นกกระเรียนตัวนั้นมีท่วงท่าสง่างาม ช่วงขายาวเรียว ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยขนสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ บนหัวมีรอยด่างสีแดงประดุจดวงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณ ทำให้มันดูสูงส่งเป็นอย่างมาก
มันใช้กรงเล็บตะปบใบไม้บินสีแดง โฉบลงมาด้วยความโกรธเกรี้ยว นกกระเรียนตัวนี้... ฟังจากน้ำเสียงแล้ว หลินจิ้งและกระรอกใบสนรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างดี
ดูเหมือนว่าจะเป็นนกกระเรียนเซียนที่คอยส่งมอบทรัพยากรให้พวกเขาตอนที่เพิ่งมาถึงสำนักสายนอก ไม่ใช่พี่สาวนกกระเรียนเซียนที่ไปส่งพวกเขาลงมาจากยอดเขาสายใน
การเรียกพวกมันว่านกกระเรียนเซียนนั้นอาจไม่ถูกต้องนัก จากการอ่านหนังสือ หลินจิ้งได้รู้ชื่อเผ่าพันธุ์ของพวกมันแล้ว
นกกระเรียนเทียนอวี่ [นกกระเรียนขนสวรรค์] สัตว์วิญญาณธาตุลม เผ่าพันธุ์ของพวกมันมีสถานะอันสูงส่งเหนือธรรมดาในสำนักพิชิตอสูร
เพราะว่าท่านเจ้าสำนัก... ก็ได้ทำพันธสัญญากับนกกระเรียนเทียนอวี่ตัวหนึ่งเช่นกัน!
"จี๊..." เมื่อเห็นว่าตัวเองขว้างใบไม้ไปโดนนกกระเรียนเข้า กระรอกใบสนก็รู้สึกตื่นตระหนกอย่างหาที่สุดไม่ได้
"ผู้อาวุโส..." หลินจิ้งเองก็แสดงสีหน้ารู้สึกผิดและเอ่ยว่า "ต้องขออภัยด้วยขอรับ พวกเรากำลังฝึกฝนวิชาอาคมกันอยู่"
"น่ารำคาญชะมัด ตอนนี้ภายในสำนักก็ไม่ปลอดภัยเสียแล้ว คราวหน้าคราวหลังก็ระวังหน่อย!" นกกระเรียนเทียนอวี่โยนใบไม้ทิ้ง หันซ้ายแลขวาครู่หนึ่งก่อนจะพูดว่า "น่าจะเป็นที่นี่แหละ ศิษย์สายนอกหลินจิ้ง มีจดหมายส่งถึงเจ้า จากยอดเขาดอกบัว ท่านผู้เฒ่าโม่ โม่หวูหยา!"
พูดจบมันก็ทิ้งจดหมายฉบับหนึ่งไว้ แล้วบินหายเข้าไปในกลีบเมฆอีกครั้ง ท่าทางรีบร้อนมาก ราวกับกลัวว่าจะส่งงานรอบต่อไปล่าช้า
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินจิ้งและกระรอกใบสนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นหลินจิ้งจึงเปิดจดหมายออกด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"จี๊?"
หลังจากอ่านจดหมายจบ หลินจิ้งก็ครุ่นคิดพลางกล่าวว่า "ท่านผู้เฒ่าโม่บอกว่า ฐานที่มั่นเล็กๆ ของสำนักศพอสูรที่ลักพาตัวข้าไปนั้น ได้รายงานข้อมูลเรื่องกายาอายุวัฒนะของข้าขึ้นไปแล้ว เพียงแต่ยังไม่ทันได้ย้ายตัวข้าไป ท่านเตือนว่าถ้าไม่มีธุระอะไรก็อย่าออกจากสำนักพิชิตอสูร และอย่ารับภารกิจสำนักที่ต้องออกเดินทางไปข้างนอก"
"ตราบใดที่ยังอยู่ในสำนัก พวกเราก็จะปลอดภัยไร้กังวล"
"ส่วนตัวท่านผู้เฒ่าตอนนี้ไม่ได้อยู่ในสำนักแล้ว... แต่เดินทางไปยังกองปราบอสูรเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์โดยละเอียด และดูว่าจะสามารถถอนรากถอนโคนฐานที่มั่นนิกายมารระดับที่สูงกว่านั้นไปพร้อมกันได้หรือไม่!"
"จี๊!" กระรอกใบสนมองหลินจิ้งด้วยความเห็นอกเห็นใจ
หลินจิ้งส่ายหน้าและกล่าวว่า "ดวงซวยจริงๆ เพิ่งจะบรรลุขั้นเลี่ยนชี่ [รวบรวมลมปราณ] ก็ถูกนิกายมารเพ่งเล็งเสียแล้ว"
"เจ้าก็ไม่ต้องมามองข้าด้วยสายตาแบบนั้นเลย สัตว์วิเศษน่ะหายากยิ่งกว่ากายาบำเพ็ญเพียรพิเศษเสียอีก!"
"ถ้าพวกเราถูกจับไป ไม่แน่ว่าอาจจะได้ไปอยู่บนโต๊ะอาหารตัวเดียวกันก็ได้"
หลินจิ้งในตอนนี้ไม่ใช่พวกมือใหม่หัดบำเพ็ญเซียนอีกต่อไป เขามีความเข้าใจเกี่ยวกับนิกายมารมากขึ้นแล้ว
สามนิกายมารแห่งโลกบำเพ็ญเพียร ได้แก่ สำนักศพอสูร นิกายเทพกู่ และตำหนักโยวหมิง แต่ละชื่อล้วนทำให้ผู้คนหวาดผวาเมื่อได้ยิน
ในจำนวนนั้น สำนักศพอสูรหลอมหุ่นเชิดศพ สูบรากฐานมรรค ค้าขายต้นกล้าเซียน และช่วงชิงร่างอัจฉริยะ พวกมันคือหนามยอกอกของสำนักใหญ่และตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรต่างๆ เพราะไม่ว่าตระกูลไหนก็ย่อมมีอัจฉริยะที่มีกายาพิเศษกันทั้งนั้น
เมื่อมีการซื้อขายก็ย่อมมีการประหัตประหาร แม้ว่าโอกาสล้มเหลวในการช่วงชิงร่างเพื่อบำเพ็ญเพียรใหม่จะสูงมาก แต่ก็ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงจำนวนมากที่บาดเจ็บสาหัสหรืออายุขัยใกล้สิ้นสุดไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตา สำนักศพอสูรจึงทำหน้าที่เป็นคนกลางในเรื่องนี้
ส่วนนิกายเทพกู่นั้นหลอมกู่และเลี้ยงกู่ พวกมันจะนำแมลงกู่ไปฝังไว้ในร่างของคนธรรมดาจำนวนมาก ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป หรือแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกายาพิเศษ เพื่อใช้ร่างกายมนุษย์เป็นสารอาหารในการเสริมความแข็งแกร่งและทำให้แมลงกู่วิวัฒนาการ!
สำหรับตำหนักโยวหมิงนั้นเน้นไปที่ผู้บำเพ็ญวิถีภูตผีเป็นหลัก พวกเขาจะเลี้ยงดูภูตผี กักขังวิญญาณและบงการดวงวิญญาณ
โชคดีที่ภายใต้การกวาดล้างของกองปราบอสูรแห่งอาณาจักรโบราณเทียนหยวนและสำนักต่างๆ ในแต่ละดินแดน สามนิกายมารก็เป็นดั่งหนูข้ามถนนที่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ ไม่กล้าสู้หน้าผู้คน
หลินจิ้งถอนหายใจ ยังดีที่กายาอายุวัฒนะของเขานี้ แม้จะแปลกประหลาด แต่ก็ไม่ได้ถือว่าล้ำค่าเป็นพิเศษ ต่อให้ถูกหมายปอง ก็ไม่น่าจะเป็นเป้าหมายอันดับแรกสุด
"รอท่านผู้เฒ่าโม่กลับมา พวกเราค่อยเอาเรื่องที่เจ้ากลายพันธุ์เป็นสัตว์วิเศษไปบอกกับท่าน" หลินจิ้งกล่าว "ในเมื่อข้าที่มีกายาพิเศษยังได้รับทรัพยากรระดับสายใน เช่นนั้นตอนนี้เจ้าก็ถือเป็น 'กายาพิเศษ' แล้วเหมือนกัน บางทีสวัสดิการด้านทรัพยากรของพวกเราอาจจะเพิ่มขึ้นได้อีก"
ขนาดตัวเขาที่เป็นศิษย์เพิ่งเข้าสำนักใหม่ยังมีสวัสดิการดีถึงเพียงนี้ กระรอกใบสนเกิดในสำนักพิชิตอสูร เติบโตมาภายใต้การเลี้ยงดูของสำนักตั้งแต่เล็ก พ่อแม่ก็ล้วนอยู่ในสำนักพิชิตอสูร มีความผูกพันกับสำนักลึกซึ้งยิ่งกว่าเขาเสียอีก หลินจิ้งเชื่อว่าสำนักคงไม่ตระหนี่ทรัพยากรที่จะใช้ในการเพาะเลี้ยงกระรอกใบสนอย่างแน่นอน
"จี๊ๆๆ!!" กระรอกใบสนพยักหน้า ก่อนจะหันไปมองต้นกล้าถั่ววิญญาณที่อยู่ด้านข้าง
มันอยากรู้มากว่า... หลังจากปลูกจนได้หนึ่งร้อยเมล็ดแล้วนำไปให้เนตรเซียนหลิวหลีเปลี่ยนแปลง มันจะหลอมรวมออกมาเป็นสิ่งใด
"เจ้าหยุดก่อนเลย..." หลินจิ้งห้ามปรามพลางกล่าว "ตอนนี้พวกเราไม่มีเสบียงเหลือแล้ว อุตส่าห์ปลูกข้าววิญญาณมาได้ตั้งยากตั้งเย็น เจ้าก็กินไปหมดแล้ว"
"ตอนนี้พวกเราควรออกไปหาอะไรกินก่อน ไม่อย่างนั้น... อย่าว่าแต่เรื่องการเผาผลาญพลังงานในการหลอมรวมทรัพยากรใหม่เลย แค่ตอนที่เจ้าเร่งการเจริญเติบโตของถั่ววิญญาณ เจ้าก็คงจะหิวตายเสียก่อน"
"เฮ้อ พวกเราไปหายอดเขาสักแห่งเพื่อล่าสัตว์ป่า ขุดผักป่ามาปลูกในลานบ้านไว้ประทังความหิวกันก่อนเถอะ" หลินจิ้งถอนหายใจ
ในบรรดายอดเขานับสิบแห่งของสำนักพิชิตอสูร มียอดเขาอยู่สองสามแห่งที่เลี้ยงสัตว์ร้ายและสัตว์อสูรกินคนเอาไว้โดยเฉพาะ พวกมันถูกกักบริเวณไว้เพื่อให้ศิษย์สายนอกและสายในได้ใช้ฝึกฝนหาประสบการณ์
หลินจิ้งตั้งใจว่าจะพากระรอกใบสนไปยังป่าเขาประเภทที่ศิษย์สายนอกสามารถเข้าไปได้ เพื่อจับกระต่ายป่าสักสองสามตัวและตกปลาสักสองสามตัวกลับมา
หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่ยอมเสี่ยงอันตรายแน่ แต่ในตอนนี้ กระรอกใบสนเชี่ยวชาญวิชาควบคุมสิ่งของแล้ว แถมยังมีใบไม้บินสีแดงที่ตัดเหล็กได้ดุจตัดโคลน สัตว์ร้ายในป่าเขาทั่วไปหรือสัตว์อสูรระดับต่ำไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาได้อีกต่อไป
……
หลังจากพักผ่อนเสร็จ หลินจิ้งและกระรอกใบสนก็นำใบไม้บินสีแดงติดตัวไปด้วย พวกเขาออกจากลานบ้านและเริ่มเดินทางมุ่งหน้าไปยัง "ยอดเขาพยัคฆ์ร้าย" ตามแผนที่
ภายในยอดเขาแห่งนี้มีพยัคฆ์ร้ายกินคนออกอาละวาด แต่มีเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่มีพลังอสูรระดับ "ขั้นเลี่ยนชี่ที่หนึ่ง" สำนักพิชิตอสูรจึงอนุญาตให้เฉพาะศิษย์ "ขั้นเลี่ยนชี่ที่หนึ่ง" นำสัตว์เลี้ยงเข้าไปได้ เพื่อใช้ในการฝึกความกล้าหาญ
ศิษย์ประเภทนี้มักจะเพิ่งก้าวเข้าสู่ประตูแห่งการบำเพ็ญเพียร สภาพจิตใจยังไม่หลุดพ้นจากความเป็นคนธรรมดา อย่าว่าแต่เผชิญหน้ากับสัตว์อสูรเลย แม้แต่เผชิญหน้ากับเสียงคำรามของพยัคฆ์ร้ายในป่าเขาทั่วไป ก็ยังไม่แน่ว่าจะยืนหยัดอยู่ได้
และด้วยการปกป้องจากสัตว์เลี้ยงที่มีระดับอย่างน้อยขั้นเลี่ยนชี่ที่สาม เมื่อศิษย์ประเภทนี้เข้าไปในยอดเขาดังกล่าว โดยทั่วไปก็มักจะไม่เกิดอุบัติเหตุใดๆ จึงเหมาะมากที่จะใช้ขัดเกลาสภาพจิตใจ
สิ่งสำคัญที่สุดคือ ของที่ล่าได้จากข้างในนั้นจะตกเป็นของศิษย์ทั้งหมด
ไม่นานนัก พวกหลินจิ้งก็มาถึงตีนยอดเขาพยัคฆ์ร้าย ตรงทางเข้ายอดเขามีชายชราสวมชุดผ้าป่านยืนอยู่ผู้หนึ่ง เมื่อเขาเห็นหลินจิ้งก็กวักมือเรียก
"ศิษย์สายนอกงั้นรึ? จะเข้าไปในยอดเขาพยัคฆ์ร้ายใช่ไหม?" เมื่อหลินจิ้งเดินเข้าไปใกล้ เขาก็สำรวจหลินจิ้งและกระรอกใบสนครู่หนึ่ง
"เรียนผู้อาวุโส ใช่ขอรับ" หลินจิ้งไม่รู้จักชายชราผู้นี้ แต่ก็เดาว่าน่าจะเป็นผู้เฝ้ายอดเขา ยอดเขาอย่างยอดเขาพยัคฆ์ร้ายย่อมมีคนคอยดูแลโดยเฉพาะ
"ตอนนี้เข้าไปไม่ได้แล้ว ภายในภูเขาบังเอิญมีพืชวิญญาณต้นหนึ่งถือกำเนิดขึ้น แล้วก็ถูกเสือตัวหนึ่งกินเข้าไป ตอนนี้เสือตัวนั้นก่อเกิดสติปัญญาและมีพลังอสูรที่แข็งแกร่งมาก หากพวกเจ้าเข้าไปตอนนี้จะมีความเสี่ยง" ชายชราโบกมือและกล่าวว่า "วันหลังค่อยมาใหม่เถอะ"
"ผู้อาวุโส เสืออสูรตัวนั้นมีระดับการบำเพ็ญเพียรเท่าใดหรือขอรับ?" หลินจิ้งถาม "บางทีพวกเราอาจจะ..."
"ขั้นเลี่ยนชี่ที่เก้า"
"ผู้อาวุโส ต้องขออภัยที่รบกวนขอรับ" หลินจิ้งประสานมือคารวะ หันหลังกลับและเตรียมจะพากระรอกใบสนจากไป
นี่มันโลกบัดซบอะไรกัน เขาอุตส่าห์บำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบาก ตั้งนานกว่าจะบรรลุขั้นเลี่ยนชี่ที่หนึ่ง
เสือตัวหนึ่งกินพืชวิญญาณเข้าไปต้นเดียวก็บรรลุขั้นเลี่ยนชี่ที่เก้าแล้วงั้นรึ?
วาสนา... สำคัญกว่าความพยายามจริงๆ ด้วย
ไม่เพียงแต่หลินจิ้งที่รู้สึกหดหู่ กระรอกใบสนบนไหล่เองก็รู้สึกไม่พอใจเช่นกัน
ในจังหวะที่หลินจิ้งกำลังจะจากไปนั้น ร่างอันคุ้นเคยร่างหนึ่งก็เดินเข้ามา
"ศิษย์น้องหลิน?" ชายหนุ่มชุดขาวเอ่ยปากด้วยความประหลาดใจ
"ศิษย์พี่โอวหยาง เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ขอรับ"
"ข้ารับภารกิจสำนักให้มาปราบ 'เสืออสูรแห่งยอดเขาพยัคฆ์ร้าย' น่ะ" โอวหยางฮ่าวกล่าว
หลินจิ้ง กระรอกใบสน : "..."
สายลับ ผู้ดูแลหอคัมภีร์ ปราบเสืออสูร พี่เตาหลอมช่างเป็นคนยุ่งเสียจริง หลินจิ้งและกระรอกใบสนประสานมือคารวะ เลื่อมใสศรัทธาและยอมรับความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ
สำนักมีท่านอยู่ช่างดีจริงๆ ตำแหน่งเจ้าสำนักคนต่อไปต้องเป็นของท่านอย่างแน่นอน ไม่มีใครแย่งหรอก
