มือสังหารที่สวมหน้ากากสีตะกั่วปกปิดใบหน้าและมีผมหงอกปะปนที่จอนผมรู้สึกถึงความผิดปกติในทันที
เวลานี้เขาได้ออกห่างจากอาณาบริเวณที่เยว่เชียนเฟิงปิดกั้นปราณแท้ไปแล้ว
เขากระชับอาวุธในมือแน่น กลิ่นอายสีเลือดสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นจากร่างของเขา
เคล็ดวิชาที่หล่อหลอมเลียนแบบกายาธรรม ก่อตัวเป็นหมาป่าสีเลือดหน้าตาดุร้ายตะปบกรงเล็บอยู่ข้างกายเขา มันกวาดตามองรอบด้านอย่างเยือกเย็น พลางกล่าวว่า "ดี ช่างเป็นเสียงพิณที่สั่นสะท้านรูปลักษณ์ได้ดีจริงๆ นึกไม่ถึงเลยว่าที่นี่จะมีผู้ยอดเยี่ยมอยู่ด้วย"
"ผู้ที่มีกำลังภายในล้ำลึก เด็ดใบไม้ปลิดดอกไม้ ล้วนใช้สังหารคนได้"
"สิ่งที่สำนักเต๋าเรียกว่าผู้มีจิตวิญญาณระดับสูงสุด ก็สามารถใช้เสียงพิณสังหารคนได้เช่นกัน เสียงสายพิณดุจกระบี่ ผ่าขุนเขาแยกมหาสมุทร เพียงชั่วหนึ่งบทเพลง ทว่าไม่รู้ว่าวันนี้ผู้ที่มาคือท่านใด?! ผู้น้อยไร้ความสามารถ ยินดีขอรับคำชี้แนะ"
เขากล่าวไปพลางเดินก้าวไปพลาง กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย สายตาเย็นชากวาดมองไปรอบๆ แววตาคมกริบและระแวดระวัง
เท้าขวาหยุดยืนนิ่งอยู่ข้างหินยักษ์ก้อนหนึ่ง สายลมพัดโชยมา กิ่งไม้สั่นไหวเล็กน้อย
เสียงพิณพลันบรรเลงขึ้น
ต้นไม้ทางด้านซ้ายสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กิ่งไม้ร่วงหล่นลงมาในแนวระนาบ
ใบไม้ปลิวว่อนร่วงหล่นลงมาข้างหินยักษ์ มือสังหารพุ่งตัวขึ้นในพริบตา ความเร็วพุ่งทะยานดุจสายฟ้า หินยักษ์ถูกกระแทกจนแหลกละเอียด ดอกไม้สีเหลืองอ่อนแห่งฤดูใบไม้ผลิสามดอกที่อยู่ข้างก้อนหินก็ถูกเหยียบย่ำจมดินไปในพริบตา และมือสังหารผู้นี้ก็พุ่งทะยานเข้าสังหารไปยังทิศทางที่เสียงพิณดังมาในทันที
เขายกมือขึ้นปัดป้อง เสียงกระบี่ร้องโหยหวน
ราวกับปะทะเข้ากับดาบและกระบี่
เขาอาศัยจังหวะนั้นฟาดดาบออกไป ปราณดาบที่เกิดจากไอสังหารฉีกกระชากท้องฟ้า ทว่ากลับถูกขัดจังหวะในพริบตา
ปราณดาบหมาป่าตะกละสีเลือดละลายหายไปในอากาศ รอยตัดนั้นเรียบเนียน คมมีดอากาศที่เกิดจากคลื่นเสียงพิณกระเพื่อมอย่างไม่ขาดสาย มือสังหารที่นับว่ามีฝีมือของแคว้นเฉินผู้นี้รู้สึกเจ็บปวดที่แก้ม เลือดสดๆ ทะลักออกมา สายตาเย็นชาทว่าแฝงไปด้วยจิตสังหารอันร้อนระอุ
เขามีอายุการทำงานที่ยาวนานพอสมควร ในฐานะมือสังหารคนหนึ่ง
นี่แสดงให้เห็นว่าเขาเคยรับมือกับคู่ต่อสู้มาแล้วทุกรูปแบบ
ซึ่งในนั้นย่อมรวมถึงบรรดาผู้ที่เรียกขานตนว่าเป็นปัญญาชนยอดคน ที่ไม่ใช่ทั้งผู้ฝึกยุทธ์ ไม่ใช่ทั้งนักพรต ไม่ใช่ทั้งบัณฑิต และไม่ใช่ทั้งพระสงฆ์เหล่านี้ด้วย
"เจอตัวเจ้าแล้ว"
เขาเหยียบอากาศทะยานขึ้น ความว่างเปล่าสั่นสะเทือน ร่างกายร่นระยะห่างเข้ามาเรื่อยๆ กลางอากาศ
หากเทียบกับผู้ฝึกยุทธ์ชั้นยอดอย่างเซวียเต้าหย่งและเยว่เชียนเฟิงแล้ว เขายังสู้ไม่ได้
แต่หากเทียบกับผู้ที่ฝึกฝนศิลปะทั้งสี่อย่างพิณ หมากรุก ลายมือ และภาพวาดแล้ว เขากลับแข็งแกร่งอย่างยิ่ง!
รากฐานของเขาจัดอยู่ในหนึ่งในร้อยสำนักปรัชญาเช่นกัน สิ่งที่ถนัดคือการซ่อนเร้นรูปลักษณ์และกลิ่นอาย จากนั้นจึงพุ่งเข้าลอบสังหารคู่ต่อสู้ เขารู้ดีว่าศิลปะทั้งสี่อย่างพิณ หมากรุก ลายมือ และภาพวาดนี้ หากฝึกฝนจนถึงระดับสูงสุดและผสานเข้ากับพลังแห่งจิตวิญญาณ จะสามารถแสดงอานุภาพอันล้ำลึกออกมาได้หลากหลาย
ทว่ายอดคนเช่นนี้ก็มีจุดอ่อนอยู่อย่างหนึ่ง
การต่อสู้ระยะประชิด!
ภายในรัศมีสามฉื่อ ผู้ฝึกยุทธ์ไร้ข้อห้ามใดๆ ทั้งสิ้น
ชายหนุ่มถือดาบฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง ผ่าคมมีดอากาศที่พุ่งมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสายจนขาดสะบั้น กลิ่นอายที่แตกซ่านกระจัดกระจายผ่าสับต้นไม้ หินยักษ์ และพื้นดินโดยรอบจนแหลกเป็นเสี่ยงๆ พังพินาศย่อยยับ เขาพุ่งทะยานออกไปไกลหลายลี้ ดวงตาพลันสว่างวาบ
ในที่สุดก็มองเห็นเงาร่างของหญิงสาวคนหนึ่ง หญิงสาวนั่งอยู่บนหินสีเขียว เลือดลมของมือสังหารพลุ่งพล่าน เขาใช้กระบวนท่าต้องห้ามในทันที
ความเร็วเพิ่มสูงขึ้นอีกขั้น เมินเฉยต่อคมมีดอากาศมากมายที่ลอบโจมตีเข้ามา
หญิงสาวผู้นั้นยกพิณในมือขึ้นรับดาบไว้ได้
มือสังหารใช้มือขวาถือดาบ มือซ้ายกดทับสันดาบอย่างแรง
กลิ่นอายปะทุขึ้นอีกครั้ง
"เจ้าแพ้แล้ว!!!"
เลือดสาดกระเซ็น
ศีรษะหนึ่งลอยกระเด็นขึ้น ก่อนจะร่วงหล่นลงบนพื้น
มือสังหารไร้หัวราวกับตวัดดาบปลิดชีพตนเอง ใช้ดาบของตนเองฟันคอของตนเองจนขาดสะบั้น
เขาถือดาบยืนอยู่ตรงนั้น ร่างกายโซเซเล็กน้อย
ศีรษะร่วงหล่นลงบนพื้น ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม ใบไม้ที่เขาเห็นเมื่อครู่ในที่สุดก็ร่วงหล่นลงมา ตกลงบนร่างของเขา จากนั้นร่างกายก็ล้มตึงลง คุกเข่าอยู่ข้างหินยักษ์ ข้างก้อนหินที่เดิมทีควรจะแตกสลาย ดอกไม้สีเหลืองอ่อนข้างก้อนหินถูกย้อมด้วยเลือดสีแดงฉาน
สายลมพัดผ่านใบไม้ เสียงของใบไม้ดังกังวานไพเราะดุจเสียงพิณ
บทเพลงยังไม่ทันจบ ก็สิ้นสุดลงอย่างสงบ
รอบด้านเต็มไปด้วยร่องรอยของดาบและกระบี่ ในความรู้สึกของเขา ต้นไม้และพื้นดินที่ถูกฟันจนแหลกละเอียดเหล่านั้น ยังคงสมบูรณ์ดีเหมือนเมื่อครู่ และบนอาวุธของเขา ก็อาบไปด้วยเลือดของตนเอง ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เคยเดินออกไปจากลานกว้างที่ล้อมรอบด้วยป่าเขานี้เลย
เสียงพิณดังกังวานไพเราะ ค่อยๆ ห่างไกลออกไป และจางหายไปในที่สุด
ท่อนแรกของบทเพลงพิณสิ้นสุดลง
มือสังหารอันดับที่เจ็ดสิบสามแห่งราชวงศ์ใต้แคว้นเฉิน
ตายด้วยการปลิดชีพตนเอง
……………………
หลี่กวนอีพุ่งชนเข้าไปในวงล้อมของคนทั้งห้า ร่างกายก้มต่ำหลบประกายกระบี่ที่พาดผ่านไปมา จากนั้นเหยียบพื้น บิดตัวพุ่งทะยานออกแรง ด้ามดาบกระแทกเข้าที่หน้าท้องของคนผู้หนึ่งอย่างจัง จนใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว หลี่กวนอีอาศัยจังหวะนั้นตวัดดาบ บีบให้คนหลายคนต้องถอยร่นไป
คมดาบแผ่รังสีอำมหิตดุดัน
เดิมทีมือสังหารทั้งห้าคิดว่าด้วยฝีมือของตน ย่อมต้องเหนือกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้อย่างแน่นอน
ทว่าเมื่อถึงเวลาต่อสู้จริงกลับพบว่า เมื่อพวกเขาสูญเสียวิถีการเข้าสู่ขอบเขตที่ภาคภูมิใจไป ไม่มีวิธีที่จะแสดงกระบวนท่าอันล้ำลึกมากมายออกมาได้ กลับรู้สึกไม่คุ้นชินกับการต่อสู้ด้วยอาวุธระยะประชิดเช่นนี้อยู่บ้าง ร่างกายของพวกเขาผ่านการชำระล้างด้วยปราณแท้มาแล้ว ซึ่งเหนือกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ นี่ก็เป็นจุดหนึ่งที่พวกเขาตั้งความมั่นใจไว้
แต่ตอนนี้กลับพบว่ามันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย
พละกำลังของพยัคฆ์ร้ายและช้างสารนั้นแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ แต่กลับไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมนุษย์
พละกำลังไม่อาจตัดสินผลแพ้ชนะได้อย่างเด็ดขาด
ดาบหนักเล่มนั้นใช้กระบวนท่าแปดดาบผั่วจวินกวาดออกไปในแนวนอน ก่อให้เกิดพายุวงดาบวงหนึ่ง บังคับให้อาวุธของคนทั้งหมดต้องผละออก จากนั้นก็กระโดดโลดเต้นราวกับผีเสื้อ ทั้งที่เป็นดาบหนัก ทว่ากลับพลิ้วไหวราวกับดาบโค้ง สองเท้าก้าวเดิน คมดาบก็จุมพิตผ่านลำคอของมือสังหารผู้หนึ่งราวกับสายลม เลือดสดๆ สาดกระเซ็น
ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเข้าสู่ขอบเขตที่สามารถฟันปราณดาบได้กลับต้องเอามือกุมลำคอเดินโซเซถอยหลังไปเช่นนี้
เขารีบใช้ปราณภายในสกัดกั้นเส้นลมปราณทันที จากนั้นก็ดึงเข็มเงินออกมาสกัดกั้นกลิ่นอายที่คอ นึกไม่ถึงว่าจะสามารถรักษาชีวิตไว้ได้ ทว่ากลิ่นอายกลับถดถอยลง ยากที่จะออกแรง หากระเบิดพลังออกมาอีกครั้ง เลือดคงจะทะลักออกมาในพริบตา และตายอย่างอนาถในที่สุด
เขาพลันนึกถึงคำพูดประโยคแรกที่อาจารย์เคยสอนตนเองขึ้นมาได้
วิทยายุทธ์ คือทักษะการใช้พละกำลังให้น้อยที่สุดเพื่อเอาชนะศัตรู
คือวิถีแห่งการใช้ความอ่อนแอเอาชนะความแข็งแกร่ง
หลี่กวนอีจับดาบแน่น กล้ามเนื้อผ่อนคลายลง
"คนแรก"
ทลายค่ายกล บั่นทอนความห้าวหาญของพวกมัน!
เพื่อเพิ่มพูนบารมีของฝ่ายเรา "สำนักพิชัยสงคราม·บทเผชิญศึก"
หลี่กวนอีโยนตำราพิชัยสงครามที่ท่านเทพยุทธ์เซวียสอนสั่งทิ้งไปจากสมอง
เขาไม่รู้ว่าทำไมในเวลานี้ ประโยคนี้ถึงปรากฏขึ้นมาในหัว และทำให้เขาเลือกกลยุทธ์ที่จะทุ่มเทกำลังทั้งหมดในทันที เพื่อสังหารคนผู้หนึ่งก่อน
เขายืนอยู่ตรงนั้น ในชั่วพริบตานี้ กลับทำให้มือสังหารอีกสี่คนไม่กล้าเข้าใกล้ ความรู้สึกของการควบคุมสนามรบโดยสัญชาตญาณ ราวกับผ่านการต่อสู้นองเลือดมานับร้อยนับพันครั้ง และผ่านการหล่อหลอมจากความเป็นความตายนับไม่ถ้วน ทำให้มือสังหารเหล่านี้เกิดภาพลวงตา
ราวกับว่าตนเองไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าตน ในความเลือนรางนั้น
คือยอดขุนพลที่ผ่านความเป็นความตายนับไม่ถ้วน และกลิ้งเกลือกกลับมาจากสนามรบ
มือสังหารที่ถนัดการซ่อนเร้นกลิ่นอายเปิดเผยตัวตนภายใต้แสงแดด
เผชิญหน้ากับยอดขุนพลที่ไร้ข้อห้ามโดยตรง
ความหวาดกลัวชนิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล ผู้เป็นหัวหน้าสลัดอารมณ์นี้ทิ้งไป ตะคอกเสียงต่ำว่า "ลงมือตั้งค่ายกล ต่อให้เขาจะเป็นสายเลือดขุนพลโดยกำเนิดจริงๆ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะสังหารพวกเราทั้งห้าคนโดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ"
พวกเขาก้าวเดินด้วยก้าวย่างอันพลิ้วไหว พุ่งเข้าสังหาร และถึงแม้ว่าหลี่กวนอีจะทำลายกำลังรบของคู่ต่อสู้ไปได้หนึ่งคนในทันที แต่ก็ตกอยู่ในการต่อสู้ที่ยากลำบากในเวลาต่อมา ภายใต้สถานการณ์ที่สามารถแสดงพลังออกมาได้พอๆ กันในเวลานี้ การมีคนมากกว่าย่อมแตกต่างออกไปจริงๆ
อีกฝ่ายเปลี่ยนกลยุทธ์ ไม่ได้ประมาทและบุ่มบ่ามเหมือนตอนแรกอีกต่อไป แต่แบ่งเป็นกลุ่มละสองคน อาศัยวิชาตัวเบาที่เหนือกว่าหลี่กวนอี โจมตีหนึ่งครั้งแล้วถอยร่นอย่างรวดเร็ว วิธีนี้ได้ผลดีมาก หลี่กวนอีมีเพียงก้าวย่างสำหรับเผชิญศึก แต่วิชาตัวเบาและการโจมตีที่ปะทุขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ คือสิ่งที่มือสังหารถนัด
ทีละน้อย บนร่างของหลี่กวนอีก็มีบาดแผลเพิ่มขึ้นทีละรอย เลือดสดๆ ย้อมเสื้อสีฟ้าจนกลายเป็นสีแดง
แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด
อาจเป็นเพราะกลิ่นอายแห่งขอบเขตในร่างกายที่ถูกกดทับกลับไป หรืออาจเป็นเพราะพลังดาราที่หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานี้ บริเวณที่ถูกโจมตีบนร่างกาย กลิ่นอายที่หยุดนิ่งได้กระจายออกไป บริเวณที่เกิดบาดแผล พลังดาราที่ซ่อนเร้นและยังไม่ถูกดูดซับก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
หลี่กวนอีไม่รู้สึกเจ็บปวด เพียงรู้สึกชาๆ คันๆ ที่บาดแผล บวกกับความรู้สึกที่กลิ่นอายหยุดนิ่งอยู่ในร่างกาย ทำให้เขามีสัญชาตญาณที่อยากจะทำลายอะไรบางอย่าง
เมื่อมือสังหารรู้สึกอุ่นใจขึ้นเล็กน้อย และใช้วิชาตัวเบาพุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง
เด็กหนุ่มที่เดิมทีดูเหมือนจะเชื่องช้าผู้นั้นกลับลุกพรวดขึ้นมาทันที
ดาบหนักเล่มนั้นถูกเหวี่ยงเป็นวงกลมอย่างแรง การจับจังหวะในชั่วพริบตานั้นช่างแยบยลราวกับว่ามือสังหารผู้นี้จงใจส่งเอวของตนเองเข้าหาคมดาบก็ไม่ปาน พลังสองสายที่สวนทางกันล้วนตกลงบนดาบหนักที่ผ่านการตีสามร้อยครั้งเล่มนี้ ในพริบตาคมดาบก็ตัดร่างของมือสังหารขาดสองท่อนที่เอวโดยตรง
ในดวงตาของมือสังหารหลงเหลือความตกตะลึงอยู่สายหนึ่ง สุดท้ายก็มีเพียงความคิดเดียว
"เขามองจังหวะการโจมตีของพวกเราออกแล้วหรือ?"
เป็นไปได้อย่างไร?!
เด็กหนุ่มตวัดดาบกวาดเมฆาบีบให้ศัตรูที่พุ่งเข้ามาต้องล่าถอยไป เขาเช็ดเลือดบนร่างกาย เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ยิ้มออกมาเหมือนกับท่านเทพยุทธ์เซวีย "คนที่สอง"
ท่านเทพยุทธ์เซวียจะใช้อักษรเจิ้งตัวที่สอง อักษรเจิ้งตัวที่สาม มารบกวนสภาพจิตใจของหลี่กวนอี และตอนนี้เขาก็พูดแบบนี้ออกมาโดยสัญชาตญาณเช่นกัน
มือสังหารที่ถูกฟันขาดครึ่งตะเกียกตะกายอยู่บนพื้น ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด
เด็กหนุ่มตวัดดาบกลับหลังแทงทะลุลำคอของเขา
มือเดียววางทาบอยู่บนด้ามดาบ สายตาจับจ้องศัตรู ใช้ความสงบสยบความเคลื่อนไหว บางทีอาจเป็นเพราะพบเจอคู่ต่อสู้มามากเกินไปในแดนเร้นลับ วิธีการสังหารเช่นนี้ หลี่กวนอีจึงค้นพบยอดฝีมือที่สอดคล้องกันได้ ซึ่งมาจากสาขาย่อยของสาขาย่อยสำนักโม่ ตกต่ำลงมาจากเซี่ยโม่ กลายเป็นเส้นทางของมือสังหารอย่างแท้จริง
หลี่กวนอีเคยรับมือกับปรมาจารย์ของพวกมัน มือสังหารที่เคยลอบสังหารท่านเทพยุทธ์เซวียมาแล้ว
พลิกแพลงหมื่นพันก็ไม่พ้นรากฐานเดิม
และในตอนที่มือสังหารสามคนที่เหลือดูเหมือนจะตกตะลึงไปนั้น ข้อมือของหลี่กวนอีก็ขยับ ดาบหนักเล่มนั้นก็หมุนควงพุ่งออกไปอย่างแรงทันที ในเวลานี้กลับทิ้งอาวุธ ทุกคนล้วนชะงักงัน วินาทีต่อมา ผู้เป็นหัวหน้าก็พลันรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ กล่าวว่า "ทวน! เขาจะแย่งทวน!!!"
การฝึกฝนที่หลี่กวนอีได้รับจากท่านเทพยุทธ์เซวียแสดงผลอีกครั้ง เขาคว้าทวนที่ถูกทิ้งไว้ในทันที ข้อมือเพียงขยับ คมหอกของทวนยาวก็กวาดออกเป็นรัศมีโค้งวงใหญ่ เมื่อเด็กหนุ่มจับอาวุธยาว ภายในใจก็ผ่อนคลายลง
ของสิ่งนี้ ใช้ดีกว่าดาบเสียอีก
มิน่าเล่าราชสำนักถึงต้องสั่งห้าม
เขาถือทวนพุ่งไปข้างหน้า ทวนยาวกวาดออกไปอย่างเยือกเย็น เลียนแบบกระบวนท่าของท่านเทพยุทธ์เซวียโดยสัญชาตญาณ กวาดตามขวางบีบให้ถอย อาศัยจังหวะบิดตัว ทวนยาวนี้ก็วาดเป็นวงโค้งชูขึ้นสูง อาศัยจังหวะนั้นฟาดฟันลงมาอย่างแรงดุจคมดาบ กระบวนท่านี้สิ้นเปลืองพละกำลังอย่างมาก ทว่าหลี่กวนอีกลับรู้สึกเบิกบานใจอย่างยิ่ง
มือสังหารผู้หนึ่งถูกฟันจนคุกเข่าลงบนพื้น
หลี่กวนอีอาศัยจังหวะนั้นบิดปลายทวน ทวนยาวพุ่งแทงไปข้างหน้าอย่างแรงดุจหัวสว่าน ทะลวงเข้าที่ลำคอของเขา
จากนั้นสองมือจับที่ปลายทวน ร่างกายเกร็งแน่นในทันที
ด้ามทวนยาวมีความยืดหยุ่น คมทวนฉีกกระชากลำคอครึ่งซีกของคนผู้นั้นโดยตรง ในขณะที่มือสังหารผู้นั้นล้มลง ก็ได้ครอบคลุมอีกสองคนเข้ามาในระยะการโจมตีแล้ว บีบให้พวกมันต้องล่าถอยไป ขีดจำกัดล่างและขีดจำกัดบนของอาวุธยาวนั้นสูงลิ่ว และภายใต้สถานการณ์ที่ปราณแท้ไม่สามารถแสดงผลได้เช่นนี้ การต่อสู้ระยะประชิดย่อมไร้เทียมทาน
ภาพติดตาแวบผ่านตรงหน้าหลี่กวนอี เขาออกกระบวนท่าป้องกันภาพติดตานั้นโดยสัญชาตญาณ ทว่ากลับไม่อาจสกัดกั้นไว้ได้ทั้งหมด หัวไหล่สั่นสะท้าน ลูกหน้าไม้ดอกหนึ่งหมุนควงเจาะทะลวงเข้าที่หัวไหล่ของเขา เนื่องจากใช้ทักษะ [ผู้พิทักษ์หมาป่าสีเทา] ออกมาโดยสัญชาตญาณ ลูกหน้าไม้จึงไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ เพียงแค่แทงเข้าไปในเนื้อเท่านั้น
มือสังหารที่ถูกปาดคอแต่ยังดิ้นรนเอาชีวิตรอดมีสีหน้าแข็งค้าง
หลี่กวนอียกมือขึ้นจับลูกหน้าไม้ หักปลายด้านนอกทิ้งไปโดยตรง
โยนก้านลูกหน้าไม้ลงบนพื้น สายตากวาดมองไปรอบๆ
ท่าทีน่าเกรงขามปะทุขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ
ผู้เป็นหัวหน้ารู้สึกหนาวเหน็บในใจ สบถด่าในใจคำหนึ่ง
"นี่มันเด็กหนุ่มวัยสิบสามปีจากที่ไหนกัน!"
"ทางการทำข้าพังแล้ว!"
หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป การเข่นฆ่าที่นี่ก็เงียบสงบลงในที่สุด
สองมือของหลี่กวนอีเต็มไปด้วยเลือด หอบหายใจอย่างหนักหน่วง
มือสังหารทั้งห้าคนรอบด้านล้วนล้มลงหมดแล้ว
คนแรกถูกเขาบุกทะลวงฟันคอขาด คนที่สองถูกตัดขาดครึ่งตัว คนที่สามถูกทวนแทงตาย คนที่สี่ถูกเขาหาจังหวะสังหารได้ คนที่ห้ามีเกราะอ่อนสวมอยู่บนร่าง เป็นตอนสุดท้ายหลังจากที่ทวนของหลี่กวนอีถูกฟาดจนหัก เขาก็พุ่งชนเข้าที่อ้อมอกของมันโดยตรง แล้วใช้มีดสั้นของท่านอาหญิงแทงเข้าที่หัวใจจนตาย
เหลือเพียงคนแรกที่ถูกปาดคอ ซึ่งไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่ด้วยวิธีใด
คนที่ยิงหน้าไม้ออกมาเมื่อครู่ก็คือมัน
หลี่กวนอีหักแขนขาของมันทิ้ง ตั้งใจจะบีบบังคับถามสิ่งที่ตนเองอยากรู้
หลี่กวนอีพ่นลมหายใจออกมายาวๆ พยัคฆ์ขาวและมังกรแดงซุ่มซ่อนอยู่อย่างเงียบงัน บนร่างกายมีบาดแผลมากมาย เขายื่นมือออกไป หักลูกหน้าไม้ดอกที่สองและดอกที่สามบนร่างกายทิ้ง ทวนหักไปแล้ว ลูกหน้าไม้ป้องกันได้ยาก นอกเหนือจากหน้าไม้ดอกที่เพิ่งปักเข้าที่หัวไหล่ของหลี่กวนอีเมื่อครู่นี้
ที่ขาก็โดนหน้าไม้ดอกหนึ่ง และยังมีที่หน้าท้องอีก
คงพูดได้เพียงว่า ทักษะผู้พิทักษ์หมาป่าสีเทาขององค์ชายสามแห่งเถี่ยเล่อนั้นร้ายกาจจริงๆ
ขนาดนี้ยังป้องกันไว้ได้
ทั้งที่ควรจะเป็นเวลาที่เจ็บปวด ทว่าบทเพลงทลายค่ายกลกลับไหลเวียนอย่างรวดเร็ว ยามที่หลี่กวนอีหายใจ ลมหายใจที่พ่นออกมาล้วนแฝงไปด้วยความรู้สึกร้อนแรง หลังจากสิ้นสุดการต่อสู้ จิตใจก็ผ่อนคลายลง ความรู้สึกที่ปราณภายในไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งและหยุดนิ่งในร่างกายก็จู่โจมเข้ามา หลี่กวนอีกลับสูญเสียเรี่ยวแรง นั่งลงไปในคราวเดียว เส้นลมปราณปวดบวม
สะกดกลั้นไว้ไม่อยู่แล้ว
ปราณแท้เริ่มหลอมรวมกันใหม่ กำลังจะทะลวงระดับแล้ว
ไม่ได้ ต้องอดทนไว้ ยังมีผู้รอดชีวิตคนนั้น ต้องถามเรื่องเมื่อสิบปีก่อน
ในเวลานี้ ในสายตาของเด็กหนุ่มก็ปรากฏเงาร่างที่คุ้นเคย เหยากวงที่สวมหมวกคลุมศีรษะเดินออกมา คุกเข่าลงครึ่งหนึ่งย่อตัวอยู่ตรงหน้าหลี่กวนอี วางหน้าไม้ในมือลงบนพื้น เส้นผมสีเงินในเวลานี้กลับทำให้หลี่กวนอีรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที
เหยากวงกุมฝ่ามือของเขาไว้ น้ำเสียงสงบนิ่งดั่งสายน้ำ "จิตใจนี้ไร้มลทิน กายานี้ผ่านร้อยศึกลงทัณฑ์"
"ท่านกำลังจะเข้าสู่ขอบเขตแล้ว"
"โปรดยกโทษให้ข้าที่ไม่ได้ออกมือช่วยท่านเมื่อครู่นี้"
"ไม่ต้องกังวล ดาวชะตาของคนที่เพิ่งจากไปเมื่อครู่ได้หม่นแสงลงแล้ว"
หลี่กวนอีฝืนทนชี้ไปที่มือสังหารที่ถูกเขาหักแขนขา กล่าวว่า "ผู้รอดชีวิต..."
เหยากวงพยักหน้าเงียบๆ
นางเก็บหน้าไม้ที่ขึ้นสายไว้เรียบร้อยแล้วของตนเอง หากเมื่อครู่หลี่กวนอีไม่สามารถเอาชนะได้ ลูกหน้าไม้ทะลวงดาราอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีปก็จะถูกยิงออกไปในพริบตา น้ำเสียงของนางสงบนิ่ง กุมฝ่ามือของเด็กหนุ่มไว้ พลังอันอ่อนโยนสายหนึ่งสะกดกลั้นเส้นลมปราณที่กำลังปั่นป่วนของหลี่กวนอีเอาไว้ กล่าวว่า
"ในแดนเร้นลับ มีค่ายกลที่สามารถดึงดูดปราณแท้แห่งฟ้าดินและพลังแห่งดวงดาวได้"
"ข้าอยู่ที่นี่ ท่านวางใจได้"
หลี่กวนอีหลับตาลงและสลบไปด้วยความเหนื่อยล้า
เหยากวงที่สวมหมวกคลุมศีรษะลุกขึ้นยืน อยากจะดึงหลี่กวนอีขึ้นมาแล้วพาเขากลับไป
เมื่อมองดูบาดแผลบนร่างของเด็กหนุ่ม ก็ตัดสินใจจะแบกเขากลับไป แต่ทำเช่นนั้นเท้าของหลี่กวนอีจะขูดกับพื้น ทิ้งร่องรอยเอาไว้ ร่องรอยสามารถปกปิดได้ แต่ถ้าตื่นขึ้นมาแบบนี้เท้าจะเจ็บ
เหยากวงมีสีหน้าสงบนิ่ง ลองกะประมาณส่วนสูงของตนเองดู พบว่าหากแบกหลี่กวนอี เขาอาจจะไม่ได้แค่เท้าขูดพื้น แต่แม้กระทั่งน่องก็คงหนีไม่พ้น
ในที่สุดก็ยอมแพ้
นางก้มตัวลงเล็กน้อย มือข้างหนึ่งประคองข้อพับเข่าของเด็กหนุ่ม มืออีกข้างประคองคอของเขา อุ้มเขาขึ้นมา รีบสาวเท้าพาหลี่กวนอีกลับไปที่แดนเร้นลับ หลี่กวนอีมีร่างกายกำยำแข็งแรง ตอนที่เหยากวงอุ้มเขา ร่างกายก็เอนไปข้างหน้า ใบหน้าขาวผ่องราวกับไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้นแดงก่ำเพราะออกแรง
สีหน้าสงบนิ่งไร้อารมณ์ใดๆ โค้งตัวลง เอามือยันเข่า หอบหายใจเฮือกใหญ่อยู่หลายครั้ง
จากนั้นก็คิดอะไรบางอย่างได้ จึงเดินย้อนกลับมา
ถือท่อนไม้ที่ใช้เสียบหมั่นโถว
เกี่ยวเสื้อผ้าของมือสังหารผู้นั้น โยนมันลงไปในน้ำของลำธาร แล้วลากกลับไป
ท้ายทอยของมือสังหารกระแทกกับหินกรวด ดังกุกกักๆ
ในที่สุดเหยากวงก็วิ่งเหยาะๆ ออกมา ใช้วิธีการของสำนักดูดาวแห่งบูรพาทวีป ปกปิดกลิ่นอายและร่องรอยของที่แห่งนี้
ดังนั้นสถานที่แห่งนี้จึงกลับคืนสู่ความสงบ
ผ่านไปแทบไม่ถึงหนึ่งถ้วยชา เมื่อเซวียเต้าหย่งและเยว่เชียนเฟิงพุ่งทะยานมาอย่างบ้าคลั่ง
ทั้งสองมีสีหน้าเขียวคล้ำ ในสายตาของพวกเขา
สถานที่แห่งนี้หลงเหลือเพียงซากศพเกลื่อนกลาด
ม้าศึกของเด็กหนุ่มที่ตายในสนามรบ
ดาบสีหมึกอาบเลือดที่ปักกลับหัวอยู่บนพื้น และคันธนูซู่หนีที่หักสะบั้น
