เคียงกว่าของเจ้าล่ะวะ!"
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางตะโกนเสียงดัง "กวนอี เคล็ดวิชาเล่มแรกต้องเน้นที่ความเหมาะสมที่สุด อย่าได้โลภมาก ต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าว"
หลี่กวนอีขานรับ
ทว่าเคล็ดวิชาในที่นี้มีมากเกินไป ทุกเล่มล้วนราวกับนกยูงรำแพนหาง พยายามเปล่งประกายและกลิ่นอายเทพยุทธ์ของตนออกมาอย่างเต็มที่ หวังจะดึงดูดความสนใจของเด็กหนุ่ม ในจำนวนนั้นมีทั้งเคล็ดวิชาของสำนักหรู สำนักโม่ สำนักเต๋า สำนักหยินหยาง และเคล็ดวิชาจากทุกสำนักทุกนิกายรวมอยู่ด้วย
เมื่อเปิดหน้าแรก ทุกเล่มล้วนจารึกความพลิกแพลงไว้มากมาย มีวิธีการหลากหลายรูปแบบ และดูเหมือนจะแข็งแกร่งยิ่งนัก
สิ่งที่เซวียเต้าหย่งนำมาเก็บไว้ที่นี่ได้ ย่อมไม่มีทางเป็นเคล็ดวิชาธรรมดาทั่วไปที่เผยแพร่อยู่ในยุทธภพอย่างแน่นอน
ของดาดๆ ไม่มีคุณสมบัติพอจะเข้ามาอยู่ในที่แห่งนี้ได้
แต่ด้วยเหตุนี้ การจะคัดเลือกพวกมันออกมาจึงกลายเป็นปัญหาที่ยากลำบากยิ่ง หลี่กวนอีย่อมรู้ดีถึงหลักการที่ว่าโลภมากมักเคี้ยวไม่ละเอียด เขาจึงตัดสินใจค้นหาไปรอบๆ จนพบตำราสองสามเล่มที่ส่ง 'เสียงพิณ' เข้าหูได้ดังกังวานใสที่สุด
"เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยก"
"วิชาหมาป่าชางหลาง"
"เคล็ดหล่อหลอมกายาทองคำอัสนีอัคคี"
ขณะที่กำลังจะค้นหาอย่างละเอียด จู่ๆ ก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น พร้อมกับแสงสว่างแห่งกลิ่นอายวิญญาณ รูปลักษณ์ธรรมเต่าดำที่ถูกประทับไว้บนกระถางสัมฤทธิ์แล้วไม่เคยขยับเขยื้อนอีกเลยก็สั่นไหวเล็กน้อย เต่าดำสีหมึกหมอบอยู่บนไหล่ของหลี่กวนอี มันยังคงมีขนาดเล็กจิ๋ว บนกระดองมีลวดลายสีทอง
ลวดลายนั้นราวกับกระดองเต่าที่นักพยากรณ์เผาในกองไฟ แผ่ซ่านร่องรอยที่แตกต่างกันออกไป
หลี่กวนอีกลับเข้าใจถึงคำชี้แนะจากลวดลายบนกระดองนี้
ฤกษ์ดีอยู่ทิศประจิม
หลี่กวนอีปล่อยมือจาก "เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยก" แล้วเดินตามการนำทางของเต่าดำไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง เขาเห็นว่าภายในหอตำราของตระกูลเซวียมีการตั้งป้ายบูชานามของท่านเทพยุทธ์เซวียผู้เป็นบรรพชน เบื้องหน้าสถานที่บูชาแห่งนี้ มีกระถางธูปโบราณขนาดใหญ่ใบหนึ่งตั้งอยู่
หลี่กวนอีมองดูสถานที่แห่งนั้น แล้วหันไปมองเต่าดำ
มุมปากของเขากระตุก
ไม่ ไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง...
เต่าดำกระโดดลงจากไหล่ของเขา แล้วไปหมอบนิ่งอยู่บนกระถางธูปใบนั้น
มันแสดงท่าทีพึงพอใจราวกับในที่สุดก็ค้นพบของดี
ดูเหมือนเต่าดำจะไม่ใช่รูปลักษณ์ธรรมสายต่อสู้ แต่เป็นการทำนายปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ มุ่งสู่มงคลหลีกหนีอัปมงคล
หลี่กวนอีครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพลิกกระถางธูปเบื้องหน้าท่านเทพยุทธ์เซวียขึ้นมาลูบคลำ กระถางทองแดงอันหนักอึ้งถูกเปิดออกเสียงดังแกร๊ก เขาหยิบม้วนตำราทองแดงขนาดเล็กม้วนหนึ่งออกมาจากด้านใน หลี่กวนอีมองเห็นตัวอักษรบรรทัดหนึ่งบนนั้น
【วิชาลบหลู่บรรพชน】!
ดูเหมือนจะโกรธเกรี้ยวอย่างยิ่ง
ทว่าเมื่อพลิกกลับด้าน กลับมีตัวอักษรสองตัว
【ประเสริฐยิ่ง】!
หลี่กวนอีแสยะยิ้ม สมกับเป็นท่านจริงๆ
ท่านเทพยุทธ์เซวียนั้นแตกต่างจากยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้าตามสายตาของคนรุ่นหลังอย่างสิ้นเชิง เขามีความเป็นอิสระ สง่างาม และทำตามใจปรารถนา หลี่กวนอีถือแผ่นทองแดงที่ซ่อนอยู่ในกระถางธูปขึ้นมาเปิดอ่าน บนนั้นบันทึกเคล็ดวิชา "เคล็ดพยัคฆ์คำรามหล่อหลอมกระดูก" ซึ่งเป็นวรยุทธ์ที่ใช้เสริมการฝึกฝนหลังจากเข้าสู่ระดับเบิกมรรคแล้ว
มันไม่สามารถระเบิดพลังอันแข็งแกร่งเหนือชั้นได้เหมือนเคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยก
ไม่เหมือนวิชาหมาป่าชางหลางที่มีวิชาตัวเบาเป็นเลิศและมีปราณภายในต่อเนื่องไม่ขาดสาย
เคล็ดวิชานี้มีคุณสมบัติเพียงอย่างเดียวเท่านั้น
【ยกระดับรากฐานกระดูกของผู้ฝึกยุทธ์ขึ้นหนึ่งระดับ ชะล้างอาการบาดเจ็บซ่อนเร้น ขจัดพิษที่แฝงอยู่】
【ด่านสุดท้าย จำเป็นต้องได้รับการช่วยเหลือจากสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีป หากไร้ซึ่งวาสนานี้ จงวางสิ่งนี้ลงเสีย】
เกี่ยวข้องกับเหยากวงงั้นหรือ...
หลี่กวนอีตระหนักได้ว่า นี่อาจเป็นหนึ่งในของขวัญที่ท่านเทพยุทธ์ผู้นั้นเตรียมไว้สำหรับยุคกลียุค กระต่ายเจ้าเล่ห์มีสามโพรงคือคุณสมบัติพื้นฐานของการเป็นแม่ทัพ หลี่กวนอีไม่รู้เลยว่าท่านเทพยุทธ์เซวียทิ้งมรดกสืบทอดไว้ให้คนรุ่นหลังมากน้อยเพียงใด
เขามองคำว่าขจัดพิษที่แฝงอยู่ แล้วยกมือขึ้นกุมหน้าอก
เส้นทางที่เต่าดำชี้แนะไม่เคยผิดพลาด
นี่คือเคล็ดวิชาที่เหมาะสมกับเขามากที่สุด
เพียงแต่มันเกี่ยวข้องกับเหยากวง หลี่กวนอีจึงทำเพียงจดจำเคล็ดวิชานี้ไว้ แล้ววางแผ่นทองแดงกลับไปที่เดิม จากนั้นจึงเลือก "เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพแขนหยก" นี่คือวรยุทธ์ประจำตระกูลเซวีย ในระดับเบิกมรรคสามารถหล่อหลอมแขนทั้งสองข้างได้ และเมื่อถึงขั้นหล่อหลอมกายาก็จะเหนือกว่าเคล็ดวิชาอื่นๆ
ยามที่ปราณภายในไหลเวียน จะหลงเหลือพลังแฝงไว้ที่แขนทั้งสองข้างไม่แตกซ่าน
ทุกครั้งที่โคจรครบหนึ่งรอบฟ้าใหญ่ จะสามารถสะสมพลังเพื่อระเบิดการโจมตีที่ทะลุขีดจำกัดได้หนึ่งครั้ง
สอดคล้องกับแนวทางวรยุทธ์ของตระกูลเซวียอย่างสมบูรณ์แบบ พลังระเบิดนั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ทว่าความเร็วในการฟื้นฟูปราณกลับค่อนข้างอ่อนแอ สิ่งที่ต้องการคือการระเบิดพลังในระยะเวลาสั้นๆ และเมื่อศัตรูประชิดตัว การถืออาวุธหนักก็ยังมีอานุภาพร้ายกาจเช่นกัน เซวียเต้าหย่งพึงพอใจกับการเลือกของเขาเป็นอย่างมาก จึงหัวเราะลั่นพลางกล่าวว่า
"ไม่เลว ใช้เคล็ดวิชาของตระกูลเซวียข้าในการเบิกมรรค ก็เพียงพอแล้ว"
"อานุภาพแข็งแกร่งเพียงพอ มีจุดอ่อนเพียงข้อเดียว นั่นคือความเร็วในการฟื้นฟูปราณไม่เพียงพอ"
"ส่วนนั้น บรรพชนได้วางเอาไว้ในบทเพลงทวนแล้ว"
"กระบวนท่าทวนของท่านมีความต่อเนื่องไม่ขาดสาย ไม่ได้ใช้เพียงแค่สภาวะอันเรียบง่ายในการสะกดข่มคู่ต่อสู้ เมื่อรวมเคล็ดวิชาทั้งบทบนและบทล่างเข้าด้วยกัน ก็จะกลายเป็นยอดวิชาที่มีพลังระเบิดเป็นเลิศในใต้หล้า อีกทั้งยังสามารถฟื้นฟูปราณได้อย่างรวดเร็ว หากเทียบกับสิบยอดวิชาแห่งจงหยวนแล้ว ก็ไม่ด้อยไปกว่ากันเท่าใดนัก"
เขารู้ดีว่าวรยุทธ์ของตระกูลตนนั้นแข็งแกร่ง แต่ก็มีจุดอ่อนที่ชัดเจนเช่นกัน ดังนั้นจึงนับว่าเป็นเคล็ดวิชาชั้นยอด ทว่าไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นวิชาไร้เทียมทาน ด้วยเหตุนี้ราชสำนักจึงวางใจได้ เขากล่าวว่า "ทว่า แม้เคล็ดวิชานี้จะฟื้นฟูปราณได้ช้าไปบ้าง แต่คู่ต่อสู้ส่วนใหญ่ก็ไม่อาจต้านทานพลังระเบิดของเคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพของข้าได้หรอก"
"ถือเกาทัณฑ์เทพ ทิ้งระยะห่าง ศัตรูย่อมมีชีวิตอยู่ไม่ถึงตอนที่เจ้าต้องฟื้นฟูปราณ"
"และหากเจอพลังระเบิดจากเคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพของตระกูลข้าแล้ว คู่ต่อสู้ยังรอดมาได้ ต่อให้ฟื้นฟูปราณได้ก็หมดปัญญาจะพลิกสถานการณ์อยู่ดี"
"กวนอี ดวงชะตาของเจ้าไม่เลวเลย"
"วันข้างหน้ายามที่เจ้าออกท่องใต้หล้า บางทีอาจจะเติมเต็มเคล็ดวิชานี้ให้สมบูรณ์ได้ก็เป็นได้"
ท่านปู่ใหญ่ปลอบใจหลี่กวนอี โดยไม่ได้เก็บประโยคนี้มาใส่ใจ
หลี่กวนอีกำ "เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพ" ไว้ในมือ เซวียฉางชิงแห่งตระกูลเซวียและคุณหนูใหญ่เซวียซวงเทาล้วนฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ในส่วนก่อนเบิกมรรค เซวียเต้าหย่งเป็นผู้สอนวิชากำลังภายในนี้ให้หลี่กวนอีด้วยตัวเอง เขาเพียงแค่ถูกจำกัดรากฐานกระดูกด้วยพิษร้าย ทว่าความสามารถในการทำความเข้าใจของเขาไม่ได้ถดถอยลง อีกทั้งยังมีมรดกสืบทอดจากยอดฝีมือชั้นยอดอีกด้วย
เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่วัน เขาก็เรียนรู้เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพสำเร็จ
ปราณภายในจาก "บทเพลงทะลวงค่าย" อันกว้างใหญ่ไพศาลทั่วร่าง ล้วนถูกเปลี่ยนเป็น "เคล็ดวิชาเกาทัณฑ์เทพ" จนหมดสิ้น "เคล็ดพยัคฆ์คำรามหล่อหลอมกระดูก" เองก็กำลังได้รับการฝึกฝนอย่างช้าๆ หลี่กวนอีสัมผัสได้ว่าความเร็วในการโคจรปราณภายในของตนกำลังค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น จากปกติโคจรได้สามรอบฟ้าในเวลาหนึ่งก้านธูป ก็ค่อยๆ เพิ่มเป็นสี่รอบฟ้าในเวลาหนึ่งก้านธูป
ช่วงนี้เขาหาท่านปู่ซือมิ่งไม่พบ
ท่านอาจารย์หวังทงผู้นั้นก็ไม่เคยปรากฏตัวเช่นกัน
หลี่กวนอีพอจะเดาออกว่า ยอดฝีมือด้านคัมภีร์พยากรณ์ผู้นั้นเดินทางมาที่นี่ ก้าวแรกของเยว่เชียนเฟิงจึงสำเร็จลุล่วง ท่านอาจารย์หวังทง ท่านปู่ซือมิ่ง และปรมาจารย์แห่งสำนักโม่ผู้นั้นน่าจะกำลังติดต่อกับบุคคลสำคัญในเมืองเจียงโจวและเมืองหลวง เพื่อพยายามทำก้าวสุดท้ายให้สำเร็จ และก้าวเข้าสู่อำนาจเบื้องหน้าของเมืองหลวง
การขับเคี่ยวของขุมกำลังฝ่ายต่างๆ ในมุมมืดอาจดำเนินมาถึงจุดสูงสุดแล้ว เยว่เชียนเฟิงก็ยังไม่กลับมา
ทว่าเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับหลี่กวนอี ฤดูใบไม้ผลิกำลังเบ่งบาน ดอกไม้นานาพรรณผลิบาน กิ่งหลิวห้อยระย้า มีชายหญิงมากมายออกมาเดินเล่นรับลมเย็น ใกล้วันเกิดของเขาเข้ามาทุกที หลี่กวนอีฝึกธนู ฝึกกำหนดลมหายใจ และถือทวนฝึกกระบวนท่าทวนทุกวัน วันเวลาผ่านไปอย่างเรียบง่ายและเติมเต็ม
ทว่าฉางซุนอู๋โฉวกลับเผชิญกับเรื่องราวบางอย่าง
ต่อมาอินทรีขนทองได้ส่งจดหมายมา ทว่าครั้งนี้ไม่เหมือนวันวาน มันไม่ใช่จดหมายเพียงฉบับเดียว
แต่เป็นสองฉบับ
หนึ่งในนั้นเขียนถึงหลี่กวนอีโดยตรง
ฉางซุนอู๋โฉวมองดูจดหมายที่เขียนถึงตน ในนั้นระบุว่าคุณหนูรองต้องการให้เขาส่งมอบจดหมายอีกฉบับให้แก่หลี่กวนอี เขารู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก วันวานแม้คุณหนูรองจะให้เขาคอยจับตายอดอัจฉริยะในใต้หล้า แต่กลับไม่เคยเขียนจดหมายโต้ตอบด้วยตัวเองเลยสักครั้ง
เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงใช้ข้ออ้างเรื่องการดื่มชาฟังนิทาน นัดหลี่กวนอีออกมาพบ แล้วส่งมอบจดหมายฉบับนี้ให้หลี่กวนอีพลางกล่าวว่า "เป็นคุณชายรองแห่งสมาคมการค้าที่ข้าสังกัดอยู่ ได้ฟังบทกวีของน้องชายหลี่แล้วรู้สึกสนใจมาก จึงตั้งใจเขียนจดหมายมาพูดคุยกับเจ้าโดยเฉพาะ"
คุณชายรองแห่งสมาคมการค้างั้นหรือ?
เป็นคุณชายรองแห่งตระกูลกั๋วกงนอกด่านหลงซีของแคว้นอิ้งหรือเปล่า?
หรือเป็นเพียงคุณชายรองของสมาคมการค้าจริงๆ
ฉางซุนอู๋โฉวยกน้ำชาขึ้นจิบพลางฟังคนร้องเพลง เขายิ้มแย้มแจ่มใสราวกับสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่ง
หลี่กวนอีแกะจดหมายออก หลังจากคำทักทายอันเรียบง่ายในจดหมาย ก็เป็นคำชื่นชมในสิ่งที่เด็กหนุ่มได้กระทำลงไป รวมถึงความชื่นชอบที่มีต่อจดหมายฉบับนั้น อีกทั้งยังบอกว่าได้เห็นมุมมองที่หลี่กวนอีมีต่อดินแดนประจิมแล้ว แต่ไม่รู้ว่าเขามีความคิดเห็นต่อใต้หล้านี้อย่างไรบ้าง?
หลี่กวนอีมองดูตัวอักษรที่เขียนอย่างวิจิตรบรรจงราวกับมังกรเหินหงส์ร่อนบนจดหมาย แล้วเงยหน้าขึ้นมองฉางซุนอู๋โฉว
เขามองดูตัวอักษรบนกระดาษจดหมายอีกครั้ง มองดูตัวอักษรที่กล่าวถึงใต้หล้า ราวกับกำลังพูดถึงหยกบนโต๊ะ
ฉางซุนอู๋โฉวหัวเราะพลางถาม "เป็นอะไรไป?"
หลี่กวนอีไตร่ตรองคำพูด ก่อนจะตอบว่า "ช่างมีบารมียิ่งนัก เพิ่งพบหน้ากันครั้งแรก ก็สนทนาเรื่องพวกนี้กับข้าในจดหมายเสียแล้ว..."
ฉางซุนอู๋โฉวกล่าว "นั่นเป็นเพราะคุณชายรองรู้สึกว่ากวนอี เจ้ามีพรสวรรค์จริงๆ"
"ข้าเป็นพ่อค้า เมื่อมีสินค้าหายาก ย่อมต้องทุ่มเงินก้อนโตเพื่อซื้อมันมา"
"หากสะดวก เจ้าสามารถเขียนจดหมายตอบกลับได้ หรือหากไม่เต็มใจจะสนทนาเรื่องพวกนี้ ก็สามารถปฏิเสธอย่างนุ่มนวลได้เช่นกัน"
คุณชายรองแห่งตระกูลกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้ง
เป็นผู้มีอำนาจอย่างแท้จริงของแคว้นอิ้ง ปัจจุบันแคว้นอิ้งครอบครองจงหยวนและดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาล นับเป็นแคว้นที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า หลังจากหลี่กวนอีและท่านอาหญิงออกจากแคว้นเฉินแล้ว พวกเขาก็จะมุ่งหน้าไปยังแคว้นอิ้งเช่นกัน การผูกมิตรกับผู้มีอำนาจระดับสูงของแคว้นอิ้ง ย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอันใด
จะพูดให้ถูกก็คือ หลี่กวนอีหวังว่าชีวิตในวันข้างหน้าของตนจะดีขึ้นต่างหาก
เป็นคนเช่นนี้ อายุเท่านี้ มีความสง่างามเช่นนี้ ควรจะตอบกลับไปอย่างไรดีนะ?
ทั้งสามารถตอบกลับอีกฝ่ายได้ และไม่ทำให้ตนเองต้องทิ้งจุดอ่อนใดๆ ไว้
หลี่กวนอีฝนหมึก ในที่สุดก็มีความคิด เขาหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนตัวอักษรบรรทัดหนึ่งลงบนกระดาษขาว ฉางซุนอู๋โฉวมองดูจากในห้องส่วนตัวแห่งนี้ เห็นตัวอักษรที่เด็กหนุ่มจรดพู่กันเขียนลงไปนั้นหนักแน่นดั่งขุนเขาและศิลา สงบนิ่งไม่เร่งร้อน
【แนวโน้มแห่งใต้หล้า รวมกันนานย่อมต้องแยก แยกกันนานย่อมต้องรวม】
หลี่กวนอีวางพู่กันลง
เขาพับกระดาษจดหมายอย่างดี แล้วส่งให้ฉางซุนอู๋โฉว โดยไม่พูดอะไรอีก
หางตาของฉางซุนอู๋โฉวกระตุกเล็กน้อย ลอบทอดถอนใจอยู่ภายใน
เขารู้ดีว่าด้วยความสง่างามของคุณหนูรอง น้ำหนักของตัวอักษรสิบสองตัวนี้ ย่อมหนักอึ้งยิ่งกว่าบทกวีอันวิจิตรตระการตานับร้อยบท และสามารถดึงดูดความสนใจของนางได้มากกว่า
วีรบุรุษในใต้หล้า ล้วนเยาว์วัยถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
เป็นดังคาด อินทรีขนทองบินกลับมาในวันที่สอง
อินทรีที่บินกลับมามีขนาดใหญ่กว่าอินทรีทั่วไป ปีกของมันอวบอิ่ม บนขนสีทองมีร่องรอยสีแดง นี่คืออินทรีที่โดดเด่นที่สุดในหมู่อินทรีด้วยกัน หรืออาจกล่าวได้ว่า มันไม่ใช่อินทรีอีกต่อไป แต่เป็นวิหคเผิงปีกทอง
สัตว์วิเศษที่สามารถโบยบินได้หมื่นลี้ในหนึ่งวัน กรงเล็บทั้งสองดุจเหล็กกล้า สามารถขย้ำกะโหลกม้าให้แหลกละเอียดราวกับขยำเต้าหู้เละๆ มันสามารถบินวนอยู่เหนือทะเลทราย โฉบจับนักรบที่สวมชุดเกราะ แล้วโยนลงมาตายบนหน้าผา กษัตริย์ทูเจวี๋ยยอมแลกทองคำหมื่นตำลึง วัวและแกะหนึ่งแสนตัว ก็ยังไม่อาจแลกมันกลับมาได้
การใช้วิหคเผิงปีกทองส่งจดหมายนั้นช่างฟุ่มเฟือยเกินไป และยังแสดงให้เห็นว่าคุณหนูรองให้ความสำคัญมากเพียงใด
ฉางซุนอู๋โฉวถอนหายใจ
เขารู้สึกว่าตนเองกลายเป็นคนกลางคอยส่งจดหมายให้คนทั้งสองฝ่าย พ่อค้าผู้มีพรสวรรค์ผู้นี้จึงทำได้เพียงหน้าด้านรั้งอยู่ในตระกูลเซวียต่อไปโดยไม่ออกไปไหน หลังจากมอบจดหมายฉบับนี้ให้หลี่กวนอีแล้ว เนื้อหาในจดหมาย คุณชายรองผู้นั้นก็เริ่มสนทนาเรื่องราวที่เป็นรูปธรรมบางอย่างกับหลี่กวนอีโดยตรง
ไม่ได้เกี่ยวข้องกับข้อพิพาทใดๆ แต่เป็นการสนทนาถึงวีรบุรุษและค่ายกลศึกในประวัติศาสตร์
หลี่กวนอีเลิกคิ้วขึ้น
เหตุใดออกจากท่านเทพยุทธ์เซวียมาแล้ว ยังต้องมาเรียนพิเศษอีกเล่า?
เพียงแต่มุมมองของเด็กหนุ่มที่อยู่ห่างออกไปหมื่นลี้นั้นช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก แฝงไปด้วยความคมคายในตัว ทำให้หลี่กวนอีถึงกับตกตะลึง สิ่งที่ท่านเทพยุทธ์เซวียถ่ายทอดให้ ยิ่งถูกหลี่กวนอีทำความเข้าใจมากขึ้นผ่านการแลกเปลี่ยนนี้ จนถึงขั้นเกิดความเข้าใจในแบบฉบับของตนเอง
อีกวันหนึ่ง จดหมายถูกส่งมา หลี่กวนอีวางทวนลง แล้วมองดูเนื้อหาในจดหมาย
"แคว้นเฉินเก็บซ่อนคมหอกคมดาบ ปิดล้อมปราบปรามเยว่เชียนเฟิง ถู่อวี้หุนเกิดความเคลื่อนไหว บุกรุกเฉินใต้ แนวรบยืดเยื้อ ชาวต่างเซี่ยงและถู่อวี้หุนมีความแค้นฝังลึก ตามแผนของท่าน ตอนนี้ควรทำเช่นไร?"
ยามที่ฉางซุนอู๋โฉวมองดูจดหมายฉบับนี้ ม่านตาของเขาก็หดเกร็ง
การแลกเปลี่ยนในครั้งนี้ ไม่ใช่สถานการณ์สมมติอีกต่อไป
นี่คือดินแดนประจิมในยามนี้!
ห่างจากเมืองกวนอี้ที่สงบร่มเย็นซึ่งผู้คนเริ่มออกมาเดินรับลมไปหมื่นลี้ กองทัพถู่อวี้หุนที่เตรียมพร้อมรบอย่างเต็มที่กำลังยกทัพลงใต้ หวังจะบุกรุกเข้าไปในที่ราบลุ่มตอนในอันราบเรียบของแคว้นเฉิน เพื่อเปลี่ยนยุ้งฉางที่นั่นให้กลายเป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ของตน ชาวต่างเซี่ยงที่มีความแค้นฝังลึกอย่างโหดเหี้ยม ก็แทบจะทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว
ขุนพลเลื่องชื่อแห่งแคว้นอิ้งกำลังคานอำนาจกับทูเจวี๋ย
แต่อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยกลับเดินทางออกจากใจกลางทุ่งหญ้ากะทันหัน โดยไม่รู้ว่าไปที่ใด
จงหยวนเต็มไปด้วยความสงบสุขรื่นเริง ทว่าดินแดนประจิมกลับซุกซ่อนคมดาบคมกระบี่เอาไว้
ในจดหมายอีกฉบับที่ส่งถึงฉางซุนอู๋โฉว ได้เขียนแผนการของคุณชายรองผู้นั้นเอาไว้แล้ว โดยแบ่งเป็นแผนขั้นสูงและแผนขั้นกลาง ต้องการให้ฉางซุนอู๋โฉวดูว่าหลี่กวนอีจะเขียนอะไรออกมา ฉางซุนอู๋โฉวมองหลี่กวนอี พบว่าครั้งนี้เขาสงบนิ่ง จากนั้นก็หันกลับมามองตนพลางกล่าวว่า
"ตอนนี้ดินแดนประจิม วุ่นวายถึงเพียงนี้แล้วหรือ?"
ฉางซุนอู๋โฉวสะดุ้งตกใจ
เขามองออกงั้นหรือ?!
เขากังวลว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะเป็นคนของแคว้นเฉิน จงรักภักดีต่อฮ่องเต้แคว้นเฉิน และจะขว้างพู่กันทิ้งด้วยความโกรธแค้น
แต่เขากลับเห็นหลี่กวนอีหยิบพู่กันขึ้นมา แล้วจรดลงไป
"มีโอกาสเช่นนี้ ย่อมไม่อาจอยู่นิ่งเฉยได้ แผนการที่ฉวยโอกาสตอนที่ถู่อวี้หุนเคลื่อนทัพ แล้วถูกแคว้นเฉินกับชาวต่างเซี่ยงถ่วงเวลาไว้ จากนั้นจึงส่งกองกำลังทะลวงฟันเข้าตัดขาดจากตรงกลางดังเช่นก่อนหน้านี้ ท้ายที่สุดแล้วก็ยังมีข้อบกพร่องอยู่ หากเป็นข้าล่ะก็..."
เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อ "หากเป็นข้าในตอนนี้ จะต้องคำนึงถึงว่าฝ่ายตรงข้ามก็มีขุนพลเลื่องชื่อเช่นกัน"
"พวกเขาจะป้องกันไม่ให้เส้นทางเสบียงและกองทัพของตนถูกตัดขาดจากตรงกลาง"
"จะต้องมีแม่ทัพนำทัพมาคุ้มกันค่ายกลทหาร"
"สู้ทำเช่นนี้ แสร้งบุกโจมตีศัตรูในที่แจ้ง คอยก่อกวนกองกำลังคุ้มกันของพวกมัน ส่วนในที่ลับก็ให้ขุนพลยอดฝีมือผู้หนึ่งนำทหารม้าเบาแปดร้อยนาย ไม่บุกโจมตีกองทัพศัตรู แต่ลัดเลาะไปตามทางสายเล็ก เจาะตรงเข้าไปยังกระโจมหลวงของถู่อวี้หุน จิตใจของพวกมันมุ่งมั่นอยู่กับการบุกรุกลงใต้ และการป้องกันไม่ให้กองทัพของตนถูกตัดขาดจนเกิดการจลาจล หากมีความทะเยอทะยาน สู้บุกยึดกระโจมหลวงโดยตรงเลยไม่ดีกว่าหรือ!"
หัวใจที่ตึงเครียดของฉางซุนอู๋โฉวผ่อนคลายลง
นี่แหละคือแผนขั้นสูงของคุณชายรองตระกูลตน ช่างอันตรายยิ่งนัก ทว่าก็องอาจห้าวหาญเฉกเช่นตัวนาง
จากนั้นเขาก็เห็นว่าหลี่กวนอียังไม่หยุดเขียน ทว่ายังคงเขียนต่อไป และสิ่งที่เขียนออกมานั้นแตกต่างจากคุณชายรองวัยสิบสี่ปีในตอนนี้
"จากนั้นสังหารอ๋องโหว ไม่ปล้นชิงดินแดน"
"กวาดต้อนวัวม้า เสบียงทหาร เงินทอง เครื่องเหล็ก และผู้คนกลับมาให้หมดสิ้น"
"ประกาศออกไปภายนอกว่าพ่ายแพ้"
"ไม่ยึดครองดินแดน ไม่แสวงหาชื่อเสียงอันโด่งดัง"
"สะสมเสบียงให้มาก ชะลอการตั้งตัวเป็นใหญ่ แนวโน้มแห่งใต้หล้าเน่าเฟะถึงเพียงนี้แล้ว จงเฝ้ารอการเปลี่ยนแปลงอย่างสงบ นี่คือ..."
หลี่กวนอีหยุดปลายพู่กัน วางพู่กันลง ชี้ไปที่แผนการก่อนหน้านี้ แล้วกล่าวว่า
"ประโยคสุดท้ายนี้ คือแผนขั้นสูงของข้า"
ฉางซุนอู๋โฉวแข็งค้างไปแล้ว เขาจ้องมองบันทึกที่ว่า 'สะสมเสบียงให้มาก ชะลอการตั้งตัวเป็นใหญ่ เฝ้ารอการเปลี่ยนแปลงอย่างสงบ' เขม็ง ราวกับมองเห็นใต้หล้าที่กำลังเกิดพายุลมแรง เหงื่อเย็นผุดพรายขึ้นบนหน้าผาก จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น มองดูเด็กหนุ่มวัยสิบสามปีผู้นี้ ราวกับเห็นเงาร่างของที่ปรึกษาทัพอันน่าสะพรึงกลัวผู้หนึ่งอยู่เบื้องหลังเด็กหนุ่มอย่างเลือนราง
แววตาเย็นชา มองทะลุปรุโปร่งถึงแนวโน้มแห่งใต้หล้า
นั่นไม่ใช่กุนซือผู้วางแผนการทหาร แต่เป็นยอดคนผู้วางแผนระดับแคว้น!
เขาเคยเห็นแผนการเช่นนี้มาก่อนงั้นหรือ?
ไม่ ในใต้หล้านี้ยังไม่เคยมีประวัติศาสตร์การศึกเช่นนี้มาก่อน นั่นก็คือ... ตัวเขาเองงั้นหรือ?
ฉางซุนอู๋โฉวประคองจดหมายฉบับนี้ด้วยสองมือ ราวกับกำลังประคองของหนักอึ้ง แล้วกล่าวว่า
"ขอบคุณมาก ขอน้อมรับคำชี้แนะ"
หลี่กวนอีพ่นลมหายใจออกมา ความรู้ในอดีตทำให้เขามีสายตาทางยุทธศาสตร์โดยธรรมชาติในสถานการณ์พิเศษบางอย่าง ภายใต้แสงตะวัน ไม่มีสิ่งใดแปลกใหม่ ทว่าหากเป็นเช่นนี้ การเดินทางออกจากแคว้นเฉินก็อาจมีแรงสนับสนุนแล้ว
เด็กหนุ่มในยามนี้ เพียงต้องการสร้างวาสนาที่ดีให้แก่ตนเองและท่านอาหญิงเท่านั้น
ในค่ำคืนของวันนั้น วิหคเผิงปีกทองตัวใหญ่ได้กระพือปีกบินจากที่นี่ไป และบนท้องนภา
ขณะที่หลี่กวนอีกำลังฝึกทวนในยามค่ำคืน จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอาย เขาเงยหน้าขึ้น มองเห็นกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดสว่างไสวขึ้นกว่าวันวานเล็กน้อย รูปลักษณ์ธรรมพยัคฆ์ขาวของเขาปรากฏขึ้นกะทันหัน มันเชิดหน้าขึ้นจ้องมองท้องฟ้าอันเงียบสงบ
ราวกับมีตัวตนที่ไม่อาจอธิบายให้ชัดเจนได้ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืน และถูกพยัคฆ์ขาวตัวนี้ดูดซับเอาไว้
"หืม? ใครน่ะ?!"
จู่ๆ หลี่กวนอีก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายหนึ่ง แววตาของเขาเฉียบแหลม หันขวับกลับไปพร้อมกับยกทวนขึ้นมองไปยัง
มุมกำแพง
บนกำแพงมีศีรษะหนึ่งโผล่ขึ้นมาอีกแล้ว
ซือมิ่งหรือ?
ไม่ใช่!
หลี่กวนอีเบิกตากว้าง มองเห็นกำแพงสูงนั้นราวกับมีหัวไชเท้าผุดขึ้นมา มีศีรษะหนึ่งโผล่พ้นขึ้นมา สวมหมวกคลุมศีรษะ เส้นผมสีเงินตรงจอนผมปลิวไสวเล็กน้อย เอียงคอไปมา
เพื่อตอบคำถามของหลี่กวนอี:
"ข้าเอง"
