หลี่กวนอีออกจากอารามเต๋า เบื้องหน้าไม่มีผู้ใดขัดขวางอีก
พระสงฆ์เหล่านี้ล้วนถูกคัดเลือกมาเป็นพิเศษ ร่างกายสูงใหญ่กำยำ แม้จะยังไม่ถึงขั้นหอคอยชั้นที่สอง แต่ในขั้นเบิกมรรคและก่อนเบิกมรรคนั้น สรีระเช่นนี้ถือว่าได้เปรียบมาก ทว่ากลับถูกเขาใช้ไผ่เขียวเหนียวแน่นเพียงกระบี่เดียวฟาดจนล้มลุกคลุกคลาน ปล่อยให้เด็กหนุ่มเดินจากไปแต่โดยดี
หลี่กวนอีพลิกตัวขึ้นม้า ตวัดมือโยนไผ่เขียวท่อนนั้นทิ้งไป
เขามีพละกำลังมหาศาล อีกทั้งยังมีวรยุทธ์ติดตัว ไผ่เขียวท่อนนี้จึงลอยละลิ่วไปไกลถึงสามสี่สิบจั้ง ตกกลับลงสู่ตำแหน่งเดิม จากนั้นเขาก็ดึงสายบังเหียน ม้าฝีเท้าดีสีพุทราแดงร้องคำรามยาว ก่อนจะควบตะบึงออกไปอย่างสง่างามไร้พันธนาการ ส่วนพวกหลวงจีนเหล่านั้นก็ไร้เรี่ยวแรงจะมาก่อกวนที่นี่เหมือนก่อนหน้านี้แล้ว ทำได้เพียงร้องโอดโอยไม่หยุดหย่อน
ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม หลี่กวนอีขี่ม้าสะพายแผนผังค่ายกลกิเลนไปยังที่เร้นลับ พลังปราณจากกระถางสัมฤทธิ์ไหลเวียนเข้าสู่ดวงตาทั้งสองข้าง เขาใช้วิชาดูปราณของสำนักหยินหยาง เมื่อมั่นใจว่าปลอดภัยแล้ว จึงหากระดาษขาวมาคัดลอกแผนผังค่ายกลออกมาด้วยความเร็วราวกับตอนทำโพยจดหมายในวันวาน
หลังตรวจสอบเทียบเคียงแล้ว เขาก็ม้วนคัมภีร์เก็บให้เรียบร้อยดังเดิม
เขาพลิกตัวขึ้นม้า มุ่งหน้าไปยังประตูจูเชวี่ยของพระราชวังแคว้นเฉิน จูเชวี่ยตั้งอยู่ทางทิศใต้ จึงเป็นประตูใหญ่ทิศใต้ องค์จักรพรรดิในพระราชวังประทับหันพระพักตร์ไปทางทิศใต้ ที่นี่จึงนับเป็นประตูหลักของพระราชวัง ดูน่าเกรงขามและใหญ่โต ถนนหนทางกว้างขวาง ยามมีเรื่องสำคัญ ขุนนางบุ๋นบู๊ในราชสำนักจะเดินผ่านประตูนี้เพื่อเข้าเฝ้า
ภายในรัศมีที่กำหนด ห้ามขี่สัตว์พาหนะ และห้ามผู้ฝึกยุทธ์ใช้วิชาตัวเบา
หน้าไม้ของราชสำนักแต่ละแคว้นล้วนเคยมีผลงานยิงพร้อมกันจนยอดฝีมือในยุทธภพบางคนกลายสภาพเป็นเม่นมาแล้ว
เมื่อถึงบริเวณใกล้พระราชวัง หลี่กวนอีก็ลงจากหลังม้า ผูกสัตว์พาหนะไว้กับต้นหลิวริมทาง
จากนั้นเขาก็สะพายม้วนคัมภีร์เดินแกมวิ่งเข้าไป องครักษ์พระราชวังห้าคนเดินสวนมาด้วยใบหน้าเย็นชา ทั้งหมดสวมชุดเกราะ ถือหอกและง้าว เมื่อเห็นหลี่กวนอีเดินเข้ามา พวกเขาก็ลดอาวุธลงขนานกับพื้น เอ่ยปากตวาด "หยุด ผู้มาเยือนคือใคร?!"
หลี่กวนอีประสานมือคารวะเล็กน้อย ตอบว่า
"หลี่กวนอีจากเมืองเจียงโจว"
"นำของสิ่งหนึ่งมาส่งที่ประตูจูเชวี่ย แทนจู่เหวินหย่วน บัณฑิตหลวงจู่"
องครักษ์พระราชวังกล่าว "บัณฑิตหลวงจู่หรือ?"
"มีสิ่งใดพิสูจน์หรือไม่?"
ก่อนหน้านี้มีคำสั่งลงมาจริง สายตาภายใต้หมวกเหล็กของเขากวาดมอง แม้จะเห็นว่าเสื้อผ้าบนร่างของหลี่กวนอีจัดว่าดูดีไม่เลว แต่ที่นี่คือเมืองหลวง ขุนนางผู้ใหญ่และผู้สูงศักดิ์มีมากกว่ามดเสียอีก คนที่สวมใส่ผ้าไหมเนื้อดีได้นั้นมีไม่รู้ตั้งเท่าไร
ทว่าเมื่อเห็นเข็มขัดเขานอแรดที่เอวของเด็กหนุ่ม สีหน้าของเขาก็ผ่อนคลายลง
พอมองเห็นหยกขาวคุนหลุนชั้นเลิศชิ้นนั้น สีหน้าก็ยิ่งชะงักงัน
จากนั้นก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว
พวกเขาพากันหลบไปด้านข้าง ค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม กล่าวอย่างเกรงใจยิ่ง "ที่แท้ก็ใต้เท้าหลี่มาเยือนนี่เอง"
"เชิญ เชิญขอรับ!"
หลี่กวนอีทอดถอนใจในใจ
สายตาขององครักษ์พระราชวัง ช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก
เขาประสานมือตอบรับเล็กน้อย ก้าวเท้ายาวๆ เข้าสู่รอบนอกของพระราชวัง กำแพงสูงตระหง่านทาด้วยสีแดง ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้า ไร้ซึ่งเสียงพูดคุย นางกำนัลและขันทีในวังล้วนวางมือซ้อนกันไว้ที่หน้าท้อง ก้มหน้า ค้อมตัว และเดินอย่างเร่งรีบ
เมื่อพบกับหลี่กวนอี พวกเขาไม่เอ่ยปาก เพียงค้อมกายลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ
จากนั้นก็ซอยเท้าสั้นๆ อ้อมผ่านตัวเขาไปอย่างรวดเร็ว
ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ ความรู้สึกอึดอัดของพระราชวังก็ถาโถมเข้าใส่ราวกับสัตว์ประหลาด หลี่กวนอีกลับดูสบายๆ เมื่อถึงหน้าประตูจูเชวี่ย เขาแจ้งชื่อไป ไม่นานก็มีขันทีผู้หนึ่งเดินออกมา สวมชุดคลุมสีม่วงคอกลม คาดเข็มขัดหยก ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา และมักจะอมยิ้มอยู่สามส่วนเสมอ
เมื่อเห็นหลี่กวนอี เขากลับประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็ประสานมือยิ้มแย้ม
"ข้าก็นึกว่าใคร วันนี้นกสี่เชวี่ยในลานร้องไม่หยุด ที่แท้ก็ผู้กองหลี่มาเยือนนี่เอง"
คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหัวหน้าขันทีพิธีการที่นำราชโองการไปส่งให้ตระกูลเซวียก่อนหน้านี้ หลี่กวนอีรู้สึกหวั่นไหวในใจ รู้ได้ทันทีว่าเรื่องของตำหนักกิเลนนั้นสำคัญยิ่งนัก แม้แต่การส่งมอบแผนผังค่ายกล ก็ยังต้องให้หัวหน้าขันทีพิธีการชุดม่วงมารับผิดชอบด้วยตัวเอง
หัวหน้าขันทีพิธีการพินิจพิจารณาผู้กองหนุ่มตรงหน้า
เพียงแต่ตอนที่เขาเพิ่งเห็นหลี่กวนอี เขารู้สึกประหลาดใจไปวูบหนึ่ง
ในใจคล้ายกับรู้สึกว่า เด็กหนุ่มตรงหน้าผู้นี้ แตกต่างไปจากตอนที่พบกันครั้งก่อน
ครั้งก่อนนั้น ดูองอาจห้าวหาญ เปี่ยมด้วยความฮึกเหิมของวัยหนุ่ม
มาพบกันอีกครั้งในวันนี้ กลับมีความอ่อนโยนเพิ่มขึ้นมาส่วนหนึ่ง คล้ายกับความอิสระเสรีของจอมยุทธ์พเนจรแห่งเจียงหนาน ดูราวกับเป็นคนละคนกับก่อนหน้านี้ ความเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ราวกับสายฝนพรำอันเลือนรางแห่งเจียงหนาน ยากจะสังเกตเห็น ความคิดของหัวหน้าขันทีพิธีการแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว
เพียงแค่คิดว่าผู้กองหนุ่มตรงหน้าอาจเป็นเพราะในที่สุดก็ได้สมหวัง จึงมีบุคลิกที่เปลี่ยนไป
หลี่กวนอีคารวะตอบ ปลดแผนผังค่ายกลลงจากหลัง ยื่นส่งให้ด้วยสองมือ พร้อมกล่าว
"วันนี้ข้าไปเยี่ยมเยียนท่านผู้เฒ่าจู่มา"
"ท่านผู้เฒ่าจู่จึงให้ข้ามาส่งแผนผังค่ายกลนี้ ไม่คิดว่าจะได้พบใต้เท้าอีกครั้ง"
หัวหน้าขันทีพิธีการประหลาดใจ จากนั้นก็ยิ้มกล่าว "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้"
"เคยได้ยินมานานแล้วว่า ท่านอาจารย์อาวุโสจู่และหวังทง บัณฑิตหลวงล้วนให้ความสำคัญกับผู้กองหลี่ วันนี้ได้เห็น นับว่าเป็นความจริงแท้ พวกท่านคงเห็นผู้กองเป็นดั่งลูกหลานในบ้านไปแล้วกระมัง" เขารับม้วนคัมภีร์มา หันไปส่งให้คนสนิท ให้คนสนิทประคองไว้ แล้วหันกลับมาทักทายกับเด็กหนุ่ม
เรื่องค่ายกลของตำหนักกิเลนนี้ จะว่าสำคัญก็สำคัญ จะว่าไม่สำคัญก็ไม่สำคัญ
ที่สำคัญเพราะว่า กิเลนเพลิงตัวนั้นที่อยู่ภายในตำหนักกิเลน
ที่ไม่สำคัญ ก็เพราะว่าวันนี้กิเลนตัวนั้นเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมา ยังนึกว่าค่ายกลเสื่อมประสิทธิภาพ จึงรีบส่งไปที่อารามเต๋า เพื่อขอให้จู่เหวินหย่วนคำนวณดู ทว่าในความเป็นจริง กิเลนตัวนั้นก็ถูกค่ายกลผนึกเอาไว้ได้อย่างรวดเร็ว และการทำงานของค่ายกลเองก็ไม่ได้มีปัญหาอันใด
เหล่านักพรตตรวจสอบอยู่สองชั่วยาม ในที่สุดก็ได้ข้อสรุป
แทนที่จะบอกว่าค่ายกลเกิดข้อผิดพลาด กิเลนจึงเกิดการเปลี่ยนแปลง มิสู้บอกว่ากิเลนที่ถูกขังเกิดอารมณ์พลุ่งพล่านกะทันหัน พุ่งชนค่ายกลอย่างไม่คิดชีวิต จึงทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นในวันนี้
ผู้คนในวังที่รู้เรื่องนี้ล้วนอยากรู้อยากเห็น
ไม่รู้ว่ากิเลนตัวนี้ไปเจอเรื่องอันใดมา
ถึงได้คลุ้มคลั่งเช่นนี้?
เหล่านักพรตเสริมความแข็งแกร่งให้ค่ายกล เพิ่มโซ่ตรวนจากแปดเส้นเป็นสิบแปดเส้น ระดับการกดทับก็สูงขึ้น ตอนนี้กิเลนตัวนั้นถูกขังไว้อย่างแน่นหนา หัวหน้าขันทีพิธีการรู้ความหนักเบา ตอนนี้กลับรู้สึกว่า การได้พูดคุยกับขุนนางบู๊หนุ่มตรงหน้าที่พระสนมกุ้ยเฟยให้ความสำคัญผู้นี้นับว่าไม่เลว
อีกทั้ง วันนี้ยังมีเรื่องสำคัญอื่นอีก เขาจึงจำเป็นต้องรออยู่ที่นี่ด้วย
หลังจากทักทายกันครู่หนึ่ง หลี่กวนอีก็กล่าวว่า "ก่อนหน้านี้ ข้ายังไม่รู้เลยว่าแคว้นเฉินของเราก็มีสัตว์เทพอย่างกิเลนคอยคุ้มครองด้วย"
หัวหน้าขันทีพิธีการค้อมกายคารวะไปทางพระราชวัง ยิ้มกล่าว "ใช่แล้ว แคว้นเฉินของเรามีองค์จักรพรรดิผู้ทรงธรรม อีกทั้งยังมีขุนนางเลื่องชื่อหรูอวิ๋น บัณฑิตดั่งสายฝน สายธารวรรณกรรมอันชอบธรรมของแผ่นดินอยู่ที่นี่ เก้าแคว้นก็อยู่ที่นี่ จิตใจของราษฎรทั่วหล้าก็อยู่ที่นี่ เช่นนี้ก็นับเป็นดินแดนที่ไร้พ่ายแล้ว เช่นนี้ย่อมมีสิริมงคลปรากฏ ยินดีอยู่เคียงข้างฝ่าบาท"
"แต่โบราณกาลมากิเลนหากมิใช่วิญญูชนก็ไม่ตามติด หากมิใช่ผู้ทรงธรรมก็ไม่ตามติด ทว่ากลับยอมรั้งอยู่ในวัง"
"นั่นมิใช่อันเป็นเครื่องพิสูจน์หรือ ว่าองค์จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินทรงเป็นผู้ทรงธรรม?"
"องค์จักรพรรดิทรงซาบซึ้งและยำเกรงยิ่งนัก จึงทรงสร้างตำหนักกิเลนเพื่อให้สัตว์มงคลได้อยู่อาศัย อีกทั้งยังระดมบัณฑิตเลื่องชื่อทั่วหล้า มาสร้างค่ายกลสี่ลักษณ์พิทักษ์นี้ขึ้น เพื่อปกป้องให้กิเลนมงคลในตำหนักกิเลนอยู่เย็นเป็นสุข รอดพ้นจากการรบกวนของคนภายนอก ซึ่งก็คือค่ายกลที่ผู้กองหลี่นำมาส่งนี่แหละ"
ใบหน้าของหัวหน้าขันทีพิธีการประดับด้วยรอยยิ้มสงวนท่าที อีกทั้งยังมีความเคารพ คำพูดเหล่านั้นราวกับกลั่นออกมาจากใจจริง
หลี่กวนอีมองเขา แม้ว่าจิตสังหารในใจจะพลุ่งพล่านจนแทบอยากจะชักดาบ แต่บนใบหน้ากลับไม่มีความผิดปกติใดๆ
เขาลี้ภัยมาสิบปี หล่อหลอมตนเองมานานแล้ว เขายิ้มบางๆ กล่าว "เป็นเช่นนั้น"
"ขอแสดงความยินดีต่อองค์จักรพรรดิ"
หัวหน้าขันทีพิธีการกล่าว "ขอแสดงความยินดีต่อองค์จักรพรรดิ!"
หลี่กวนอีกล่าว "สัตว์มงคลในใต้หล้าไม่มีสิ่งใดเกินกิเลน เพียงแต่ไม่รู้ว่า ต้องทำเช่นไรจึงจะมีวาสนา ได้เห็นท่วงท่าของกิเลนสักครั้ง?"
หัวหน้าขันทีพิธีการหัวเราะฮ่าๆ กล่าว "ใครๆ ก็อยากเห็นกิเลนทั้งนั้นแหละ ผู้กองหลี่ ท่านไม่ใช่คนแรกที่พูดกับข้าเช่นนี้ ลูกหลานของเชื้อพระวงศ์ตระกูลอื่น และลูกหลานตระกูลขุนศึก ล้วนอยากเห็นท่วงท่าของกิเลนกันทั้งนั้น ทว่ากิเลนมงคล เป็นถึงโชคชะตาของบ้านเมือง จะนำมาอวดโฉมภายนอกง่ายๆ ได้อย่างไร?"
"แม้แต่เหล่าองค์ชายก็ยังไร้วาสนาจะได้เห็นเลย"
ใบหน้าของหลี่กวนอีเผยสีหน้าเสียดายออกมาเล็กน้อยอย่างพอดิบพอดี ทันใดนั้นหัวหน้าขันทีพิธีการก็หัวยิ้มกล่าว "แต่ว่า วันนี้ผู้กองหลี่นับว่าโชคดี หากไม่รีบกลับไปล่ะก็ สู้ยืนรออยู่ตรงนี้สักหน่อย บางทีอาจจะได้พบกับผู้สูงศักดิ์บางท่านก็เป็นได้นะ?"
หลี่กวนอีประหลาดใจ
หัวหน้าขันทีพิธีการมีใจอยากผูกมิตรกับเขา จึงหัวเราะเบาๆ กล่าวว่า "แคว้นอิ้งในยามนี้ผูกมิตรกับแคว้นเฉินของเรา ประมุขแคว้นอิ้งได้ส่งองค์รัชทายาทของแคว้นตน รวมถึงองค์ชายรองมาเป็นราชทูต เพื่อเยือนแคว้นเฉินของเรา วันนี้ฝ่าบาททรงจัดงานเลี้ยงในวัง เพื่อต้อนรับราชทูตของราชวงศ์อิ้งและอ๋องเจ็ดของทูเจวี๋ย อีกไม่นานก็คงจะมาถึงแล้ว"
องค์รัชทายาทแคว้นอิ้ง?!
หากองค์รัชทายาทแคว้นอิ้งมาล่ะก็ นั่นมิได้หมายความว่า
ในหัวของหลี่กวนอี ปรากฏชื่อๆ หนึ่งวาบขึ้นมาในพริบตา
ตู้ม!!!
แทบจะเป็นจังหวะเดียวกับที่เขานึกถึงชื่อนี้ เสียงกีบเท้าม้ากระทบแผ่นหินชนวนก็ดังขึ้นจากที่ไกลๆ ราวกับเสียงกลองรบถูกตี หลี่กวนอีเบี่ยงตัว มองเห็นฝั่งตรงข้ามของทางเสด็จอันแคบยาว มีคนขี่ม้าศึกมุ่งหน้ามา รถม้าของแคว้นอิ้งไม่ถูกขัดขวางแต่อย่างใด
พระราชโองการขององค์จักรพรรดิ อนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้พวกเขาสามารถเข้ามาจนถึงประตูใหญ่จูเชวี่ยได้
รถม้าหรูหราทว่าสง่างาม มีกลิ่นอายของราชวงศ์แคว้นอิ้ง แต่ก็ไม่ได้ดูข่มเจ้าบ้าน องครักษ์พระราชวังของแคว้นเฉินรายล้อมคุ้มกันอยู่รอบด้าน ชุดเกราะและธงทิวโบกสะบัด เป็นบารมีที่มากพอจะทำให้ผู้คนต้องทอดถอนใจ ทว่าสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด กลับไร้ซึ่งสีสันในสายตาของหลี่กวนอี
ร่างกายของเด็กหนุ่มตึงเครียด
กระถางสัมฤทธิ์ส่งเสียงหึ่งๆ อย่างรุนแรง รูปลักษณ์ธรรมของพยัคฆ์ขาวลอยเด่นปรากฏขึ้นข้างกายเขา
ทว่ากลับแตกต่างจากความน่าเกรงขามและเสียงคำรามในวันวาน รูปลักษณ์ธรรมของพยัคฆ์ขาวในยามนี้ร่างกายตึงเครียด ย่อตัวลงต่ำ พ่นลมหายใจ ดวงตาทั้งคู่จ้องเขม็งไปเบื้องหน้า
สายตาของหลี่กวนอีจับจ้องไปที่คนผู้หนึ่งซึ่งอยู่หน้าสุด เขาขี่ม้าศึกสีดำสนิท หัวม้าอยู่ห่างจากพื้นเกือบหนึ่งจั้ง ยามก้าวเดิน กล้ามเนื้อขยับเขยื้อนเล็กน้อยราวกับมังกร แผงคอม้าสั่นไหว แววตาดุร้ายราวกับสัตว์ป่า ชายผู้นั้นสวมใส่เสื้อคลุมรบ มิใช่ชุดเกราะ ทว่ากลับมีความน่าเกรงขามราวกับแม่ทัพใหญ่สวมเกราะ
และในสายตาของหลี่กวนอีนั้น ด้านหลังของชายผู้นั้น มีพยัคฆ์ขาวตัวใหญ่ยักษ์กำลังเดินเยื้องย่างอย่างเชื่องช้า
พยัคฆ์ขาวตัวนั้นใหญ่โตราวกับขุนเขา!
ตัดกับชายผู้นั้นอย่างชัดเจน
กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวและยิ่งใหญ่แผ่ซ่าน มากพอที่จะทำให้กองทัพนับหมื่นต้องขวัญผวา
อันดับห้าในทำเนียบยอดขุนพลระดับเทพแห่งแผ่นดิน
อวี้เหวินเลี่ย!
ราวกับมีสิ่งลี้ลับชี้นำ ทันทีที่สายตาของหลี่กวนอีจับจ้องไปที่อวี้เหวินเลี่ย ยอดขุนพลระดับเทพผู้โด่งดังที่สุดในแผ่นดินยามนี้ สายตาที่เดิมทีเย็นชาก็ชะงักงัน ก่อนจะทอดมองลงมา จับจ้องไปที่เด็กหนุ่มทางฝั่งนั้น
ในพริบตานั้นเอง ภายในใจของยอดขุนพลระดับเทพผู้นี้ก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นมา
แทบจะเป็นการรับรู้โดยสัญชาตญาณ จู่ๆ ในใจเขาก็ปรากฏจิตสังหารและความเป็นปรปักษ์อันรุนแรงขึ้นมา ล็อกเป้าหมายไปที่เด็กหนุ่มผู้นั้น การรับรู้ทางสัญชาตญาณเช่นนี้ เคยช่วยชีวิตของอวี้เหวินเลี่ยมานับครั้งไม่ถ้วน และการปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันในยามนี้ ก็รุนแรงยิ่งกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา!
เพียงแค่ยอดขุนพลระดับเทพขยับความคิด ก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยแล้ว ในชั่วพริบตา ราวกับว่าจิตสังหารอันยิ่งใหญ่ได้ฟาดฟันลงมา ระหว่างฟ้าดินเต็มไปด้วยบรรยากาศอันหนาวเหน็บ หัวหน้าขันทีพิธีการแม้จะมีวรยุทธ์ติดตัว แต่ในพริบตานี้กลับไม่มีแรงต่อต้านแม้แต่น้อย เบื้องหน้าพร่ามัว รู้สึกราวกับว่าตนเองได้มาอยู่บนสนามรบอันแสนจะหนาวเหน็บและโหดร้ายเสียแล้ว
มองเห็นเบื้องหน้าราวกับมีดาบ หอก กระบี่ และง้าวนับไม่ถ้วนชี้มาที่ตน จมูกสามารถได้กลิ่นคาวเลือด
องครักษ์จำนวนมากหน้าประตูจูเชวี่ยร่างกายแข็งทื่อ รูม่านตาหดเกร็ง แม้แต่เสียงหอบหายใจก็ยังแข็งค้าง หมู่ดาวบนท้องฟ้าล้วนหม่นแสงลงเมื่ออยู่ต่อหน้าไอสังหารเช่นนี้ หลี่กวนอีรับผลกระทบเป็นคนแรก เขารู้สึกเพียงร่างกายแข็งทื่อ เลือดในกายเย็นเฉียบ หนังศีรษะชาหนึบเป็นระลอก
ความรู้สึกนั้น ราวกับว่ายอดขุนพลระดับเทพตรงหน้า จะชักดาบออกมาโดยตรงในวินาทีถัดไป แล้วพุ่งทะยานเข้ามาสังหารตนในชั่วพริบตา นี่คือยอดฝีมือระดับสูง คือยอดขุนพลระดับเทพสิบอันดับแรกของทั้งแผ่นดิน ที่ปลดปล่อยจิตสังหารออกมาต่อผู้กองต่ำต้อยคนหนึ่ง
หากเป็นเรื่องปกติ ก็คงจะเป็นเหมือนกับเหล่าองครักษ์ซ้ายขวา ที่ต้องทนรับคลื่นกระแทกของจิตสังหารจนหน้าซีดเผือด ยืนไม่อยู่ และคงจะก้มหน้าลงเหมือนกับหัวหน้าขันทีพิธีการผู้นั้น ไม่กล้าสบตากับอวี้เหวินเลี่ย ทว่าหลี่กวนอีในเวลานี้ ภายในใจกลับปรากฏความโกรธแค้นและไอสังหารสายหนึ่งขึ้นมา
เขาเคยชักดาบฟาดฟันใส่ยอดขุนพลระดับเทพอันดับหนึ่งของแผ่นดินมาแล้ว
ในยามนี้ ประสบการณ์ในอดีตได้แปรเปลี่ยนเป็นแรงสนับสนุน แผ่นหลังของเด็กหนุ่มเหยียดตรง มือข้างหนึ่งกดลงบนดาบ
เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นทีละน้อย มองไปยังอวี้เหวินเลี่ยทางฝั่งนั้น
ทั้งสองสบตากันและกัน
บนท้องฟ้า กลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดสว่างเจิดจ้า
ในเวลาเดียวกัน รถม้าของทูเจวี๋ยก็เดินทางมาถึงแล้ว อ๋องเจ็ดของทูเจวี๋ยสวมชุดที่ซับซ้อนและสง่างามของชนเผ่าทุ่งหญ้า ตามหลังรถม้าของแคว้นอิ้งมา และที่ปรึกษาทัพรูปงามผู้นั้นก็ติดตามเขามาด้วย อ๋องเจ็ดกำลังดึงแขนของผั่วจวินผู้เป็นที่ปรึกษาทัพ พร้อมกับตักเตือนผั่วจวินอย่างเข้มงวดด้วยภาษาทูเจวี๋ย
เด็ดขาด ห้ามทำอะไรตามใจชอบเด็ดขาด
ที่นี่ไม่ใช่ทุ่งหญ้า
ห้ามลงมือกับพระสนมในวังหลังขององค์จักรพรรดิเป็นอันขาด บลาๆๆ
ผั่วจวินคร้านจะสนใจเขา
เขากำลังครุ่นคิดว่าจะไปหาปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวได้ที่ใด การที่เขาติดตามรถม้าของแคว้นอิ้งมาในครั้งนี้ ยอมช่วยเหลืออ๋องเจ็ดไปเจรจาเรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีกับองค์ชายของแคว้นอิ้ง จุดประสงค์ของเขาก็คือ อวี้เหวินเลี่ย ขุนพลผู้เลื่องชื่อแห่งแผ่นดินผู้นั้น ว่ากันว่ายอดขุนพลผู้นั้นมีรูปลักษณ์ธรรมของพยัคฆ์ขาว ไร้ผู้ต่อต้าน เพียงคนเดียวก็ทำลายแคว้นได้
นั่นมิใช่ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวตัวจริงหรอกหรือ?
ก่อนหน้านี้เคยพบเห็นมาแล้ว ช่างน่าเกรงขามลึกล้ำ องอาจสง่างาม ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน ดุดันเยือกเย็น มีกลิ่นอายของยอดคนในยุคโบราณ วันนี้ตั้งใจจะไปสนทนาด้วยอีกครั้ง ขณะที่อ๋องเจ็ดของทูเจวี๋ยกำลังตักเตือนเขาอย่างจริงจัง ทันใดนั้นเสียงม้าร้องก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง รถม้าทั้งหมดต่างหยุดชะงัก
ความหนาวเหน็บสายหนึ่งก่อตัวขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของทุกคน
ทำให้พวกเขาทุกคนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน ความรู้สึกนั้น คล้ายกับว่ามีอาวุธยื่นออกมาจ่อที่กลางหว่างคิ้ว แล้วในวินาทีถัดมา อาวุธชิ้นนี้ก็จะพุ่งตรงไปข้างหน้า ทิ่มแทงจุดตายเพื่อพรากชีวิตไปอย่างไรอย่างนั้น ผั่วจวินสั่นสะท้าน เงยหน้าขึ้น ชะงักงัน
เขามองเห็นกลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดบนท้องฟ้าสว่างเจิดจ้า
เบิกตาโพลงขึ้นมาทันที
"ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาว?!"
แล้วยังมีจิตสังหารสายนี้อีก หรือว่า จะเป็นอวี้เหวินเลี่ย?!
ในใจเขาพลันเกิดความตื่นเต้น กระโดดลงจากรถม้าในทันที อ๋องเจ็ดกล่าว "เจ้าทำอะไรน่ะ!"
"พระราชวังแคว้นเฉิน อย่าวิ่งเพ่นพ่าน! ระวังจะโดนตัดหัว!"
จากนั้นเขาก็เห็นที่ปรึกษาทัพของตนหยุดฝีเท้าลง
หันหลังกลับมา
อ๋องเจ็ดรู้สึกโล่งใจ คิดว่าเจ้านี่ ในที่สุดก็ยังพอฟังภาษาคนรู้เรื่องบ้าง
แต่แล้วก็เห็นผั่วจวินกระโดดขึ้นรถม้า คว้าตัวเขาไว้ แล้วกระโดดลงมาอีกครั้ง
"ข้าคนเดียวอาจจะโดนตัดหัวได้"
"แต่ถ้ามีท่านอยู่ด้วย อย่างมากก็แค่โดนตำหนิสักสองสามประโยค"
ผั่วจวินหันหน้าไปอธิบายกับยันต์คุ้มภัยของตนเองประโยคหนึ่ง ทำเอาอ๋องเจ็ดถึงกับอ้าปากค้าง หัวร่อไม่ได้ร่ำไห้ไม่ออก แต่ก็ทำได้เพียงตามเขาไป ผั่วจวินลากอ๋องเจ็ดวิ่งพุ่งไปข้างหน้า เหล่าองครักษ์พระราชวังถูกไอสังหารข่มขวัญเอาไว้ จึงขวางพวกเขาไม่อยู่ ไม่นานก็พุ่งไปถึงด้านหน้า
ผั่วจวินชะลอฝีเท้าลง
เขามองเห็นสัตว์พาหนะที่ราวกับมังกรตัวนั้น มองเห็นยอดขุนพลระดับเทพบนหลังม้า
ดวงตาของผั่วจวินเป็นประกาย ตื่นเต้นขึ้นมา ปากก็พึมพำบางอย่าง เขาปล่อยแขนของอ๋องเจ็ดทันที สายตาจับจ้องไปที่อวี้เหวินเลี่ยโดยไม่กะพริบตา พร่ำบ่นในใจว่า "ยอดขุนพลระดับเทพแห่งแผ่นดิน ท่วงท่าแห่งราชันย์! เคล็ดวิชาและระดับขั้นอันเป็นหนึ่งในใต้หล้า"
"ยอดขุนพลระดับเทพเช่นนี้ อายุเพียงสามสิบกว่าปีก็สามารถตีเมืองทำลายแคว้นได้ สามารถนำทัพม้าเหล็กนับหมื่นควบตะบึงไปทำศึกได้ไกลนับพันลี้ เพียงไอสังหารขยับ กลุ่มดาวพยัคฆ์ขาวทั้งเจ็ดก็เปลี่ยนแปร"
"ไม่ผิดแน่ ไม่มีทางผิดแน่"
"นี่แหละคือปรมาจารย์พยัคฆ์ขาว! บารมีเช่นนี้ ท่วงท่าเช่นนี้ มีเพียงเช่นนี้เท่านั้นถึงจะเป็นปรมาจารย์พยัคฆ์ขาว!"
อ๋องเจ็ดหงุดหงิด "คนที่เจ้าตามหา หรือว่าจะเป็นอวี้เหวินเลี่ย?"
ผั่วจวินไม่ตอบ เขาแน่ใจในฐานะของปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวแล้ว ในใจปลาบปลื้มยิ่งนัก
จู่ๆ ก็สงสัยว่า ใครกันที่ทำให้อวี้เหวินเลี่ยโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้? สายตาของเขาเบนไป มองตามสายตาของอวี้เหวินเลี่ย ไปหยุดอยู่ที่เด็กหนุ่มทางฝั่งนั้น มองเห็นว่าฝีมือของเขายังไม่แกร่งกล้าพอ มองเห็นแผ่นหลังของเขาเหยียดตรง หว่างคิ้วสงบนิ่ง มือข้างหนึ่งกดลงบนดาบ เส้นผมสีดำปลิวไสวเล็กน้อย
ราวกับว่า……
ราวกับคนผู้ถือทวนศึกท่ามกลางพายุทรายในวันนั้น
ร่างกายของผั่วจวินชะงักงันในทันที
อ๋องเจ็ดพบว่าผั่วจวินที่อยู่ด้านข้างซึ่งกำลังตื่นเต้นที่ได้เห็นอวี้เหวินเลี่ยแผ่บารมี จู่ๆ ก็สงบลงกะทันหัน กำลังสงสัย ผั่วจวินก็หันกลับมา มือข้างหนึ่งคว้าแขนของอ๋องเจ็ดเอาไว้
ไม่ตื่นเต้นเหมือนตอนที่เพิ่งเห็นอวี้เหวินเลี่ยอีกต่อไป แต่ทว่า ออกแรงบีบ!
ออกแรงบีบจนแทบจะหักแขนของอ๋องเจ็ดให้ขาดกระบั้น
แม้แต่มือของผั่วจวินเองก็ยังบีบจนเส้นเอ็นและกระดูกขาวซีด
เขาจ้องเขม็งไปยังเด็กหนุ่มทางฝั่งนั้น ไม่มีทีท่าว่าจะละสายตาไปเหมือนเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย
กัดฟันแน่น ประสาทตึงเครียด
เน้นย้ำทีละคำ กล่าวว่า
"เขา คือใคร!"
