จวนเผย
"เจ้าหมายความว่า... เจ้าไม่ได้สมัครสอบระดับอำเภอเลย แต่ปิดบังทุกคนแล้วสมัครให้น้องเซี่ยนแทนอย่างนั้นหรือ?"
จวงจิ่น หลี่เฮ่ออวี้ และเกาฉี ทั้งสามคนเมื่อได้รู้เรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ ก็พากันอ้าปากค้าง มองเผยเจียนด้วยความตกตะลึง
...พี่น้องเอ๊ย เจ้ากล้าทำแบบนี้ได้ยังไงกัน!
บนใบหน้าของเผยเจียนยังมีคราบน้ำตา เขามองชุยเซี่ยนด้วยความหวาดหวั่นและละอายใจ ก่อนจะพูดอย่างจริงจังว่า "น้องเซี่ยน ครั้งนี้พี่ใหญ่รู้ตัวว่าผิดไปแล้วจริงๆ"
"พี่ใหญ่ขอโทษเจ้าด้วย"
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืน แล้วประสานมือคารวะชุยเซี่ยน
ชุยเซี่ยนรีบเข้าไปประคองเขาไว้ แล้วพูดว่า "พี่ใหญ่ ข้าเองก็ต้องขอโทษท่านด้วย เรื่องที่ท่านสมัครสอบแทนข้า ข้าเป็นคนไปบอกท่านปู่เผยเอง เขาโกรธมาก ก็เลย..."
เผยเจียนพูดแทรกชุยเซี่ยน ฉีกยิ้มกว้างแล้วพูดว่า "ไม่สำคัญแล้ว ไม่สำคัญอะไรทั้งนั้น! ที่สำคัญคือเจ้าปลอดภัยก็พอแล้ว"
ทั้งสองคนประคองกันไปมา แสดงท่าที 'พี่รักน้องเคารพ' จนดูเลี่ยนไปหมด
จวงจิ่นและพวกอีกสองคนเห็นแล้วถึงกับร้องโอดครวญว่าขนลุก
แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร การที่ชุยเซี่ยนปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ก็ทำให้อารมณ์ของเผยเจียนสดใสขึ้นมาทันตาเห็น
บวกกับการที่พี่น้องตัวน้อยอีกสองสามคนช่วยกันพูดจาหยอกล้อ สภาพจิตใจของเขาก็เริ่มฟื้นตัวขึ้นทีละน้อย
เผยฉงชิงปากก็บอกว่าจะสั่งสอนหลานชาย แต่ในใจก็ยังห่วงหลานชายคนเล็กที่เสียใจจนไม่ได้กินอะไรมาทั้งคืน จึงสั่งให้บ่าวไพร่ยกอาหารเช้าชุดใหญ่มาให้
แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิสาดส่องอย่างอบอุ่น
เด็กหนุ่มทั้งห้าคนนั่งล้อมวงกินอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ในลานบ้าน
หลังจากกินอิ่มดื่มพรั่งพร้อมแล้ว หลี่เฮ่ออวี้ก็ถามด้วยความอยากรู้ว่า "เผยเจียน ทำไมเจ้าถึงสมัครสอบแทนน้องเซี่ยนล่ะ?"
คำถามนี้ทำให้ทุกคนที่เหลือหันมามอง
เมื่อเผชิญกับสายตาพิจารณาของพี่น้องหลายคน เผยเจียนก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจพูดความจริง
น้ำเสียงของเขาแผ่วลงเล็กน้อย "เพราะข้ารู้สึกว่า ต่อไปข้าคงจะห่างชั้นกับน้องเซี่ยนมากขึ้นเรื่อยๆ"
"ถ้าถูกกำหนดมาแล้วว่าตามเขาไม่ทัน การสมัครสอบแทนเขา ก็เท่ากับว่าเขาไปช่วยสอบชิงตำแหน่งจอหงวนแทนข้ากระมัง เป็นความคิดที่โง่เง่ามากเลย ใช่ไหมล่ะ"
เมื่อเผยเจียนพูดจบ
ไม่เพียงแต่หลี่เฮ่ออวี้ที่เป็นคนถาม แม้แต่จวงจิ่นและเกาฉีก็ถึงกับชะงักไป
จากนั้นทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันหดหู่
แม้ว่าสิ่งที่เผยเจียนทำจะดูโง่เขลามาก แต่ไม่รู้ทำไม พวกเขาสามคนถึงเข้าใจความคิดนี้ได้เป็นอย่างดี
บางคำพูด พวกเขาเก็บกดไว้ในใจมาเนิ่นนาน ไม่กล้าพูดออกมาเสียที
แต่ในเมื่อวันนี้เผยเจียนเปิดประเด็นขึ้นมาแล้ว คุณชายน้อยอีกสามคนก็อยากจะพูดตามน้ำไปบ้าง
จวงจิ่นมองไปทางชุยเซี่ยน น้ำเสียงเจือความขมขื่นเล็กน้อย "น้องเซี่ยน ที่จริงแล้ว ข้ากับเผยเจียนก็มีความคิดคล้ายๆ กัน เจ้า... ยอดเยี่ยมเกินไป ทำให้ข้ารู้สึกสิ้นหวังว่าไม่ว่าจะพยายามตามให้ทันแค่ไหน ก็ไม่มีวันตามทัน"
หลี่เฮ่ออวี้พยักหน้า "ใช่แล้ว ตอนนี้พอลองคิดดู พวกเราที่ถูกเรียกว่าสี่ยอดกวีแห่งหนานหยางอะไรนั่น มันก็แค่เรื่องตลกเรื่องหนึ่ง"
เกาฉียิ้มอย่างฝืนๆ "ถึงจะไม่อยากยอมรับก็เถอะ แต่พี่ใหญ่ทั้งหลายอย่างพวกเรา ดูเหมือนจะไร้ค่ากันหมดเลย"
หลังจากพูดจบ
'พี่ใหญ่ไร้ค่า' ทั้งสี่คนก็มองชุยเซี่ยนตาละห้อย มีความหมายกลายๆ ว่า 'ขอคำปลอบใจหน่อย'
คิดไม่ถึงว่า
ชุยเซี่ยนมองพวกเขาทั้งสี่คน ก่อนจะพูดอย่างเชื่องช้าว่า "ฟังดูแล้ว พวกท่านก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยยอดเยี่ยมเท่าไหร่จริงๆ นั่นแหละ"
"เอาอย่างนี้ไหม ข้าไปหาพี่ใหญ่ที่ยอดเยี่ยมกว่านี้สักสองสามคนดีกว่า"
คุณชายทั้งสี่ได้ยินดังนั้น: ?
คนเราจะพูดจาเย็นชาไร้หัวใจขนาดนี้ออกมาได้ยังไง!
เมื่อเห็นท่าทางเจ็บปวดรวดร้าวของพี่ใหญ่ทั้งสี่ ชุยเซี่ยนก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมา "ต่อให้ข้างนอกจะมีพี่ใหญ่ที่ยอดเยี่ยมอยู่มากมาย แล้วมันเกี่ยวอะไรกับชุยเซี่ยนอย่างข้าเล่า?"
"พวกเราพี่น้อง เคยออกนิยายภาพด้วยกัน เคยโค่นจ้าวจื้อด้วยกัน ไปเรียนด้วยกัน เล่นสนุกด้วยกัน ความสัมพันธ์ของพวกเรา มันไม่ใช่ความสัมพันธ์ตื้นเขินที่ความยอดเยี่ยมหรือไม่ยอดเยี่ยมจะมากำหนดได้ตั้งนานแล้ว"
"พี่ใหญ่ทั้งหลายแค่ยังไม่ยอดเยี่ยมพอชั่วคราวเท่านั้น ไม่เป็นไรหรอก ข้าจะพาพี่ใหญ่เดินไปด้วยกัน พวกเราพี่น้อง ห้ามใครทิ้งแถวเด็ดขาด"
คำพูดนี้ ทำให้พี่ใหญ่ทั้งสี่ซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก
แต่ปัญหาคือ
เกาฉีถอนหายใจ พึมพำว่า "จะเดินไปด้วยกันได้ยังไง พวกเราคนไร้ค่าหลายคน ต่อให้ทุ่มเทสุดกำลัง ก็ตามน้องเซี่ยนอย่างเจ้าไม่ทันหรอก"
เด็กชายในช่วงวัยรุ่น มักจะมีจิตใจที่อ่อนไหวจนเกินไป
เพราะมีชุยเซี่ยนผู้เป็นอัจฉริยะเหนือมนุษย์เป็นจุดอ้างอิง จึงทำให้พวกเขาเริ่มสงสัยในตัวเอง ไปจนถึงขั้นลดทอนคุณค่าและรังเกียจตัวเอง เอาแต่เรียกตัวเองว่า 'คนไร้ค่า' เต็มปากเต็มคำ ทั้งน้อยเนื้อต่ำใจและเศร้าหมอง
ในเวลาเช่นนี้ ความจริงแล้วไม่จำเป็นต้องปลอบใจอะไรมากมาย แค่ใช้เทคนิคพลิกแพลงสักนิด เปลี่ยน 'การถอดใจยอมแพ้' ให้กลายเป็น 'การแข่งขันพัฒนาตนเอง' ก็พอแล้ว
หากสามารถใช้เทคนิคพลิกแพลงนี้ออกมาได้อย่าง 'เท่และโอ้อวด' ล่ะก็ จะสามารถรับมือกับพี่น้องตัวน้อยเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย
ดังนั้น เมื่อฟังคำพูดของเกาฉีจบ ชุยเซี่ยนก็นิ่งเงียบไปเล็กน้อย จู่ๆ ก็ยืดตัวตรง แล้วกระดิกนิ้วเรียกพวกเขา
เอ๊ะ นี่มันหมายความว่ายังไง?
ทั้งสี่คนเห็นดังนั้น ก็ขยับเข้าไปหาด้วยความคลางแคลงใจ
จากนั้นก็ได้ยินชุยเซี่ยนกระซิบว่า "พี่ใหญ่ทั้งหลาย ที่จริงแล้วข้ามีเคล็ดวิชาลับเฉพาะในการเรียนรู้ เป็นเพราะเคล็ดวิชานี้ ข้าถึงมองปุ๊บก็เข้าใจ เรียนปุ๊บก็เป็น สอบปุ๊บก็ถูกหมด พวกท่าน... อยากเรียนไหมล่ะ?"
เอ้อ นี่มัน...
จวงจิ่นเกาหัวอย่างพูดไม่ออก "น้องเซี่ยน พวกเราดูเหมือนคนหลอกง่ายงั้นหรือ?"
เผยเจียนก็พูดเสริม "ใช่แล้ว ข้าอายุ 12 แล้วนะ ไม่ใช่เด็กเมื่อวานซืนอายุ 11 เหมือนปีที่แล้ว! ที่จะให้น้องเซี่ยนหลอกไม่กี่คำ ก็เลือดลมพลุ่งพล่าน คิดว่าตัวเองจะยอดเยี่ยมได้เหมือนจอมยุทธ์น้อยแมวรุ้ง"
เกาฉีและหลี่เฮ่ออวี้ก็ไม่เชื่อเช่นกัน ซ้ำยังพึมพำว่า "น้องเซี่ยน เจ้าจะอาศัยว่าตัวเองฉลาด แล้วมาหลอกพวกพี่ใหญ่อยู่เรื่อยไม่ได้นะ!"
ชุยเซี่ยนผายมือออก "มาพนันกันไหมล่ะ"
ถ้าเจ้าพูดแบบนี้ พวกพี่น้องก็มีไฟขึ้นมาเลยสิ!
จวงจิ่นถามขึ้นตามสัญชาตญาณ "พนันอะไร พนันยังไง?"
ชุยเซี่ยนมองพี่ใหญ่ทั้งสี่ด้วยรอยยิ้ม แม้จะไม่ได้พูดเสียงดัง แต่คำพูดที่เปล่งออกมากลับโอ้อวดจนน่าตกใจ "ข้าเข้าร่วมการสอบระดับอำเภอครั้งนี้ พวกท่านรู้ใช่ไหม?"
"เพราะฉะนั้น ตำแหน่งเจี้ยนอ้านโส่วเป็นของข้า มันก็ง่ายๆ แค่นี้แหละ"
ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน
ทั้งสี่คนมองชุยเซี่ยนด้วยความตื่นตะลึง รู้สึกเพียงว่าตอนที่น้องเซี่ยนพูดประโยคนี้ ช่างโอ้อวดและมั่นใจในตัวเองเสียเหลือเกิน
แต่ปัญหาคือ...
หลี่เฮ่ออวี้พูดตะกุกตะกัก "แต่น้องเซี่ยน เจ้าเพิ่งจะเริ่มเรียนหนังสือได้แค่ปีเดียว การสอบได้ตำแหน่งเจี้ยนอ้านโส่ว มันไม่ออกจะเกินจริงไปหน่อยหรือ?"
จวงจิ่นกลืนน้ำลายเอื้อก พยักหน้า "เจี้ยนอ้านโส่วที่อายุน้อยที่สุด ดูเหมือนจะอายุ 11 ขวบนะ แต่เจ้าเพิ่งจะ 9 ขวบเอง!"
ชุยเซี่ยนกะพริบตา น้ำเสียงแฝงความยั่วยวนชวนให้หลงเชื่อ "ข้าไม่ได้บอกไปแล้วหรือ ว่าข้ามีเคล็ดวิชาเรียนรู้แบบพิเศษ เพราะฉะนั้นแค่สอบชิงตำแหน่งเจี้ยนอ้านโส่ว ก็เหมือนจับปลาในอ่างนั่นแหละ"
"พรสวรรค์ของข้ายอดเยี่ยมกว่าคนอื่นนิดหน่อย พอเรียนแล้วก็เลยสอบได้ตำแหน่งเจี้ยนอ้านโส่ว แต่ถ้าเป็นคนที่มีพรสวรรค์ไม่ดีนัก หรือด้อยกว่าหน่อยมาเรียน ถึงจะสอบได้เจี้ยนอ้านโส่วไม่ได้ แต่การสอบเป็นถงเซิง ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"
นี่... จะเป็นไปได้ยังไง!
ทั้งสี่คนมีสีหน้าไม่เชื่อถืออย่างเห็นได้ชัด แต่หัวใจกลับเริ่มเต้นระรัว
เผยเจียนเลียริมฝีปาก ในที่สุดก็ทนไม่ไหว ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "มีเคล็ดวิชาจริงหรือ?"
หลี่เฮ่ออวี้พูดอย่างใจเย็น "ต้องเป็นเรื่องโกหกแน่ น้องเซี่ยนเจ้าเล่ห์ที่สุด ชอบหลอกพวกเราอยู่เรื่อย! เผยเจียน เจ้าอย่าเพ้อฝันไปเลย ต่อให้น้องเซี่ยนจะสอบได้ตำแหน่งเจี้ยนอ้านโส่วได้จริงๆ นั่นก็เป็นความสามารถของเขาเอง ไม่เกี่ยวกับเคล็ดวิชาอะไรหรอก"
เกาฉีและจวงจิ่นพยักหน้าเห็นด้วย
ชุยเซี่ยนไม่ได้โต้แย้ง เขามองไปทางหลี่เฮ่ออวี้ "ดูเหมือนพี่เฮ่ออวี้จะไม่ต้องการเคล็ดวิชานี้ ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะไม่บอกท่านแล้วกัน"
หลี่เฮ่ออวี้ที่เมื่อครู่ยังมีท่าทีใจเย็น กลับร้อนรนขึ้นมาทันที "อย่าสิ!"
ชุยเซี่ยนยิ้มพลางผายมือออก "สรุปก็คือ ข้าพูดจบแล้ว จะเชื่อหรือไม่ก็แล้วแต่พวกท่าน พวกเราก็แค่รอให้ที่ว่าการอำเภอประกาศผลสอบ แล้วค่อยมาดูกันว่าใครถูกใครผิด"
สีหน้าของเขาดูมั่นใจเอามากๆ
ในตอนแรก พวกเผยเจียนนั้นไม่เชื่อหัวเด็ดตีนขาด
แต่พอยิ่งคิดก็ยิ่งร้อนรน... ถ้าเกิดว่ามีเคล็ดวิชาอยู่จริงๆ ล่ะ?
ถ้าเป็นเหมือนอย่างที่น้องเซี่ยนพูด การได้เป็นถงเซิงอะไรนั่น มันจะไม่สะใจสุดๆ ไปเลยหรือ!
ดังนั้น
พี่ใหญ่หลายคนจึงถูกตกจนปากงอนเป็นปลา พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อสืบถามเรื่อง 'เคล็ดวิชา' จากชุยเซี่ยน
ต่อเรื่องนี้ชุยเซี่ยนเพียงผายมือ "พูดปากเปล่าก็ไม่มีหลักฐาน รอให้การสอบระดับอำเภอประกาศผลออกมา ก็จะพิสูจน์คำพูดของข้าได้เอง น่าเสียดายนะ ที่พวกท่านดูเหมือนจะไม่เชื่อข้า แถมยังไม่ค่อยอยากจะเรียนเคล็ดวิชาสักเท่าไหร่ด้วย"
"ในเมื่อเป็นอย่างนี้ ก็ช่างมันเถอะ"
ทั้งสี่คน: "..."
พวกเราบอกว่าอยากเรียนตอนนี้ ยังทันไหม!
ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น เผยเจียน จวงจิ่น และคนอื่นๆ รวมสี่คน พอมีเวลาว่างก็พากันวิ่งไปที่ว่าการอำเภออย่างใจจดใจจ่อ เพื่อรอให้ที่ว่าการอำเภอประกาศผลสอบ
พวกเขากลับสนใจเรื่องการสอบได้ตำแหน่งเจี้ยนอ้านโส่วยิ่งกว่าตัวชุยเซี่ยนเสียอีก
ราวกับว่า หากชุยเซี่ยนสอบได้ ก็จะช่วยฉีดความฮึกเหิมให้พวกเขา ทำให้พวกเขากระตือรือร้นตามไปด้วย และเชื่อว่ามี 'เคล็ดวิชา' อยู่จริงๆ
และ 'เคล็ดวิชา' ที่ไม่รู้ว่ามีอยู่จริงหรือไม่นี้ ก็ทำให้พวกเขามองเห็นความหวังอันริบหรี่
ความหวังที่จะเดินตามรอยเท้าน้องเซี่ยนให้ทัน!
แต่ไม่รู้ทำไม เวลาในการประกาศผลสอบของที่ว่าการอำเภอในปีนี้ ถึงได้เนิ่นนานเป็นพิเศษ
วันที่ห้าหลังจากการสอบระดับอำเภอ
ช่วงเช้า
ฮูหยินเฒ่าเผย และครอบครัวใหญ่ของตระกูลชุย ในที่สุดก็กลับมาจากป่าเขาดอกท้อ
ในขณะเดียวกัน
จวงจิ่นและเกาฉีก็ตะโกนอย่างตื่นเต้นพลางพุ่งพรวดเข้ามาในจวนเผย "ประกาศผลสอบแล้ว! พี่น้องทั้งหลาย ประกาศผลสอบแล้ว! พอข้าได้ยินเรื่องนี้ปุ๊บ ก็รีบมาหาพวกเจ้าทันทีเลย"
"น้องเซี่ยน เผยเจียน เฮ่ออวี้ ไปเร็ว พวกเราไปดูประกาศผลสอบกัน!"
