ได้ยินว่าที่ทำการอำเภอจะประกาศผลสอบในวันนี้
ชุยเซี่ยน เผยเจียน จวงจิ่น และคนอื่นๆ วิ่งพุ่งออกจากจวนเผยตามลำดับ
บังเอิญสวนทางกับฮูหยินเฒ่าเผยที่เพิ่งกลับมา และคนของตระกูลชุยเข้าพอดี
ฮูหยินเฒ่าเผยยิ้มตาหยีพลางกล่าว "แหม ได้ยินพวกเจ้าเอะอะโวยวายมาแต่ไกล เกิดอะไรขึ้นเนี่ย!"
เผยเจียนหดคอ ไม่กล้าส่งเสียง
จวงจิ่นทนรอไม่ไหว เอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า "ประกาศผลแล้ว ที่ทำการอำเภอประกาศผลสอบแล้ว! ท่านย่าตระกูลเผย ท่านย่าตระกูลชุย แล้วก็ท่านอา ท่านอาสะใภ้ทุกท่าน พวกเราไปที่ทำการอำเภอด้วยกันเถอะ!"
"น้องเซี่ยนมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะสอบติดนะ!"
เขาถึงกับไม่กล้าพูดว่าสอบได้อันดับหนึ่งของอำเภอด้วยซ้ำ
แต่นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้คนทั้งตระกูลชุยเบิกตาโพลง
ฮูหยินเฒ่าชุยเบิกตากว้าง "หมายความว่ายังไง? เซี่ยนเกอจะไปสอบติดได้ยังไงกัน?"
ดังนั้น
จวงจิ่น เกาฉี และหลี่เฮ่ออวี้ทั้งสามคน จึงแย่งกันอธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ฟัง
คนตระกูลชุยฟังแล้วก็ตกตะลึง มองเผยเจียนอย่างยากจะเชื่อ จากนั้นก็หันไปมองชุยเซี่ยน
ส่วนฮูหยินเฒ่าเผยนั้นหน้ามืดวิงเวียน คว้าตัวเผยเจียนได้ก็ง้างมือจะตี "ข้าจะตีเจ้าเด็กบ้าคนนี้ให้ตาย เรื่องใหญ่โตอย่างการสอบเคอจวี่ เจ้ายังกล้าทำเหลวไหล!"
เพื่อไม่ให้นางคิดมาก นายฮูหยินเฒ่าเผยจึงไม่ได้บอกเรื่องนี้กับฮูหยินเฒ่าเผย
"ท่านย่า อย่าตีเลย หลานรู้ผิดแล้ว! ท่านปู่ทำโทษหลานไปแล้ว!"
เผยเจียนร้องโวยวายเสียงหลงพลางหลบหลีก
ฮูหยินเฒ่าเผยโกรธจัดวิ่งไล่ตีเขาอยู่ด้านหลัง
พวกจวงจิ่นและเกาฉีหัวเราะเยาะอย่างสะใจอยู่ข้างๆ แถมยังปรบมือร้องดีใจ
ส่วนฮูหยินเฒ่าชุย เฉินซื่อ ชุยจ้งหยวน และคนอื่นๆ รุมล้อมชุยเซี่ยน เอ่ยถามสถานการณ์ด้วยความร้อนใจ
สถานการณ์ปั่นป่วนวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง
"เพราะฉะนั้น วันนั้นที่เซี่ยนเกอบอกว่ามีธุระ ความจริงคือไปสอบเคอจวี่งั้นหรือ?"
เมื่อได้รับคำตอบยืนยัน ฮูหยินเฒ่าชุยก็ร้อง 'ไอหยา' ออกมา แล้วบ่นกระปอดกระแปด "เด็กคนนี้นี่ ปากแข็งจริงๆ! เรื่องใหญ่อย่างการสอบเคอจวี่ เจ้าแอบไปคนเดียวเงียบๆ ได้ยังไง! พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึกเอาไปครบไหม เสบียงอาหารขนมเตรียมไปหรือเปล่า!"
"ตอนสอบเขาต้องค้นตัวนะ ในเสื้อผ้าเจ้ามักจะพกหนังสือติดตัวเสมอ อย่าให้พวกใต้เท้าที่ทำการอำเภอที่มาตรวจค้นเขาเข้าใจผิดเอาล่ะ! แล้วก็..."
ดูออกเลยว่า ฮูหยินเฒ่าชุยเป็นห่วงมากจริงๆ
เฉินซื่อยิ้มอยู่ข้างๆ "ท่านแม่ เซี่ยนเกอสอบเสร็จตั้งหลายวันแล้วเจ้าค่ะ"
อ้อ จริงด้วย!
ฮูหยินเฒ่าชุยเพิ่งนึกขึ้นได้ แต่ก็ยังรู้สึกปวดใจอยู่ดี เรื่องใหญ่โตอย่างการสอบเคอจวี่ ไม่มีผู้ใหญ่ไปเป็นเพื่อน จะไปได้ยังไงกัน!
ทว่าเจียนเกอยังคงร้องโอดโอย ดูน่าสงสารยิ่งนัก
ฮูหยินเฒ่าชุยก็เลยไม่มัวสนใจเรื่องนี้อีก นางทั้งตำหนิเผยเจียนและปกป้องเขาไปในตัว พลางพูดกับฮูหยินเฒ่าเผยว่า "โธ่ พี่สาว ตีสองสามทีก็พอแล้วล่ะ อย่าตีจนเด็กช้ำไปหมดสิ!"
ฮูหยินเฒ่าเผยยังคงโกรธเกรี้ยว
จนกระทั่งเผยฉงชิงที่ได้ยินเสียงเอะอะเดินออกมา และบอกว่าลงโทษเจียนเกอไปแล้ว นางถึงได้ยอมเลิกรา
แต่เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ทุกคนย่อมไม่มีกะจิตกะใจจะกลับบ้าน เมื่อปรึกษากันแล้วก็ตกลง งั้นก็ไปดูประกาศผลสอบที่ทำการอำเภอกันเถอะ!
พวกผู้ใหญ่ย่อมไม่ได้คาดหวังอะไร
กลับเป็นพวกจวงจิ่น เผยเจียน และเด็กๆ อีกไม่กี่คนที่ทำหน้าตื่นเต้น ร้องตะโกนไปตลอดทางว่า 'ต้องสอบติดแน่ๆ'
ชุยเซี่ยนถูกล้อมอยู่ตรงกลาง สีหน้าสบายๆ และผ่อนคลาย
เขาจะพาครอบครัวและเพื่อนๆ ไปต้อนรับเกียรติยศที่เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว!
เรื่องน่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ อาจารย์ไม่ได้อยู่ข้างกาย
อืม... พอคิดถึงอาจารย์ ชุยเซี่ยนก็รู้สึกกระวนกระวายและทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง เขายังไม่รู้เลยว่า ถึงตอนนั้นจะอธิบายกับอาจารย์อย่างไรดี!
ใช่แล้ว แม้ผลจะยังไม่ออกมาอย่างเป็นทางการ แต่ชุยเซี่ยนก็รู้อยู่แก่ใจแล้ว
เขามีความมั่นใจในบทความสองบทที่ตัวเองเขียนอย่างแรงกล้า!
ยิ่งไปกว่านั้น
หากแค่การสอบถงเซิงเล็กๆ น้อยๆ ยังชิงตำแหน่งอันโส่วมาไม่ได้ งั้นก็ไม่ต้องสอบแล้ว กลับบ้านไปซะเถอะ!
อีกด้านหนึ่ง
ที่ทำการอำเภอ
เยี่ยหวยเฟิงและซ่งจือฝู่มองหน้ากัน จากนั้น นายอำเภอเยี่ยก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวกับพวกเจ้าหน้าที่ว่า "ประกาศผลเถอะ!"
"ขอรับ!"
พวกเจ้าหน้าที่ถือป้ายประกาศสีแดงเดินออกจากที่ทำการ เตรียมนำไปติด
ใต้เท้าทั้งสองมองดูภาพนี้ด้วยสีหน้าที่ดูตึงเครียดและตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก
สรุปคือ วันนี้ทั้งเมืองหนานหยางอย่าหวังว่าจะได้สงบสุขเลย
ถ้าอย่างนั้น...
ก็ปล่อยให้พายุพัดกระหน่ำรุนแรงกว่านี้เถอะ!
ยังไงซะข้างบนก็มีคนคอยรับหน้าให้แล้ว!
พวกเราไม่กลัวหรอก!
เมื่อคิดได้เช่นนี้ ซ่งจือฝู่และนายอำเภอเยี่ยก็สงบสติอารมณ์ลงได้ และมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม
หน้าที่ทำการอำเภอ
"ออกมาแล้ว ในที่สุดก็ออกมาแล้ว!"
"รีบเบียดเข้าไปเร็ว ประกาศผลแล้ว ประกาศผลแล้ว!"
"ทำไมปีนี้ถึงประกาศผลช้านักนะ!"
บัณฑิตนับร้อยนับพันต่างชะเง้อคอรอคอยด้วยความตื่นเต้น บวกกับบรรดาผู้ติดตาม ครอบครัว และเพื่อนๆ ของพวกเขา
พูดได้ไม่เกินจริงเลยว่า หน้าที่ทำการอำเภอวันนี้ อย่างน้อยๆ ก็ต้องมีคนนับพัน!
วินาทีที่ป้ายประกาศสีแดงถูกติดลงไป
ฝูงชนก็ตกอยู่ในความโกลาหล ทุกคนออกแรงเบียดเสียดเข้าไปข้างใน สีหน้ามีทั้งบ้าคลั่ง ตื่นเต้น หรือไม่ก็กระวนกระวาย
หากสอบติดเพียงครั้งเดียว ก็เปรียบดั่งปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร สร้างชื่อเสียงเกียรติยศแก่วงศ์ตระกูล
นี่แหละคือมนต์เสน่ห์ของการสอบเคอจวี่!
"เฮ้ ข้าสอบติดแล้ว! ฮ่าๆๆๆๆ ข้าสอบติดแล้ว!"
ชายชราผมหงอกขาวคนหนึ่งหัวเราะลั่นอยู่ข้างป้ายประกาศสีแดง หัวเราะไปหัวเราะมา จู่ๆ ก็เริ่มร้องไห้โฮ
แต่ร้องไห้ไปร้องไห้มา ชายชราก็เหลือบไปเห็นชื่อที่อยู่บนสุดของป้ายประกาศ
เขาจึงอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เสียงร้องไห้หยุดชะงักลงทันที
เมื่อสิ้นเสียง 'ข้าสอบติดแล้ว' บรรยากาศในที่นั้นก็ร้อนระอุขึ้นมาทันควัน
เพียงแต่ในเวลานี้ ยังไม่มีใครสังเกตเห็นว่า บริเวณหน้าสุดของป้ายประกาศสีแดง มีเสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงดังขึ้นหลายสาย 'เป็นไปได้ยังไง' 'สวรรค์' 'เขาเพิ่งจะอายุเท่าไหร่เอง'
ผู้เข้าสอบคนที่เคยนั่งข้างชุยเซี่ยน และถูกเจี้ยวอวี้เฒ่ากลอกตาใส่ แต่กลับคิดเอาเองว่าทำข้อสอบได้ดีเยี่ยมคนนั้น รีบร้อนเบียดเสียดไปจนถึงหน้าสุด
เขาเริ่มไล่หาชื่อตัวเองจากข้างหลังสุดตามสัญชาตญาณ
ทว่าหาอยู่นานก็ยังหาไม่เจอ
"ทำไมถึงไม่ติดล่ะ เป็นไปไม่ได้ ข้าตอบได้สมบูรณ์แบบขนาดนั้น! แต่ยังดีที่เด็กเทพก็ไม่ติดเหมือนกัน ข้าไม่เห็นชื่อเขาเลย ฮ่าๆ ขอข้าดูหน่อยเถอะว่าอันโส่วระดับอำเภอคือใคร..."
ผู้เข้าสอบคนนั้นพึมพำกับตัวเอง พลางเงยหน้าขึ้นมองไปที่แถวหน้าสุดของป้ายประกาศสีแดง
พอเห็นชื่อที่อยู่ในอันดับหนึ่ง ทั้งร่างก็ราวกับถูกฟ้าผ่า อ้าปากค้างกว้าง
ไม่ใช่สิ? ขอถามหน่อยเถอะ?
ตอนนั้นที่ข้าถามว่าสอบเป็นยังไง เจ้าไม่ได้ทำหน้ายิ้มขื่นๆ หรอกรึ?
แล้วทำไมชื่อของเจ้าถึงไปอยู่อันดับหนึ่งได้ล่ะ!
หลอกข้า เจ้าหลอกข้าใช่ไหม!
สภาพจิตใจของผู้เข้าสอบคนนั้นพังทลายลง
ท่ามกลางฝูงชน มีผู้เข้าสอบจำนวนไม่น้อยที่คิดแบบเดียวกันนี้... ไม่เห็นชื่อตัวเองบนป้ายประกาศสีแดง แต่ก็ไม่เห็นเด็กเทพเหมือนกัน ฮ่าๆๆ
พวกเราสอบตกเหมือนเด็กเทพเลย อารมณ์ก็ดูจะไม่แย่เท่าไหร่... เดี๋ยวนะ?!
"สวรรค์!"
"เขาเป็นถึงอันโส่วระดับอำเภอเชียวหรือ? เป็นไปได้ยังไง!"
"เขาเพิ่ง 9 ขวบ เขาเพิ่งอายุ 9 ขวบเองนะ!"
"ชายชราอย่างข้าปีนี้อายุ 47 ปี สอบมาสามสิบปีก็ยังไม่ติด เด็กน้อยวัยเก้าขวบคนหนึ่งกลับสอบได้เป็นอันโส่วระดับอำเภอ... ข้าไม่ได้บ้า ข้าไม่ได้บ้า ฮ่าๆๆ!"
แถวหน้าสุด
ชายชราผมขาวโพลนหลายคนจ้องมองคำว่า 'ชุยเซี่ยน' ซึ่งเป็นอันดับหนึ่งบนป้ายประกาศสีแดงอย่างเหม่อลอย ตกตะลึงจนร้องโหยหวนปนหัวเราะ หรือจะเรียกว่าร้องโหยหวนปนร้องไห้ดี?
ส่วนผู้เข้าสอบวัยกลางคน วัยหนุ่ม และวัยรุ่นคนอื่นๆ ไม่ว่าจะสอบติดหรือไม่ติดก็ตาม
ต่างก็จ้องมองไปที่ชื่อบนสุดของป้ายประกาศสีแดงเป็นตาเดียว ราวกับถูกฟ้าผ่าจนเงียบกริบไร้เสียง
นี่คงเป็นการประกาศผลสอบระดับอำเภอที่แปลกประหลาดที่สุดแล้ว คนข้างหลังเอ่ยถามด้วยความร้อนรน คนข้างหน้ากลับมีสีหน้าเหม่อลอย นิ่งเงียบไร้คำพูด
หลังจากนั้น
คนแถวหน้าก็ค่อยๆ ถอยร่นไปข้างหลังอย่างเงียบๆ คนแถวหลังเบียดเสียดขึ้นมาข้างหน้า แล้วก็เกิดความเงียบงันขึ้นมาใหม่อีกระลอก
พวกเขาผ่านการร่ำเรียนอย่างหนักมาหลายปี ย่อมไม่มีใครเข้าใจไปกว่าพวกเขาอีกแล้วว่า อันโส่วระดับอำเภอวัย 9 ขวบ หมายความว่าอย่างไร!
เมื่อเห็นชื่อที่ดูเด็กจนเกินไปแขวนอยู่ในอันดับหนึ่งบนป้ายประกาศสีแดง สถานการณ์ดูเหมือนจะเงียบงัน
แต่แท้จริงแล้ว กลับเต็มไปด้วยเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาของคนนับไม่ถ้วนที่ถูกทำลายความตั้งใจจนแตกสลายดังกึกก้องกังวาน!
อันโส่วระดับอำเภออาจจะมีอายุสิบเก้าปี ยี่สิบเก้าปี หรือสามสิบเก้าปีก็ได้
แต่ต้องไม่ใช่เก้าขวบเด็ดขาดสิ!
เจ้าทำแบบนี้ มันทำให้การทุ่มเทร่ำเรียนมาครึ่งค่อนชีวิตของพวกเราดูเป็นเรื่องตลกไปเลยนะ
ผู้เข้าสอบหลายคนมองชื่ออันดับหนึ่งนั้นอย่างเหม่อลอย ถึงขั้นรู้สึกหวาดกลัวจนแทบหายใจไม่ออกอย่างบอกไม่ถูก
แถวหลังสุดของฝูงชน
ฮูหยินเฒ่าชุยจับมือเซี่ยนเกอไว้แน่น
ชุยจ้งหยวน ชุยโป๋ซาน ฮูหยินเฒ่าเผย เผยฉงชิง และคนอื่นๆ ต่างก็จูงมือคุณชายน้อยทั้งสี่คนอย่างเผยเจียนเอาไว้คนละคน เกรงว่าพวกเขาจะถูกฝูงชนเบียดจนพลัดหลง
คนเยอะจังเลย!
และไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร ถึงรู้สึกว่าบรรยากาศการประกาศผลสอบวันนี้มันแปลกๆ เงียบเกินไปแล้ว!
ไม่มีเสียงร้องไห้คร่ำครวญ และไม่มีเสียงหัวเราะด้วยความตื่นเต้นดีใจ
ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก
เนื่องจากคนเยอะเกินไปจริงๆ ฮูหยินเฒ่าชุยจึงจูงมือเซี่ยนเกอแล้วส่งเสียงดังขึ้นว่า "เซี่ยนเกอ คนเยอะเกินไปแล้ว ไม่ปลอดภัยเลย เอาเป็นว่าพวกเราค่อยไปดูตอนหลังดีไหม!"
ความจริงแล้ว คนอย่างฮูหยินเฒ่าชุยไม่เคยสงบสติอารมณ์ได้เลย
นางคิดจริงๆ ว่าเด็กยังเล็ก ไม่มีทางสอบติดได้ ดังนั้นนางจึงไม่ค่อยใส่ใจกับการดูป้ายประกาศ กลับเป็นห่วงว่าคนเยอะแล้วจะเบียดเซี่ยนเกอมากกว่า
ทว่าตัวฮูหยินเฒ่าชุยเอง ก็ไม่รู้ว่าเคยร้องไห้คร่ำครวญอยู่หน้าป้ายประกาศสีแดงนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว
ตอนนี้นางพอเห็นป้ายประกาศสีแดง ความรู้สึกแรกคือความหวาดกลัว
เรื่องที่ฮูหยินเฒ่าชุยเป็นโรคประสาทคาดหวังให้ลูกชายสอบติดจนเป็นบ้า หัวข้อนี้คนทั้งหนานหยางล้วนเคยได้ยินกันทั้งนั้น!
แต่วันนี้
ท่ามกลางฝูงชนที่เงียบสงัด เมื่อได้ยินคำว่า 'เซี่ยนเกอ' ทุกคนก็หันขวับกลับมามองพร้อมกัน
ผู้คนมองมาที่ชุยเซี่ยน แววตาของพวกเขาแฝงไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนมากมาย
ฮูหยินเฒ่าชุยตกใจสะดุ้ง รีบดึงตัวเซี่ยนเกอมาหลบอยู่ด้านหลังทันที
ไม่ใช่แค่นาง เผยฉงชิง ฮูหยินเฒ่าเผย คนตระกูลชุย รวมไปถึงกลุ่มคุณชายน้อยอย่างจวงจิ่น ต่างก็ตกใจจนหน้าถอดสี
นี่มันเกิดอะไรขึ้น?
จากนั้น
ภายใต้สายตาที่จ้องมองมาอย่างเหม่อลอยและตกตะลึงของพวกเขา
มีคนตะโกนขึ้นมาเสียงดังจากด้านหน้า "เด็กเทพ เด็กเทพมาแล้ว!"
ฮือ!
เสียงตะโกนนี้ ราวกับเสียงอสนีบาตฟาดเปรี้ยงในฤดูใบไม้ผลิ ดังกึกก้องขึ้นท่ามกลางฝูงชน
จากนั้น ผู้คนแถวหน้าก็พร้อมใจกันแหวกทางออกสองข้าง ฝูงชนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัด กลับแหวกทางเดินให้สายหนึ่งอย่างดื้อๆ
เป็นทางเดินที่เปิดให้แก่อันโส่วระดับอำเภอคนใหม่!
ภาพนี้ช่างน่าตื่นตะลึงจริงๆ ฝูงชนที่พลุกพล่านเบียดเสียด จู่ๆ ก็แหวกทางให้แบบนี้!
ฮูหยินเฒ่าชุยที่จูงมือเซี่ยนเกออยู่ พร้อมกับคนตระกูลชุย ตระกูลเผย และจวงจิ่นทั้งสี่คน ก็มายืนอยู่ตรงกลางทางเดินนั้นอย่างกะทันหัน เบื้องหน้าเปิดโล่งกว้าง
เผชิญหน้ากับป้ายประกาศสีแดงที่อยู่ไกลออกไปพอดี!
ฮูหยินเฒ่าชุยมองภาพตรงหน้าอย่างเหม่อลอย เหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง นางหันขวับไปมองหลานชายตัวน้อย หัวใจเต้นระรัวเร็วขึ้น
หลังจากนั้น
นางก็ได้ยินเซี่ยนเกอเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านย่า ท่านเริ่มเรียนหนังสือแล้ว ต้องจำชื่อหลานได้แน่ๆ ใช่ไหมขอรับ?"
จำได้สิ ฮูหยินเฒ่าชุยต้องจำได้แน่!
หลังจากนางเริ่มเรียนหนังสือ ถึงแม้ตัวอักษรที่คัดทุกวันจะโย้เย้ไปมา แต่ที่เขียนก็มีแต่ชื่อของคนในครอบครัวทั้งนั้น!
ฮูหยินเฒ่าชุยยกมือปิดปาก ตื่นเต้นจนไม่รู้จะพูดอะไร ได้แต่พยักหน้ารัวๆ
ชุยเซี่ยนกุมมือฮูหยินเฒ่าชุยไว้ "ถ้าอย่างนั้น ท่านย่าจูงมือหลานเข้าไปดูเถอะขอรับ ไปดูว่าชื่อที่อยู่อันดับหนึ่งบนป้ายประกาศสีแดง ใช่ชื่อของหลานหรือเปล่า"
ฮูหยินเฒ่าชุยกล้าสาบานเลยว่า ชั่วชีวิตนี้ นางจะไม่มีวันลืมภาพเหตุการณ์อันน่าตื่นตะลึงนั้นได้เลย
ฝูงชนแหวกทางให้ราวกับกระแสน้ำ
สายตานับไม่ถ้วน จับจ้องมาเพื่อสวมมงกุฎให้พวกเขา
นางจูงมือเซี่ยนเกอ เดินตัวสั่นงันงกฝ่าฝูงชนไปหยุดยืนอยู่หน้าป้ายประกาศสีแดง
แถวหน้าสุดของป้ายประกาศสีแดง อันดับที่หนึ่งซึ่งแตกต่างจากรอยหมึกของชื่ออื่น มีเพียงชื่อเดียวที่เขียนด้วยสีทองเปล่งประกายเจิดจรัส นั่นคือ...
แถวที่แปด ลำดับที่เก้า อันโส่วระดับอำเภอ ชุยเซี่ยน!
