อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยแสยะยิ้ม กระทุ้งศอกกลับไปกระแทกเข้าที่เอวของผั่วจวินโดยตรง ก่อนจะตอบกลับด้วยภาษาทูเจวี๋ยว่า "เจ้าถามข้า แล้วข้าจะไปรู้ได้ยังไง"
"ข้าก็เพิ่งเคยมาเยือนจงหยวนของพวกเจ้าเป็นครั้งแรกเหมือนกันนะ"
"เมื่อเทียบกับข้าแล้ว ไม่ใช่ว่าเจ้าเข้าใจการกระจายอำนาจของที่นี่ดีกว่าหรอกหรือ?"
ผั่วจวินจ้องเขม็งไปยังเด็กหนุ่มที่กำลังประจันหน้ากับแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าอย่างอวี้เหวินเลี่ย และท่ามกลางความเงียบสงัดในยามนี้ อวี้เหวินเลี่ยก็ควบม้าศึกเข้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าหลี่กวนอี หัวของม้าศึกตัวนั้นสูงใหญ่กว่าตัวของหลี่กวนอีเสียอีก คนและม้าผสานเป็นหนึ่งเดียว สูงตระหง่านดั่งขุนเขา ทอดสายตามองลงมายังเด็กหนุ่ม
องครักษ์วังหลวงคนอื่นๆ ที่อยู่ขนาบข้างหลี่กวนอียืนทรงตัวไม่อยู่ จนต้องคุกเข่าลงกับพื้นไปครึ่งซีกแล้ว
ในใจของเด็กหนุ่มยามนี้มีเพียงความเหี้ยมเกรียมขุมหนึ่งเท่านั้น
นี่คือความโกรธเกรี้ยวอันเป็นแก่นแท้ที่สุดของสิ่งมีชีวิต เป็นความกล้าหาญที่แม้จะถูกลอกคราบทุกสิ่งออกไปแล้ว แต่เมื่อเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งก็ยังคงมีความโกรธแค้นจนกล้าชักดาบฟันออกไป มันคือบทเรียนแรกที่ท่านเทพยุทธ์เซวียสอนเขา มือขวาของเขาวางทาบลงบนด้ามดาบอย่างแผ่วเบา รอจนเมื่ออวี้เหวินเลี่ยเข้ามาใกล้ เขาอาจจะตวัดดาบฟันออกไปในดาบเดียว
ทว่าม้าศึกของอวี้เหวินเลี่ยกลับหยุดลงที่นอกระยะคมดาบของหลี่กวนอีพอดี
เบื้องหลังอวี้เหวินเลี่ย พยัคฆ์ขาวร่างมหึมาดั่งขุนเขาทอดสายตามองลงมา กายาธรรมพยัคฆ์ขาวข้างกายหลี่กวนอีเชิดหัวคำราม ทุกสิ่งรอบด้านราวกับสูญเสียสีสันและวิถีเดิมไปจนสิ้น เหลือเพียงการประจันหน้าและเสียงคำรามของพยัคฆ์ขาวทั้งสองตน
เสือสองตัวสู้รบกัน ย่อมไม่อาจอยู่ร่วมโลก
จิตสังหารของอวี้เหวินเลี่ยเด็ดขาดยิ่งนัก เขาผ่อนสายบังเหียนลงเล็กน้อย สัตว์ประหลาดที่เคยใช้กีบเท้าทั้งสองเหยียบทหารม้าจนตายผู้นี้ย่ำเท้า พ่นลมหายใจดั่งมังกร
อวี้เหวินเลี่ยใช้เวลาครุ่นคิดเพียงชั่วพริบตาก็ตัดสินใจทำตามสัญชาตญาณแห่งสนามรบ
เขาคือแม่ทัพผู้ห้าวหาญและทรงอำนาจ
เคยใช้ดาบฟาดฟันเสาใหญ่หน้าประตูตำหนัก ลั่นวาจาว่าจะจับกษัตริย์ของทุกแคว้นมามัดไว้หน้าท้องพระโรงของแคว้นอิ้งด้วยมือตนเอง ความน่าเกรงขามของฮ่องเต้แคว้นเฉินจึงไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา
ต่อให้เป็นที่หน้าวังหลวงของแคว้นเฉิน เขาก็จะใช้ม้าศึกเหยียบเด็กหนุ่มที่ทำให้เขารู้สึกถึงภัยคุกคามผู้นี้ให้ตาย
ฝ่ามือของเด็กหนุ่มยันอยู่ที่ด้ามดาบ
ในอกเขามีความเหี้ยมเกรียม นัยน์ตาสว่างวาบ
แม้เขาจะยังเยาว์วัย แต่ก็ยังคงมีความกล้าที่จะชักดาบ
เสียงคำรามทุ้มต่ำของกายาธรรมพยัคฆ์ขาวทั้งสองตนแทบจะทำให้ความว่างเปล่าเกิดระลอกคลื่น ผู้ที่มีจิตวิญญาณกล้าแข็งสามารถได้ยินเสียงพยัคฆ์คำรามดังกึกก้องมาจากความว่างเปล่านั้น
นิ้วมือของหลี่กวนอียันอยู่ที่ด้ามดาบ
เสียงหนึ่งดังขึ้นทำลายสถานการณ์การประจันหน้าของพยัคฆ์ทั้งสอง รถจอดสนิท ชายผู้หนึ่งซึ่งดูอายุราวสามสิบปี ท่าทางอ่อนแอราวกับบัณฑิตเดินลงมาจากรถม้า เขาสวมชุดหรูหรา หางตาตกเล็กน้อย แฝงกลิ่นอายบัณฑิตผู้อ่อนโยน ทอดสายตามองลงมาแล้วกล่าวว่า
"ท่านแม่ทัพอวี้เหวิน เหตุใดจึงหยุดเล่า?"
นี่คือการขัดขวาง
อวี้เหวินเลี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาไม่ใส่ใจความน่าเกรงขามของฮ่องเต้แคว้นเฉิน แต่ต้องเคารพรับราชโองการขององค์รัชทายาท เขาจึงดึงสายบังเหียน ทำให้ม้าศึกที่แทบจะยืนสองขาและกำลังจะใช้กีบเท้าทั้งสองกระทืบลงบนร่างของเด็กหนุ่มต้องถอยหลังไปครึ่งก้าว
รังสีอำมหิตของเขาถูกเก็บงำลง
เขาทอดสายตาลงพลางกล่าว "องค์รัชทายาท เพียงแค่บังเอิญพบเด็กหนุ่มที่โดดเด่นผู้หนึ่งเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"
อวี้เหวินเลี่ยทอดถอนใจ
"กี่ปีมาแล้วนะ หลังจากท่านอ๋องไท่ผิง เจียงหนานก็มีผู้กองหนุ่มที่ห้าวหาญเช่นนี้อีกแล้วหรือ?"
เขาดึงสายบังเหียนไว้ มองดูเด็กหนุ่มที่ยืนหลังตรงผู้นั้น ในใจมีความอาฆาตมาดร้ายอย่างยิ่งยวด ทว่าจิตสังหารเช่นนี้ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความชื่นชมของเขาได้ เขาตบหัวม้าศึกเบาๆ ก่อนจะเอ่ยถาม "คนหนุ่ม เจ้าชื่ออะไร?"
หลี่กวนอีพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด เอ่ยว่า "ตระกูลเซวีย หลี่กวนอี"
"ตระกูลเซวีย? มิน่าเล่าถึงมีกลิ่นอายเช่นนี้"
อวี้เหวินเลี่ยคล้ายจะกระจ่างแจ้ง เขาทอดถอนใจอย่างลึกซึ้ง
"แต่ทว่า หลี่กวนอีงั้นหรือ"
"แซ่เดียวกับท่านอ๋องไท่ผิง หลี่ว่านหลี่เลยนี่นา"
"ทว่ากลับไม่มีความห้าวหาญดั่งเขา"
เขาพลิกตัวลงจากหลังม้า รูปร่างสูงใหญ่ถึงแปดฉื่อ ทอดสายตามองลงมายังเด็กหนุ่ม ก่อนจะโยนสายบังเหียนในมือให้องครักษ์ข้างกาย หัวหน้าขันทีพิธีการเพิ่งจะดึงสติกลับมาจากความขัดแย้งเล็กๆ นี้ได้ แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบโดยไม่รู้ตัว
เขาก็มีวรยุทธ์ระดับสามเช่นกัน คล้ายคลึงกับขุนพลระดับล่างในกองทัพที่สามารถนำทัพพันคนได้ ทว่าตบะของเขานั้นล้วนฝึกปรือมาในวังหลวง จะเคยเห็นรังสีอำมหิตที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้อย่างไร ใบหน้าของเขาซีดเผือด ทว่ายังคงรักษารอยยิ้มบนใบหน้าเอาไว้ได้
ขันทีผู้นี้ยื่นมือออกไป ดึงผู้กองหนุ่มมาไว้ด้านหลังตน
เขายืนขวางอวี้เหวินเลี่ยอยู่ด้านหน้า เอ่ยเสียงเบาว่า
"ผู้กองหนุ่มแห่งแคว้นเฉินของข้า กลับทำให้ท่านแม่ทัพใหญ่อวี้เหวินให้ความสำคัญเสียแล้ว"
"ผู้กองหลี่เป็นคนหนุ่มรุ่นใหม่ที่เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊แห่งแคว้นเฉินของข้า 'การทักทาย' ของท่านแม่ทัพใหญ่อวี้เหวินในวันนี้ ข้าจะต้องทูลให้องค์จักรพรรดิทรงทราบอย่างแน่นอน"
ขันทีผู้นี้เน้นเสียงหนักที่คำว่า 'เด็กหนุ่ม' และ 'การทักทาย'
จากนั้นจึงเบี่ยงตัวเล็กน้อยเปิดทางประตูหงส์แดง พลางกล่าวว่า "แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน เชิญ" ประตูหงส์แดงเปิดออกเสียงดังสนั่น องค์รัชทายาทและองค์ชายแห่งแคว้นอิ้งยังคงนั่งรถม้าเข้าไปอย่างหรูหราอลังการ หลี่กวนอีหอบหายใจเล็กน้อย พยัคฆ์ขาวร่างยักษ์เบื้องหน้าค่อยๆ ก้าวเดินจากไป ฝ่ามือของเขาจึงค่อยๆ คลายออก
เมื่อรถม้าของชาวทูเจวี๋ยมาถึงที่นี่ อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยก็เอ่ยขึ้นว่า
"หลี่กวนอีแห่งตระกูลเซวียรึ?"
"วีรบุรุษหนุ่มเช่นนี้ ข้าเองก็หวังว่าจะได้พบหน้า หลังจากนี้ข้าจะหาโอกาสไปเยือนตระกูลเซวียของพวกเจ้า หวังว่าจะได้พบกัน" เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงหยิบทองคำก้อนหนึ่งโยนให้หลี่กวนอีตามธรรมเนียมของทูเจวี๋ย
ขณะที่รถม้าแล่นเข้าไป อ๋องเจ็ดก็หันกลับมามองผั่วจวินที่เอนกายพิงที่นั่ง โยนองุ่นเข้าปาก ท่าทางกลับกลายเป็นไม่รีบร้อนแล้ว จึงเอ่ยถามอย่างสงสัยว่า "เจ้าไม่ได้อยากไปพบหลี่กวนอีผู้นี้หรอกหรือ? เหตุใดจู่ๆ ถึงไม่รีบร้อนแล้วล่ะ?"
ผั่วจวินมองดูอ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยที่ดูท่าทางซื่อตรงผู้นี้ พลางกล่าวว่า "ข้าไม่ได้บอกสักหน่อยว่าจะไปหาเขา"
ผั่วจวินรู้ดีว่าอ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยอาจจะทำเรื่องใหญ่โตอะไรลงไปเพื่อรั้งตัวเขาไว้ เขาเลิกม่านรถม้าขึ้นเล็กน้อย มองดูเด็กหนุ่มที่มีสีหน้าเรียบเฉยผู้นั้น หลี่กวนอีสัมผัสได้ถึงสายตาจึงเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาผู้หนึ่งกำลังส่งยิ้มบางๆ มาให้ตน
ผั่วจวินยิ้มบางๆ แล้วปล่อยม่านลง
"แต่ตระกูลเซวียก็นับว่าเป็นพ่อค้าคหบดีระดับต้นๆ ในใต้หล้า คุ้มค่าที่จะไปเยือนสักครา"
"ส่วนตอนนี้ งานเลี้ยงของฮ่องเต้แคว้นเฉินน่าจะมีหญิงงามมากมาย ไม่ไปไม่ได้แล้ว"
วิญญูชนแต่โบราณกาลมักเปรียบเปรยหญิงงามดั่งกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่อง เขาได้พบหญิงงามที่แท้จริงแล้ว
เมื่อรู้ว่าเด็กหนุ่มผู้นี้อยู่ที่ใด ในใจเขาก็สงบลงอย่างยิ่ง
ตระกูลเซวียหนีไม่พ้นหรอก
วันนี้คงไม่มีทางแล้ว งานเลี้ยงของฮ่องเต้แคว้นเฉิน เขาหนีไม่พ้นจริงๆ
เขาตั้งใจไว้แล้วว่าอีกไม่กี่วันจะหาโอกาสไปดูลักษณะของเด็กหนุ่มผู้นั้นเสียหน่อย
ไปดูสติปัญญาและความห้าวหาญของเขา
จะต้องไปถึงก่อนสายของเหยากวงให้ได้
ท่านอาจารย์หนอท่านอาจารย์ ก่อนหน้านี้ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวที่โด่งดัง ส่วนใหญ่ล้วนเป็นสายของเหยากวง
พวกท่านล้วนไม่ได้เรื่อง ครั้งนี้ยังคงต้องพึ่งข้าแล้ว
พวกท่านโง่เกินไป ทั้งยังลงมือช้าเกินไป
ลงมือไม่เร็วพอ!
หาได้ไม่แม่นยำพอ!
วันนี้ฮ่องเต้แห่งแคว้นเฉินเสด็จมาร่วมงานด้วยพระองค์เอง
งานเลี้ยงมีแขกผู้มีเกียรติจากดินแดนประจิม แคว้นอิ้ง และทุ่งหญ้า ตระกูลกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้งก็อยู่ที่นี่ด้วย เดิมทีหลี่เจาเหวินตั้งใจจะไปเยือนตระกูลเซวีย แต่ก็ยังถูกท่านกั๋วกงลากตัวกลับมาด้วยความโกรธเกรี้ยว นางยังคงอยู่ในชุดบุรุษ เข้ามาทางประตูเสือขาว ยามนี้นั่งจิบชาอยู่ที่นี่อย่างไม่ใส่ใจนัก
รู้สึกว่าบรรดาผู้นำระดับสูงของขุมกำลังต่างๆ ทั่วหล้ากำลังแสดงงิ้วฉากใต้หล้าสงบสุขให้ดูอยู่ที่นี่
ต่างฝ่ายต่างทำตัวเป็นมิตรต่อกัน ช่างไม่ต่างอะไรกับการเล่นขายของของพวกเด็กผู้หญิงเลย
นางทอดถอนใจ
พลางคิดว่าหากยามนี้ไม่ได้อยู่ในวังหลวงที่แสนจะวุ่นวายนี้
แต่เป็นที่ตระกูลเซวีย คอยดึงตัวหลี่กวนอีมาพูดคุยถึงสถานการณ์ในใต้หล้า ตัวนางจะมีความสุขเพียงใด
องค์ชายตัวน้อยของชาวต่างเซี่ยงสั่นงันงก ไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับเหล่าวีรบุรุษมากมายเหล่านี้โดยตรง มีเพียงข่านหนุ่มแห่งเผ่าเถี่ยเล่อที่ยังคงสามารถดีดดนตรีโบราณได้อย่างสง่างามและเป็นอิสระ
เมื่อสุราผ่านไปสามจอก ฮ่องเต้แห่งแคว้นเฉินก็เอ่ยถามทุกท่านที่มาเยือนต้าเฉินแห่งนี้ ว่าได้พบเห็นเรื่องราวใดบ้างหรือไม่
องค์ชายตัวน้อยของชาวต่างเซี่ยงกล่าวว่าฮวงจุ้ยของเจียงหนานนั้นดีเยี่ยม ต้นไม้ใบหญ้าอุดมสมบูรณ์
พระพุทธเจ้ามีชีวิตกลับกล่าวว่าดินแดนตะวันออกอย่างจงหยวน สรรพสัตว์ล้วนมีพุทธจิตและพุทธะ ดั่งเช่นดินแดนพุทธภูมิในปีนั้น
เขายินดีที่จะมาที่นี่เพื่อนำคำสอนของพระพุทธองค์มามอบให้แก่ราษฎร ณ ดินแดนแห่งนี้
และเมื่อถึงคราวของอวี้เหวินเลี่ย อวี้เหวินเลี่ยก็ตอบต่อหน้าเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊และหมู่มวลขุนนางว่า "เมื่อครู่ตอนที่เข้าประตูหงส์แดงมา องครักษ์ของแคว้นเฉินล้วนหวาดกลัวเมื่อเผชิญหน้ากับข้า มีเพียงผู้เดียวที่ยังเยาว์วัย ทว่ากลับยังคงมีความห้าวหาญที่จะกุมดาบเอาไว้ คนผู้นั้นคือหลี่กวนอี"
"ทั้งต้นไม้ใบหญ้า แสงแห่งพุทธะ ของล้ำค่า ล้วนเทียบคนผู้นี้ไม่ได้"
หลี่เจาเหวินที่เดิมทีรู้สึกไม่มีอะไรน่าสนุกพลันชะงัก หูของนางราวกับจะกระดิกเล็กน้อย
จู่ๆ นางก็เกิดความสนใจ จึงหันไปมอง
รู้สึกว่าอวี้เหวินเลี่ยสมกับเป็นแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้า มีสายตาเฉียบแหลมไม่เบา
น่าเสียดายที่อายุมากเกินไป อีกทั้งยังมีผลงานและชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ สูงส่งกว่าบิดาของนางเสียอีก
ไม่อาจเก็บไว้ใต้บังคับบัญชาได้
น่าเสียดายยิ่งนัก
หัวหน้าขันทีพิธีการได้ทูลเรื่องเมื่อครู่ให้ฮ่องเต้ทรงทราบแล้ว
ฮ่องเต้แม้จะทรงพิโรธกับความโอหังของอวี้เหวินเลี่ย ทว่าในที่สุดก็ทรงได้หน้ากลับคืนมาบ้างจากท่าทีของหลี่กวนอี จึงทรงมีไมตรีจิตเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน ทรงแย้มพระสรวลพลางตรัสว่า "คนผู้นี้คือลูกหลานจากตระกูลเดิมของพระสนมเอกของเจิ้น เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ ก่อนหน้านี้เคยแต่งบทกวีขอบคุณนักดาบ ท่านแม่ทัพอวี้เหวินน่าจะเคยได้ยินมาบ้าง"
สีหน้าของอวี้เหวินเลี่ยผ่อนคลายลง เอ่ยว่า "หากเป็นบทกวีบทนี้ ข้าเคยได้ยินมาจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"
"มีกลิ่นอายบทเพลงเศร้าอันห้าวหาญแห่งแคว้นอิ้งของข้า"
"บังอาจทูลถามฝ่าบาท หลี่กวนอีอายุเท่าใดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ทรงปรายพระเนตรมองหัวหน้าขันทีพิธีการ หัวหน้าขันทีพิธีการตอบตามประวัติที่เซวียเต้าหย่งมอบให้ว่า
"สิบห้าปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
สิบห้าปีงั้นหรือ... ไม่ตรงกัน
ในที่สุดอวี้เหวินเลี่ยก็วางใจเรื่อง [บุตรชายของท่านอ๋องไท่ผิง] ลงได้
และหยุดความตั้งใจที่จะฟันเด็กหนุ่มผู้นั้นให้ตายกลางถนนในคืนนี้ลงด้วย
หากคนผู้นี้เป็นทายาทของหลี่ว่านหลี่ผู้นั้น ต่อให้เขาต้องผิดใจกับองค์รัชทายาทและองค์ชายรอง เขาก็จะควบม้ากลางถนน เหยียบเด็กหนุ่มผู้นั้นให้ตายคาเท้า ในสายตาของยอดแม่ทัพ สรรพสิ่งล้วนมีคุณค่าและน้ำหนักของมัน เด็กหนุ่มเพียงผู้เดียวที่มีคุณสมบัติคู่ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ ไม่คุ้มค่าให้เขาขัดคำสั่งองค์รัชทายาท
แต่ต่อให้เป็นคำสั่งของมหาจักรพรรดิแห่งแคว้นอิ้ง ก็เทียบไม่ได้กับคำห้าคำที่ว่า 'บุตรชายท่านอ๋องไท่ผิง'
สำหรับบุตรชายของท่านอ๋องไท่ผิง เขามีเพียงท่าทีเดียวเท่านั้น
ต้องฆ่า
สำหรับคู่ต่อสู้ที่มีคุณสมบัติคู่ควรจะเป็นภัยคุกคาม ความเคารพอันสูงสุดคือการสังหารเขาโดยไม่สนสิ่งใด
ปล่อยปละละเลยให้เขาเติบโต
นั่นคือการทรยศต่อตนเองและประเทศชาติอย่างแท้จริง
อวี้เหวินเลี่ยยกจอกสุราขึ้น เอ่ยว่า "เป็นวีรบุรุษวัยเยาว์จริงๆ อย่างมากไม่เกินสิบปี หากกลียุคในใต้หล้าอุบัติขึ้นอีกครั้ง ข้ากับเขาคงได้พบกันในสนามรบกระมัง"
คำพูดเช่นนี้ เท่ากับเป็นการบอกเป็นนัยว่าแคว้นเฉิน แคว้นอิ้ง และทูเจวี๋ยจะต้องทำสงครามกันในอนาคต ซึ่งดูไม่ค่อยเหมาะสมนักในงานเลี้ยงเฉลิมฉลองสันติภาพเช่นนี้ สีหน้าของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นล้วนดูไม่ได้ ส่วนขุนนางฝ่ายบู๊ล้วนมีแววตาดุดัน หลิ่วจง แม่ทัพแห่งแคว้นเฉินที่เพิ่งผงาดขึ้นมาใหม่จ้องเขม็งไปที่อวี้เหวินเลี่ย
ทว่าขุนพลผู้ดุดันอย่างอวี้เหวินเลี่ย กลับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
สีพระพักตร์ของฮ่องเต้แคว้นเฉินไม่สู้ดีนัก แต่ก็ไม่ได้ทรงพระพิโรธเพราะเหตุนี้ งานเลี้ยงนั้นซับซ้อนยิ่งนัก หญิงงามถวายชาหนึ่งอย่าง ผลไม้แห้งสี่อย่าง ผลไม้กวนสี่อย่าง ขนมสี่อย่าง อาหารเย็นสี่อย่าง กล่องขนมหนึ่งอย่าง อาหารเรียกน้ำย่อยสี่อย่าง น้ำแกงหนึ่งอย่าง พระกระยาหารสี่อย่าง จากนั้นจึงเป็นขนมคั่นกลางอีกสี่อย่าง
หลังจากนั้นก็มีพระกระยาหารอีกสี่อย่าง วนเวียนเช่นนี้อยู่หลายรอบ จนกระทั่งถึงผลไม้ปิดท้ายหนึ่งอย่าง ชาหอมหนึ่งอย่าง อาหารแต่ละจานล้วนประณีตงดงามยิ่งนัก จะเรียกว่าเป็นอาหารก็มิสู้เรียกว่าเป็นงานศิลปะ ข่านหนุ่มแห่งเผ่าเถี่ยเล่อยกถ้วยน้ำแกงขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด พลางเอ่ยชมว่า "ช่างสดใหม่จริงๆ"
"เป็นน้ำแกงที่ทำจากลิ้นเป็ดเพคะ หากท่านชอบก็ดีแล้ว"
ข่านแห่งเถี่ยเล่อเอ่ยว่า "ลิ้นเป็ด ก็เอามาทำอาหารได้ด้วยหรือ?"
สาวใช้ตอบว่า "ใช่เพคะ ต้องใช้ลิ้นเป็ดถึงหนึ่งร้อยหกสิบสามตัว จึงจะทำน้ำแกงถ้วยนี้ได้เพคะ"
ข่านแห่งเถี่ยเล่อเอ่ยว่า "แล้วเนื้อที่เหลือเล่า?"
"รีบยกขึ้นมาเถิด"
สาวใช้มองดูข่านหนุ่มผู้มีผิวสีทองแดง ดูหล่อเหลาและสง่างามผู้นี้พลางชะงักไปเล็กน้อย บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มประจบประแจงทว่างดงาม เอ่ยว่า "เนื้อที่เหลือ ท่านอย่าล้อเล่นเลยเพคะ เนื้อพวกนั้นจะนำมาถวายแขกผู้มีเกียรติได้อย่างไรเล่าเพคะ?"
ข่านหนุ่มอึ้งไป จู่ๆ เขาก็นึกถึงตอนที่ตนเดินทางมาที่นี่ เห็นสถานีม้าเร็วเหล่านั้น และท่านปู่ใหญ่ที่ล้มหมดสติอยู่บนพื้น
เขารู้สึกเลื่อนลอยจนไม่อาจควบคุมตนเองได้ เมื่อนึกถึงเผ่าเถี่ยเล่อที่เหลือคนเพียงพันกว่าคน ก็รู้สึกเศร้าหมองอยู่นาน ทอดถอนใจว่า
"เป็นองค์จักรพรรดิผู้ประเสริฐจริงๆ"
"พิถีพิถันเช่นนี้ ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย"
เมื่อเลิกงานเลี้ยง องค์ชายทั้งสองแห่งแคว้นอิ้งต่างก็ไปพบอวี้เหวินเลี่ย โดยองค์รัชทายาททรงปลอบใจเขาว่า "ก่อนหน้านี้ท่านเกิดจิตสังหารต่อหลี่กวนอีผู้นั้นใช่หรือไม่?"
"ในเวลาเช่นนี้ ไม่ควรผลีผลามสร้างศัตรู ใต้หล้าวุ่นวายมาสามร้อยปีแล้ว ราษฎรปรารถนาความสงบสุข หาใช่สงคราม หากมีเปี่ยมพรสวรรค์จริงๆ ก็ควรดึงมาเป็นพวก ไม่ใช่สร้างศัตรู มิสู้ให้เปิ่นกงไปพบวีรบุรุษหนุ่มผู้นี้ในวันหน้าเถิด"
"หากเป็นไปได้ จะได้คลายความบาดหมางให้แก่ท่าน"
ส่วนองค์ชายรองเจียงหย่วนกลับแย้มพระสรวลรับปาก
"ข้าจะสังหารเขาแทนท่านเอง!"
หลังจากองค์ชายทั้งสองเสด็จกลับไปแล้ว แม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้นี้ก็เขียนจดหมายส่งไปยังเมืองหลวงของแคว้นอิ้ง
โดยเขียนบรรยายถึงท่าทีขององค์ชายทั้งสอง บันทึกไว้ว่า
"องค์รัชทายาททรงมีพระเมตตา ทรงมีพระทัยกว้างขวาง ทว่ามิใช่กษัตริย์ในยุคกลียุค"
"องค์ชายรองทรงเหี้ยมเกรียม ทรงมีความทะเยอทะยานยิ่งใหญ่ ทว่ามิใช่พระโอรสองค์โตที่ประสูติจากพระมเหสี"
"แคว้นอิ้งของเรา..."
อวี้เหวินเลี่ยถือพู่กันพลางทอดถอนใจ ท้ายที่สุดก็ขีดฆ่าข้อความทั้งสองบรรทัดนั้นทิ้งไป เพียงแต่บันทึกสิ่งที่ตนพบเห็นมาอย่างเรียบง่าย สุดท้ายเขาก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้า เทพยุทธ์นิ่งเงียบ เขามองเห็นความขัดแย้งที่ซ่อนเร้นอยู่ในแคว้นอิ้ง แผนการในตอนนี้ มีเพียงต้องจัดการก่อนที่ทุกอย่างจะปะทุขึ้น
กวาดล้างใต้หล้านี้ให้ราบคาบ!
พยัคฆ์ขาวหมอบอยู่ข้างกาย เขายื่นมือออกไปลูบคลำกายาธรรมพยัคฆ์ขาว ทว่ากลับชะงักไปเล็กน้อย เขาทอดสายตาลงสัมผัสถึงกายาธรรม กลับพบว่ากายาธรรมของตน ดูเหมือนจะอ่อนกำลังลงเล็กน้อยอย่างไม่ทราบสาเหตุ
หืม?!!!
"ผู้ใดกัน?!!"
ลอบทำร้ายข้า!
.......................
เรื่องราวในวังหลวง เรื่องขบขันที่แฝงไปด้วยการเชือดเฉือนเหล่านั้น หลี่กวนอีไม่อาจล่วงรู้ได้
ขณะที่มองส่งอวี้เหวินเลี่ยจากไป หลี่กวนอีก็พ่นลมหายใจออกมา รู้สึกอ่อนล้าไปทั้งร่าง หัวหน้าขันทีพิธีการเอ่ยเสียงเบาว่า "ผู้กองโปรดกลับไปพักผ่อนให้สบายเถิด"
อวี้เหวินเลี่ย
หลี่กวนอีพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา เขาพลิกตัวขึ้นหลังม้า ควบตะบึงไปตลอดทางจนกลับมาถึงตระกูลเซวีย พ่อบ้านตระกูลเซวียกำลังรอเขาอยู่ เอ่ยว่า "คุณชาย..."
หลี่กวนอีเอ่ยว่า "คุณชายรองแห่งตระกูลกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้งมาหรือยัง?"
พ่อบ้านตอบว่า "ท่านฉางซุนอู๋โฉวผู้นั้นมาแล้วขอรับ บอกว่าองค์จักรพรรดิทรงจัดงานเลี้ยง คุณชายรองถูกท่านกั๋วกงพาตัวไป เกรงว่าจะไม่สามารถมาตามนัดได้ จึงส่งเขามาขออภัยที่นี่ขอรับ" หลี่กวนอีพยักหน้า เพียงแต่เอ่ยว่า "วันนี้ข้าเหนื่อยแล้ว อยากจะพักผ่อนสักหน่อย"
"อาหารเย็นไม่ต้องเตรียมเผื่อข้าหรอกนะ"
พ่อบ้านรับคำ
หลี่กวนอีกลับไปที่เรือนของตน ผลักประตูเข้าไป พลางพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด
กลิ่นอายรอบกายพลันเปลี่ยนไป
เหี้ยมเกรียม หนาวเหน็บ แว่วเสียงพยัคฆ์คำรามดังกึกก้อง
กายาธรรมพยัคฆ์ขาวปรากฏขึ้นข้างกาย เริ่มเชิดหัวคำราม ขนทั่วร่างลุกซัน พ่นลมหายใจดั่งแสงดาว ส่วนที่กลางอกของหลี่กวนอี กระถางสัมฤทธิ์ได้สะสมพลังงานจนเต็มเปี่ยมแล้ว ตามประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของหลี่กวนอี กายาธรรมเดียวกัน การสะสมพลังงานของกระถางสัมฤทธิ์นั้นมีขีดจำกัด
กายาธรรมเดียวกัน ขอบเขตเดียวกัน กระถางสัมฤทธิ์สามารถสะสมของเหลวหยกได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น
ทว่ากายาธรรมของอวี้เหวินเลี่ยก็เป็นพยัคฆ์ขาวเช่นกัน แต่กลับยังคงทำให้กระถางสัมฤทธิ์เกิดการเปลี่ยนแปลงได้
ขอบเขตและพละกำลังของเขา เมื่อเทียบกับเยว่เชียนเฟิงและเซวียเต้าหย่งแล้ว แข็งแกร่งยิ่งกว่า!
เป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่หลี่กวนอีเคยพบเจอมาจนถึงตอนนี้!
และผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดผู้นี้ก็มีจิตสังหารต่อหลี่กวนอีอย่างล้นเหลือจริงๆ การปะทะกันของกายาธรรมทำให้กระถางสัมฤทธิ์สะสมของเหลวหยกจนเต็มเปี่ยมแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น... นี่ไม่ใช่แค่ระดับเต็มเปี่ยม แต่แทบจะอยู่ในระดับที่ล้นทะลักออกมาแล้ว
หลี่กวนอีพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ที่พบเจอในวันนี้ผุดขึ้นมาตรงหน้า
ความหรูหราฟุ่มเฟือยของแคว้นเฉิน ชายหนุ่มเผ่าเถี่ยเล่อ เด็กหนุ่มผู้มีกายาธรรมหงสาผู้นั้น
จู่เหวินหย่วน กิเลน พระสงฆ์ นักพรต
และอวี้เหวินเลี่ยผู้ไร้เทียมทานผู้นั้น
ใต้หล้าได้เผยให้เห็นมุมหนึ่งตรงหน้า กายาธรรมพยัคฆ์ขาวคำราม หลี่กวนอีพึมพำเสียงแผ่วเบา
พลังสินะ...
เด็กหนุ่มพ่นลมหายใจ เพียงแค่คิด กระถางสัมฤทธิ์ก็ล้มครืนลงมา ของเหลวหยกอันมหาศาลร่วงหล่น ผลสะท้อนกลับที่เทพยุทธ์อันดับห้าในใต้หล้า เทพยุทธ์ผู้แสนน่าสะพรึงกลัวซึ่งเป็นผู้นำในสงครามสิ้นชาติผู้นี้มอบให้ กลายเป็นกระแสความร้อนเข้าปกคลุมร่างของหลี่กวนอีในทันที
เพียงแต่ครั้งนี้ เป็นการปกคลุมตัวเขาและกายาธรรมพยัคฆ์ขาวเอาไว้ด้วยกัน
ในขณะที่กลิ่นอายในตัวหลี่กวนอีเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วนั้น
กายาธรรมพยัคฆ์ขาวพลันคำราม บนร่างแผ่ซ่านแสงสว่างเจิดจ้าไร้ขอบเขต!
ความเปลี่ยนแปลง บังเกิดในฉับพลัน!
