ถังกั๋วเฉียงในวัยหนุ่มเป็นนักแสดงของคณะละครเวทีชิงเต่า ในปี 1975 เขาได้รับโอกาสโดยบังเอิญให้ถูกยืมตัวไปที่โรงงานแปดหนึ่งเพื่อรับบทนักแสดงนำชายในภาพยนตร์เรื่อง "มรสุมทะเลใต้"
เพราะโอกาสในครั้งนี้ ถังกั๋วเฉียงจึงได้ก้าวเข้าสู่วงการภาพยนตร์อย่างเป็นทางการ และในปี 1978 เขาก็ถูกย้ายมาประจำที่โรงงานแปดหนึ่ง กลายเป็นนักแสดงภาพยนตร์เต็มตัว
ปี 1979 ภาพยนตร์เรื่อง "ดอกไม้น้อย" เข้าฉาย เขาก็ดังเป็นพลุแตก กลายเป็นนักแสดงชายที่ฮอตที่สุดในวงการภาพยนตร์ระดับประเทศ ส่งผลให้สถานะของเขาในโรงงานก็สูงขึ้นไม่น้อยเช่นกัน
เดิมทีตามแนวโน้มเช่นนี้ อาชีพนักแสดงของเขาควรจะราบรื่นไร้อุปสรรค แต่ใครจะไปคิดว่าหน้าที่การงานของเขาจะถูกโจมตีอย่างหนักเพียงเพราะคำพูดล้อเล่นประโยคเดียวของเฉินชง
คำว่า "หนุ่มหน้าหวาน" ซึ่งเป็นคำนามที่ถูกบัญญัติขึ้นมาเพื่ออธิบายตัวเขาโดยเฉพาะ ได้กลายเป็นฝันร้ายของถังกั๋วเฉียง
การประโคมข่าวที่มีอคติบนหน้าหนังสือพิมพ์ ทำให้การประเมินค่าของเขาในวงการดิ่งลงเหวอย่างรวดเร็ว และทำให้เขาตกเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักในหมู่แฟนภาพยนตร์
ถังกั๋วเฉียงเคยน้อยใจ เคยตัดพ้อ เคยโกรธเคือง แต่แล้วมันจะทำไมล่ะ?
หมวกบางใบคนอื่นก็อยากจะสวมให้คุณ มันไม่ได้สวมอยู่บนหัวคุณ แต่สวมอยู่ในใจของพวกเขา คุณไม่มีทางถอดมันออกได้หรอก
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าถังกั๋วเฉียงจะยอมจำนนต่อโชคชะตา ดังคำกล่าวที่ว่าคนเราสู้เพื่อศักดิ์ศรี พระพุทธรูปสู้เพื่อธูปหนึ่งดอก
ตอนที่เขาเข้าคณะละครเวทีชิงเต่าอายุ 18 ปี ไม่มีพื้นฐานด้านศิลปะการแสดงเลยแม้แต่น้อย เพียงเพราะตอนนั้นคณะละครกำลังซ้อมเรื่อง "รบใต้รบเหนือ" และต้องการนักแสดงมาเป็นทหาร พูดง่ายๆ ก็คือตัวประกอบ
ถังกั๋วเฉียงใช้เวลาห้าปี ในการพลิกผันจากตัวประกอบสู่นักแสดงนำได้สำเร็จ
ปี 1974 คณะละครเวทีชิงเต่าเป็นตัวแทนของซานตงเดินทางไปเยียนจิงเพื่อเข้าร่วมการประเมินผลงานระดับชาติ ผู้เขียนบทคนหนึ่งของโรงงานแปดหนึ่งถูกใจละครเรื่องนี้ จึงอยากนำไปดัดแปลงเป็นภาพยนตร์ และยังถูกตาต้องใจถังกั๋วเฉียงที่รับบทนำในละครด้วย หวังจะใช้งานเขาในภาพยนตร์เรื่องนี้ในอนาคต
แต่ในเวลานี้ถังกั๋วเฉียงกลายเป็นเสาหลักของคณะละครเวทีไปแล้ว ทางคณะไม่ยอมปล่อยตัวเขาไป ทำได้เพียงให้ยืมตัวไปก่อน สุดท้ายหลังจากผ่านอุปสรรคมากมาย ถึงได้ย้ายเขาเข้ามาในโรงงานแปดหนึ่งได้สำเร็จ
ประสบการณ์จากตัวประกอบสู่นักแสดงนำทำให้ในตัวถังกั๋วเฉียงเต็มไปด้วยความทรหดอดทนและจิตวิญญาณที่ไม่ยอมแพ้ เขาไม่ได้เป็นพวกเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อที่เอาแต่ "กินครีม" อย่างที่สื่อประโคมข่าว
เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มีข่าวลือในโรงงานว่าจะมีการดัดแปลงเรื่อง "พวงมาลาใต้เชิงผา" ถังกั๋วเฉียงก็เล็งเค้กชิ้นนี้ไว้แล้ว
โรงงานแปดหนึ่งเป็นสตูดิโอเพียงแห่งเดียวในประเทศที่เน้นถ่ายทำภาพยนตร์แนวการทหารเป็นหลัก การจะถ่ายทำ "ภูผา" จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
เขาเป็นนักแสดงรุ่นใหม่ของโรงงานแปดหนึ่งที่มีชื่อเสียงและมีฐานแฟนคลับดีที่สุด เขาภูมิใจว่าความสามารถในการทำงานของตัวเองก็อยู่ในเกณฑ์ดี หากโรงงานจะสร้างภาพยนตร์ "ภูผา" จริงๆ เขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะได้รับบทนักแสดงนำชาย
ทว่านี่คือนิยายที่หลังจากตีพิมพ์แล้วก็ขายดีหลายล้านเล่ม มีอิทธิพลต่อคนทั้งประเทศ และยังได้รับการยอมรับจากผู้นำระดับสูง การมีฐานมวลชนที่เหนียวแน่นขนาดนี้ แทบจะหมายความว่าการดัดแปลง "ภูผา" เป็นภาพยนตร์นั้นอยู่ในจุดที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ในระดับหนึ่งแล้ว
แต่ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมาย สิทธิ์ในการดัดแปลง "ภูผา" กลับถูกโรงถ่ายภาพยนตร์เซี่ยงไฮ้คว้าไป แถมผู้กำกับยังเป็นเซี่ยจิ้นผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในวงการภาพยนตร์ระดับประเทศอีกด้วย
ในตอนแรก ถังกั๋วเฉียงยังรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย คิดว่าคงไม่ได้แสดง "ภูผา" แล้ว
ต่อมาเขาได้ยินว่าเซี่ยจิ้นมาถึงเยียนจิงและเริ่มเตรียมการคัดเลือกนักแสดงสำหรับ "ภูผา" ความคิดของเขาก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ไม่มีใครบอกเสียหน่อยว่านักแสดงของโรงงานแปดหนึ่งจะแสดงภาพยนตร์ของโรงถ่ายภาพยนตร์เซี่ยงไฮ้ไม่ได้ ตอนนั้นเรื่อง "องค์หญิงนกยูง" ที่เขาแสดงก็เป็นภาพยนตร์ของโรงถ่ายภาพยนตร์เยียนจิงนี่นา
ในใจคิดอยากจะเสนอตัวกับเซี่ยจิ้น แต่เขาก็รู้ดีว่าเซี่ยจิ้นเป็นผู้กำกับชื่อดัง ในแต่ละวันมีนักแสดงจำนวนมากที่พยายามขอร่วมงานผ่านช่องทางต่างๆ
ดังนั้นถังกั๋วเฉียงจึงคิดหาวิธีเขียนจดหมายเพื่อแสดงความจริงใจ โดยในจดหมายเขาได้ลดท่าทีของตัวเองลงอย่างมาก
ผลปรากฏว่ายังไม่ทันที่เขาจะเป็นฝ่ายไปขอพบเซี่ยจิ้น เขาก็ถูกคำแนะนำของหลิวเสี่ยวชิ่งโน้มน้าวใจให้ไปพบหลินเฉาหยางที่เป็นผู้เขียนบทเพื่อขอความช่วยเหลือเสียก่อน
หลังจากกลับมาจากม.ปักกิ่งในวันนั้น ถังกั๋วเฉียงก็เต็มไปด้วยความรู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจ จิตใจว้าวุ่น ในหัวเต็มไปด้วยความคิดสารพัดรูปแบบ
เดี๋ยวเขาก็รู้สึกว่าตัวเองไม่ควรเชื่อคำพูดของหลิวเสี่ยวชิ่งที่วิ่งไปขอความช่วยเหลือจากหลินเฉาหยาง แต่ควรจะไปหาเซี่ยจิ้นโดยตรง
เดี๋ยวเขาก็รู้สึกว่าในเมื่อไปขอร้องคนอื่นแล้ว ทำไมถึงไม่ลดท่าทีของตัวเองให้ต่ำลงกว่านี้อีกหน่อย ก็แค่เห็นว่าอีกฝ่ายยังเด็ก ในใจก็เลยเกิดความรู้สึกดูถูกขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว
เดี๋ยวก็รู้สึกว่าสุดท้ายไม่ควรหยิบจดหมายฉบับนั้นออกมาเลย ทำไปทำมาอาจจะกลายเป็นผลเสีย ไปล่วงเกินหลินเฉาหยางเข้าให้แล้ว...
ความคิดที่สับสนวุ่นวายทำให้ถังกั๋วเฉียงทนรำคาญไม่ไหว ในช่วงไม่กี่วันหลังจากพบหลินเฉาหยาง เขาแทบจะไม่มีกะจิตกะใจทำอย่างอื่นเลย ในหัวคิดแต่เรื่องพวกนี้ เขาถือว่า "พวงมาลาใต้เชิงผา" เป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตเขาแล้ว
เช้าวันนี้ เขากำลังนอนอยู่บนเตียงในหอพักของโรงงานแปดหนึ่ง เมื่อคืนเขาถูกความคิดที่ยุ่งเหยิงในหัวปั่นป่วนจนนอนไม่หลับ ทั้งคนอยู่ในอาการมึนงง
พอใกล้จะเที่ยง เพื่อนร่วมงานห้องข้างๆ ก็เรียกเขาไปกินข้าวที่โรงอาหาร ถังกั๋วเฉียงปฏิเสธความหวังดีของเพื่อนร่วมงานอย่างไม่สบอารมณ์ อยากจะนอนพักอย่างเดียว
"ถังกั๋วเฉียง! มีโทรศัพท์มา!"
ทันใดนั้นก็มีเสียงของช่างจินจากห้องรับรองดังมาจากโถงทางเดินหอพัก ถังกั๋วเฉียงได้ยินเสียงก็เด้งตัวลุกขึ้นทันที ไม่รู้ทำไมในใจถึงเกิดความมั่นใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน นี่ต้องเป็นโทรศัพท์จากผู้กำกับเซี่ยจิ้นแน่ๆ
แล้วเขาก็ถอนหายใจออกมา สรุปความคิดของตัวเองว่าเป็นเพียงจินตนาการอันสวยงาม
"ถังกั๋วเฉียง! โทรศัพท์!"
ในโถงทางเดิน ช่างจินตะเบ็งเสียงเร่งเร้า ถังกั๋วเฉียงลุกขึ้นเดินไปที่ห้องรับรองเพื่อรับโทรศัพท์
"ฮัลโหล!"
"ใช่ถังกั๋วเฉียงไหมครับ?"
เสียงในโทรศัพท์ค่อนข้างผิดเพี้ยนไปบ้าง ถังกั๋วเฉียงรู้สึกคุ้นหูอย่างชัดเจน คิดเพียงครู่เดียวก็จำได้ว่าเป็นหลินเฉาหยาง
ไม่ใช่ผู้กำกับเซี่ยจิ้นโทรมา ในใจเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวัง
ถังกั๋วเฉียงทักทายกลับอย่างมีมารยาท จากนั้นเขาก็ได้ยินหลินเฉาหยางพูดว่า "ผู้กำกับเซี่ยจิ้นนัดให้คุณไปหาที่โรงแรมซีจื๋อเหมินพรุ่งนี้นะครับ"
"คุณรู้ที่อยู่หรือเปล่าครับ?"
หลินเฉาหยางที่อยู่ปลายสายได้ยินถังกั๋วเฉียงเงียบไป จึงพูดต่อว่า "อยู่บนถนนซีจื๋อเหมินเน่ย ห่างจากซินเจียโข่วไม่ไกล ยังไม่รู้อีกเหรอ? โธ่เอ๊ย จะบอกคุณยังไงดีล่ะเนี่ย"
หลินเฉาหยางคิดว่าถังกั๋วเฉียงไม่รู้ที่อยู่ของโรงแรม กำลังกลุ้มใจว่าจะบอกทางเขายังไงดี ทางด้านถังกั๋วเฉียงที่อึ้งไปครู่ใหญ่ในที่สุดก็ได้สติกลับมา
"โรงแรมซีจื๋อเหมิน! ผมรู้ครับ ผมรู้"
เสียงของถังกั๋วเฉียงที่พูดใส่กระบอกโทรศัพท์นั้นดังกังวานอย่างยิ่ง
"รู้ก็ดีแล้ว พรุ่งนี้เช้าก็รีบไปล่ะ เตรียมตัวสักหน่อยนะ"
เมื่อได้ยินคำชี้แนะของหลินเฉาหยาง ในใจของถังกั๋วเฉียงก็ราวกับมีกระสุนปืนใหญ่ที่เต็มไปด้วยความปีติยินดีระเบิดออก ทำเอาเขามึนงงไปชั่วขณะ เขาถึงกับลืมไปว่าวางสายโทรศัพท์ไปได้อย่างไร
พอเขานึกขึ้นได้อีกครั้ง ก็เต็มไปด้วยความหงุดหงิดใจ เขายังไม่ทันได้แสดงความขอบคุณต่อหลินเฉาหยางเลย
เมื่อสองวันก่อนเขาเพิ่งจะไปขอร้องให้หลินเฉาหยางช่วย ผลคือวันนี้อีกฝ่ายก็โทรศัพท์มาที่โรงงาน ให้เขาไปพบผู้กำกับแล้ว
นี่มันประสิทธิภาพที่รวดเร็วขนาดไหนกัน เขาถึงกับวางสายไปโดยไม่ได้พูดขอบคุณสักคำ
พอคิดถึงความคิดอันท้อแท้สิ้นหวังในใจเขาตลอดสองวันที่ผ่านมา และการดูถูกอีกฝ่ายแบบนั้น ในใจของถังกั๋วเฉียงก็ยิ่งรู้สึกละอายใจมากขึ้นไปอีก
ถังกั๋วเฉียงเดินออกจากห้องรับรองด้วยอารมณ์ที่สับสนวุ่นวายในใจ กำลังคิดว่าจะตอบแทนบุญคุณของหลินเฉาหยางอย่างไรดี ก็บังเอิญเดินสวนกับคนรู้จักพอดี
ผู้มาเยือนมีหน้าผากกว้างอิ่มเอิบ น่าเสียดายที่อายุยังน้อยแต่เส้นผมกลับมีเจตนา "ล่าถอยทางยุทธศาสตร์" ยิ่งทำให้หน้าผากดูมนกลมเกลี้ยงเกลามากขึ้นไปอีก
เมื่อเห็นถังกั๋วเฉียง เขาก็เผยรอยยิ้มออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นการแสดงความปรารถนาดี แต่กลับดูเหมือนไปทำเรื่องแย่ๆ อะไรมา
"กั๋วเฉียง ยังไม่ได้กินข้าวเหรอ?"
"ยังเลย นายก็ยังไม่ได้กินเหมือนกันเหรอ?" ถังกั๋วเฉียงเห็นว่าในมืออีกฝ่ายไม่มีกล่องข้าว ก็น่าจะยังไม่ได้กินข้าวเหมือนกัน
"ยังเลย ทางฝั่ง 'วิญญาณพิณผีผา' เพิ่งถ่ายทำเสร็จ เลยได้หยุดสองวันน่ะ" ผู้มาเยือนพูดอย่างอารมณ์ดี
ถังกั๋วเฉียงมองดูท่าทางที่มองโลกในแง่ดีของอีกฝ่าย ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชม
"วิญญาณพิณผีผา" เป็นภาพยนตร์ของโรงงานแปดหนึ่ง ผู้กำกับมีชื่อเสียงมาก คือเหยียนจี้โจวที่เคยถ่ายทำเรื่อง "ไฟป่าลมใบไม้ผลิสู้เมืองเก่า" แต่อีกฝ่ายเป็นเพียงนักแสดงตัวประกอบที่ไม่สะดุดตาในเรื่องนั้นเท่านั้น
อย่าคิดว่าเขาเล่นเป็นตัวประกอบแล้วจะเป็นแค่ตัวประกอบจริงๆ อันที่จริง ชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาตรงหน้าเขาคนนี้ไม่เพียงแต่เกิดในครอบครัวนักแสดง พ่อของเขาเป็นนักแสดงชื่อดัง ตัวเขาเองก็ยังใช้ทักษะการแสดงอันยอดเยี่ยมในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จนเริ่มมีชื่อเสียงในวงการภาพยนตร์จากเรื่อง "ดูครอบครัวนี้สิ" และ "ทั้งในและนอกศาล" เป็นต้น
แต่ด้วยข้อจำกัดเรื่องรูปลักษณ์ เขาจึงไม่เคยได้เล่นเป็นนักแสดงนำเลย โดยพื้นฐานแล้วเขาเป็นนักแสดงสมทบในโรงงาน ภาพยนตร์เรื่องไหนขาดคนเขาก็จะไปเสียบแทน และไม่เคยเลือกบทบาทด้วย
พัฒนาการเช่นนี้ดูเหมือนจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ต่ำ แต่กลับเป็นการขัดเกลาทักษะการแสดงอย่างแท้จริง
ไม่เหมือนตัวเอง ที่เกิดมามีใบหน้าแบบนี้ จึงเล่นได้แค่บทนักแสดงนำเท่านั้น
"เอ๊ะ ฉันได้ยินมาว่าโรงงานจะสร้างเรื่อง 'สี่ครั้งข้ามแม่น้ำฉื่อสุ่ย' อยากให้นายเล่นเป็นนักแสดงนำชายนะ" อีกฝ่ายถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน
"หา!" ถังกั๋วเฉียงที่ไม่ได้ตั้งตัวเมื่อได้ยินข่าวนี้ ก็เปล่งเสียงอุทานออกมาสั้นๆ "นายได้ยินมาจากใคร?"
"เมื่อกี้ได้ยินผู้กำกับเหยียนพูดน่ะ ไม่มีใครมาคุยกับนายเลยเหรอ?"
ถังกั๋วเฉียงส่ายหัว รู้สึกว้าวุ่นใจ
"โธ่เอ๊ย อิจฉานายจริงๆ นั่งอยู่เฉยๆ ในหอพัก บทนักแสดงนำชายก็หล่นทับซะงั้น"
ขณะที่อีกฝ่ายกำลังพร่ำรำพันอยู่นั้น ก็เห็นถังกั๋วเฉียงรีบวิ่งกลับเข้าไปในหอพัก เขากำลังงุนงงสับสน ก็เห็นถังกั๋วเฉียงแต่งตัวเรียบร้อยแล้ววิ่งพรวดพราดออกมาจากหอพักอีกครั้ง พุ่งตรงออกไปข้างนอก
"จะไปไหนเนี่ย?"
ตอนที่ถามประโยคนี้ออกมา ถังกั๋วเฉียงก็วิ่งออกไปแล้ว ทำได้เพียงได้ยินเสียงเขาตอบกลับมาแต่ไกลว่า "ไปพบผู้กำกับน่ะ!"
"พบผู้กำกับ?"
ชายหนุ่มลูบหน้าผากที่มันแผลบของตัวเอง "ผู้กำกับก็อยู่ในโรงงานไม่ใช่เหรอ?"
กล่าวถึงถังกั๋วเฉียง เมื่อได้ยินว่าโรงงานจะให้เขาแสดงเรื่อง "สี่ครั้งข้ามแม่น้ำฉื่อสุ่ย" นั่นหมายความว่าถึงแม้เขาจะได้รับบทใน "ภูผา" เขาก็จะไม่สามารถร่วมแสดงได้เนื่องจากปัญหาเวลาถ่ายทำที่ชนกัน ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นนักแสดงของโรงงานแปดหนึ่ง
แผนการในตอนนี้ เขาทำได้เพียงพยายามคว้าบทบาทใน "ภูผา" มาให้เร็วที่สุด ทำให้ข้าวสารกลายเป็นข้าวสุก แล้วค่อยให้ผู้กำกับเซี่ยจิ้นออกหน้า แบบนี้เขาถึงจะปฏิเสธภาพยนตร์ของโรงงานได้ง่ายขึ้น
ถังกั๋วเฉียงเดินทางมาถึงโรงแรมซีจื๋อเหมิน หยิบบัตรประจำตัวออกมา แล้วแจ้งชื่อ
เซี่ยจิ้นรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับการมาของถังกั๋วเฉียง เขาตกลงกับหลินเฉาหยางไว้ว่าจะเรียกถังกั๋วเฉียงมาในวันพรุ่งนี้ ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมาตั้งแต่วันนี้
ทว่าเขาไม่ได้พูดอะไร ตรงกันข้าม หลังจากเห็นถังกั๋วเฉียงแล้ว ดวงตาของเขากลับเป็นประกาย
ถังกั๋วเฉียงหมกตัวท้อแท้อยู่ในหอพักมาหลายวัน เมื่อครู่เพิ่งคุยกับเพื่อนร่วมงานเสร็จ รอให้ถึงพรุ่งนี้ไม่ไหวก็เลยรีบวิ่งมาที่โรงแรมซีจื๋อเหมินก่อน
ตอนนี้ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยตอหนวดเครา ท่าทางดูร่วงโรยอิดโรย ไม่ดูแลตัวเอง มองดูแล้วแทบจะไม่ทำให้ผู้คนนึกเชื่อมโยงไปถึงเจ้าชายชาวไทลื้อ พระเอกรูปงามในเรื่อง "องค์หญิงนกยูง" ได้เลย
เดิมทีเซี่ยจิ้นยังรู้สึกว่าภาพลักษณ์ของถังกั๋วเฉียงนั้นหล่อเหลาเกินไป ขาดความแข็งแกร่งดุดัน ไม่สามารถแสดงความองอาจของจ้าวม่งเซิงในช่วงหลังออกมาได้
แต่พอมองดูตอนนี้ นี่มันจ้าวม่งเซิงที่สวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ!
"ผู้กำกับเซี่ย..."
ถังกั๋วเฉียงกำลังจะเอ่ยปากพูด แต่กลับถูกเซี่ยจิ้นขัดจังหวะเสียก่อน
"มาๆๆ ลองทดสอบบทดูก่อน" เซี่ยจิ้นดึงตัวถังกั๋วเฉียงพลางพูดด้วยสายตาที่เร่าร้อน
หลังจากทดสอบบทเสร็จ เซี่ยจิ้นก็ยอมรับอย่างหมดใจ
เจ้าหนุ่มหลินเฉาหยางนี่มีฝีมือไม่เบาเลยจริงๆ ไม่มาเป็นผู้ช่วยผู้กำกับฝ่ายคัดเลือกนักแสดงเนี่ย เสียดายความสามารถแย่!
