คำเชิญขององค์รัชทายาทแคว้นอิ้งงั้นหรือ?
หลี่กวนอีหลุบตาลง ครั้งนี้อีกฝ่ายส่งเทียบเชิญมาอย่างเปิดเผย สถานการณ์เช่นนี้กลับเป็นเรื่องปลอดภัย หลี่กวนอีไปแจ้งให้ผู้เฒ่าเซวียทราบ จากนั้นเปลี่ยนเสื้อผ้า คาดกระบี่ที่เยี่ยนไต้ชิงมอบให้ไว้ที่เอว แล้วก้าวขึ้นรถม้าอันหรูหรานั้น
ฝีมือของคนบังคับรถม้านั้นเก่งกาจกว่าจ้าวต้าปิ่งเสียอีก
รถม้าคันนี้นำพาหลี่กวนอีมาถึงบริเวณตำหนักที่ประทับชั่วคราวขององค์รัชทายาทแคว้นอิ้ง
กลิ่นอายของพยัคฆ์ขาววนเวียนอยู่บนท้องฟ้า นี่เป็นตัวแทนของอวี้เหวินเลี่ย แม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้นี้กำลังพำนักอยู่ที่ด้านข้างของตำหนักในยามนี้ หลี่กวนอีนิ่งเงียบ เขาลงจากรถ จากนั้นเดินไปยังตำหนักหน้าตามการนำทางของผู้ติดตาม
"ได้ยินชื่อเสียงของท่านมานาน ไม่คิดว่าจะเพิ่งได้พบหน้ากันในวันนี้"
"ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก"
หลี่กวนอีรออยู่ที่นั่นเพียงครู่เดียว องค์รัชทายาทแคว้นอิ้งก็ออกมารับ องค์รัชทายาทผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือด้านความปราดเปรื่องในหมู่แคว้นต่างๆ ทั่วหล้าผู้นี้อมยิ้ม เขาอยู่ในวัยสามสิบปี ใบหน้าหล่อเหลา หางตาตกเล็กน้อย รอยยิ้มอบอุ่นละมุนละไม
หลี่กวนอีลุกขึ้นประสานมือคารวะตอบเล็กน้อย
เจียงเกาใช้มือข้างหนึ่งจับท่อนแขนของหลี่กวนอี ดึงเขาพลางกล่าวกลั้วรอยยิ้ม "ท่านไยต้องเกรงใจถึงเพียงนี้ เชิญ เชิญ..."
ดังนั้นในยามนี้ จึงมีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น
สุราผ่านไปสามจอก การสนทนากำลังออกรส เจียงเกาก็สั่งให้ผู้ติดตามถอยออกไป แล้วกล่าวว่า "ได้ยินมาว่า ผู้มีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่ในใต้หล้าเปรียบดั่งวิหคเฟิ่งหวง ย่อมแสวงหาต้นอู๋ถงเพื่อพักพิง นานาแคว้นแก่งแย่งชิงดี ราษฎรเดือดร้อนทุกข์เข็ญ ข้าเกามีปณิธานอยากรวบรวมใต้หล้าให้สงบสุข หวังเพียงให้ท่านมาช่วยเหลือ"
หลี่กวนอีถาม "องค์รัชทายาทตรัสสิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
เจียงเกาหัวเราะ "คนทั่วไปมักกล่าวว่า เพิ่งคบหาอย่าเพิ่งพูดจาลึกซึ้ง ทว่าการสนทนาถึงปณิธานอันยิ่งใหญ่ เพื่อแสวงหาผู้ร่วมอุดมการณ์ กลับมิใช่เรื่องธรรมดาทั่วไป จำต้องเปิดเผยความในใจตั้งแต่แรกพบหน้าจึงจะควร ข้าปฏิบัติต่อท่านด้วยความจริงใจ ก็คือการประคองหัวใจดวงนี้ให้ท่านดู"
"จะสำเร็จหรือไม่ นั่นล้วนเป็นวาสนาของท่านและข้า แต่จะขาดความจริงใจมิได้"
หลี่กวนอีเห็นเจียงเกามีสีหน้าจริงใจเปิดเผย มีท่วงทีของวิญญูชนผู้เปี่ยมด้วยเมตตาธรรม
หลี่กวนอีนิ่งเงียบ ลุกขึ้นประสานมือคารวะตอบแล้วกล่าวว่า "นิสัยของข้าน้อยมักจะวู่วามมาแต่ไหนแต่ไร ก่อนหน้านี้ก็ก่อเรื่องที่เมืองเจียงโจว จนถึงขั้นถูกยึดชุดขุนนางและเข็มขัดหยกไป คนเช่นข้าน้อย จะไปมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ใดได้?"
"เพียงหวังให้มีบ้านเมืองที่สงบร่มเย็น ราษฎรอยู่ดีกินดี บนถนนหนทางมีเสียงดนตรีบรรเลงครึกครื้น ในค่ำคืนมีแสงจันทร์นวลตา ส่วนข้าน้อยมีเพียงที่นาแห้งแล้งไม่กี่หมู่ ก้มหน้าทำนาอยู่ที่นั่น เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว"
เจียงเกาชะงักไป จากนั้นเขาครุ่นคิด แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า
"เช่นนั้น ก็ขอให้ท่านมาร่วมบุกเบิกยุคสมัยอันยิ่งใหญ่ของใต้หล้านี้ไปพร้อมกับข้าเถิด"
หลี่กวนอีมองเจียงเกาที่อยู่ตรงหน้า แล้วแสยะยิ้ม
รู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้ให้ความรู้สึกเหมือนคนที่กำลังจ้องมองตู้สุ่มการ์ดระดับแรร์ที่เลิกผลิตไปแล้ว และพยายามกดสุ่มอย่างบ้าคลั่ง
เขาปฏิเสธอีกครั้ง "วีรบุรุษในใต้หล้ามีมากมาย ข้าน้อยเป็นเพียงจอมยุทธ์พเนจรที่ไม่ได้เรื่องคนหนึ่ง อารมณ์ร้อนแต่ไร้ฝีมือ องค์รัชทายาทประเมินข้าน้อยสูงเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
เจียงเกามองหลี่กวนอีอย่างลึกซึ้ง หัวเราะออกมาและไม่บีบคั้นอีก เพียงแต่กล่าวเยาะเย้ยตัวเองว่า
"ดูเหมือนข้าจะไม่มีวาสนาเช่นนั้น"
"มา ดื่มสุราเถอะ!"
"วันนี้ลักพาตัวท่านไปไม่ได้ ก็คงต้องมอมเหล้าท่านแทนแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า เชิญ!"
เขาชูจอกสุราขึ้น ดื่มร่วมกับหลี่กวนอี เป็นเช่นนี้อยู่นาน อายุภายนอกของหลี่กวนอีคือสิบห้าปี สามารถดื่มสุราได้แล้ว แต่ผู้อื่นก็คงไม่บังคับให้เขาดื่มมากจนเกินไป หลังจากการร่ำสุรา เจียงเกาก็เดินมาส่งพลางกล่าวว่า "การสนทนาในวันนี้ ท่านบอกว่าวีรบุรุษในใต้หล้ามีมากมาย"
"แต่ข้ากลับรู้สึกว่า การพบกันในวันนี้ ข้าอาจจะหาคนที่เหมือนกับท่านได้ยากยิ่งแล้ว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด บางทีอาจเป็นเพราะท่านให้ความสำคัญกับราษฎรอย่างมาก"
เจียงเกายิ้มอย่างอ่อนโยน "แต่ว่า ที่ท่านเพิ่งกล่าวไป บ้านเมืองที่สงบร่มเย็น ราษฎรอยู่ดีกินดี ถนนหนทางมีเสียงดนตรีบรรเลงครึกครื้น ค่ำคืนมีแสงจันทร์นวลตา หึ... ข้าเองก็หวังว่าจะได้เห็นเช่นกัน"
องค์รัชทายาทแห่งแคว้นอิ้งผู้นี้ยิ้มอย่างอ่อนโยน ให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังว่า
"ดังนั้น ข้าจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อทำให้สิ่งเหล่านี้สำเร็จ ถึงเวลานั้น... ข้าหมายความว่า หากมีวันนั้นจริงๆ ข้าจะไปหาท่านเพื่อร่ำสุรา ภายใต้แสงจันทร์นวลตานั้น ท่านจะช่วยรินสุราที่ท่านหมักเองให้ข้าสักจอกได้หรือไม่?"
"แม้ว่าในตอนนั้น ทั้งท่านและข้าจะแก่เฒ่าลงแล้วก็ตาม"
หลี่กวนอีชะงักไป เขาสัมผัสได้ถึงความสงบและเปิดเผยของชายหนุ่มผู้นี้ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปว่า
"หากมีวันนั้น ไม่เมาไม่เลิกรา"
เจียงเกายิ้มอย่างอ่อนโยน เขากล่าวเสียงเบาว่า "นอกจากนี้ มีคนบอกข้าว่า ท่านคือผู้มีพรสวรรค์ระดับแม่ทัพ ใต้หล้านี้คือยุคสมัยของยอดขุนพล ผู้มีพรสวรรค์ระดับแม่ทัพนั้นหาได้ยากยิ่งในใต้หล้า เขาบอกให้ข้าทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อชักชวนท่านมาเป็นพวก"
"หากทำไม่ได้ ก็ให้สังหารท่านเสีย"
"หลังจากท่านจากไปแล้ว โปรดระวังตัวด้วย"
หลี่กวนอีชะงักไปพลางถาม "เหตุใด... ท่านจึงบอกข้า?"
เจียงเกายิ้มบางๆ "ข้าเป็นคนเชิญท่านมา อย่างน้อยที่นี่ ข้าก็มองท่านเป็นสหายที่หาได้ยากยิ่งคนหนึ่ง คนที่มีความใจกว้างดั่งวีรบุรุษเช่นท่าน อายุยังน้อยก็เป็นถึงสารวัตรวังหลวง วันข้างหน้าย่อมต้องเป็นแม่ทัพอย่างแน่นอน"
"หากท่านนำทัพพลม้าทะยานราตรีแห่งแคว้นเฉิน ย่อมต้องเผชิญหน้ากับพวกข้าในสนามรบ ถึงเวลานั้นพวกเราคือศัตรูกัน"
"เป็นศัตรูย่อมไม่ต้องปรานี ทุ่มเทกำลังเข้าห้ำหั่นกันก็พอ"
"แต่ในยามนี้ท่านกับข้ายังคงเป็นสหายกัน สำหรับสหาย ย่อมต้องเปิดอกคุยกันอย่างจริงใจ"
"พวกเขาบอกข้าว่า ต้องกำจัดศัตรูเสียตั้งแต่ต้นกำเนิด แต่หากมองผู้คนในใต้หล้าด้วยสายตาเช่นนี้ วีรบุรุษทั่วหล้าก็ล้วนเป็นศัตรูกันหมด เส้นทางเช่นนี้ จะไม่โดดเดี่ยวเกินไปหรือ?"
เจียงเกายิ้ม "วีรบุรุษในใต้หล้าเป็นเช่นนี้ ย่อมต้องปฏิบัติต่อกันด้วยความจริงใจ"
"ไม่ว่าจะเป็นศัตรูหรือสหาย อย่างน้อยก็จะไม่เสียใจที่ได้คบหากันในครานี้"
เขายื่นมือออกไป ยิ้มพลางแสดงท่าทีให้หลี่กวนอีจากไป หลี่กวนอีพยักหน้า เขาเดินออกจากตำหนักแห่งนี้ เจียงเกามองเขาเดินจากไปไกลจึงค่อยหันหลังกลับ ดูเหมือนจะเสียดายอย่างยิ่ง เขาถอนหายใจออกมา และในตอนที่หลี่กวนอีเดินออกจากตำหนักหน้าไปได้ไม่ไกลนัก ยังไม่ทันพ้นระยะ ก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้น
"ท่านหลี่ โปรดหยุดก่อน"
หลี่กวนอีชะงักฝีเท้าเล็กน้อย มีบางสิ่งถูกโยนลอยมา หลี่กวนอียื่นมือออกไปคว้าสิ่งนั้นไว้ได้ในคราวเดียว กลับพบว่าเป็นทองคำก้อนหนึ่ง เมื่อหันขวับไปมอง ก็เห็นชายหนุ่มผู้มีท่าทางสง่างามเปี่ยมด้วยความมั่นใจ อายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ หน้าตาหล่อเหลาดุดัน มีท่วงท่าประดุจพยัคฆ์ร้ายและมังกรบิน หัวเราะลั่น
"ท่านช่างมีฝีมือยอดเยี่ยมยิ่งนัก"
ชายหนุ่มผู้นั้นพิงอยู่บนต้นไม้ ก่อนจะกระโดดลงมา ท่วงท่าห้าวหาญและสงบเยือกเย็น ประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า
"ข้ามีนามว่าเจียงหย่วน องค์ชายแห่งแคว้นอิ้ง ก่อนหน้านี้เห็นเสด็จพี่เชิญท่านมา มองดูท่านเป็นเช่นนี้..."
"คงจะคุยกันไม่ลงตัวสินะ?"
เขากล่าววาจาในแบบฉบับของชาวยุทธ์ออกมาอย่างตรงไปตรงมา หลี่กวนอีตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป "องค์รัชทายาททรงมีปณิธานอันกว้างไกล เพียงแต่ข้าน้อยไม่มีวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่เช่นนั้น จึงไม่อาจร่วมทางกับองค์รัชทายาทได้ก็เท่านั้น ไม่มีเรื่องคุยไม่ลงตัวอะไรหรอกพ่ะย่ะค่ะ"
"โอ้? อย่างนั้นหรือ..."
เจียงหย่วนมองหลี่กวนอี ยิ้มบางๆ แล้วดีดสายธนูเล่นตามอำเภอใจ กล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "เสด็จพี่ผู้นั้น เป็นคนที่จริงจังจนน่าเบื่อ คุยกับเขาทีไร ถ้าไม่ใช่เรื่องใต้หล้าก็เป็นเรื่องราษฎร น่าเบื่อหน่ายเหลือเกิน มาๆๆ ข้าจะพาท่านไปทำเรื่องสนุกๆ ดีกว่า"
"ในเมื่อท่านมาแล้ว ก็อย่าเพิ่งรีบจากไปง่ายๆ เลย"
เจียงหย่วนโยนคันธนูในมือส่งให้ผู้ติดตามอย่างลวกๆ
เขาก้าวเท้ายาวๆ เข้ามา โอบไหล่หลี่กวนอีไว้ กอดคอกึ่งลากกึ่งจูงให้เดินไปด้วยกัน
"มาๆๆ ข้าล่ะอยากรู้จักท่านมาตั้งนานแล้ว คนอื่นเอาแต่พูดว่าเกอซู่อิ่น ซวีฮุ่ยหยางนั้นเก่งกาจ แต่สายตาอย่างข้ามองไม่พลาดหรอก ท่านต่างหากที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาคนเหล่านี้"
"การเอาชนะได้เพียงหนึ่งกระบวนท่า หลังจากที่ต่อสู้จนเสมอกับทุกคนได้นั้น มันยากยิ่งกว่าพวกเขาสองคนเสียอีก"
"มาๆๆ มาดื่มสุราฟังดนตรีกัน"
หลี่กวนอีรู้สึกหวั่นไหวในใจเล็กน้อย เขาก็มีความคิดอยากจะเห็นวีรบุรุษหนุ่มจากแคว้นต่างๆ เช่นกัน จึงยอมตามไป เจียงหย่วนลากหลี่กวนอีไปร่วมงานเลี้ยง ครั้งนี้เมื่อเทียบกับงานเลี้ยงขององค์รัชทายาทแคว้นอิ้งแล้ว เรียกได้ว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว มันหรูหราอย่างยิ่ง ภาชนะใส่อาหารและจอกสุราที่ใช้ล้วนประณีตงดงามเป็นที่สุด
เรื่องที่เจียงหย่วนพูดคุยกับหลี่กวนอี ล้วนเป็นเรื่องการขี่ม้าล่าสัตว์ มีกลิ่นอายของความหรูหราฟุ่มเฟือย ทว่าในบางครั้งก็เผยให้เห็นถึงความห้าวหาญที่เหนือกว่าคนธรรมดาสามัญ เขาสวมชุดล่าสัตว์ นั่งขัดสมาธิอยู่ในตำแหน่งประธาน มีหญิงงามคอยดีดฉินให้ฟัง เจียงหย่วนกล่าวว่า "ได้ยินมาว่าท่านมีพรสวรรค์เหนือธรรมดา ดินแดนเจียงหนานนั้นมักจะงดงามด้วยศิลปวิทยาการมาแต่ไหนแต่ไร ไม่ทราบว่าเสียงฉินของนักดนตรีของข้าผู้นี้เป็นอย่างไรบ้าง?"
หลี่กวนอีตอบ "ไพเราะมากพ่ะย่ะค่ะ"
นี่ไม่ใช่คำพูดประจบสอพลอตามมารยาทของหลี่กวนอี
เขาเติบโตมากับท่านอาหญิงตั้งแต่เด็ก ฟังท่านอาหญิงดีดฉิน อีกทั้งยังเคยเรียนฉินอย่างหนัก จึงมีความเข้าใจในทฤษฎีดนตรีเป็นของตนเอง นักดนตรีผู้นี้ดีดฉินได้ท่วงทำนองที่เงียบสงบและลึกล้ำ เห็นได้ชัดว่านางต้องทุ่มเทฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วง หลี่กวนอีรู้สึกว่าฝีมือฉินของนักดนตรีผู้นี้อาจจะเก่งกาจกว่าตนเองเสียด้วยซ้ำ
แน่นอนว่า ย่อมเทียบไม่ได้กับท่านอาหญิง
หลี่กวนอีเสริมขึ้นมาในใจเงียบๆ
เจียงหย่วนหัวเราะลั่น เขาปรบมือแล้วกล่าวว่า "ออกมาเถอะ" สิ้นเสียงนั้น เสียงฉินก็หยุดลง หญิงสาวหน้าตาสะสวยนางหนึ่งเดินออกมา อายุเพียงสิบเจ็ดสิบแปดปี รูปร่างหน้าตาหมดจดงดงาม นางทำความเคารพอย่างนอบน้อม เจียงหย่วนโอ้อวดว่า "นี่คือนักดนตรีของข้า ปีนี้อายุสิบแปดปี ดีดฉินมาสิบห้าปี"
"ไม่เคยเกียจคร้านแม้แต่วันเดียว จึงมีฝีมือฉินเช่นนี้ได้"
"เป็นอย่างไรล่ะ?!"
หลี่กวนอีกล่าว "แม่นางมีเสียงฉินที่ไพเราะยิ่งนัก"
หญิงสาวผู้นั้นพยักหน้าอย่างนุ่มนวล อ่อนโยนยิ่งนัก นางยื่นมือออกไป ฝ่ามือขาวผ่องเรียวยาว แต่กลับมีรอยหยาบกระด้างอยู่บ้าง ทำให้รู้ว่าพื้นเพของนางคงไม่ค่อยดีนัก และร่องรอยบนปลายนิ้วก็แสดงให้เห็นถึงการฝึกดีดฉินทุกวันโดยไม่หยุดหย่อน เจียงหย่วนเห็นเช่นนั้นก็ยกสุราขึ้นดื่ม แล้วหัวเราะลั่น "พี่ชายชอบ ก็ยกให้ท่านไปเลย!"
แน่นอนว่าหลี่กวนอีไม่อาจรับไว้ได้
เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใด เขาถึงรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่ลึกๆ กับคำพูดและการกระทำขององค์ชายรองผู้ห้าวหาญผู้นี้ เพียงแต่กล่าวว่า
"ไม่จำเป็นหรอกพ่ะย่ะค่ะ นักดนตรีเช่นนี้ พยายามฝึกฝนอย่างหนัก มองจากมือของนางก็รู้แล้วว่าพื้นเพของนางคงไม่ค่อยดีนัก บนมือมีรอยด้าน แต่กลับมีฝีมือฉินระดับนี้ได้ เห็นได้ชัดว่านางต้องทุ่มเทสุดกำลังเพื่อดีดฉิน เพื่อคว้าโอกาสนี้ไว้"
"สิบกว่าปีมานี้นางไม่เคยมีวันไหนที่ไม่พยายาม จึงมีความสำเร็จถึงเพียงนี้ ให้นางติดตามองค์ชายต่อไปเถิด จอมยุทธ์พเนจรเช่นข้าน้อย คงไม่อาจให้นางฝึกดีดฉินได้ทุกวันหรอก"
เจียงหย่วนไม่พูดถึงเรื่องนี้อีก ร่ำสุรากันไปจนเกือบจะเข้าสู่ยามวิกาล
ฤดูฝนพรำในฤดูร้อนของเจียงหนาน ความชื้นในอากาศเพิ่มสูงขึ้นอีก หลี่กวนอีรู้สึกว่าฝนกำลังจะตก พรุ่งนี้ยังต้องประลองยุทธ์อีก จึงขอตัวลากลับ เจียงหย่วนเดินออกมาส่งเขายิ้มบางๆ "วันนี้ได้พบกับท่าน ช่างรู้สึกคุ้นเคยราวกับสหายเก่า รู้สึกยินดีในใจยิ่งนัก หย่วนมีของสิ่งหนึ่ง อยากจะมอบให้ท่าน"
มีคนด้านข้างส่งกล่องใบหนึ่งมาให้ สลักลวดลายงดงาม หรูหราเป็นอย่างยิ่ง
เจียงหย่วนยื่นให้พลางกล่าว "เชิญท่านลองเปิดดู"
เดิมทีหลี่กวนอีตั้งใจจะปฏิเสธ แต่จู่ๆ เขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นคาวเลือดจางๆ รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง จากนั้นจึงเปิดกล่องออกอย่างรวดเร็ว บนผ้าไหมสีแดง มีฝ่ามือสองข้างวางอยู่
ฝ่ามือเรียวบางและยาวสลวย ปลายนิ้วและฝ่ามือ ล้วนมีร่องรอยของการฝึกฉินมาสิบกว่าปีอย่างไม่ขาดสาย
มันยังคงขยับเขยื้อนอยู่เล็กน้อยเลยด้วยซ้ำ
เพียงแต่ไม่อาจดีดฉินได้อีกแล้ว
มันคือมือของนักดนตรีเมื่อครู่นี้
สมองของหลี่กวนอีดังก้องอื้ออึง
แทบจะโดยสัญชาตญาณ เขาวางมือลงบนด้ามกระบี่ ทว่าในชั่วพริบตากลับมีจิตสังหารพุ่งเป้ามาที่ร่างของเด็กหนุ่ม เส้นเลือดดำบนหน้าผากของเขาปูดโปน จ้องมองเจียงหย่วนที่อยู่ตรงหน้าด้วยความโกรธแค้น เจียงหย่วนออกมาส่งเขา หลี่กวนอียืนอยู่ใต้บันได ส่วนเจียงหย่วนยืนอยู่บนบันได
เจียงหย่วนสวมชุดหรูหรา เสื้อคลุมลายมังกรสีแดงชาด ยามอาทิตย์อัสดง แสงสีเลือดของดวงอาทิตย์ตกและแสงสลัวของโคมไฟสาดส่องลงบนร่างของชายหนุ่มผู้นี้ ทำให้เขาดูราวกับสัตว์ร้ายจำพวกมังกรอันน่าสะพรึงกลัว เจียงหย่วนหรี่ตาลงแล้วกล่าวว่า "ท่านไม่ชอบหรือ?"
"นี่คือนักดนตรีที่ข้าชอบที่สุดเชียวนะ ท่านชอบเสียงฉินของนาง แต่กลับไม่ยอมรับนางไว้ ข้าก็เลยต้องมอบมือของนางให้ท่านแทน นับจากนี้ไป ข้าก็จะไม่ฟังเพลงของนางอีกแล้วเช่นกัน"
น้ำเสียงยังคงห้าวหาญและสงบเยือกเย็น ทว่าในใจของหลี่กวนอีกลับมีจิตสังหารพวยพุ่งขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง
เขารู้แล้ว ว่าเหตุใดตนเองจึงไม่ชอบเจียงหย่วน
เขารู้แล้ว ว่าตนเองกับเชื้อพระวงศ์ในใต้หล้านี้แตกต่างกันอย่างไร
เขาและผู้มีอำนาจในโลกนี้มีความแตกต่างกันอย่างแท้จริง คนที่นี่ มองคนเป็นเพียงสินค้าจริงๆ เป็นเพียงสิ่งของที่ใช้ผูกมิตรกับผู้กล้า เพื่อแสดงบารมีของตนเองเท่านั้น นั่นคือเรื่องจริง มันคือความเย็นชาและการแบ่งแยกจากก้นบึ้งของหัวใจ
มือของหลี่กวนอีสั่นเทาเล็กน้อย จิตสังหารในใจแทบจะควบคุมเอาไว้ไม่อยู่
หลี่กวนอีไม่รู้ว่าตนเองควบคุมไม่ให้ลงมืออย่างบ้าคลั่งได้อย่างไร อาจเป็นเพราะกลิ่นอายของอวี้เหวินเลี่ย หรืออาจเป็นเพราะสติสัมปชัญญะของเขา เขาเก็บกล่องใบนั้น หันหลังเดินออกไป จากนั้นฝีเท้าก็ค่อยๆ เร็วขึ้น เร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นการวิ่งเตลิดออกไปอย่างบ้าคลั่ง
เจียงหย่วนมองดูเด็กหนุ่มผู้นั้น สายฟ้าฟาดเปรี้ยงปร้างกลางอากาศ สว่างวาบไปทั่วบริเวณ
"ไม่ใช่คนประเภทเดียวกับพวกเรา"
เมื่อเจียงหย่วนเดินกลับมา ก็เห็นอวี้เหวินเลี่ยอยู่ใต้ต้นไม้ แม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้นี้มองเขาด้วยสายตาเย็นชา พลางเอ่ยถาม "ตัดมือนักดนตรีของตัวเอง เพื่อเหตุใด?"
เจียงหย่วนตอบ "ก็แค่เพื่อทดสอบหลี่กวนอีดูเท่านั้น"
อวี้เหวินเลี่ยร้อง "โอ้?"
เจียงหย่วนกล่าวอย่างเหยียดหยาม "เสด็จพี่พวกนั้นไร้เดียงสาเกินไป ถึงกับคิดว่าสามารถฟื้นฟูบ้านเมืองร่วมกับราษฎรได้ พวกเขาคิดผิดแล้ว พวกเรากับราษฎรพวกนี้ เดิมทีก็ไม่ใช่คนประเภทเดียวกันอยู่แล้ว หากใต้หล้าคือผืนป่า เช่นนั้นพวกเราก็เปรียบดั่งสิงโตและพยัคฆ์ร้าย ย่อมต้องกินเนื้อ!"
"เสื้อผ้าแพรพรรณบนร่างของเสด็จพี่ อาหารเลิศรสที่เขาเสวย มีสิ่งใดบ้างที่ไม่ได้มาจากหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎร? หึ ตอนที่เขาบอกว่าจะฟื้นฟูความเป็นอยู่ของราษฎร กระดาษแผ่นเดียวที่เขาเขียนลงไป ก็มีค่าเท่ากับเสบียงอาหารหนึ่งเดือนของชาวบ้านแล้ว"
"ปากก็พร่ำบอกว่าจะดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎร ฮ่า เขาก็แค่หลอกพวกชาวบ้านโง่เขลาก็เท่านั้น ทำไมถึงขนาดหลอกตัวเองไปด้วยล่ะ?!"
"พวกเราเดิมทีก็เป็นคนเหนือคน เกิดมาก็สมควรได้รับการปรนนิบัติจากสรรพสัตว์ ข้าก็ควรจะเหยียบหัวพวกมันสิ มิฉะนั้น หากรองเท้าเปื้อนขึ้นมาจะทำอย่างไร?"
"ส่วนหลี่กวนอี เมื่อครู่นี้ในดวงตาของเขา ถึงกับกล้ามีจิตสังหาร... เขาอยู่ข้างเดียวกับพวกชาวนาต่ำต้อย เสด็จพี่ไม่รู้หรือไร ว่าคนเช่นนี้กับพวกเรา เป็นศัตรูกันตั้งแต่รากฐานแล้ว?"
เจียงหย่วนลูบต้นคอ ยิ้มบางๆ "ตั้งแต่รากเหง้า เขาก็คือศัตรูของพวกเราแล้ว"
"คนเช่นนี้ ไม่อาจชักชวนมาเป็นพวกได้หรอก"
"คนเช่นนี้ ยิ่งมีพรสวรรค์ ก็ยิ่งสมควรถูกสังหารเสียแต่เนิ่นๆ!"
"ท่านว่า ข้าใช้แค่มือของนักดนตรีคนหนึ่ง เพื่อแยกแยะเรื่องเช่นนี้ มันไม่คุ้มค่าหรอกหรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเตรียมของขวัญอีกชิ้นไว้ให้เขาด้วย..."
เจียงหย่วนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "นอกจากนี้ เสด็จพี่หักหลังท่านแล้ว"
"ท่านแม่ทัพใหญ่อวี้เหวิน เขานำข้อเสนอของท่าน ไปบอกหลี่กวนอีเสียแล้ว"
ไร้สุรเสียง เงียบสงัดดั่งความตาย
สายฟ้าแลบปลาบกลางอากาศ ส่องสว่างให้เห็นอวี้เหวินเลี่ยที่ยืนนิ่งงัน และเจียงหย่วนที่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
………………
หลี่กวนอีวิ่งฝ่าสายฝนพลางสูดดมกลิ่นคาวเลือด เขาเห็นนักดนตรีผู้นั้นตรงบริเวณที่ชาวบ้านทิ้งขยะ มีทหารยามหลายคนกำลังถูมือเดินเข้าไปหา บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย ฝ่ามือของนักดนตรีผู้นั้นขาดเสมอข้อมือ
นางยังคงงดงามหมดจด ทว่ากลับดูราวกับตุ๊กตาไม้ที่สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป นั่งอยู่ท่ามกลางกองขยะ ดวงตาทั้งคู่หม่นหมอง ไร้ซึ่งประกายแสง
"ฮี่ๆ หน้าตาแบบนี้ ถึงจะแขนขาด ก็ใช่ว่าจะกินไม่ได้นะ"
"มาๆ ลูกพี่ลิ้มรสก่อน แล้วพวกน้องๆ ค่อยลองดู ยังไงซะก็เป็นสาวใช้ที่ถูกตระกูลใหญ่โยนทิ้งออกมา เรื่องแบบนี้มีให้เห็นถมไป เป็นตายร้ายดี ทางการไม่สนหรอก พวกเรามีลาภปากแล้ว"
พวกเขาเดินเข้าไปใกล้ ในแววตาของนักดนตรีสาวไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ
แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตวาดกร้าว "ไสหัวไป!!!!"
อันธพาลเหล่านั้นถูกซัดกระเด็นออกไปชนกำแพง เลือดพุ่งกระฉูดออกจากปาก นักดนตรีสาวพลันรู้สึกว่ามีคนมายืนอยู่ตรงหน้านาง นางเงยหน้าขึ้น มองดูเด็กหนุ่มที่กำลังหอบหายใจอย่างหนัก สายฝนร่วงหล่นลงบนร่างของเขา สาดกระเซ็นเป็นประกายแสงจางๆ
ใบหน้าของนักดนตรีสาวเผยรอยยิ้มอ่อนโยนตามสัญชาตญาณ มือทั้งสองข้างขาดสะบั้นเสมอข้อมือ
นางยิ้มอย่างอ่อนหวาน "คุณชาย..."
หลี่กวนอีกำหมัดแน่น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย เขาคว้าตัวนักดนตรีสาวขึ้นมาในคราวเดียว จากนั้นสกัดจุดห้ามเลือดในทันที แล้วแบกนางขึ้นหลัง ก้าวเท้ายาวๆ วิ่งเตลิดไป นักดนตรีสาวถูกแบกอยู่บนหลังของหลี่กวนอี ขยับขึ้นลงตามจังหวะ นางมองดูต้นคอของเด็กหนุ่ม ในแววตาปรากฏประกายแสงวาบขึ้น ริมฝีปากเผยอออก
บนลิ้นมีเข็มเงินเล่มหนึ่ง คำสั่งขององค์ชายรองยังคงดังก้องอยู่ตรงหน้า
'เรื่องตลาดมืดนั่น สิ่งที่เขาทำลงไป ก็คือคนที่ต้องการสร้างชื่อเสียงอันโด่งดัง หึ สร้างภาพหลอกลวงผู้คน หากเจ้าตกอยู่ในสภาพนั้น เขาจะไม่มีทางทอดทิ้งเจ้า ถึงตอนนั้น เจ้าจะลงมือสังหารเขาได้อย่างง่ายดาย'
'เจ้าคือหมากตัวที่สำคัญที่สุด จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด'
นักดนตรีสาวไม่รู้ว่าตัวเองรับปากและไปนั่งอยู่ตรงนั้นได้อย่างไร นางตั้งใจจะสังหารหลี่กวนอี
ทำอย่างที่นักฆ่าสมควรทำ
ทว่าจู่ๆ นางก็สัมผัสได้ว่า บนร่างของตนเองไม่มีน้ำฝนแล้ว
เด็กหนุ่มผู้นั้นใช้ลมปราณแท้จริงของตนเองสลายหยาดฝนรอบกาย
นักดนตรีสาวชะงักงัน นางเห็นเด็กหนุ่มเบิกตากว้าง ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย แบกนางเอาไว้ ทว่าฝ่ามือกลับกดทับลงบนท่อนแขนที่ขาดสะบั้นของนาง กระแสความอบอุ่นถูกส่งผ่านเข้ามาในร่างของนางอย่างต่อเนื่อง มีหยดน้ำร่วงหล่นลงบนท่อนแขน นั่นคือน้ำฝนงั้นหรือ?
นักดนตรีสาวไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จู่ๆ ก็รู้สึกว่าไม่อาจลงมือได้
ไม่สิ ข้าคือนักฆ่า... คือหมากตัวสำคัญ
วีรบุรุษในโลกหล้า ล้วนเป็นคนไร้หัวใจ เขาเป็น องค์ชายก็เป็นเช่นกัน
แต่ในวินาทีต่อมา นักดนตรีสาวก็เห็นหลี่กวนอีพุ่งทะยานเข้าสู่อาณาเขตของตลาดมืดแล้ว
นักดนตรีสาวรู้ถึงท่าทีของตลาดมืดที่มีต่อหลี่กวนอี จึงชะงักไป จากนั้นก็เห็นเหล่ายอดฝีมือของตลาดมืดปรโลกปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน อาวุธทุกชนิดถูกชักออกมา ชี้ตรงไปยังเด็กหนุ่ม มีคนกัดฟันกรอดตะโกนลั่น "หลี่กวนอี เจ้ายังกล้ามาที่นี่อีกหรือ?!!"
"พวกเราไม่มีการค้าขายให้ทำกันแล้ว"
เด็กหนุ่มยืนตัวตรง กล่าวเสียงกังวาน "ปู๋เย่โหวบอกว่าคนเหล่านั้นไม่เกี่ยวข้องกับพวกเจ้า"
"และในเมื่อตลาดมืดทำการค้าขาย ย่อมทำได้ทุกอย่าง ไม่ใช่หรือ?"
"เปิดประตูต้อนรับแขกเหรื่อจากทุกสารทิศ ย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้อง"
คนของตลาดมืดถึงกับพูดไม่ออก
"โอ้? เจ้าต้องการอะไร?" เสียงของปู๋เย่โหวลอยแว่วมา
สถานที่เดียวที่หลี่กวนอีพอนึกออกว่าสามารถทำในสิ่งที่เขาหวังได้ ก็มีเพียงที่นี่เท่านั้น เขามองดูคนของตลาดมืดที่ชี้ดาบและกระบี่มาทางตนเอง พ่นลมหายใจออกมายาวๆ แล้วกล่าวว่า "ข้าต้องการมือหนึ่งคู่ มือของแม่นางที่อยู่บนหลังข้ายังอยู่ที่นี่ ตลาดมืดมีหมอเทวดาเลื่องชื่อ ข้าเชื่อว่า จะสามารถต่อกลับเข้าไปได้!"
ปู๋เย่โหวตอบกลับมาว่า "โอ้? ได้น่ะมันก็ได้อยู่หรอก แต่ว่า นางมีความสัมพันธ์อันใดกับเจ้าหรือ?"
"พบกันโดยบังเอิญ"
"โอ้? พบกันโดยบังเอิญ เจ้ายังกล้ามาที่นี่หรือ?"
หลี่กวนอีกล่าว "...แม้มิได้ลงมือเอง แต่นางต้องมารับเคราะห์เพราะข้า"
"นางก็เป็นคน ข้าจะเห็นคนตายแล้วไม่ช่วยได้อย่างไร"
วีรบุรุษหนุ่มประสานมือคารวะอย่างลึกซึ้ง พลางกล่าวว่า "ขอร้องล่ะ"
ดังนั้น คนของตลาดมืดปรโลกจึงมองหน้ากันอย่างเงียบงัน ก่อนจะเก็บอาวุธอย่างเงียบเชียบ
ร่างของนักดนตรีสาวสั่นสะท้านเล็กน้อย จิตสังหารของนักฆ่ามลายหายไปจนสิ้น
นางอ้าปากค้าง มองดูแผ่นหลังของเด็กหนุ่มผู้นั้น ท้ายที่สุดก็ไม่อาจลงมือสังหารได้ นางหลับตาลง น้ำตาไหลรินไม่ขาดสาย เป็นทั้งนักฆ่าและหมากตัวหนึ่ง แต่สุดท้ายกลับไม่อาจลงมือได้
เนิ่นนานให้หลัง ประตูตลาดมืดก็เปิดกว้าง
ปู๋เย่โหวกล่าว "วีรบุรุษผู้ห้าวหาญแห่งแดนมนุษย์ แม้แต่ภูตผีเทพยดายังต้องเคารพยำเกรง"
"เชิญ!"
