“น้องชาย พวกเจ้าคิดจะเข้าไปฝึกฝนในยอดเขาพยัคฆ์ร้ายหรือ?” ศิษย์พี่โอวหยางถาม
“มีความคิดนี้อยู่ขอรับ แต่ตอนนี้เพราะอสูรพยัคฆ์ตนนั้น คงต้องเปลี่ยนไปยอดเขาอื่นแทน” หลินจิ้งกล่าวอย่างจนใจ
การเดินเท้าก็ใช้พลังกายมากทีเดียว
วันหลังคงต้องไปถามดูว่า ต้องมีสถานะใดจึงจะสามารถขี่กระเรียนเซียนได้
ในตอนนั้นเอง หลินจิ้งก็ตระหนักถึงข้อดีของการเลือกวัวเขามนเป็นสัตว์อสูรคู่หู ตลอดทาง เขาเห็นศิษย์ขี่วัวเดินทางไปไหนมาไหนอยู่ไม่น้อย
ส่วนตัวเขาเอง กลับกลายเป็นว่าสัตว์อสูรคู่หูมาขี่เขาแทน ช่างน่าโมโหนัก!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์พี่โอวหยางก็มองไปยังชายชราผู้เฝ้ายอดเขา
“ท่านผู้เฒ่า ข้ามาเพื่อสยบอสูรพยัคฆ์”
ชายชราผู้เฝ้ายอดเขาเหลือบมองโอวหยางฮ่าวแวบหนึ่งแล้วกล่าว “รู้แล้ว เข้าไปสิ”
ศิษย์พี่โอวหยางยิ้มเล็กน้อย แล้วหันมามองหลินจิ้ง “น้องชาย เจ้าอยากจะไปกับข้าด้วยหรือไม่? รอข้าสยบอสูรพยัคฆ์ได้แล้ว เจ้าก็จะสามารถฝึกฝนได้ตามปกติ”
“ได้หรือขอรับ?” หลินจิ้งประหลาดใจ
“แน่นอนว่าไม่มีปัญหา มีข้าอยู่ ไม่มีเรื่องไม่คาดฝัน” ศิษย์พี่โอวหยางหันไปมองชายชราผู้เฝ้ายอดเขาอีกครั้งแล้วถาม “ท่านผู้เฒ่า ข้าจะพาน้องชายผู้นี้เข้าไปด้วย”
“ไปเถอะๆ” ชายชราผู้เฝ้ายอดเขาดูเหมือนจะทราบถึงความแข็งแกร่งของศิษย์พี่โอวหยาง จึงกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “พวกเจ้าไปเถอะ ข้าจะเขียนจดหมายสำนึกผิดต่อ”
ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
...
“ศิษย์พี่โอวหยาง จดหมายสำนึกผิดที่ผู้อาวุโสซึ่งเฝ้ายอดเขากล่าวถึง... มันเรื่องอะไรหรือขอรับ”
บนยอดเขาพยัคฆ์ร้าย หลังจากศิษย์พี่โอวหยางพาหลินจิ้งเข้ามาแล้ว หลินจิ้งก็เอ่ยถามขึ้น
“บนยอดเขาพยัคฆ์ร้ายเกิดมีพฤกษาวิญญาณขึ้นโดยไม่คาดคิด แต่เขาไม่พบในทันที กลับปล่อยให้อสูรป่ากินเข้าไป แน่นอนว่าต้องเขียนจดหมายสำนึกผิดเพื่อแสดงความเสียใจและรับโทษทัณฑ์”
“ตอนนี้เขาคงเกลียดอสูรพยัคฆ์ตนนั้นเข้ากระดูกดำ แต่น่าเสียดายที่เมื่อเผชิญหน้ากับอสูรประเภทนี้ เขากลับไม่สามารถจัดการได้โดยตรง ในสถานการณ์ที่อสูรยังไม่ทำร้ายคน สิ่งแรกที่สำนักจะพิจารณาคือการสยบ ไม่ใช่การสังหาร”
“และการสยบอสูรก็เป็นเรื่องที่ต้องใช้ฝีมือ ตราบใดที่สถานการณ์ไม่รุนแรงเป็นพิเศษ ก็จะมอบหมายให้ศิษย์ที่มีศักยภาพในสำนักไปลองพยายามและฝึกฝน”
“เพราะอย่างไรเสีย การสยบ ‘อสูรป่า’ เช่นนี้ ก็เป็นทักษะพื้นฐานที่ศิษย์สำนักพิชิตอสูรของเราต้องเชี่ยวชาญ”
“ในฐานะศิษย์ บางทีอาจจะเลือกทำสัญญากับสัตว์วิญญาณหรือสัตว์อสูรที่สำนักเลี้ยงดูไว้เป็นอย่างดีก็เพียงพอแล้ว แต่หากต้องการก้าวไปอีกขั้น ก็ยังจำเป็นต้องออกไปท่องโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่กว้างใหญ่ด้วยตนเอง เพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งเหล่านั้นและทำการสยบ!”
“ที่ข้าอยากพาเจ้าเข้ามาด้วย ก็เพื่ออยากให้เจ้าได้เห็นว่าข้าสยบอสูรป่าตัวหนึ่งและทำให้มันยอมจำนนอย่างเต็มใจได้อย่างไร” ศิษย์พี่โอวหยางกล่าวด้วยความห่วงใย
“เช่นนี้นี่เอง” หลินจิ้งประหลาดใจ “ข้านึกว่าศิษย์พี่โอวหยางมาเพื่อลึงค์พยัคฆ์เสียอีก”
โอวหยางฮ่าว: “...หากอสูรพยัคฆ์ตนนี้ไม่ยอมรับการสั่งสอน ข้าก็คงต้องรับไว้ด้วยความยินดี”
หลินจิ้งและโอวหยางทั้งสองเลือกที่จะเดินเท้าเข้าไปในป่าเขา ตลอดทาง เสียงนกร้องและเสียงแมลงประสานกันเป็นท่วงทำนองที่เงียบสงบ ยังคงมีระยะทางอีกพอสมควรกว่าจะถึงตัวอสูรพยัคฆ์
ในขณะนั้นเอง หลินจิ้งก็นึกขึ้นได้ว่าตนเองยังมีข้อสงสัยที่ยังไม่คลี่คลายอยู่อีกหนึ่งเรื่อง!
ท่านผู้เฒ่าโม่เคยกล่าวว่า รอให้ศิษย์พี่โอวหยางได้เป็นศิษย์สายตรงแล้ว อาจจะได้คารวะประมุขสำนักเป็นอาจารย์!
ส่วนสาเหตุนั้นไม่ได้กล่าวถึง เป็นเรื่องที่คลุมเครืออย่างยิ่ง ทำให้หลินจิ้งรู้สึกสงสัยใคร่รู้
ครั้งก่อนที่หอคัมภีร์เขาลืมถามไป ครั้งนี้เขาตั้งใจจะคว้าโอกาสไว้เพื่อสอบถามจากเจ้าตัวเอง
“ศิษย์พี่ ข้าได้ยินมาว่าประมุขสำนักมีเจตนาจะรับท่านเป็นศิษย์หรือขอรับ?”
“เรื่องนี้เจ้าก็รู้ด้วยรึ? ข่าวแพร่ไปถึงศิษย์นอกสำนักแล้วหรือไร!” ศิษย์พี่โอวหยางหันกลับมาด้วยความตกใจ
“หาไม่ขอรับ เป็นท่านผู้เฒ่าโม่ที่กล่าวไว้” หลินจิ้งกระแอมเบาๆ
“ศิษย์พี่ สอนข้าหน่อยเถิด! ท่านทำได้อย่างไร”
มีเพียงการได้เป็นศิษย์สายตรงเท่านั้น จึงจะสามารถเรียนรู้วิชาลับสืบทอดที่แท้จริงของสำนักได้ และจึงจะนับได้ว่าเป็นสมาชิกแกนกลางของสำนักพิชิตอสูร
และหากต้องการเป็นศิษย์สายตรง ก็มีเงื่อนไขหนึ่งคือต้องคารวะผู้ที่มีระดับบำเพ็ญเพียรขั้นจินตานขึ้นไปในสำนักเป็นอาจารย์
การคารวะอาจารย์ก็ไม่ต่างจากการแต่งงาน ไม่ได้ด้อยไปกว่าการเกิดใหม่ครั้งที่สอง การมีอาจารย์ที่ดีจะทำให้เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรราบรื่นขึ้น
การที่ศิษย์พี่โอวหยางสามารถสร้างสายสัมพันธ์กับประมุขสำนักได้นั้น นับว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว
“นี่...” ศิษย์พี่โอวหยางมองหลินจิ้งด้วยสายตาแปลกๆ แล้วส่ายศีรษะอย่างแรงพลางกล่าว “น้องชาย สถานการณ์ของข้า อาจจะไม่เหมาะกับเจ้า”
“หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?” “จี๊ดๆๆ?”
หลินจิ้งและกระรอกใบสนซักไซ้ไล่เลียง
ศิษย์พี่โอวหยางถอนหายใจ หยุดฝีเท้าลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็กล่าวอย่างทอดอาลัย “ช่างเถอะ ก็ไม่ใช่ความลับอะไร จะเล่าให้เจ้าฟังก็ได้ จำไว้ว่าอย่าแพร่งพรายออกไป”
“ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยยืมหนังสือเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของสำนักพิชิตอสูรไปจากหอคัมภีร์ใช่หรือไม่?”
“สำนักพิชิตอสูรของเรา ประมุขสำนักรุ่นแรกเป็นเพียงผู้มีกายาปุถุชน ร่างกายเช่นนี้ เดิมทีไร้วาสนาบนเส้นทางเซียน แต่ท่านกลับมีวาสนาพบพานโดยบังเอิญ ได้รับยอดวิชาบังคับสัตว์จากวังเซียนมา”
“ยอดวิชาบังคับสัตว์ของวังเซียนนั้น เน้นการกดขี่สัตว์เป็นทาสเป็นหลัก ผู้บำเพ็ญเพียรเพียงแค่คิดก็สามารถตัดสินความเป็นความตายของสัตว์อสูรคู่สัญญาได้... ท่านผู้อาวุโสท่านนั้น อาศัยยอดวิชานี้ กดขี่สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งนับไม่ถ้วนเป็นทาส ระดับบำเพ็ญเพียรของท่านบรรลุถึงขั้นฮว่าเสิน สำนักพิชิตอสูรเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดในยุคหนึ่ง”
“น่าเสียดายที่การกดขี่สัตว์อสูรคู่หูอย่างแข็งขืนย่อมมีข้อเสีย ในที่สุดท่านก็สิ้นชีพเพราะถูกสัตว์อสูรคู่หูตลบหลัง”
“เมื่อมีบทเรียนจากความผิดพลาดในอดีต ประมุขสำนักรุ่นที่สองจึงเริ่มครุ่นคิดว่าความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรสายบังคับสัตว์กับสัตว์อสูรคู่หูควรเป็นเช่นไร ในที่สุดท่านก็ได้ข้อสรุปว่า ความสัมพันธ์ของผู้บำเพ็ญเพียรสายบังคับสัตว์กับสัตว์อสูรคู่หู นอกจากจะเป็นเจ้าบ่าวแล้ว ก็ควรเป็นสหายเต๋า เป็นพี่น้องด้วย”
“ด้วยเหตุนี้ ท่านจึงเริ่มปฏิรูปภายในสำนัก ส่งเสริมให้ศิษย์ในสำนักบำเพ็ญเพียรไปพร้อมกับลูกสัตว์อสูรตั้งแต่ขั้นรวบรวมลมปราณเพื่อเสริมสร้างความผูกพันของทั้งสองฝ่าย แทนที่จะไปกดขี่อสูรป่าเหล่านั้นอย่างแข็งขืน ต่อให้ต้องการจะสยบอสูรป่า ก็ต้องทำให้มันยอมรับและติดตามอย่างจริงใจ ห้ามบังคับขืนใจ”
“ประมุขสำนักรุ่นที่สองได้วางรากฐานที่ดีเยี่ยมให้แก่สำนักพิชิตอสูร นับตั้งแต่นั้นมา กฎของสำนักข้อนี้ก็สืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน เดิมทีเช่นนี้ก็นับว่าสมบูรณ์แบบอย่างยิ่งแล้ว แต่ทว่าจนถึงทุกวันนี้... ประมุขสำนักรุ่นที่ห้า หรือก็คือประมุขสำนักองค์ปัจจุบัน ได้ยกระดับความสัมพันธ์ทางอารมณ์กับสัตว์อสูรคู่หูไปอีกขั้น”
“เขา...ได้ผูกสัมพันธ์เป็นคู่เต๋ากับสัตว์อสูรคู่หู กลายเป็นครอบครัวกันในความหมายที่แท้จริง”
หลินจิ้ง: “...”
เป็นเรื่องที่ไม่ได้บันทึกไว้ในหนังสือ
“ตัวไหนหรือขอรับ?” ไม่เพียงแต่หลินจิ้ง แม้แต่กระรอกใบสนก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง
“ท่านผู้นั้นจากเผ่ากระเรียนวิหคสวรรค์... แม้จะไม่ได้เปิดเผยในหมู่ศิษย์ แต่ก็สามารถเรียกขานได้ว่า ฮูหยินประมุข” ศิษย์พี่โอวหยางกล่าวด้วยความเคารพ
ในตอนนี้ สมองของหลินจิ้งยังคงสับสนอยู่บ้าง
เดี๋ยว เดี๋ยวก่อน!
“เช่นนั้นที่ศิษย์พี่ได้รับการชื่นชมจากประมุขสำนัก หรือว่า...” หลินจิ้งพลันเงียบไป
“ใช่แล้ว” ศิษย์พี่โอวหยางถอนหายใจแล้วกล่าว “เดิมทีหงเอ๋อร์เป็นเพียงลูกจิ้งจอกตัวน้อยบาดเจ็บที่ข้าช่วยไว้สมัยยังเป็นปุถุชน ต่อมามันก็สนิทสนมกับข้าอย่างยิ่ง ข้าจึงเลี้ยงไว้ข้างกาย”
“จนกระทั่งข้าถูกท่านผู้เฒ่าโม่พาตัวกลับมายังสำนักพิชิตอสูรและได้ทำสัญญาโลหิตกับหงเอ๋อร์ จึงได้รู้ว่ามันมีความรู้สึกเช่นนั้นกับข้า”
“แม้ว่านางจะเป็นสัตว์อสูร แต่น้ำใสใจจริงของนางนั้นเป็นของแท้ ความจริงใจไม่ควรถูกทรยศ น้องชายว่าจริงหรือไม่?”
หลินจิ้งมองฟ้า
คลี่คลายแล้ว ปริศนาทุกอย่างคลี่คลายหมดแล้ว
แต่เมื่อพิจารณาว่านี่คือโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หลินจิ้งก็ไม่คิดจะยึดติดกับความแตกต่างทางสายพันธุ์อีกต่อไป
ก็แค่ «ตำนานนางพญางูขาว» กลายเป็น «ตำนานกระเรียนเซียน» กับ «ตำนานจิ้งจอกแดง» เท่านั้นเอง
“ขออวยพรให้พวกท่าน” หลินจิ้งกล่าว
“จี๊ด จี๊ด...”
