เมื่อมองดูเผยเจียนที่ร้องไห้ด้วยความโศกเศร้าเจียนจะขาดใจ
เผยฉงชิงข่มความสงสารในใจลง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เผยเจียน ก่อนหน้านี้ข้าเตือนเจ้าชัดเจนแล้วว่าการสอบเคอจวี่เป็นเรื่องใหญ่ จะปล่อยให้ทำอะไรส่งเดชไม่ได้"
"หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ภัยจะมาถึงคนทั้งตระกูล! เจ้าอายุแค่สิบสอง แต่กลับกล้าก่อเรื่องใหญ่โตปานนี้! ต่อไปเจ้าจะให้พวกเราไปสู้หน้าตระกูลชุยได้อย่างไร?"
เผยเจียนคุกเข่าคลานไปข้างหน้าสองก้าว ไม่กล้าแก้ตัวให้ตัวเองอีก เอาแต่ร้องไห้สำนึกผิดไม่หยุด "ข้ารู้ผิดแล้ว ข้ารู้ผิดแล้วจริงๆ ขอรับท่านปู่!"
"ขอร้องท่านปู่หาทางช่วยน้องเซี่ยนด้วยเถิด! หากจับตัวข้าส่งทางการ จะสามารถช่วยเขาออกมาได้หรือไม่? ท่านปู่พาข้าไปที่ที่ว่าการอำเภอเถิด..."
เขายังพูดไม่ทันจบ
เผยฉงชิงก็ตวาดลั่น "หุบปาก! เจ้าลูกทรพี เวลาเช่นนี้ การจับตัวเจ้าไป จะทำให้เรื่องจบลงง่ายๆ ได้อย่างนั้นหรือ?"
"ตอนนี้เจ้าจงไสหัวเข้าไปข้างในเดี๋ยวนี้ หากข้าไม่อนุญาต ห้ามก้าวออกจากห้องแม้แต่ก้าวเดียว!"
"ทางด้านเซี่ยนเกอ ข้าจะหาทางไปช่วยเอง แต่หากเจ้ายังกล้า..."
เผยเจียนรีบร้องไห้รับคำ "ข้าจะฟังคำของท่านปู่ ข้าจะไสหัวกลับห้องเดี๋ยวนี้ ข้าจะไม่ทำอะไรทั้งนั้น ข้าขอสัญญาขอรับ"
พูดจบ
เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยอาการสั่นเทา แล้วเดินกลับเข้าไปในจวน
เดินไปได้ครึ่งทาง เผยเจียนก็หันกลับมา ดวงตาแดงก่ำ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึ่งอ้อนวอนว่า "ท่านปู่ น้องเซี่ยนจะไม่เป็นอะไรใช่ไหมขอรับ?"
ดวงตาอันฝ้าฟางของเผยฉงชิงจ้องมองหลานชายของตนอย่างลึกซึ้ง สุดท้ายก็ไม่อาจใจแข็งได้ลง จึงเอ่ยเสียงเบาว่า "ไม่เป็นไรหรอก เจ้ากลับห้องไปเถอะ"
เผยเจียนลืมไปแล้วว่าวันนั้นตนกลับถึงห้องได้อย่างไร
จำได้เพียงว่า คืนนั้นมันช่างยาวนาน ยาวนานเหลือเกิน
เขาอยากจะหลับไป และพอตื่นขึ้นมาก็พบว่าเรื่องนี้เป็นเพียงแค่ฝันร้าย แท้จริงแล้วน้องเซี่ยนยังอยู่ดีมีสุข
ทว่าแค่หลับตาลง ภาพอันน่าสะพรึงกลัวต่างๆ ก็หลั่งไหลเข้ามา ชุยเซี่ยนมองเขาด้วยน้ำตานองหน้า พลางสะอื้นถามว่า "พี่ใหญ่ ท่านทำร้ายข้าทำไม!"
เผยเจียนผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียงอย่างแรง ร้องไห้พูดคำว่า 'ขอโทษ' ไม่หยุดหย่อน พิงผนังตัวสั่นเช็ดน้ำตา
ปีนี้เผยเจียนอายุสิบสองปี
เขาได้เผชิญกับ 'หายนะ' อันน่าสะพรึงกลัวที่ราวกับพายุพัดถล่ม และได้รับบทเรียนที่โหดร้ายที่สุดในชีวิต
ที่แท้ การเล่นลูกไม้ตื้นๆ ก็สามารถปลิดชีพคนได้เช่นกัน
เบื้องหลังเรื่องเล็กๆ ที่ดูเหมือนไม่มีอะไร อาจซ่อนราคาค่างวดที่ไม่อาจแบกรับไหวเอาไว้
ค่ำคืนอันยาวนานผ่านพ้นไปในที่สุด
แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องนอน
เผยเจียนยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าซีดเผือด เหม่อลอย
ท่าทางของเขาดูไม่ต่างจากปกติ ทว่าราวกับ... มีบางสิ่งที่เปลี่ยนไป
ดูเหมือนว่าเพียงชั่วข้ามคืน เขาได้ผ่านพ้นเคราะห์กรรมทางจิตใจมาแล้ว
เติบโตขึ้นในชั่วข้ามคืน
ภายนอกจวนเผย
เด็กหนุ่มทั้งสาม หลี่เฮ่ออวี้ จวงจิ่น และเกาฉี ล้วนมองไปที่ชุยเซี่ยน
จวงจิ่นเอ่ยอย่างลังเล "น้องเซี่ยน พวกเราจะไปหาเผยเจียนจริงๆ หรือ? เจ้าไม่รู้หรอกว่าเมื่อวานเขาถึงกับขาดสอบระดับอำเภอ ข้าเดาว่าตอนนี้ปู่กับย่าของเขาต้องกำลังโกรธจัดเป็นแน่"
"ขืนพวกเราเข้าไปตอนนี้ คงไม่แคล้วโดนลูกหลงถูกด่าไปด้วย"
หลี่เฮ่ออวี้และเกาฉีรีบพยักหน้าหงึกหงัก
ชุยเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้า "ไม่หรอก ไม่ว่าจะเป็นท่านปู่เผย หรือพี่ใหญ่ ตอนนี้พวกเขากำลังตั้งตารอให้พวกเราเข้าไปเชียวละ"
เมื่อวานนี้ ชุยเซี่ยนขึ้นรถม้าของจวนเผยไปแล้ว ทว่ากลับไม่ได้ไปเที่ยวเล่นที่ป่าเขาดอกท้อ
เขาไปขออาศัยอยู่ที่บ้านของจวงจิ่นหนึ่งคืน
เช้าตรู่วันนี้ เขาก็เรียกเกาฉีและพวกทั้งสามคน รีบรุดมาที่จวนเผย
ตั้งตารอให้พวกเราเข้าไปอย่างนั้นหรือ?
เมื่อได้ยินคำพูดของชุยเซี่ยน จวงจิ่นทั้งสามคนต่างก็ประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง แต่ก็ยังเลือกที่จะเคาะประตูจวนเผย
พ่อบ้านที่มาเปิดประตูเมื่อเห็นชุยเซี่ยน ก็มีสีหน้าตกตะลึง รีบไปตามเผยฉงชิงมาทันที
นายฮูหยินเฒ่าเผยรีบร้อนออกมา เอ่ยว่า "เซี่ยนเกอ เจ้าตกลงแล้วไม่ใช่หรือว่าจะหลบไปสักสองสามวัน ให้ปู่ได้สั่งสอนเจ้าเผยเจียนนั่นน่ะ?"
ชุยเซี่ยนประสานมือคารวะนายฮูหยินเฒ่าเผย พลางเอ่ยว่า "ใช่ขอรับ ปู่สั่งสอนหลาน เซี่ยนไม่มีสิทธิ์ก้าวก่าย แต่ว่าท่านปู่ เซี่ยนเพียงรับปากท่านว่าจะหลบไปชั่วคราวสักสองสามวัน แต่ไม่ได้ตกลงกับท่านนี่ขอรับว่ากี่วันกันแน่"
พูดถึงตรงนี้
เขาก็เงยหน้าขึ้น เอ่ยอย่างจริงจัง "ข้ารู้ว่า ปากท่านปู่อาจจะไม่พูด แต่ในใจก็ต้องเป็นห่วงพี่ใหญ่แน่ๆ ท่านปู่ ข้าเองก็เป็นห่วงพี่ใหญ่มากเช่นกัน เพราะฉะนั้น ท่านให้พวกเราเข้าไปเถอะขอรับ"
เมื่อเห็นความห่วงใยและกังวลที่ปิดไม่มิดในแววตาของชุยเซี่ยน เผยฉงชิงก็รู้สึกสะเทือนใจเป็นอย่างยิ่ง
มิตรภาพอันบริสุทธิ์ของเด็กหนุ่ม ช่างทำให้คนอดที่จะทอดถอนใจและอิจฉาไม่ได้จริงๆ
ครู่ต่อมา นายฮูหยินเฒ่าเผยก็โบกมือ "เอาเถอะ พวกเจ้าเข้าไปสิ"
จวงจิ่นทั้งสามคนรีบเดินตามชุยเซี่ยนเข้าไป
จนถึงตอนนี้ พวกเขาทั้งสามยังไม่เข้าใจว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการสมน้ำหน้าของพวกเขาหรอกนะ!
"เผยเจียน! พี่ชายที่แสนดี! เจ้ายังอยู่ดีมีสุขใช่ไหม!"
จวงจิ่นพุ่งเข้าไปในเรือนเล็กของเผยเจียนเป็นคนแรก ผลักประตูห้องนอนของเขาออกอย่างไม่เกรงใจ เอ่ยเยาะเย้ยเสียงดังว่า "เมื่อคืนโดนตีหรือเปล่า? เจ้าร้องไห้ขี้มูกโป่งหรือไม่ เล่าให้พี่น้องฟังหน่อยสิ... โอ๊ย!"
ยังไม่ทันที่จวงจิ่นจะพูดจบ
เผยเจียนก็พุ่งพรวดเข้ามา สวมกอดเขาไว้แน่น ร้องไห้โฮ "จวงจิ่น ข้ามันสมควรตาย ข้ามันสมควรตายจริงๆ! ข้าทำร้ายน้องเซี่ยนอย่างแสนสาหัสแล้ว!"
หา?
จวงจิ่นถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก
เมื่อเห็นเผยเจียนร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลเปรอะเปื้อนตัวเขา เขาก็กลั้นความรังเกียจ ชี้ไปที่ประตู แล้วเอ่ยอย่างลังเล "น้องเซี่ยนก็อยู่ตรงนี้นี่ไง? เจ้าไปทำร้ายเขาอย่างแสนสาหัสได้อย่างไร?"
เสียงร้องไห้ของเผยเจียนหยุดชะงักลงกะทันหัน เขาเงยหน้าขึ้นขวับ
ที่หน้าประตูห้องนอน ชุยเซี่ยนยิ้มตาหยีพลางร้องเรียก "พี่ใหญ่"
เผยเจียนแทบจะคิดว่าตนเองกำลังฝันไป
เขาชะงักงันด้วยความไม่อยากจะเชื่ออยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตั้งสติได้ ผลักจวงจิ่นออกไป แล้วโผเข้าหาชุยเซี่ยนด้วยความสั่นเทา
"น้องเซี่ยน! เจ้าไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว! เจ้าไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว!"
จวงจิ่นที่ถูกผลักออกไป: ?
เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?
เขาอยากจะด่าคนใจจะขาด แต่พอหันกลับไป ก็เห็นเผยเจียนกอดชุยเซี่ยน ร้องไห้โฮราวกับเด็กๆ
เผยเจียนร้องไห้อย่างเจ็บปวดรวดร้าว ราวกับจะระบายความหวาดกลัว ความน้อยเนื้อต่ำใจ ความรู้สึกผิด และความขอโทษตลอดทั้งคืนออกมาจนหมดสิ้น
ชุยเซี่ยนตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อเป็นการปลอบโยน
ในที่สุด จวงจิ่น หลี่เฮ่ออวี้ และเกาฉีก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ ต่างพากันยืนอึ้ง
อีกด้านหนึ่ง
เยี่ยหวยเฟิงและนายอำเภอซ่ง ทั้งสองคนเดินทางหามรุ่งหามค่ำตลอดสองวัน ในที่สุดก็มาถึงไคเฟิง
เมื่อมาถึงไคเฟิง พวกเขาก็ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย ตรงไปหาใต้เท้าถีเสวียทันที
ใต้เท้าถีเสวียได้ฟังจุดประสงค์การมาของทั้งสองก็รู้สึกคลางแคลงใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังอดทนเอ่ยว่า "กระดาษคำตอบแบบไหนกัน ถึงกับทำให้พวกท่านทั้งสองมีปฏิกิริยารุนแรงถึงเพียงนี้ เอามาให้ข้าดูหน่อยสิ"
พูดจบ ใต้เท้าถีเสวียก็รับเอากระดาษคำตอบของชุยเซี่ยนมา
ผลปรากฏว่าเพียงแค่ปรายตามองปราดแรก เขาก็เบิกตากว้าง โพล่งออกมาว่า "มีเพียงอริยปราชญ์ที่สามารถสืบทอดปณิธานสานต่อวีรกรรม ดังนั้นจึงได้รับชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ และเพียบพร้อมไปด้วยความมงคลทั้งปวง?"
"หัวข้อนี้ ถึงกับสามารถตีความได้เช่นนี้เชียวหรือ? ช่างทำให้ข้าละอายใจที่สู้ไม่ได้จริงๆ!"
นี่คือเสน่ห์ของบทความแปดตอน หากตีความหัวข้อได้ดี เพียงประโยคเดียวก็สามารถทำให้ผู้คนตาสว่างได้
ทว่ากระดาษคำตอบในวันนี้ ไม่ได้มีดีแค่ตีความหัวข้อได้ยอดเยี่ยมเท่านั้น!
บทความทั้งฉบับไม่มีความน่าเบื่อหน่ายของบทความแปดตอนแม้แต่น้อย กลับเขียนได้อย่างยิ่งใหญ่อลังการ สละสลวยงดงาม อีกทั้งไม่ได้เป็นการอวดอ้างฝีมือ แต่กลับมีเนื้อหาสาระอย่างแท้จริง!
ไร้สาระ ไม่ใช่แค่มีเนื้อหาสาระเท่านั้น แต่นี่มันระดับขงจื๊อกับเมิ่งจื๊อประทับร่างพูดออกมาแล้ว!
ใต้เท้าถีเสวียถึงกับไม่สนใจเยี่ยหวยเฟิงและนายอำเภอซ่ง ถือกระดาษคำตอบฉบับนั้น ยิ่งอ่านสีหน้าก็ยิ่งตื่นเต้น ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว
กว่าจะอ่านบทความแรกจบ พอได้เห็นบทความที่สอง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างกลมโตยิ่งกว่าเดิมทันที
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของใต้เท้าถีเสวีย นายอำเภอซ่งกับเยี่ยหวยเฟิงก็สบตากัน ด้วยสีหน้า 'ข้าว่าแล้วเชียว'
ขอเพียงเคยเขียนบทความแปดตอน ก็ย่อมเข้าใจถึงความน่าทึ่งและสั่นสะเทือนที่บทความแปดตอนสองฉบับนี้นำมาให้!
ครู่ใหญ่ต่อมา
ในที่สุดใต้เท้าถีเสวียก็อ่านจบ เขามองไปทางนายอำเภอซ่งและเยี่ยหวยเฟิง เอ่ยอย่างเดือดดาล "บทความอันยอดเยี่ยมปานนี้ ยังมีอะไรต้องปรึกษาหารือกันอีก! ต้องให้เป็นอันดับหนึ่งของการสอบระดับอำเภอเท่านั้น!"
"เดี๋ยวก่อน... อันดับหนึ่งระดับอำเภอ? หรือว่าผู้เข้าสอบคนนี้จะเป็นชายหนุ่ม? ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ!"
ขณะที่พูด ใต้เท้าถีเสวียก็มองไปที่ชื่อบนกระดาษคำตอบ เอ่ยอย่างสงสัย "ชุยเซี่ยน? เหตุใดชื่อนี้ ถึงได้ฟังดูคุ้นหูนักเล่า?"
เยี่ยหวยเฟิงรีบรายงาน "เรียนใต้เท้าถีเสวีย ชุยเซี่ยน เป็นศิษย์ของอาจารย์ตงไหล อายุเก้าขวบขอรับ"
คำพูดนี้ ราวกับสายฟ้าฟาด ทำเอาใต้เท้าถีเสวียตกตะลึงจนอ้าปากค้าง
จากนั้นเขาก็เข้าใจได้อย่างรวดเร็ว ว่าเหตุใดนายอำเภอซ่งและนายอำเภอเยี่ยถึงได้เดินทางหามรุ่งหามค่ำมาหาตนที่ไคเฟิง
เก้าขวบ อันดับหนึ่งระดับอำเภอ!
ใต้เท้าถีเสวียเข้าใจดีเหลือเกินว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร!
แต่แล้วใต้เท้าถีเสวียก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ ไม่ถูกสิ!
เพราะตอนนี้อาจารย์ตงไหลก็อยู่ที่ไคเฟิง แถมยังเพิ่งขอยืมตำราหายากจากตนไปหมาดๆ!
ตอนที่คุยเล่นกับอาจารย์ตงไหล อีกฝ่ายเหมือนจะเปรยขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า 'ศิษย์ตัวน้อยของข้า หมู่นี้โดดเด่นเกินไป ข้าเลยกะว่าจะกดเขาไว้สักหน่อย ให้เขาทำตัวสงบเสงี่ยมลงบ้าง'
...เดี๋ยวนะ นี่คือ 'สงบเสงี่ยม' ในปากของท่านหรือ?
ให้ลูกศิษย์เขียนบทความแปดตอนสองฉบับที่เรียกว่าระดับตำราเรียนออกมาเนี่ยนะ?
ใต้เท้าถีเสวียไม่เข้าใจ และรู้สึกสั่นสะเทือนใจเป็นอย่างมาก
หรือว่าคำว่าสงบเสงี่ยมในปากของท่านผู้เฒ่า กับคำว่าสงบเสงี่ยมที่คนธรรมดาอย่างพวกเราเข้าใจ มันจะเป็นคนละความหมายกัน?
แล้วอันดับหนึ่งระดับอำเภอนี้ จะให้หรือไม่ให้ดีล่ะ?
หากให้ไป อย่าว่าแต่นายอำเภอหนานหยางเยี่ยหวยเฟิงเลย ต่อให้เป็นตนที่เป็นถึงถีเสวียแห่งเหอหนาน ก็ยังต้องเตรียมตัวรับการตรวจสอบจากขุนนางกรมพิธีการ
ที่แย่ไปกว่านั้นคือ หลี่ตวนยังเป็นถึงผู้ตรวจการมณฑลเหอหนาน
ใต้เท้าเจิ้งก็เกรงว่าจะหนีไม่พ้น ยังไงก็ต้องโดนถวายฎีกาเล่นงานสักสองฉบับแน่
ตั้งแต่โบราณกาลมา ขุนนางทัดทานก็มีสันดานเสียเช่นนี้แหละ ไม่ว่าจะมีเรื่องหรือไม่มีเรื่อง ก็ต้องด่าไว้ก่อน ด่าไม่ตายก็ไม่ขาดทุน หากด่าจนตายก็ถือว่ากำไรมหาศาล!
ดังนั้น ใต้เท้าถีเสวียที่คิดตกถึงจุดสำคัญในเรื่องนี้ก็ปวดหัวขึ้นมาเช่นกัน
เรื่องนี้เขาไม่สามารถไปขอคำชี้แนะจากหลี่ตวนอย่างโจ่งแจ้งได้ ใต้เท้าผู้ตรวจการเข้ามาแทรกแซงการสอบเคอจวี่ นี่มันเท่ากับเป็นการยื่นจุดอ่อนให้ฝ่ายตรงข้ามชัดๆ
ดังนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใต้เท้าถีเสวียก็คิดแผนการหนึ่งขึ้นมาได้... หยั่งเชิงอาจารย์ตงไหลดูสักหน่อย
เผื่อว่าใต้เท้าเจิ้งอยากจะให้หลานศิษย์ได้เป็นอันดับหนึ่งระดับอำเภอในวัยเก้าขวบจริงๆ เขาไม่มีความจำเป็น และไม่กล้าที่จะไปขัดขวางหรอก
ด้วยเหตุนี้
ใต้เท้าถีเสวียจึงลงมือคัดลอกบทความแปดตอนสองฉบับนั้นด้วยตนเอง แล้วนำไปพบอาจารย์ตงไหล เอ่ยถามอย่างคลุมเครือว่า "ท่านผู้เฒ่า ท่านดูบทความสองฉบับนี้สิ สามารถให้เป็นอันดับหนึ่งได้หรือไม่? เนื่องจากสาเหตุที่ซับซ้อนบางประการ พวกเรากำลังลังเลอยู่พอดี"
ตอนแรกอาจารย์ตงไหลเพียงแค่กวาดตามองผ่านๆ สองสามที
จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นตื่นเต้นขึ้นมาทันที รอจนอ่านบทความสองฉบับนั้นจบ ก็เอ่ยเสียงดังว่า "บทความสองฉบับนี้ แม้แต่ข้าก็ยังไม่แน่ว่าจะเขียนได้ดีกว่าเขา เจ้ายังจะกล้าลังเลอีกหรือ ว่าจะให้เขาเป็นอันดับหนึ่งดีหรือไม่?"
"ข้าเกลียดท่าทีแบบขุนนางของพวกเจ้าที่สุด! มีอะไรให้ต้องลังเลกัน! ต่อให้ใต้เท้ามาเอง ก็ต้องให้เขาเป็นอันดับหนึ่ง!"
เขาเพียงแค่เห็นบทความที่ดี ตื่นเต้นเกินไป จึงยกตัวอย่างขึ้นมาส่งเดช
แต่เมื่อฟังเข้าหูใต้เท้าถีเสวีย ก็ถูกแปลความหมายโดยอัตโนมัติว่า: พี่น้อง เจ้าวางใจเถอะ ใต้เท้ารู้เรื่องนี้แล้ว อันดับหนึ่งระดับอำเภอวัยเก้าขวบคนนี้ เจ้าก็ให้ไปอย่างสบายใจได้เลย!
ใต้เท้าถีเสวียรู้สึกว่าตนเองเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว
เขาบอกลาอาจารย์ตงไหล กลับไปพูดกับเยี่ยหวยเฟิงและนายอำเภอซ่งว่า "เบื้องบนจัดการเรียบร้อยแล้ว พวกท่านสองคนวางใจเถอะ ลงมือทำอย่างกล้าหาญได้เลย!"
เยี่ยหวยเฟิงและนายอำเภอซ่งสบตากัน พยักหน้าด้วยความฮึกเหิม
ในเมื่อเบื้องบนเอ่ยปากแล้ว เช่นนั้น...
อันดับหนึ่งระดับอำเภอวัยเก้าขวบแห่งอำเภอหนานหยาง ก็สามารถ 'คลอด' ออกมาได้อย่างสบายใจแล้ว!
