คืนนี้มีหลายคนที่นอนไม่หลับอย่างสงบ
อันดับแรกย่อมเป็นนายอำเภอเย่หวยเฟิงและผู้ว่าการซ่ง
หลังจากใต้เท้าทั้งสองปรึกษาหารือกันแล้ว ก็ได้นำกระดาษคำตอบของชุยเซี่ยนเร่งเดินทางไปยังเมืองไคเฟิงตลอดทั้งคืน
การประกาศผลสอบระดับอำเภอโดยทั่วไปจะใช้เวลาสามถึงห้าวัน น้อยมากที่จะเกินเจ็ดวัน
เพราะยังต้องเผื่อเวลาให้กับการสอบระดับเมืองและการสอบระดับมณฑลในภายหลัง
การเดินทางเป็นไปอย่างเร่งรีบ ใต้เท้าทั้งสองร้อนใจดั่งไฟสุม
แน่นอนว่าพวกเขาทั้งสองต่างเข้าใจดี อันที่จริงการเลือกเซี่ยนอ้านโส่ว (อันดับหนึ่งการสอบระดับอำเภอ) ในครั้งนี้กลับเป็นเรื่องรอง
สิ่งสำคัญคือหลังจากที่ที่ว่าการอำเภอประกาศผลสอบ และตำแหน่งเซี่ยนอ้านโส่วถูกประกาศต่อสาธารณชนแล้ว มันจะทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่ที่อาจถึงตายตามมาเป็นชุด!
ในขณะที่ผู้ว่าการซ่งและเย่หวยเฟิงกำลังตัวสั่นเทาเร่งเดินทางไปยังเมืองไคเฟิง
เผยเจียนกลับรู้สึกเหมือนฟ้าถล่ม
ตอนกลางวัน เขาเอาแต่รอคอยอยู่ในสำนักศึกษาสกุลเผยตลอดเวลา
อู๋ชิงหลานพบว่าเขาไม่ได้ไปสอบระดับอำเภอ ย่อมต้องไปบอกเผยฉงชิงผู้เป็นท่านปู่ของเขาอย่างแน่นอน
จากนั้นนายท่านผู้เฒ่าที่กำลังโกรธเกรี้ยว ก็จะบุกมาที่สำนักศึกษาโดยตรงแล้วทุบตีเขาอย่างหนักหน่วง
ดีไม่ดีอาจจะกักบริเวณเขาด้วยซ้ำ
ทว่า เผยเจียนเดาผิด
ตลอดทั้งวัน สำนักศึกษาเงียบสงบ เผยฉงชิงไม่ได้มาเลยตั้งแต่ต้นจนจบ
หลังเลิกเรียน
ภายใต้สายตาเห็นอกเห็นใจของจวงจิ่นและคนอื่นๆ ที่มองมาเหมือนจะบอกให้เอาตัวรอดให้ดี เผยเจียนก็แบกกล่องหนังสือกลับบ้าน
พูดตามตรง ตอนนี้คุณชายเผยผู้น้อยค่อนข้างจะกระวนกระวายใจอยู่บ้าง
ไม่น่าจะใช่นะ ตัวเขาก่อเรื่องบัดซบถึงเพียงนี้ เหตุใดท่านปู่ที่บ้านถึงไม่มีความเคลื่อนไหวเลยล่ะ? หรือว่าจะโกรธจนล้มป่วยไปแล้ว?
เมื่อคิดเช่นนี้ในใจ เผยเจียนก็ทั้งรู้สึกผิดและกังวล เขาพึมพำเสียงเบาว่า "เผยเจียน ครั้งนี้เจ้าช่างไม่รู้จักความจริงๆ! เดี๋ยวท่านปู่ตีเจ้า เจ้าห้ามหลบเด็ดขาด... อืม หลบทีที่หนักที่สุดสักสองทีก็แล้วกัน"
"ไม่รู้ว่าน้องเซี่ยนจะสอบได้เซี่ยนอ้านโส่วหรือไม่ หวังว่าเขาจะสอบได้นะ แบบนี้ต่อให้ถูกตีสักยกก็คุ้มค่าแล้ว"
ขณะที่พึมพำ เขาก็เร่งฝีเท้ากลับบ้านด้วยสีหน้าพร้อมเผชิญความตาย
แต่เมื่อกลับมาถึงจวนเผย สีหน้าของเผยเจียนก็ยิ่งเต็มไปด้วยความสงสัย
เพราะทั้งท่านปู่และท่านย่าไม่อยู่บ้าน พวกบ่าวไพร่ก็ถูกส่งไปอยู่เรือนหลังกันหมด เหลือเพียงพ่อบ้านชราคนเดียวที่กำลังร้อนใจจนเดินวนไปวนมา
เมื่อเห็นเผยเจียนกลับมา พ่อบ้านชราก็รีบเดินเข้าไปหาด้วยสีหน้าหวาดหวั่นสุดขีด "นายน้อย ครั้งนี้... ในที่สุดท่านก็ไปก่อเรื่องอะไรมาอีกแล้วขอรับ!"
สีหน้าของเผยเจียนผ่อนคลายลงเล็กน้อย ดูเหมือนว่าที่บ้านจะรู้เรื่องแล้ว
ทว่าวินาทีต่อมา
ก็ได้ยินพ่อบ้านชราพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "นายท่านบอกว่า นายน้อย ท่านทำให้น้องเซี่ยนซวยหนักแล้ว! น้องเซี่ยนอาจจะเข้าไปพัวพันกับคดีทุจริตการสอบ ตอนนี้ยังไม่ทราบชะตากรรม"
"ตั้งแต่ช่วงบ่ายวันนี้ นายท่านก็รีบร้อนออกไปสืบข่าว จนถึงตอนนี้ยังไม่กลับมาเลยขอรับ"
"ส่วนฮูหยินเฒ่าเผยก็อยู่เป็นเพื่อนคนตระกูลชุย และออกเดินทางไปยังเมืองไคเฟิงตลอดทั้งคืนพร้อมกับอาจารย์ตงไหลท่านนั้นแล้วขอรับ"
อะ อะไรนะ?
ลมหายใจที่เพิ่งผ่อนคลายของเผยเจียนถูกสูดกลับเข้าไปอย่างแรง เขาโกรธจัดและพูดขึ้นว่า "...เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน!"
พ่อบ้านชราปาดน้ำตา "นายน้อย ข้าจะกล้าเอาเรื่องแบบนี้มาหลอกลวงท่านได้อย่างไร! ท่านรีบไปที่ห้องหนังสือเถิดขอรับ นายท่านทิ้งจดหมายไว้ให้ท่าน"
ครั้งนี้เผยเจียนหวาดกลัวขึ้นมาจริงๆ เขาโยนกล่องหนังสือทิ้งไปด้านหลัง แล้ววิ่งหน้าซีดเผือดไปที่ห้องหนังสือ
ด้านหลังของเขา
พ่อบ้านชราที่ตาแดงก่ำแอบล้วงหัวหอมครึ่งหัวออกมาจากแขนเสื้ออย่างเงียบๆ เอามาถูๆ ที่หางตา จากนั้นก็รีบซ่อนกลับเข้าไปในแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว
เผยเจียนย่อมไม่ได้เห็นฉากนี้
เขาพุ่งเข้าไปในห้องหนังสือราวกับคนบ้า และได้เห็นจดหมายที่ท่านปู่ทิ้งไว้ให้เขา เนื้อหาบนนั้นมีความหมายคร่าวๆ ว่า:
หนึ่งในถงเซิงห้าคนที่ค้ำประกันร่วมกับชุยเซี่ยนถูกจับได้ว่าทุจริตในห้องสอบ คนผู้นี้เพื่อเอาชีวิตรอด จึงขายชุยเซี่ยนเรื่องที่มีคนช่วยลงสมัครสอบให้
ที่ซับซ้อนไปกว่านั้นคือ ถงเซิงที่ทุจริตคนนั้นเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าตั้งใจทำ
เป็นศัตรูทางการเมืองของเจิ้งเก๋อเหล่าในราชสำนัก ที่ต้องการยืมมือเรื่องนี้มาทำร้ายชุยเซี่ยนผู้เป็นศิษย์หลานของเขา ดังนั้นชุยเซี่ยนที่เข้าไปพัวพันกับคดีทุจริต ตอนนี้จึงถูกควบคุมตัวไปเมืองหลวงอย่างลับๆ เพื่อรอการไต่สวน
อาจารย์ตงไหลพาคนตระกูลชุยทั้งหมดเร่งเดินทางไปเมืองไคเฟิงตลอดทั้งคืน เพื่อสืบข่าวของชุยเซี่ยน
ฮูหยินเฒ่าเผยรู้สึกผิดจนทนไม่ไหว จึงเดินทางไปเป็นเพื่อนคนตระกูลชุยด้วย
ต้องบอกเลยว่า ครั้งนี้นายฮูหยินเฒ่าเผยใจหินจริงๆ ถึงกับแต่งงิ้วฉากใหญ่หลอกหลานชายได้ลงคอ
เมื่อมองเผินๆ มันน่ากลัวมากจริงๆ
ถึงแม้รายละเอียดหลายอย่างจะทนต่อการตรวจสอบไม่ได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะหลอกเผยเจียนได้แล้ว
หลังจากที่เผยเจียนอ่านจบ เขาก็รู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้ามืดดับลง เขาทรุดตัวล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น ใบหน้าที่ซีดเซียวเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และความสับสนงุนงงที่ยังตั้งตัวไม่ติด
เขานั่งเหม่อลอยอยู่บนพื้นแบบนั้นพักใหญ่ กว่าสติจะค่อยๆ กลับคืนมา จากนั้นก็ร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง 'โฮ'
หยาดน้ำตาเม็ดโตร่วงหล่นลงมาเป็นสาย
"ของปลอม ต้องเป็นของปลอมแน่ๆ! น้องเซี่ยนเขายังสบายดีอยู่ที่บ้านนี่นา! ใช่ ต้องเป็นแบบนี้แน่!"
เผยเจียนร้องไห้พลางพยายามจะปีนลุกขึ้น แต่เพราะในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและโศกเศร้า เขาพยายามอยู่หลายครั้ง กว่าจะลุกขึ้นยืนด้วยความสั่นเทาได้
จากนั้น
เขาไม่มีแก่ใจแม้แต่จะเช็ดน้ำตา เขาสะบัดจดหมายที่ท่านปู่ทิ้งไว้ทิ้งไปอย่างกับหลีกหนีงูพิษ แล้วสับขาวิ่งออกไปข้างนอก
เมื่อพ่อบ้านชราเห็นเขาออกมา ก็พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "นายน้อย ท่านอย่าออกไปเลยขอรับ เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด ท่าน "
"หลีกไป!"
เผยเจียนตวาดใส่ประโยคหนึ่ง ร้องไห้โวยวายแล้ววิ่งออกจากบ้านไป
ท่ามกลางความมืดมิด แผ่นหลังของเด็กหนุ่มตัวน้อยเอาแต่สั่นเทา ดูแล้วน่าสงสารจับใจ
พ่อบ้านชราหันหน้าหนี
ที่ห้องข้างด้านข้าง เผยฉงชิงยืนเงียบๆ อยู่ตรงนั้น สีหน้าของเขาซับซ้อนเป็นพิเศษ
ทั้งโกรธ และทั้งปวดใจ
แต่สุดท้ายนายท่านผู้เฒ่าก็เพียงแค่ถอนหายใจออกมา เจียนเกอเอ๋ยเจียนเกอ อย่าหาว่าปู่ใจร้ายเลย การที่เจ้าได้เป็นพี่น้องกับเซี่ยนเกอ เดิมทีก็เป็นวาสนาที่คนอื่นอิจฉาไม่ได้อยู่แล้ว
หากเจ้ายังไม่ยอมตั้งใจ และรีบเติบโตขึ้นให้ทันก้าวของเซี่ยนเกอ ภายภาคหน้า เกรงว่าจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว
คนเราในชาตินี้ จะมีวาสนาเทียมฟ้าเช่นนี้ได้สักกี่ครั้งกันเชียว? ปู่หวังว่าเจ้า จะต้องคว้ามันเอาไว้ให้จงได้นะ
อีกด้านหนึ่ง
เผยเจียนที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ร้องไห้สะอึกสะอื้นมาที่หน้าประตูตระกูลชุย เขาตบประตูอยู่นาน แต่ก็ไม่มีคนตอบรับ
ภายในบริเวณบ้านตระกูลชุยมืดสนิท
ในสายตาของเผยเจียนตอนนี้ มันดูราวกับปีศาจร้ายกินคนตัวหนึ่ง ซึ่งได้กลืนกินน้องเซี่ยนเข้าไปอย่างเย็นชาและโหดร้ายเช่นนี้
เมื่อตอนเช้า พี่น้องสองคนยังพบกันที่นี่ น้องเซี่ยนยังยื่นขนมให้เขาอยู่เลย
เหตุใดเวลาผ่านไปเพียงแค่วันเดียวสั้นๆ ถึงได้เกิดเรื่องน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ขึ้นได้เล่า?
เผยเจียนนั่งอยู่นอกบ้านตระกูลชุย และร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง
นี่เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่เขาได้เผชิญกับเรื่องที่น่าหวาดกลัวและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้
ที่แท้ความฉลาดแกมโกงเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาคิดไปเองนั้น หาใช่ความฉลาดที่แท้จริงไม่
บางครั้ง มันถึงขั้นสามารถทำให้เกิดเรื่องถึงตายได้!
แต่เผยเจียนก็ยังคงมีความหวังอยู่ลึกๆ
เขายืนโซเซขึ้นมา วิ่งไปเคาะประตูบ้านอาจารย์ตงไหล แต่อาจารย์ตงไหลไม่อยู่บ้าน
จากนั้น
เผยเจียนก็วิ่งอย่างบ้าคลั่งไปที่ว่าการอำเภออีกครั้ง
วันนี้เพิ่งจะสอบระดับอำเภอเสร็จ ที่ว่าการอำเภอมีการคุ้มกันอย่างเข้มงวด แน่นอนว่าเขาย่อมสืบข่าวอะไรไม่ได้เลย
หากเปลี่ยนเป็นเวลาปกติ ด้วยสมองของเขา เพียงพริบตาเดียวก็สามารถคิดหาวิธีสืบข่าวได้ตั้งหลายวิธี
ทว่าตอนนี้ เขาไม่กล้าแล้ว
พ่อบ้านชราพูดไว้ก่อนหน้านี้ว่า: เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด
นี่เป็นการเตือนสติเผยเจียน เขากลัวเหลือเกินว่าการที่เขาทำตามอำเภอใจสืบข่าวส่งเดช จะก่อเรื่องขึ้นมาอีก แล้วกลับกลายเป็นทำร้ายน้องเซี่ยนอีกครั้ง
ไม่ เขาทำให้น้องเซี่ยนซวยหนักไปแล้ว!
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เผยเจียนก็ตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ ทั้งร่างถูกปกคลุมไปด้วยความรู้สึกผิดและหวาดกลัว
"ขอโทษ... ขอโทษจริงๆ... พี่ใหญ่ไม่รู้ว่ามันจะเป็นแบบนี้... ฮือๆๆ... พี่ใหญ่โง่เกินไป ก้าวตามเจ้าไม่ทัน... พี่ใหญ่คิดว่าการทำแบบนี้ถือเป็นการทำเพื่อเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย..."
บนถนนมืดสนิท
เด็กหนุ่มตัวน้อยคนหนึ่งเดินโซเซอยู่ท่ามกลางความมืด ร้องไห้แทบขาดใจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
เขาถึงขั้นไม่กล้าแม้แต่จะคิด... หากสุดท้ายชุยเซี่ยนถูกดึงเข้าไปพัวพันจริงๆ จะต้องรับโทษแบบไหน? ติดคุก? ริบทรัพย์? เนรเทศ? หรือแม้กระทั่ง... ประหารชีวิต?
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้
ใบหน้าของเผยเจียนก็ซีดเผือด และสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง
ไม่ได้!
เด็กหนุ่มอัจฉริยะที่เจิดจ้าอย่างน้องเซี่ยน ควรจะได้ก้าวออกจากหนานหยาง ไปยังเมืองไคเฟิง ไปยังเมืองหลวง เพื่อเปล่งประกายอย่างเต็มที่ในราชวงศ์ต้าเหลียง และทิ้งรอยหมึกอันหนักแน่นไว้ในหน้าประวัติศาสตร์
ไม่ใช่ถูกพี่ใหญ่ผู้โง่เขลา เบาปัญญา อวดฉลาด และเสเพลลากเข้าไปพัวพัน จนต้องมีจุดจบที่น่าเวทนาเช่นนี้
เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี วิ่งโซเซกลับบ้านตลอดทาง
หน้าประตูจวนเผยแขวนโคมไฟไว้ เผยฉงชิงยืนตีหน้าขรึมอยู่หน้าประตู สีหน้าภายใต้แสงไฟสาดส่องดูคลุมเครือไม่ชัดเจน
เผยเจียนราวกับค้นพบฟางเส้นสุดท้ายช่วยชีวิต
เขาร้องไห้วิ่งเข้าไปหา คุกเข่าลงบนพื้นอันเย็นเฉียบโดยตรง และอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "ท่านปู่ หลานรู้ผิดแล้ว หลานรู้ผิดแล้วขอรับ! ตอนนี้หลานทรมานเหลือเกิน หวาดกลัวเหลือเกิน!"
"เป็นหลานเองที่ทำตามอำเภอใจ ไปสมัครสอบให้น้องเซี่ยน! เรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย ขอร้องท่านล่ะขอรับ! พรุ่งนี้เช้า ท่านพาหลานไปแจ้งทางการเถิด!"
"น้องเซี่ยนเขาบริสุทธิ์ หลานจะทำร้ายเขาไม่ได้นะขอรับ!"
