หงายไพ่ก่อน

เดินทางร้อยลี้ เก้าสิบลี้เพิ่งผ่านครึ่งทาง

หลี่ผิงอันยังคงใช้สัมผัสวิญญาณตรวจสอบเส้นทางเบื้องหน้า ระยะทางหลายร้อยลี้สุดท้ายนี้เขาไม่เพียงไม่ผ่อนปรน ทว่ากลับระมัดระวังมากยิ่งขึ้น

กระทั่งผืนป่าเขาที่คุ้นเคยปรากฏแก่สายตา

หลี่ผิงอันหยุดยืนอยู่บนเนินเขา มองข้ามหุบเขาอันเขียวชอุ่มไปยังอารามเต๋าเล็กๆ ที่ตั้งอยู่กลางไหล่เขาฝั่งตรงข้าม ความรู้สึกตื้นตันพลันเอ่อล้น

ภูเขาเงียบสงบหลังฝนตกใหม่ๆ สายหมอกขาวลอยล่องมัวซัว

ในวันฤดูร้อนเมื่อห้าปีก่อน เขาอาศัยเพียงมีดตัดฟืนหนึ่งเล่ม ธนูล่าสัตว์หนึ่งคัน ภายใต้การชี้แนะของคนตัดฟืนไม่กี่คน ดื่มน้ำพุภูเขา กินเนื้อสัตว์ป่า ผ่านความยากลำบากสารพัดจนหาอารามเต๋าแห่งนี้พบ

และที่นี่เอง เขาได้เคาะบานประตูทั้งสองที่ปิดสนิท และค้นพบ 'จุดเปลี่ยน' ของชีวิตในชาตินี้

หลี่ผิงอันรู้สึกซาบซึ้งใจต่อนักพรตเฉินกงหมิ่นมาโดยตลอด

เขาอาศัยกระจกหลิวหลีในฝ่ามือมองดูหมู่เมฆบนท้องฟ้าแวบหนึ่ง หลี่ผิงอันหยิบชุดศิษย์ที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมาสวม รัดเกล้าเต๋า สวมรองเท้าผ้า และเสียบปิ่นไม้ไผ่ทะลุเกล้าเต๋า โดยมีริบบิ้นยาวสีเขียวสองเส้นห้อยอยู่ซ้ายขวาของปิ่น

จากนั้น หลี่ผิงอันใช้สองมือคลำบนใบหน้าครู่หนึ่ง ต่อหน้าเซียนบนก้อนเมฆ เขาถอดหน้ากากที่บางเฉียบดั่งปีกจักจั่นออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงของตนเอง

หลี่ผิงอันครุ่นคิดในใจ 'นักพรตหญิงที่ปลอมตัวเป็นหญิงชราผู้นั้นใช้เคล็ดวิชาแปลงกายได้ นับว่าเป็นวิชาที่หาได้ยากยิ่ง'

'หากนางเป็นศิษย์สำนักหมื่นเมฆาเช่นกัน วันหน้าหากมีโอกาสคงต้องลองถามดูว่าเรียนวิชาแปลงกายนี้มาจากที่ใด'

ร่างของเขาลอยขึ้นตามสายลมภูเขา ปล่อยให้พลังเวทเอ่อล้นออกมาเล็กน้อย เพื่อใช้เป็นสัญลักษณ์ยืนยันตัวตน

นักพรตเฉินกงหมิ่นอายุร้อยยี่สิบปีแล้ว แต่ยังมีรูปลักษณ์เป็นชายวัยกลางคน ตบะหยุดอยู่ที่ขั้นเลี่ยนซวี ยังห่างไกลจากขั้นเหอเจินอยู่อีกช่วงหนึ่ง โอกาสบรรลุเป็นเซียนนั้นริบหรี่

นักพรตเฉินเป็นศิษย์สายนอกของสำนักหมื่นเมฆาที่ประจำการอยู่ในราชวงศ์เซียนทางโลก หน้าที่หลักคือดูแลเมืองหว่านอันและเมืองรอบนอก หากมีปีศาจร้ายทำความชั่ว หากสู้ได้ก็กำจัดทิ้งตรงนั้น หากสู้ไม่ได้ก็รายงานกลับไปยังสำนัก

ผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักหมื่นเมฆาที่ประจำการอยู่ตามที่ต่างๆ เช่นเดียวกับนักพรตเฉินนั้น ในราชวงศ์เซียนหลินเจิ้งมีอยู่ราวสองถึงสามพันคน ส่วนใหญ่อยู่ในขั้นเลี่ยนซวีและขั้นเหอเจิน และมักจะประจำอยู่ตามเมืองหลวงกับชายแดน

ในพื้นที่ชายแดนของราชวงศ์เซียนหลินเจิ้งที่มักเกิดความขัดแย้งบ่อยครั้ง ยังมีเซียนของสำนักหมื่นเมฆาประจำการอยู่อีกด้วย

หากไม่มีเรื่องผิดพลาดประการใด นักพรตเฉินก็คงจะบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ต่อไปอีกหลายสิบปี หากตบะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นเหอเจินได้ ก็สามารถกลับไปยังสำนักเพื่อสั่งสมประสบการณ์ หากมีคนคอยสนับสนุน ก็อาจจะได้เป็นผู้คุมกฎระดับล่างของสายนอกเหมือนอย่างเวยเหยียนจื่อในอดีต

ตอนที่เฝ้ามองเวยเหยียนจื่อบรรลุเป็นเซียนในปีนั้น หลี่ผิงอันก็เกิดข้อสงสัยข้อหนึ่งขึ้นมา

【เหตุใดโลกนี้จึงไม่มีทัณฑ์สวรรค์ตอนบรรลุเป็นเซียน?】

หลังจากค้นคว้าตำราจำนวนมาก เขาถึงได้พบว่าโลกใบนี้ไม่มีคำว่าทัณฑ์สวรรค์มาตั้งแต่โบราณกาลแล้ว

มรรคาสวรรค์ไม่ปรากฏ ระเบียบก่อเกิดด้วยตนเอง

มรรคาสวรรค์ของโลกใบนี้ หมายถึง 'วิถีแห่งการโคจรของสวรรค์' หาใช่ 'การปรากฏของเจตจำนงแห่งฟ้าดิน' สิ่งที่เรียกว่าระเบียบ ล้วนถูกสร้างขึ้นโดยตัวของสิ่งมีชีวิตเองทั้งสิ้น

สิ่งนี้ทำให้หลี่ผิงอันรู้สึกจนใจอยู่บ้าง

ไม่ว่าจะอยากฝากตัวรับใช้ท่านปู่สวรรค์ หรืออยากจะด่าทอสวรรค์เฮงซวยสักคำ ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น

ครู่ต่อมา ศิษย์หนุ่มที่เดินทางมาจากสำนักหมื่นเมฆาก็มาถึงหน้าประตูอารามเต๋า

หลี่ผิงอันรวบรวมสมาธิ ก้มศีรษะจัดระเบียบสาบเสื้อคลุมเต๋า ลูบริบบิ้นข้าด้านหน้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวไปข้างหน้าเพื่อเคาะประตูไม้เบาๆ

ก๊อก ก๊อก!

เขายืดอกเชิดหน้า ตั้งใจจะโอ้อวดต่อหน้านักพรตเฉินสักหน่อย ในใจคิดหยอกล้อว่า

'ข้าแบบนี้ก็ถือว่าได้สวมเสื้อผ้าแพรพรรณกลับบ้านเกิดแล้วกระมัง'

เวลานั้นเอง ภายนอกอารามเต๋าก็มีหมอกขาวปกคลุม

ม่านแสงค่ายกลจางๆ ชั้นหนึ่งสว่างขึ้น ปกคลุมลานเรือนไว้ทั้งหมด โดยมีประตูค่ายกลก็คือประตูอารามแห่งนี้นี่เอง

'นักพรตเฉินไฉนจึงได้ฟุ่มเฟือยปานนี้?'

หลี่ผิงอันยิ้มออกมาก่อน จากนั้นก็รู้สึกระแวดระวังขึ้นมาบ้าง

ผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักที่ประจำการอยู่ในทางโลก เดิมทีก็หาทรัพยากรบำเพ็ญเพียรได้ไม่มากนัก เพื่อลดการสูญเสียศิลาวิญญาณ ตามปกตินักพรตเฉินจะเปิดค่ายกลของที่แห่งนี้ก็ต่อเมื่อตนเองเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเท่านั้น

หลี่ผิงอันถอยหลังไปสองก้าว ร้องบอกเสียงดังว่า "ศิษย์ผิงอัน รับคำสั่งให้มาส่งจดหมายที่นี่ สหายเก่ากำลังบำเพ็ญเพียรอยู่หรือไม่?"

เขาใช้พลังเวทเล็กน้อย เพื่อให้แน่ใจว่าเสียงของตนจะดังเข้าไปถึงข้างใน

ม่านค่ายกลของอารามเต๋าสั่นไหวสองสามครั้ง ก่อนจะปิดลง

ความระแวดระวังในใจของหลี่ผิงอันพุ่งทะยานถึงขีดสุดในพริบตา

ชั่วขณะที่ค่ายกลปิดลง เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายและกลิ่นอายเต๋าที่แปลกประหลาด แม้จะเป็นสายของสำนักหมื่นเมฆาเช่นกัน ทว่ากลับแตกต่างจากกลิ่นอายของนักพรตเฉินอย่างมาก

ฝ่ามือขวาของหลี่ผิงอันกุมของวิเศษประดิษฐ์เองขนาดเท่าเมล็ดพุทราไว้ทันที

เอี๊ยด——ออด——

บานพับประตูส่งเสียงถอนหายใจราวกับใกล้จะสิ้นอายุขัย

ศีรษะเล็กๆ โผล่ออกมาจากหลังประตู มวยผมสีชมพูสองข้างดูสะดุดตายิ่งนัก

ทรงข้าซาลาเปาสองลูก?

นักพรตหญิงที่ใช้วิชาแปลงกายปลอมตัวเป็นหญิงชราผู้นั้น ก็ทำข้าทรงเดียวกันนี้

นักพรตหญิงสาวผู้นี้ชะโงกหน้ามองออกมา เมื่อเห็นหลี่ผิงอัน นางก็กะพริบตากลมโตที่ฉ่ำวาวราวกับระลอกน้ำ เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแผ่วเบาว่า "ท่านมาหาใครหรือเจ้าคะ ท่านอาจารย์ของข้าออกไปข้างนอกเจ้าค่ะ"

หลี่ผิงอันขมวดคิ้วแน่น สีหน้าค่อนข้างเย็นชา

หรือว่านักพรตเฉินจะถูกคนกลุ่มนี้ลอบทำร้ายเข้าแล้ว?

เมื่อนักพรตหญิงผู้นั้นเห็นหลี่ผิงอันในยามนี้ จิตเต๋าของนางก็เกิดความหวั่นไหวอยู่บ้าง

มิใช่เพราะถูกคำพูดเรื่องเผาศพของหลี่ผิงอันก่อนหน้านี้ทำให้ตกใจกลัว ทว่ากลับเป็นเพราะ...

'นี่คือใบหน้าที่แท้จริงของเขาหรือ? รูปงามยิ่งนัก'

เวินหลิงเอ๋อร์เปิดประตูไม้ทั้งสองบานออก เล่นบทเด็กสาวไร้เดียงสาไม่มีพิษมีภัยต่อไป กระโปรงสั้นบนร่างยาวไม่ถึงเข่า เรียวขาขาวผ่องดุจหยกทั้งสองข้างไม่มีเครื่องประดับใดๆ เพิ่มเติม

การแต่งกายของนางแตกต่างจากนักพรตหญิงทั่วไปเล็กน้อย เท้าเรียวเล็กสวม 'รองเท้าสาน' ที่ถักทอจากเส้นหยก และยังเสริมส้นให้หนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ดวงตาทรงเมล็ดซิ่งของเวินหลิงเอ๋อร์เป็นประกายวิบวับ นางเอ่ยเสียงนุ่ม "ดูจากกลิ่นอายของท่าน ท่านก็เป็นศิษย์สำนักหมื่นเมฆาเช่นกันหรือเจ้าคะ?"

"ข้ามาจากสำนักหมื่นเมฆา" หลี่ผิงอันขมวดคิ้วถาม "นักพรตเฉินคืออาจารย์ของเจ้าหรือ?"

"อื้อ!"

"ข้ากับนักพรตเฉินเป็นสหายสนิทกัน ตอนนี้เพิ่งจากกันได้เพียงสามปี ไม่คิดเลยว่านักพรตเฉินจะมีศิษย์ขั้นหนิงกวงเพิ่มมาอีกคนหนึ่ง!"

สายตาของหลี่ผิงอันค่อนข้างดุดัน

เวินหลิงเอ๋อร์อธิบายอย่างไม่รีบร้อน

"ท่านอย่าได้เข้าใจผิด ข้าเพิ่งกราบอาจารย์เมื่อสองปีที่แล้วนี้เองเจ้าค่ะ

"ก่อนหน้านี้ข้าบำเพ็ญเพียรอยู่ที่เมืองตลาดแถบชายฝั่งทะเลตะวันออก ทำงานอยู่ในร้านขายโอสถของสำนักหมื่นเมฆาของเรา ได้รับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรสายนอก บำเพ็ญเพียรมาหลายสิบปีก็ได้มรรคผลเพียงเท่านี้

"ได้ยินมาว่าท่านอาจารย์มีโอกาสบรรลุเป็นเซียน ทั้งยังบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนัก ดังนั้น ข้าจึงอาศัยเส้นสายไม่น้อย กว่าจะได้เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์

"รอเพียงท่านอาจารย์กลับคืนสู่สำนัก ข้าก็จะได้ติดตามกลับเข้าสำนักไปด้วย และได้ลงชื่อในบัญชีเซียน...

"ก็แค่ทำเพื่ออนาคตเท่านั้นเองเจ้าค่ะ"

กล่าวจบ เวินหลิงเอ๋อร์ก็หลุบตาลง ร่างเล็กกะทัดรัดสั่นเทาเล็กน้อย ก่อนจะก้มหน้าถอนหายใจเบาๆ

หลี่ผิงอันครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว สีหน้าค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เขาเอ่ยว่า "ฟังจากที่เจ้าพูดมาก็ไม่น่าจะใช่เรื่องโกหก มีหลักฐานหรือไม่?"

"ย่อมมีเจ้าค่ะ"

เวินหลิงเอ๋อร์หยิบเอาสิ่งของสองสามอย่างออกมา—สมุดบัญชีสองสามหน้าของร้านขายโอสถในเมืองตลาดแห่งหนึ่งของสำนักหมื่นเมฆา ขวดหยกเปล่าที่มีตราประทับของสำนักหมื่นเมฆา และป้ายหยกยืนยันตัวตนของร้านขายโอสถ

หลี่ผิงอันตัดสินใจหยั่งเชิงดูความตื้นลึกหนาบางของอีกฝ่าย มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ

เขาเอ่ยว่า "ที่แท้ข้าก็เข้าใจสหายเต๋าผิดไป ไม่ทราบว่านักพรตเฉินไปที่ใด และจะกลับมาเมื่อใดหรือ?"

เวินหลิงเอ๋อร์รีบตอบ "เมื่อวันก่อนท่านอาจารย์ได้รับจดหมายด่วน บอกว่ามีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรมจ้องเล่นงานเหมืองวิญญาณแห่งหนึ่งในละแวกนี้ เหมืองวิญญาณแห่งนั้นมีปุถุชนทำงานอยู่กว่าพันคน แต่กลับมีผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักประจำการอยู่เพียงสี่คน จึงขอให้ท่านอาจารย์ไปช่วยเหลือ... พวกเราอย่ามัวยืนคุยกันตรงนี้เลยเจ้าค่ะ หากท่านอาจารย์รู้เข้า คงต้องดุด่าว่าข้าไร้มารยาทอีกแน่ เชิญด้านในเจ้าค่ะ"

"ขอบคุณมาก" สัมผัสวิญญาณของหลี่ผิงอันได้ตรวจสอบทั้งในและนอกอารามเต๋าหลายรอบแล้ว เขาประสานมือคารวะ แล้วเดินตามสตรีผู้นี้เข้าไปในอาราม

ลานเล็กๆ ของอารามเต๋าสะอาดสะอ้าน พื้นปูด้วยหินสีเขียวประดับประดาด้วยตะไคร่น้ำเล็กน้อย ตรงกลางลานมีบ่อปลาขนาดเจ็ดฉื่อ ปลาคาร์ฟกว่าสิบตัวกำลังแหวกว่ายอย่างสบายใจอยู่ใต้ใบบัว

หลี่ผิงอันยิ้มพลางเอ่ย "ลานแห่งนี้เทียบกับตอนที่ข้ามาครั้งก่อน ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลยจริงๆ"

เวินหลิงเอ๋อร์รีบเดินไปชงชาที่ห้องด้านข้าง

หลี่ผิงอันเดินไปนั่งบนเก้าอี้หินหน้าประตูอย่างคุ้นเคย หันศีรษะไปจ้องมองแผ่นหลังของเวินหลิงเอ๋อร์

รูปร่างของนางไม่สูงนัก แต่ได้เปรียบตรงที่เล็กกะทัดรัดน่ารัก ทว่าสัดส่วนของช่วงขากับลำตัวกลับดีเยี่ยมยิ่งนัก

หลี่ผิงอันถามขึ้นอย่างกะทันหัน "นักพรตเฉินไม่เคยพูดถึงข้าให้เจ้าฟังบ้างหรือ?"

เวินหลิงเอ๋อร์ที่กำลังง่วนอยู่กับเตาหินของวิเศษไม่ได้หยุดมือ นางยิ้มตอบ "ข้าเพิ่งกราบอาจารย์ได้ไม่นาน ท่านอาจารย์แทบจะไม่เคยเอ่ยถึงสหายสนิทให้ข้าฟังเลยเจ้าค่ะ ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่ากระไรเจ้าคะ?"

"หลี่ผิงอัน ก็เหมือนกับสหายเต๋านั่นแหละ ข้ายังไม่ได้กราบเข้าเป็นศิษย์สายนอก"

หลี่ผิงอันยิ้มเอ่ย "ตอนนี้ข้ากำลังทำภารกิจทดสอบของสายนอกอยู่ โชคดีไม่เบา จับสลากได้ภารกิจทดสอบที่ง่ายดายยิ่งนัก นั่นคือการส่งจดหมายฉบับหนึ่งให้นักพรตเฉิน

"หากผ่านไปได้อย่างราบรื่น ข้าก็ถือว่าเป็นศิษย์สำนักหมื่นเมฆาแล้ว"

"น่าอิจฉาจริงๆ เลยเจ้าค่ะ"

เวินหลิงเอ๋อร์ยกถาดชาเดินนวยนาดเข้ามา เอ่ยทักทายกลั้วเสียงหัวเราะ "ข้าดูสหายเต๋าอายุคงไม่มากนัก มีตบะขั้นหนิงกวงแล้วหรือเจ้าคะ? สหายเต๋าใช้วิชาบางอย่างปกปิดตัวเองไว้ ข้าจึงมองไม่ชัดเลยเจ้าค่ะ

"ตามหลักแล้ว สหายเต๋าอายุยังน้อยแต่มีความสามารถถึงเพียงนี้ น่าจะมีเซียนถูกใจรับเป็นศิษย์ถึงจะถูก ไฉนจึงต้องมาผ่านการทดสอบสายนอกเช่นนี้ด้วยเล่าเจ้าคะ?"

แววตาของหลี่ผิงอันวูบไหวเล็กน้อย "เบื้องลึกเบื้องหลังเรื่องนี้ค่อนข้างซับซ้อน จะว่าไปก็ถือว่าถูกท่านพ่อของข้าเป็นตัวถ่วง"

"ถูกบิดาของท่านเป็นตัวถ่วงหรือเจ้าคะ?"

เวินหลิงเอ๋อร์โน้มตัวรินชา เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "คำกล่าวนี้หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?"

หลี่ผิงอันกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านพ่อของข้ากราบปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักนักพรตคงหมิงเป็นอาจารย์ ลำดับอาวุโสกลายเป็นศิษย์ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง ลำดับอาวุโสของข้าก็เลยถูกดึงให้สูงขึ้นตามไปด้วย บรรดาเซียนในสำนักคงจะถือสาเรื่องพวกนี้กระมัง คิดว่าคงเป็นเพราะวาสนาของข้ายังมาไม่ถึงด้วย"

กล่าวจบ เขาก็ยกถ้วยชาขึ้น ส่งเข้าปากโดยตรง

รอยยิ้มของเวินหลิงเอ๋อร์แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

หลาน... หลานศิษย์ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง! หลานศิษย์ของบรรพบุรุษจินเซียนในสำนัก! คนที่นางกำลังจะลอบทำร้ายในตอนนี้ คือหลานศิษย์ของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก!

หลี่ผิงอันทำท่าจะดื่มน้ำ

"เอ๊ะ! ใต้เท้า!"

เวินหลิงเอ๋อร์ยกมือขึ้นหมายจะแย่งถ้วยชา แต่แล้วก็ฝืนหยุดชะงัก ร่างทั้งร่างคล้ายกับสะดุ้งเฮือก น้ำเสียงออดอ้อนนั้นก็สั่นเครือ "สะ... สหายเต๋า! ชานี้เป็นของเมื่อคืนเจ้าค่ะ!"

"หืม?"

หลี่ผิงอันเงยหน้ามองเวินหลิงเอ๋อร์แวบหนึ่ง ก่อนจะเพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นจรดจมูก แล้วใช้มืออีกข้างพัดเบาๆ

เขาทำทีเหมือนกำลังดมกลิ่น แต่ความจริงได้ใช้พลังเวทปิดช่องปากและจมูกไว้ตั้งนานแล้ว เขาวางถ้วยชาลงด้วยรอยยิ้ม แล้วเงยหน้ามองเวินหลิงเอ๋อร์

ยามนี้ เวินหลิงเอ๋อร์รู้สึกราวกับตนเองกำลังยืนอยู่ใต้แสงแดดแผดเผา จิตเต๋าดวงหนึ่งถึงกับเลื่อนลอยไปบ้าง

นี่นางกำลังถูกม้วนเข้าไปพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจระดับสูงสุดในสำนักหรือ? หลี่ผิงอันถามอีกครั้ง "สหายเต๋ามีนามว่ากระไร?"

"หลิงเอ๋อร์... ข้าชื่อเวินหลิงเอ๋อร์เจ้าค่ะ"

ไหวพริบของเวินหลิงเอ๋อร์ก็ไม่เลวนัก แม้จะถูกหลี่ผิงอันทำให้จิตใจว้าวุ่น แต่ตอนนี้ก็เผยรอยยิ้มออกมาทันที "ไม่คิดเลยว่า ท่านจะมีชาติกำเนิดเช่นนี้"

"ก็แค่ได้บารมีของท่านพ่อเท่านั้นแหละ"

หลี่ผิงอันเอ่ยว่า

"ตอนที่ข้าเดินทางมาก็มีเรื่องสนุกๆ อยู่บ้าง ข้าพบกับหญิงชราผู้หนึ่งที่อ้างตัวว่าเป็นมารดาของศิษย์สำนักหมื่นเมฆาของเรา

"หญิงชราผู้นั้นคิดจะฆ่าตัวตาย บอกว่าลูกหลานอกตัญญู ไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไป

"ข้าเห็นว่าน่าสนุกดี จึงแกล้งหยอกนางเล่นนิดหน่อย

"หญิงชราผู้นั้นคิดว่าตัวเองปลอมตัวได้แนบเนียน แต่ความจริงแล้วแม้แต่รายละเอียดพื้นฐานที่สุดก็ยังทำได้ไม่ดี จึงถูกข้ามองออกในปราดเดียว

"นางอายุมากปานนั้น หากลูกหลานอกตัญญูจริง ไฉนจึงมีใบหน้าเปล่งปลั่ง รูปร่างปราดเปรียวถึงเพียงนั้นได้ แม้กระทั่งชาที่ชงก็ยังมีกลิ่นเหม็นหืนปานนั้น"

หลี่ผิงอันเงยหน้ามองเวินหลิงเอ๋อร์ "สหายเต๋าคิดเห็นเช่นไร?"

เวินหลิงเอ๋อร์ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ กำหมัดน้อยๆ แน่น จ้องมองหลี่ผิงอัน บนใบหน้าเล็กที่งดงามนั้นเต็มไปด้วยความหมองหม่นและสับสน

หากก่อนหน้านี้หลี่ผิงอันไม่ได้อวดอ้าง 'บารมีพ่อ' ตอนนี้เวินหลิงเอ๋อร์คงจะกระโดดเข้าเล่นงานไปแล้ว

แต่ตอนนี้ นางไม่กล้า

"สหายเต๋าเวินหลิงเอ๋อร์ ไม่อยากพูดอะไรกับข้าบ้างหรือ?"

หลี่ผิงอันยังคงรักษารอยยิ้มอ่อนโยน น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่รีบร้อน "หากสิ่งที่สหายเต๋าพูดที่หน้าประตูอารามเป็นความจริง เช่นนั้นสหายเต๋าก็ผ่านโลกมนุษย์มาหลายสิบปีแล้ว ย่อมต้องเข้าใจว่าอะไรคือการประเมินสถานการณ์

"เจ้าบอกว่าตัวเองมาจากชายฝั่งทะเลตะวันออก ชายฝั่งทะเลตะวันออกค่อนข้างแคบและยาว มีเมืองตลาดน้อยใหญ่กว่าพันสองร้อยแห่ง สำนักหมื่นเมฆาของเรามีร้านค้าหลายร้อยแห่ง ส่วนใหญ่มักจะกระจุกตัวอยู่ในเมืองตลาดหลายสิบแห่งบริเวณตอนกลางของชายฝั่งทะเลตะวันออก

"รองเท้าบนเท้าของเจ้านั้นไม่ค่อยพบเห็นบ่อยนักในทวีปบูรพา แต่กลับเป็นที่นิยมอย่างมากในอิงโจว ภูเขาเซียนโพ้นทะเล ในบรรดาเมืองตลาดใหญ่ที่อยู่ใกล้อิงโจวที่สุด ก็บังเอิญมีเมืองตลาดขนาดใหญ่ที่สำนักหมื่นเมฆาของเราร่วมกันครอบครองกับสำนักอื่นๆ อยู่พอดี

"หากข้าคาดเดาไม่ผิด เจ้าบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นั่นใช่หรือไม่?"

เวินหลิงเอ๋อร์ฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อ "ท่านหูตากว้างไกลจริงๆ ตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนัก กลับมองเห็นไปไกลถึงหมื่นลี้"

"ก็แค่ชอบอ่านหนังสือจิปาถะเท่านั้นเอง"

หลี่ผิงอันถอนหายใจเบาๆ "ในเมื่อเจ้าไม่ได้ปฏิเสธ ข้าก็พอจะรู้แล้วว่า เซียนบนเมฆเหนือหัวนี้คือผู้ใด

"ผู้ดูแลร้านค้าเหล่านั้นคือผู้อาวุโสเซียวเยว่แห่งสายนอก นางมีตำแหน่งเป็นผู้ดูแลเซียวในสำนัก เป็นศิษย์ของจินเซียนในสำนัก ย่อมไม่เกรงกลัวที่จะล่วงเกินท่านพ่อของข้า

"คิดดูแล้ว เรื่องในวันนี้ แปดในสิบส่วนคงเป็นเพราะยอดฝีมือในสำนักที่หลงเชื่อข่าวลือ คิดว่าท่านพ่อของข้าจะได้เป็นเจ้าสำนักคนต่อไป จึงขอให้นางออกหน้ามาเพิ่มความยากในการทดสอบให้ข้าสักหน่อย

"การทดสอบสายนอกครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ สำหรับข้าแล้วไม่มีผลกระทบมากนัก ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด ก็แค่ทำให้ท่านพ่อของข้าเสียหน้าไปบ้างเท่านั้น

"แต่เจ้าล่ะ? สหายเต๋าเวิน"

ใบหน้าเล็กๆ ของเวินหลิงเอ๋อร์ซีดเผือด

นางเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณ เอ่ยเสียงเบา "สหายเต๋าพูดจาเหลวไหลแล้ว... ข้า ข้าไม่รู้เรื่องพวกนี้เลยนะเจ้าคะ"

หลี่ผิงอันถามขึ้นกะทันหัน "นักพรตเฉินปลอดภัยดีหรือไม่?"

"ปลอดภัยเจ้าค่ะ! ปลอดภัยแน่นอน! เขาอยู่ที่เหมืองวิญญาณ!"

"เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ"

หลี่ผิงอันลุกขึ้นยืน จ้องมองดวงตาของเวินหลิงเอ๋อร์ จู่ๆ ก็หัวเราะออกมาอีกครั้ง "เจ้าก็เป็นคนของสำนักหมื่นเมฆาของเรา วันนี้เพียงแค่ทำตามคำสั่ง ไม่จำเป็นต้องทำให้เจ้าลำบากใจจนเกินไป

"เดิมทีเจ้าตั้งใจจะพาข้าไปที่ใด ตอนนี้ก็พาข้าไปที่นั่นเถิด

"คิดดูแล้ว นี่คงเป็นเพียงการที่ผู้อาวุโสเซียวอยากจะทดสอบศิษย์ตัวน้อยอย่างข้าก็เท่านั้น"

กล่าวจบ หลี่ผิงอันก็หยิบป้ายหยกชิ้นนั้นออกมา วางลงบนโต๊ะตรงหน้า

"นี่คือจดหมายที่สำนักมอบให้ข้า ข้าวางไว้ตรงนี้ก็ถือว่าได้ส่งมอบให้นักพรตเฉินแล้ว หากนักพรตเฉินไม่ได้เห็นมัน ข้าจะขอให้สำนักตรวจสอบเรื่องนี้อย่างเข้มงวด"

เวินหลิงเอ๋อร์กะพริบตาปริบๆ

จู่ๆ นางก็ได้สติกลับมา

เจ้าหมอนี่ที่อยู่ตรงหน้าพูดอ้อมค้อมเสียยืดยาว ดูเหมือนเพียงแค่ต้องการรับประกันว่าเฉินกงหมิ่นผู้นั้นจะปลอดภัยดีงั้นหรือ? หลี่ผิงอันเงยหน้ามองก้อนเมฆที่เซียวเยว่ซ่อนตัวอยู่ ประสานมือคารวะแต่ไกล โดยไม่ได้เอ่ยคำใดให้มากความ

บนก้อนเมฆ เซียวเยว่ขมวดคิ้วแน่น

นางถูกหลี่ผิงอันผู้นี้มองทะลุปรุโปร่งแล้วหรือ? เด็กคนนี้ถึงกับชิงยกเอาบรรพบุรุษจินเซียนที่อยู่เบื้องหลังบิดาของเขาออกมาข่ม ใช้เพียงคำพูดไม่กี่คำก็มัดมือนางไว้ ทำให้แผนการทั้งหมดของนางหมดความหมายไปในพริบตา...

เซียวเยว่พลันได้ยินเสียงถ่ายทอดปราณ เป็นผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งที่เอ่ยเรียกนางก่อน เชิญให้นางร่วมขี่เมฆชมดูด้วยกัน

เรือลำน้อยล่องข้ามทะเลป่า ร่างสูงตระหง่านยืนหยัดกลางฟ้าดิน

เวินหลิงเอ๋อร์บังคับเรือไม้สีน้ำตาลยาวหนึ่งจั้ง บรรทุกหลี่ผิงอันมุ่งหน้าไปยังเหมืองวิญญาณที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้

เวินหลิงเอ๋อร์ในยามนี้ย่อมต้องโอดครวญอย่างต่อเนื่อง

ศิษย์จดนามอย่างนาง ความจริงแล้วก็คือคนรับใช้ที่คอยวิ่งเต้นทำงานจิปาถะ อาจารย์ของนางหากไม่มีเป็นพันก็มีเป็นร้อย งานในครั้งนี้ดูท่าแล้วคงจะไม่สำเร็จ ไม่รู้ว่าหลังจากนี้จะถูกท่านอาจารย์ลงโทษอย่างไรบ้าง

'การปลอมตัวของข้ามันห่วยแตกขนาดนั้นเลยหรือ?'

จู่ๆ เวินหลิงเอ๋อร์ก็อยากจะร้องไห้

นางคลุกคลีอยู่ในเมืองตลาดที่เต็มไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภทมาหลายปี ไฉนเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์ในสำนักที่เพิ่งบำเพ็ญเพียรได้เพียงไม่กี่ปี กลับทนรับมือไม่ได้แม้แต่สองกระบวนท่า...

นางคงจะเป็นพวกไร้ประโยชน์เสียแล้ว

เวินหลิงเอ๋อร์ค่อยๆ นึกทบทวนรายละเอียดการพบปะกับหลี่ผิงอันทั้งสองครั้งอย่างละเอียด ไม่นานก็ถอนใจอย่างสิ้นหวังในใจ

เป็นเพราะตบะของนางยังไม่แกร่งกล้าพอเท่านั้นเอง

เจ้าหมอนี่ล้อเล่นกับนางมาตั้งแต่ต้น

เช่นนี้แล้ว ประเดี๋ยวท่านอาจารย์จะลงโทษอย่างไร นางก็ไม่มีอะไรให้ต้องตัดพ้อ ยอมรับโทษไปก็สิ้นเรื่อง

เวินหลิงเอ๋อร์หันกลับไปมองหลี่ผิงอันที่ยืนอยู่ท้ายเรืออย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นเขากวาดสายตามองมา ก็รีบหันขวับกลับไป ประสานดรรชนีกระบี่ ร่ายอาคม เพื่อให้เรือไม้ลำนี้แล่นไปอย่างราบรื่นยิ่งขึ้น

ภายนอกหลี่ผิงอันดูเหมือนจะผ่อนคลายอย่างมาก แต่ความจริงแล้วเขายังคงแผ่กระจายสัมผัสวิญญาณไปรอบตัวตลอดเวลา

เส้นผมทุกเส้นของเวินหลิงเอ๋อร์ที่ปลิวไสวไปตามสายลม ล้วนอยู่ภายใต้การจับตามองของเขาทั้งสิ้น

ไม่มีอะไรมาก แค่รักตัวกลัวตายเท่านั้นเอง

เขากำลังครุ่นคิดเงียบๆ ว่าประเดี๋ยวจะ 'เชิญ' ผู้ดูแลเซียวผู้นั้นให้ปรากฏตัวได้อย่างไร

【เซียวเยว่ สมาชิกกลุ่มย่อยในสำนักที่มีรองเจ้าสำนักม่ออี้เป็นผู้นำ เดิมทีรองเจ้าสำนักม่ออี้ก็เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งเจ้าสำนัก เป็นคู่แข่งโดยตรงกับบิดาของเขา

รองเจ้าสำนักม่ออี้เป็นคนลึกซึ้งคาดเดายาก เขาไม่เคยแสดงความไม่พอใจใดๆ ในสำนัก แต่ผู้อาวุโสเทียนเซียนหลายท่านที่มักจะไปมาหาสู่กับม่ออี้ ในช่วงสองปีมานี้กลับเอ่ยปากเหน็บแนม 'พ่อค้าต้าจื้อ' อยู่บ่อยครั้ง

แม้เซียวเยว่จะเป็นเพียงเจินเซียนในสำนัก แต่ความสามารถของนางกลับโดดเด่นยิ่งนัก จัดการดูแลทรัพย์สินของสำนักเซียนได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย อาจารย์ของนางก็เป็นหนึ่งในสามบรรพบุรุษจินเซียนเช่นกัน】

หากถือโอกาสนี้ได้ทำความรู้จักกับเซียวเยว่ ไม่ต้องถึงกับดึงตัวมาอยู่ฝ่ายท่านพ่อของตน แค่ผูกมิตรไว้ ก็มีประโยชน์ต่อเส้นทางการเป็นเจ้าสำนักในอนาคตของท่านพ่ออย่างมากแล้ว

ตอนนี้ หลี่ผิงอันต้องคิดให้ตกว่า จะใช้วิธีที่ง่ายที่สุดหลอกล่อให้ผู้ดูแลเซียวท่านนี้ปรากฏตัวได้อย่างไร และจะทำอย่างไรให้นางมีความประทับใจที่ดีต่อท่านพ่อของตน...

เรื่องนี้จัดการไม่ง่ายเลยจริงๆ

หลี่ผิงอันลอบถอนหายใจ

ใครๆ ก็รู้ว่า ต่อให้การทดสอบสายนอกของเขาล้มเหลว สำนักก็จะให้เขาอยู่บำเพ็ญเพียรในสำนักต่อไป ถือเสียว่าเลี้ยงคนว่างงานไว้สักคนก็เท่านั้น

แต่หากเรื่องการทดสอบของเขาไปพัวพันถึงนักพรตเฉิน หรือถึงขั้นคุกคามความปลอดภัยของนักพรตเฉิน เขาย่อมไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่

หนึ่งชั่วยามผ่านไป เรือไม้แล่นมาได้ประมาณสามร้อยกว่าลี้ ขอบเขตสัมผัสวิญญาณของหลี่ผิงอันก็พบเหมืองวิญญาณที่ถูกห้อมล้อมด้วยหมู่เมฆ

ชำเลืองมองกระจกหลิวหลีในฝ่ามือ หลี่ผิงอันก็หัวเราะออกมา "เมฆที่ไม่สนทิศทางลม จากสองก้อนกลายเป็นก้อนเดียวแล้ว"

เวินหลิงเอ๋อร์ไม่เข้าใจความหมาย ได้แต่ก้มหน้าบังคับเรืออย่างว่าง่าย

รู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ แต่ก็ไม่กล้าแสดงออก

...

บนก้อนเมฆเหนือศีรษะของหลี่ผิงอัน

เซียนสำนักหมื่นเมฆาทั้งสามมารวมตัวกัน แต่กลับไม่มีความอึดอัดใดๆ

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งนั่งอยู่บนม้านั่งเมฆตรงกลาง ดูดกล้องยาสูบดังปุ๋ยๆ ควันไฟที่ลอยออกมาจากกล้องยาสูบช่วยเพิ่มความหนาให้ก้อนเมฆสีขาวนี้เล็กน้อย

เวยเหยียนจื่อกางโต๊ะสี่เหลี่ยมด้วยรอยยิ้ม จัดวางสุราเซียนเลิศรส จากนั้นตนเองก็หลบไปอยู่ข้างกายผู้อาวุโสเหยียนเซิ่ง ไม่กล้าเข้าไปทักทายใต้เท้าผู้ดูแลรูปงามที่อยู่ตรงหน้า

ไม่ใช่เพราะเวยเหยียนจื่อรู้สึกว่า ตบะของตนกับเซียวเยว่ห่างชั้นกันมากเกินไป แต่เป็นเพราะเวยเหยียนจื่อรู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของผู้ดูแลเซียวท่านนี้ดี

ยามนี้เซียวเยว่แสดงท่าทีสบายอารมณ์

นางนั่งอยู่หลังโต๊ะสี่เหลี่ยม ปูชายกระโปรงผ้าโปร่งหลายชั้นลงบนก้อนเมฆ ราวกับกำลังนั่งอยู่กลางดอกโบตั๋นที่เบ่งบาน ในมือถือป้ายหยกบันทึกบัญชีขึ้นมาพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียด หางตาหงส์เหลือบมองผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งเป็นระยะ

สิ่งเดียวที่ทำให้เซียวเยว่ใส่ใจได้ มีเพียงท่าทีของผู้อาวุโสสายนอกท่านนี้เท่านั้น

จู่ๆ เวยเหยียนจื่อก็เอ่ยขึ้น "เรือไม้อยู่ห่างจากเหมืองวิญญาณแห่งนั้นไม่ถึงยี่สิบลี้แล้ว"

เซียวเยว่พยักหน้าเบาๆ ไม่ได้เอ่ยปาก

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งเคาะกล้องยาสูบ ฝืนยิ้มอ่อนโยนออกมา "ผู้อาวุโสเซียว"

มุมปากของเซียวเยว่ปรากฏรอยยิ้มละมุน "ผู้อาวุโสเหยียน โปรดชี้แนะด้วยเจ้าค่ะ"

"มิกล้าชี้แนะ ท่านกับข้าล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนัก อาตมาเพียงแค่อายุมากกว่าก็เท่านั้น"

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งถอนใจ "ท่านมองสหายผิงอัน นับว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่สามารถขัดเกลาได้หรือไม่?"

เซียวเยว่พยักหน้าเบาๆ ผิวพรรณขาวกระจ่างใสสะท้อนแสงแดด ทรวงอกขาวผ่องแทบจะปริแตก เอวคอดกิ่วที่รัดด้วยผ้าคาดเอวนุ่มๆ นั้นบอบบางจนแทบจะจับหักได้

เซียวเยว่ผู้เต็มไปด้วยเสน่ห์ของหญิงสาวเต็มตัวผู้นี้ แท้จริงแล้วยังไม่มีคู่บำเพ็ญเพียร เจินเซียนในสำนักหลายคนเคยพยายามจะผูกสมัครเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกับนาง แต่สุดท้ายก็ล้วนถูกนางหยามเหยียดเยาะเย้ยจนหน้าแตกยับเยิน

ได้ยินเซียวเยว่หัวเราะพลางเอ่ย

"เจ้าเด็กนี่ก็น่าสนใจดี ก่อนหน้านี้ข้ายังคิดว่าเขาเป็นเพียงศิษย์ที่คร่ำครึและโง่เขลา วันๆ เอาแต่ซ่อนตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนักเมฆาคล้อย สำนักให้เขาไปที่ยอดเขาประธานเขาก็ไม่ไป ยังอ้างว่าเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหา ช่างน่าขันเสียนี่กระไร

"ครั้งนี้พอได้สัมผัส ถึงเพิ่งพบว่าเขาก็มีความคิดลึกซึ้งอยู่บ้าง เก่งกว่าบิดาของเขาที่เอาแต่ดื่มสุราและทำเรื่องไร้สาระไปวันๆ ตั้งเยอะ

"น่าเสียดาย ที่พรสวรรค์ของเขายังด้อยไปสักหน่อย ไม่รู้ว่าจะก้าวไปถึงขั้นเซียนได้หรือไม่"

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งพยักหน้ายิ้มๆ แล้วกล่าวว่า "ผู้อาวุโสสายนอกปรับเปลี่ยนการทดสอบของศิษย์สายนอกกะทันหัน เดิมทีก็ไม่ใช่เรื่องผิดเผกอันใด แต่บิดาของสหายผิงอันได้ขอร้องมาเป็นการส่วนตัว ให้อาตมาคุ้มครองเขาให้ปลอดภัยตลอดการเดินทาง ขอให้ผู้อาวุโสเซียวเห็นแก่หน้าอาตมา ละเว้นความทรมานจากค่ายกลลวงตาในครั้งนี้ให้เขา จะดีหรือไม่?"

เซียวเยว่ยกมือป้องปากหัวเราะคิกคัก "ดูท่านพูดเข้าสิ จริงจังถึงเพียงนี้ ท่านมีคำตักเตือน เยว่เอ๋อร์จะกล้าไม่ฟังได้อย่างไร? ทว่า ค่ายกลลวงตานี้ข้าก็วางเอาไว้แล้ว จะให้ถอนออกไปดื้อๆ เช่นนี้ก็คงไม่ได้"

เวยเหยียนจื่อขมวดคิ้ว "ผู้อาวุโสเซียวหมายความว่า?"

"ก็ให้เขาเข้าไปในค่ายกลนั่นแหละ"

เซียวเยว่ยกจอกเรืองแสงขึ้น จิบสุราเซียนที่อยู่ภายใน นิ้วเรียวยาวดุจหยกแต่ละนิ้วเคาะจอกในมือเบาๆ

"เขาหยอกล้อศิษย์จดนามของข้าถึงสองครั้ง ก็ถือว่าเป็นการหักหน้าข้าแล้ว หากไม่ให้เขาลิ้มรสความขัดข้องเสียบ้าง ข้าคงจะยืนหยัดในสำนักต่อไปได้ยาก

"ที่นี่เป็นเพียงค่ายกลลวงตา ไม่มีข้อห้ามสังหารแม้แต่น้อย

"หากเขาสามารถผ่านค่ายกลลวงตานี้ไปได้ หลังจากนี้ข้าย่อมไม่สร้างความลำบากใดๆ ให้เขาอีก ทั้งจะกลับไปพูดจาชื่นชมเขาในสำนักสักสองสามประโยคด้วย

"หากเขาผ่านค่ายกลลวงตานี้ไม่ได้ ก็ให้เขาอยู่ในนั้นสักสามถึงห้าวันแล้วค่อยดึงเขาออกมา ทั้งสองท่านคิดเห็นเช่นไร?"

เวยเหยียนจื่อขมวดคิ้ว "ค่ายกลลวงตานี้กักขังเซียนก็ยังได้ เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยขั้นหนิงกวง จะเดินออกมาได้ก็ผีหลอกแล้ว!"

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งปรายตามองเซียนหน้าใหม่ของสำนักผู้นี้ เวยเหยียนจื่อส่ายหน้าไม่พูดอะไรอีก

"ในเมื่อผู้อาวุโสเซียวอยากจะขัดเกลาสหายผิงอันสักหน่อย ย่อมถือเป็นวาสนาของสหายผิงอันเช่นกัน"

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งยิ้มกล่าว "เพียงแต่ขอให้ผู้อาวุโสเซียวเตรียมรางวัลไว้บ้าง หากเขาเดินออกจากค่ายกลลวงตาได้ ผู้อาวุโสมอบรางวัลให้เขาสักหน่อย จะดีหรือไม่?"

"โอ้?"

เซียวเยว่เข้าใจนิสัยของผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งดี เมื่อได้ยินเซียนเฒ่าผู้นี้กล่าวเช่นนี้ ในดวงตาก็มีความอยากรู้อยากเห็นเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน

"หรือว่า เขาจะมีความรู้เรื่องค่ายกลอยู่บ้าง?"

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งดูดกล้องยาสูบดังปุ๋ย เพียงแต่เอ่ยว่า "ใครๆ ก็รู้ว่าผู้อาวุโสเซียวมีของวิเศษมากมาย อย่าได้ทำให้สหายผิงอันรู้สึกว่าผู้อาวุโสผู้สูงส่งนั้นตระหนี่ถี่เหนียวเล่า"

"ดูท่านพูดเข้าสิ หากสหายผิงอันสามารถเดินออกจากค่ายกลนี้ได้ ย่อมเป็นอัจฉริยะด้านค่ายกลที่หาตัวจับยาก สำนักมีคนเก่งกาจเพิ่มมาอีกคน ข้าดีใจแทบไม่ทันอยู่แล้ว... หืม?" เซียวเยว่กำลังพูดอยู่ สร้อยข้อมือบนข้อมือพลันสั่นเบาๆ แผ่นหยกที่อยู่บนสร้อยแผ่กระจายระลอกคลื่นจางๆ ออกมา

สร้อยข้อมือเส้นนี้เป็นของวิเศษถ่ายทอดปราณที่ล้ำค่ายิ่งนัก สามารถส่งเสียงได้ไกลหมื่นลี้ มีข้อจำกัดในการใช้งานมากมาย หากไม่ใช่สถานการณ์ฉุกเฉินก็ไม่สามารถใช้ได้

เวยเหยียนจื่อถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ในสำนักมีเรื่องด่วนอันใดหรือ?"

"ทางเมืองตลาดส่งข่าวมาว่า มีโบราณสถานแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นที่ชายฝั่งทะเลตะวันออก"

เซียวเยว่ยิ้มกล่าว

"อยู่ไม่ไกลจากจุดที่เมืองตลาดของสำนักหมื่นเมฆาตั้งอยู่นัก ศิษย์ร่วมสำนักสองสามคนที่อยู่ใกล้ที่นั่นที่สุดได้รุดไปแล้ว ไม่รู้ว่าจะได้วาสนาอะไรกลับมาบ้างหรือไม่"

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งถอนใจ "โบราณสถานปรากฏมักมาพร้อมกับภัยสังหาร ยากนักที่จะเป็นวาสนา"

เซียวเยว่กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ที่นั่นก็อยู่ไม่ไกลจากพวกเรานัก หากประเดี๋ยวต้องการกำลังคนสนับสนุน พวกเราก็คงต้องไปเช่นกัน"

"นั่นสิ" เวยเหยียนจื่อหัวเราะ "นี่เป็นเรื่องใหญ่ของสำนัก หากไม่ไหวก็ให้สหายผิงอันหลบอยู่ที่นี่สักสองสามวัน แล้วพวกเราค่อยกลับมาคุ้มครองเขากลับไป"

"ดูสิ" ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกล่าว "เขาเข้าค่ายกลไปแล้ว"

เซียวเยว่และเวยเหยียนจื่อก้มหน้ามองลงไป ก็เห็นร่างของหลี่ผิงอันลอยเข้าไปในหมอกขาวที่ปกคลุมอยู่บริเวณเหมืองวิญญาณจริงๆ เด็กสาวที่พาเขามาที่นี่กำลังยืนนิ่งเงียบอยู่บนหัวเรือ

ริมฝีปากของเซียวเยว่ขยับ ทว่ากำลังถ่ายทอดปราณบอกเวินหลิงเอ๋อร์

"ตามเขาเข้าไปในค่ายกล ไม่ว่าเขาจะทำอะไรให้จดจำไว้ทั้งหมด"

เวินหลิงเอ๋อร์ชะงักไปครู่หนึ่ง รีบกระโดดตามเข้าไปในค่ายกลลวงตา ปากยังไม่ลืมส่งเสียงเรียกขาน 'พี่ใหญ่ผิงอัน'

มือขาวผ่องของเซียวเยว่ปัดผ่านโต๊ะตรงหน้า สายหมอกลอยผ่านไป บนโต๊ะปรากฏภาพที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้นจากความพร่ามัว

นางใช้วิชากระจกเมฆฉายภาพเหตุการณ์ภายในค่ายกลออกมาทั้งหมด

หลี่ผิงอันเอามือไพล่หลังยืนนิ่งสนิท ดูเหมือนกำลังรับรู้อะไรบางอย่าง

เวินหลิงเอ๋อร์ยืนอยู่ข้างกายเขา สังเกตดูหมอกหนาทึบตามจุดต่างๆ อย่างระมัดระวัง

เวยเหยียนจื่อเอ่ยอย่างสงสัย "ผิงอันทำลายค่ายกลเป็นจริงๆ หรือ? ผู้อาวุโส ข้าไม่ถึงกับเฝ้าดูเขาทุกวัน แต่ก็พอจะรู้คร่าวๆ ว่าเขาเรียนรู้และใช้วิชาอันใดได้บ้าง ผิงอันเชี่ยวชาญการหลอมโอสถข้าพอรู้ แล้วยังมีเทคนิคการหลอมโอสถที่คิดค้นขึ้นเองอีก... แต่ค่ายกลนี่ ข้าไม่เคยเห็นเขาใช้มาก่อนเลยจริงๆ"

"เขาไม่น่าจะถนัดการวางค่ายกล แต่ถนัดทำลายค่ายกล โดยเฉพาะกับค่ายกลลวงตาที่หลอกล่อสัมผัสทั้งหกเช่นนี้"

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งยิ้มกล่าว "ท่านไม่รู้เรื่องนี้ก็เป็นธรรมดา

"ราวๆ ปีกว่าก่อน อาจารย์อาต้าจื้อมาหาอาตมาเพื่อดื่มสุรา มอมเหล้าอาตมาจนเมามายไม่ได้สติ แล้วก็ฉกเอา 'บันทึกภาพอธิบายค่ายกลอย่างละเอียด' ผลงานชิ้นเอกที่สุดในชีวิตของอาตมาไป

"แม้อาตมาจะรับปากตอนเมา แต่ก็ไม่อาจไปทวงบันทึกคืนมาได้ จึงต้องยอมรับสภาพ... ทว่า นี่ก็เป็นหยาดเหงื่อแรงกายครึ่งชีวิตของอาตมา จึงต้องคอยดูว่าอาจารย์อาต้าจื้อจะเอาไปทำสิ่งใด

"ใครจะรู้ว่าอาจารย์อาต้าจื้อไม่ได้ตั้งใจจะทำความเข้าใจด้วยตนเอง แต่นำไปมอบให้สหายผิงอันต่างหาก

"ตั้งแต่นั้นมา อาตมาก็ใส่ใจเรื่องที่สหายผิงอันศึกษาค่ายกลมาตลอด"

เซียวเยว่เอ่ยอย่างประหลาดใจ "เขาเป็นอัจฉริยะด้านค่ายกลจริงๆ หรือ? ตอนนี้เขาเป็นเพียงขั้นหนิงกวง ก็สามารถมองออกถึงการเปลี่ยนแปลงอันลึกล้ำของค่ายกลใหญ่ขนาดนั้นได้เลยหรือ?"

"เรื่องนี้" ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง "เขามองไม่ออกถึงการเปลี่ยนแปลงมากมายของค่ายกลหรอก... และก็ไม่จำเป็นต้องมองออกด้วย เขากำลังครุ่นคิดถึงมรรคาอีกสายหนึ่งต่างหาก"

ดวงตาหงส์ของเซียวเยว่เต็มไปด้วยความสงสัยมากยิ่งขึ้น

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งถอนใจ "ผิงอันบอกว่า ค่ายกลควรแบ่งออกเป็นสามส่วน

"ส่วนแรกคือรูปธรรม นั่นคือส่วนที่ค่ายกลทำหน้าที่ของมัน ค่ายกลสังหารก็คือกระบวนท่าสังหารต่างๆ ค่ายกลลวงตาก็คือภาพลวงตาต่างๆ ส่วนที่ผู้เข้าไปในค่ายกลสามารถสัมผัสได้เรียกว่ารูปธรรม

"ส่วนที่สองคือตัวค่ายกลเอง ประกอบด้วยจานค่ายกลชนิดต่างๆ จับคู่กับฐานค่ายกลที่แตกต่างกัน

"ส่วนที่สามก็คือจานค่ายกลและฐานค่ายกลของค่ายกล จานค่ายกลและฐานค่ายกลคือรากฐานของค่ายกล ค่ายกลทำงานอยู่บนจานค่ายกลและฐานค่ายกล ดังนั้นจานค่ายกลและฐานค่ายกลจึงเป็นรากฐานของทุกสิ่ง เขาเรียกมันว่า... ฮาร์ดแวร์

"ทั้งสามส่วนนี้ จากภายนอกสู่ภายใน เชื่อมโยงกันด้วยปราณวิญญาณและพลังวิญญาณ"

เซียวเยว่หัวเราะ "ฟังดูแล้วก็ไม่มีอะไรล้ำลึกนี่"

"เดิมทีอาตมาก็คิดเช่นนั้น แต่เมื่อฟังที่สหายผิงอันอธิบายต่อไป ก็รู้สึกเหมือนได้รับแสงสว่างทางปัญญา

"การแบ่งเช่นนี้ เป็นเพียงรากฐานแห่งวิถีการทำลายค่ายกลของเขาเท่านั้น"

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งส่ายหน้ายิ้มขื่น "เขาบอกว่า... สิ่งที่รับมือยากที่สุดในค่ายกลก็คือค่ายกลสังหาร นั่นคือการรวบรวมพลังของค่ายกลใหญ่เพื่อสังหารผู้ที่เข้ามาในค่ายกล ทำได้เพียงหลบหลีกหรือรับการโจมตีโดยตรง

"ทว่าค่ายกลลวงตากับค่ายกลกักขัง กลับเป็นเหมือนซี่โครงไก่ที่ไร้รสชาติ

"ขึ้นชื่อว่าค่ายกล ย่อมต้องมีฐานค่ายกล ฐานค่ายกลคือจุดตัดของพลังวิญญาณภายในค่ายกล เพียงแค่หาวิธีทำความเข้าใจเส้นทางพื้นฐานของการเดินพลังวิญญาณให้กระจ่าง ก็สามารถหาตำแหน่งที่ซ่อนฐานค่ายกลพบได้

"และในค่ายกล หน้าที่ของฐานค่ายกลแต่ละแห่งล้วนแตกต่างกัน ธาตุทั้งห้าที่เกี่ยวข้องก็แตกต่างกัน การแยกแยะฐานค่ายกลก็สามารถรู้ได้ว่าตนเองอยู่ในตำแหน่งฟ้าดินใดของค่ายกล... นี่ไม่จำเป็นต้องสัมผัสฐานค่ายกล เพียงแค่ประเมินจากคุณสมบัติของฐานค่ายกลเองก็เพียงพอแล้ว

"เขาท่องจำความรู้เรื่องค่ายกลที่อาตมาสั่งสมมากว่าครึ่งชีวิต ก็เพื่อศึกษาฐานค่ายกล จดจำคุณสมบัติของฐานค่ายกลแต่ละชนิด

"นอกจากนี้ สหายผิงอันยังสรุปกฎเกณฑ์การหลอมฐานค่ายกลสามสิบหกประการ การเปลี่ยนแปลงย่อยๆ อีกกว่าสามร้อยรูปแบบ และจัดหมวดหมู่ฐานค่ายกลของค่ายกลแต่ละชนิดใหม่ตามคุณสมบัติของมัน..."

เวยเหยียนจื่อร้องขึ้นกะทันหัน "เขาเริ่มขยับแล้ว!"

ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งและผู้อาวุโสเซียวเยว่ก้มหน้ามองกระจกเมฆบนโต๊ะ ก็เห็นหลี่ผิงอันหยิบกล่องผ้าไหมออกจากอกเสื้อ แล้วหยิบของวิเศษรูปร่างคล้ายเข็มทิศออกมาจากกล่อง

จากนั้น หลี่ผิงอันก็ก้าวเดินไปข้างหน้า เดินท่องไปอย่างสบายอารมณ์

หนึ่งก้าว สองก้าว

เซียวเยว่เห็นเขาเดินลึกเข้าไปในค่ายกลลวงตา มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มเหยียดหยามขึ้นมาหลายส่วน

สามก้าว สี่ก้าว

หลี่ผิงอันหยุดเดินกะทันหัน ก้มหน้าจ้องมองพื้นหญ้าตรงหน้า

เวินหลิงเอ๋อร์เกือบจะชนเข้าที่หลังของเขา แต่ถูกพลังเวทขุมหนึ่งขวางไว้ที่ระยะสามฉื่อ

หลี่ผิงอันยิ้มบางๆ ฟาดฝ่ามือไปเบื้องหน้า หมู่เมฆปั่นป่วนเล็กน้อย เข็มทิศในมือเขาส่งเสียงหึ่งๆ

เขาหันหลังกลับไปทางเดิมแล้วก้าวเดินก้าวที่ห้า จากนั้นก็หลับตาลง ขยับไปด้านข้างสองก้าวแล้วก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง

หมอกหนาทึบเบื้องหน้าปรากฏแสงสีเลือดเป็นจุดๆ

เซียวเยว่บนก้อนเมฆชะงักงันไปเล็กน้อย

ภายในค่ายกล หลี่ผิงอันหันหน้าไปมองเวินหลิงเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกาย แล้วยิ้มกล่าว "สหายเต๋าเชิญก่อน"

เวินหลิงเอ๋อร์ทำหน้าจะร้องไห้ ก้มหน้าเดินเข้าไปในหมอกหนา

หลี่ผิงอันสัมผัสอย่างละเอียด ก้าวเดินตามไป ข้างหูพลันได้ยินเสียงเคาะดังกริ๊งกริ๊ง ชั่วขณะที่เท้าขวาของเขาแตะพื้น หมอกหนาตรงหน้าก็หายวับไปอย่างกะทันหัน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเหมืองแร่แห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบ

แม้จะเรียกว่าเหมืองแร่ แต่ความจริงแล้วก็คือหลุมขนาดใหญ่ที่เป็นระเบียบเรียบร้อย ชายฉกรรจ์สวมเสื้อสั้นหลายร้อยคนกำลังสกัดแร่อย่างระมัดระวังอยู่ก้นเหมือง เพื่อค้นหาของมีค่าที่ซ่อนอยู่ในชั้นหินเหล่านี้

การขุดเหมืองให้สำนักเซียน คือหน้าที่สำคัญของราชวงศ์เซียนทางโลกเหล่านี้

หลี่ผิงอันและเวินหลิงเอ๋อร์ยืนอยู่ริมเหมืองแร่ การปรากฏตัวของพวกเขาทั้งสองทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักหมื่นเมฆาหลายคนที่เฝ้าอยู่ที่นี่ตกใจอย่างเห็นได้ชัด

บนก้อนเมฆ ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งยิ้มกว้าง เซียวเยว่ขมวดคิ้วเรียวแน่น

เวยเหยียนจื่อกล่าวด้วยรอยยิ้ม "พวกเราจะเอาแต่ขัดเกลาศิษย์ตัวน้อย โดยไม่ให้ผลประโยชน์แก่เขาเลยก็คงไม่ได้ ท่านว่าจริงหรือไม่?"

เซียวเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ย่อมเป็นเช่นนั้น วันนี้ถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว สหายผิงอันผู้นี้ช่างมีความไม่ธรรมดาอยู่บ้างจริงๆ"

บนพื้นดินเกิดความวุ่นวายขึ้นเล็กน้อย

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่ซ่อนตัวอยู่ในอุโมงค์เหมือง เพื่อรอคอยสิ่งที่เรียกว่า 'ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายอธรรม' โผล่หัวออกมา มีผู้บำเพ็ญเพียรชายวัยกลางคนผู้หนึ่งอดไม่ได้ที่จะร้องเรียกเสียงดัง "ผิงอัน! ผิงอัน?"

หลี่ผิงอันยิ้มอย่างเบิกบานใจ

เป็นนักพรตเฉินนั่นเอง