บริเวณหน้ากำแพงไม้
รอจนกระทั่งเด็กหนุ่มรูปงามเขียนอักษรตัวใหญ่ว่า 'เหลือเวลาอีก 1 วันก่อนเดินทางไปไคเฟิง' เสร็จสิ้น
"ท่านพี่!"
เด็กหญิงตัวน้อยวัยราวห้าขวบ หน้าตาจิ้มลิ้มพริ้มเพราดั่งหยกสลัก หัวเราะคิกคักพลางวิ่งกระโจนเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว
เด็กหนุ่มอุ้มแม่หนูน้อยขึ้นด้วยมือเดียว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรักใคร่ตามใจ "ช้าหน่อย ระวังหกล้ม"
เด็กหญิงซบลงบนบ่าของพี่ชาย เอียงคอมองตัวอักษรบนกำแพงไม้ แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร "ท่านพี่จะไปไคเฟิงแล้วหรือเจ้าคะ"
ยังไม่ทันที่เด็กหนุ่มจะเอ่ยปากปลอบโยน
นางก็ทำหน้ามุ่ยพูดด้วยความขุ่นเคือง "ถึงจะไม่อยากให้ไป แต่ข้าก็ยังหวังให้ท่านพี่รีบไปไคเฟิงเร็วๆ! ไปเอาชนะพวกคนที่หัวเราะเยาะท่านอยู่ข้างนอกนั่น!"
เด็กหนุ่มได้ยินดังนั้นก็หัวเราะออกมา "แล้วถ้าเกิดพี่พ่ายแพ้ขึ้นมาล่ะ"
จะเป็นไปได้อย่างไร!
เด็กหญิงตัวน้อยเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ เอ่ยเสียงใสแจ๋ว "ท่านพี่เริ่มเรียนหนังสือตอนแปดขวบ พอแปดขวบครึ่งก็แต่งบทกวี 'ห่าน' กับ 'สงสารชาวนาสองบท' จนสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งวงการวรรณกรรมราชวงศ์ต้าเหลียง"
"แถมยังกำจัดคนชั่วช่วยเหลือคนดี โค่นล้มขุนนางกังฉินจ้าวจื้อ จนได้รับคำชมเชยจากฝ่าบาท ได้รับการงดเว้นภาษีและเกณฑ์แรงงานให้แก่ราษฎรหนานหยาง"
"จากนั้น ท่านพี่ก็แต่ง 'กลอนต่อฟังเสียงจักจั่น ณ จวนอ๋องหนานหยาง' กับ 'ไผ่ใหม่' จนเกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์ในวงการวรรณกรรมอีกครั้ง ยิ่งไปกว่านั้น ท่านพี่ยังได้ส่งสาส์นท้าประลองกับวงการวรรณกรรมต้าเหลียงที่จวนอ๋องหนานหยาง โดยตกลงกันว่าอีกห้าปีจะไปโต้วาทีพระสูตรที่ไคเฟิง"
"ปีถัดมา ท่านพี่อายุเก้าขวบ กลายเป็นอันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอที่อายุน้อยที่สุดของราชวงศ์ต้าเหลียง เรียงความแปดส่วนสองบทที่แต่งขึ้น ได้วางรากฐานรูปแบบของเรียงความแปดส่วน จนได้รับการยกย่องว่าเป็นผลงานชิ้นปฐมภูมิ"
"จนถึงตอนนี้ เรียงความแปดส่วนสองบทนั้น ก็ยังคงถูกสลักไว้บนป้ายศิลาจารึกของกั๋วจื่อเจี้ยนในเมืองหลวง!"
"ฝ่าบาทยังพระราชทานป้ายอักษรแปดตัวที่เขียนว่า 'บุตรกิเลนดาวบุ๋น เทพประทานเด็กอัจฉริยะ' ให้เป็นกรณีพิเศษ ซึ่งเป็นกรณีแรกตั้งแต่ก่อตั้งราชวงศ์ต้าเหลียงมา!"
"แต่ว่า..."
พูดมาถึงตรงนี้
แววตาของเด็กหญิงก็หม่นหมองลง "แต่ทว่าในช่วงกว่าสี่ปีมานี้ ท่านพี่เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการเรียนที่บ้าน ไม่มีผลงานที่โดดเด่นอะไรอีกเลย ทำให้พวกคนน่ารำคาญข้างนอกนั่นพากันพูดว่า... พูดว่าท่านพี่ตอนเด็กฉลาดล้ำโตมาอาจจะไม่เอาไหน แถมยังบอกว่าท่านพี่เจียงหลางสิ้นความสามารถแล้ว ทำให้ข้าโมโหแทบตาย!"
เวลาผ่านไปกว่าห้าปีอย่างรวดเร็ว
เหล่าอัจฉริยะในวงการวรรณกรรมต้าเหลียงผุดขึ้นมาอย่างต่อเนื่องราวกับดอกเห็ดหลังฝนตก
รัศมีของ 'เด็กอัจฉริยะอันดับหนึ่ง' ในอดีตได้ดับวูบลง และหายเงียบเข้ากลีบเมฆไปโดยสิ้นเชิง
ดังนั้นคำกล่าวที่ว่า 'เจียงหลางสิ้นความสามารถ' จึงถูกเล่าลือกันอย่างแพร่หลาย
เมื่อได้ยินเด็กหญิงตัวน้อยไล่เรียง 'วีรกรรมอันรุ่งโรจน์' ในอดีตของตนออกมาทีละข้อ นัยน์ตาของเด็กหนุ่ม หรือก็คือชุยเซี่ยน ก็ปรากฏแววตารำลึกความหลังขึ้นมาวูบหนึ่ง
และเด็กหญิงที่เขาอุ้มอยู่ในอ้อมแขน ก็คือเด็กที่เฉินซื่อให้กำเนิดเมื่อห้าปีกว่าก่อนนั่นเอง
ตอนนี้ได้เติบโตจากทารกในวัยแบเบาะ กลายเป็นเด็กน้อยวัยห้าขวบเศษที่น่ารักน่าชัง
ฮูหยินเฒ่าชุยอุตส่าห์ไปขอให้อาจารย์ตงไหลตั้งชื่อที่มีความหมายมงคลยิ่งให้แก่นางว่า อิง
ชุยอิงเติบโตมาพร้อมกับการได้ฟังเรื่องราวระดับตำนานของพี่ชายมาตั้งแต่เด็ก นางมองพี่ชายเป็นไอดอล ดังนั้นจึงเกลียดที่สุดเวลาที่คนอื่นมาว่าพี่ชายของตน 'เจียงหลางสิ้นความสามารถ'
ขณะที่สองพี่น้องกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น
เฉินซื่อก็เดินออกมาจากห้องโถง เอื้อมมือไปบิดหูชุยอิง "ให้เจ้าเริ่มเรียนหนังสือเขียนอ่าน แต่เจ้ากลับเรียนได้เละเทะไม่เป็นท่า! ทีเรื่องของพี่ชายเจ้าล่ะก็ จำได้แม่นยำทุกกระเบียดนิ้วเชียวนะ!"
"ตอนพี่ชายเจ้าอายุเท่าเจ้า เขาก็ลงนาไปเกี่ยวข้าวสาลีได้แล้ว! ดูเจ้าสิ!"
ชุยอิงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด รีบร้องขอความเมตตาจากมารดาบังเกิดเกล้า ก่อนจะเดินน้ำตาคลอเบ้าไปคัดลายมือ
เฉินซื่อถึงกับพูดไม่ออก นางแทบจะไม่กล้าออกแรงบิดด้วยซ้ำ!
เมื่อแน่ใจว่าลูกสาวไปคัดลายมือแล้ว
เฉินซื่อก็หันกลับมามองชุยเซี่ยนที่มีรูปร่างสูงกว่าตนมาก หน้าตาหล่อเหลาผิวพรรณขาวผ่อง ยิ่งมองก็ยิ่งรัก ยิ่งมองก็ยิ่งพอใจ
โอ๊ย ลูกชายข้าทำไมถึงได้ยอดเยี่ยมขนาดนี้นะ!
ดังนั้นเฉินซื่อจึงอดไม่ได้ที่จะพูดด้วยความหงุดหงิด "ความขยันหมั่นเพียรของเจ้าในช่วงหลายปีมานี้ แม่อยู่ในสายตาตลอด ขนาดอาจารย์ตงไหลยังบอกเลยว่า เซี่ยนเกอ ตอนนี้เจ้าเปี่ยมล้นไปด้วยความรู้ แตกฉานทั้งเรื่องในอดีตและปัจจุบัน"
"ดังนั้น ความหมายของแม่ก็คือ หลังจากออกจากบ้านในวันพรุ่งนี้แล้ว ไม่ต้องไปเกรงใจพวกคนที่อยู่ข้างนอกนั่นเด็ดขาด ไอ้คำว่าเจียงหลางสิ้นความสามารถอะไรนั่น ต่อให้คนในวงการวรรณกรรมต้าเหลียงตายกันไปหมด ก็ไม่มีทางตกลงมาใส่หัวลูกชายข้าหรอก!"
ให้ตายเถอะ
สมกับเป็นมารดาบังเกิดเกล้าเสียจริง ฟังคำพูดพวกนี้สิ
ชุยเซี่ยนหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก "ทราบแล้วขอรับท่านแม่"
เฉินซื่อโบกมือ "เจ้ารีบไปจวนเผยเถอะ เจียนเกอกับพวกเขารอเลี้ยงส่งเจ้าอยู่นะ อ้อ เรียกอวี้เกอไปด้วยล่ะ"
พรุ่งนี้ ชุยเซี่ยนก็จะออกจากหนานหยางแล้ว
ดังนั้นวันนี้ เผยเจียนและคนอื่นๆ จึงจงใจหยุดพักหนึ่งวัน วางเรื่องการเรียนไว้ชั่วคราว เพื่อเลี้ยงส่งชุยเซี่ยน
"ขอรับ"
ชุยเซี่ยนพยักหน้า เดินไปเคาะประตูห้องของชุยอวี้ "ท่านพี่!"
ครู่ต่อมา
ชุยอวี้ในชุดเสื้อคลุมยาวสีเขียวอมเทา ท่าทางสำรวมสง่างาม ก็เปิดประตูเดินออกมาพลางยิ้ม "น้องพี่ ไปกันเถอะ"
สองพี่น้องเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันออกไปข้างนอก
ตอนนี้คนหนึ่งอายุสิบสี่ อีกคนอายุสิบห้า รูปร่างสูงโปร่งเป็นพิเศษทั้งคู่
เมื่อเดินเคียงคู่กัน คนหนึ่งหล่อเหลาสง่างาม อีกคนเป็นวิญญูชนผู้สำรวม
เผยให้เห็นถึงท่วงทีอันสง่างามของเด็กหนุ่มอย่างเต็มเปี่ยม
โดยเฉพาะชุยเซี่ยน ไม่เพียงแต่หน้าตาโดดเด่นสะดุดตา รูปร่างยังสูงถึงห้าฟุตหกนิ้ว สูงกว่าชุยอวี้อยู่ไม่น้อย
วันนี้เขาสวมชุดเสื้อคลุมยาวสีฟ้าคราม ขับให้ทั้งร่างดูขาวผ่องและหล่อเหลายิ่งขึ้นไปอีก
สองพี่น้องเพิ่งก้าวออกจากประตู
ก็เห็นเผยเจียน จวงจิ่น เกาฉี และหลี่เฮ่ออวี้ ทั้งสี่คนมารออยู่หน้าจวนเผยล่วงหน้าแล้ว
ห้าปีผ่านไป สี่ยอดกุมารล้วนตัวสูงขึ้น อีกทั้งเป็นเพราะมุ่งมั่นกับการเรียน จึงดูหนักแน่นมั่นคงกว่าเมื่อก่อนมาก
หว่างคิ้วยังแฝงไปด้วยประกายแห่งความมั่นใจ
แต่พอเหล่าพี่น้องมารวมตัวกัน ก็ยังคงส่งเสียงเอะอะโวยวายกันอยู่ดี
เมื่อเห็นท่าทางหล่อเหลาของทั้งสองคน เผยเจียนก็แสร้งทำเป็นอิจฉา "แหมๆ พวกเจ้าสองคนแต่งตัวแบบนี้ จะมากินเหล้าหรือจะมาเป็นเจ้าบ่าวกันแน่เนี่ย"
จวงจิ่นรีบผสมโรงทันที "นั่นสิๆ! ข้าขอประกาศว่า วันนี้ใครแต่งตัวหล่อกว่าเผยเจียน ห้ามกินเหล้าเด็ดขาด!"
เกาฉีหัวเราะร่วน เอ่ยแซวว่า "ถ้าอย่างนั้นเหล้าที่เราเตรียมมาวันนี้ ก็เสร็จเผยเจียนคนเดียวหมดเลยสิ!"
หลี่เฮ่ออวี้ผายมือ ยิ้มเจ้าเล่ห์ "แต่ข้าได้ยินมาว่า ช่วงนี้ฮูหยินเฒ่าเผยดูเหมือนกำลังวุ่นวายกับการหาภรรยาให้เผยเจียนอยู่นะ ไม่แน่ว่าเผลอแป๊บเดียว เผยเจียนอาจจะได้เป็นเจ้าบ่าวจริงๆ ก็ได้"
พี่น้องคนอื่นๆ ต่างเบิกตากว้างมองไปที่เผยเจียน
เผยเจียนหน้าแดงก่ำ รีบเปลี่ยนเรื่องอย่างตะกุกตะกัก "ไม่มีเรื่องแบบนั้นสักหน่อย อย่าพูดซี้ซั้วสิ ไปๆ พี่น้องทั้งหลาย วันนี้เรามาเลี้ยงส่งน้องเซี่ยนกันนะ!"
พูดจบ
เขาก็กระแอมไอเบาๆ เพื่อกลบเกลื่อน กอดคอชุยเซี่ยนเดินเข้าไปในจวน
คนอื่นๆ ต่างขยิบตาให้กันอย่างรู้ทัน
พวกเขาไปทักทายเผยฉงชิงและฮูหยินเฒ่าเผยก่อน จากนั้นจึงเดินไปที่เรือนหลังเล็กของเผยเจียนอย่างคุ้นเคย
เมื่อรู้ว่าชุยเซี่ยนจะออกจากหนานหยางในวันพรุ่งนี้
ฮูหยินเฒ่าเผยจึงแหกกฎ เตรียมสุราไว้ให้พวกเขาหลายไห พร้อมกับอาหารชั้นดีชุดใหญ่
เด็กหนุ่มทั้งหกคนนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะในลานเรือน
แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิกำลังดี ดอกท้อในลานเรือนร่วงหล่นตามสายลมดังสวบสาบ
สายลมเย็นโชยมาพร้อมกับกลิ่นหอมหวานของดอกท้อ
เผยเจียนรินเหล้าให้ทุกคนจนครบ จากนั้นก็เป็นคนแรกที่ยกจอกขึ้น อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับกลั้นหัวเราะออกมาเสียก่อน
พี่น้องอีกหลายคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายของเผยเจียนอย่างรู้ใจกันในทันที
เผลอแป๊บเดียว พวกเราพี่น้องก็ถึงวัยที่สามารถดื่มเหล้าได้อย่างเปิดเผยและเต็มที่แล้ว!
แบบนี้ก็ต้องชนกันสักหน่อยแล้วไหม
"มาๆๆ ชนจอกกันหน่อย!"
"มันก็ต้องมีข้ออ้างสักหน่อยสิ"
"อืม... เพื่อเลี้ยงส่งน้องเซี่ยน? ไม่ใช่สิ! เพื่อไคเฟิง เพื่อเหล่าอัจฉริยะแห่งต้าเหลียงที่กำลังจะถูกสาดแสงใส่จนหมองหม่นไร้ประกายต่างหาก!"
"ฮ่าๆๆ อันนี้ดี!"
หลังจากเหล้าตกถึงท้องไปหลายจอก ใบหน้าของเหล่าพี่น้องก็เริ่มแดงระเรื่อ
เผยเจียนหันข้างมามองชุยเซี่ยน เอ่ยถามยิ้มๆ "น้องเซี่ยน การถูกคนอื่นหาว่าเจียงหลางสิ้นความสามารถมันรู้สึกยังไงหรือ รู้สึกหงุดหงิดบ้างไหม"
พี่น้องหลายคนต่างก็มองมาด้วยรอยยิ้ม
การได้เรียนหนังสือด้วยกันมาสี่ห้าปีนี้ พวกเขาย่อมรู้ดีกว่าใครว่าน้องเซี่ยนนั้นเป็นสัตว์ประหลาดที่เก่งกาจขนาดไหน
ชุยเซี่ยนเริ่มมีอาการเมาเหล้าเล็กน้อย เมื่อได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น "เจียงหลางอาจจะสิ้นความสามารถ แต่ชุยหลาง ไม่มีวันนั้นเด็ดขาด!"
โอ้โฮ!
ดูเหมือนว่าบางคนถึงปากจะไม่พูด แต่ลึกๆ แล้วก็รู้สึกหงุดหงิดมากเหมือนกันที่ถูกเยาะเย้ยว่า 'เจียงหลางสิ้นความสามารถ' สินะ!
เกาฉียกจอกขึ้น "ชุยหลาง ออกไปแล้วก็เบามือหน่อยล่ะ อย่า 'ฆ่า' ให้มันโหดนัก"
หลี่เฮ่ออวี้ถือโอกาสชนจอกกับทั้งสองคน "ข้าเหมือนจะได้ยินเสียงร้องไห้โฮอย่างพังทลายของพวกอัจฉริยะดังมาแต่ไกลแล้วล่ะ"
ชุยอวี้ยิ้มและเป็นคนสรุปปิดท้าย "แด่เหล่าอัจฉริยะทั้งหลาย!"
หลังจากดื่มรอบนี้หมด โดยมีเผยเจียนเป็นแกนนำ อีกห้าคนก็หันไปยิ้มกริ่มให้ชุยเซี่ยน
ชุยเซี่ยนกะพริบตา ยิ้มตามพลางถาม "นี่มันเรื่องอะไรกัน"
เผยเจียนหัวเราะหึๆ "น้องเซี่ยน การที่เจ้าออกไปในครั้งนี้ ก็จะเป็นไปตามคำพูดของอาจารย์อู๋ชิงหลานเมื่อปีนั้นอย่างแท้จริง เหยี่ยวบินผงาดฟ้า ปลาโผนทะยานกลางสะดือทะเล"
"หนานหยางเล็กเกินไป ไคเฟิง เหอหนาน หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งต้าเหลียง ถึงจะเป็นเวทีงิ้วของเจ้า ดังนั้นพวกพี่น้องจึงมีแผนการเปลี่ยนแปลง จะขอเลื่อนกำหนดการที่จะตามเจ้าไปไคเฟิงออกไปก่อน..."
พอได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของชุยเซี่ยนก็ชะงักไปเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าเผยเจียนจะกลับไปรู้สึกต่ำต้อยและถอยหนีเหมือนเมื่อก่อนอีก
แต่พอเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและโอ่อ่าของพี่ใหญ่ เขาก็รู้สึกว่าเรื่องนี้คงไม่ธรรมดาเสียแล้ว
ตอนนี้ใกล้จะเข้าสู่เดือนสามแล้ว
เผยเจียน จวงจิ่น และคนอื่นๆ ทั้งห้าคน ตามแผนเดิมคือจะต้องไปสอบถงเซิงในอีกครึ่งเดือนกว่าๆ ข้างหน้า
ชุยเซี่ยนจะเดินทางออกจากหนานหยางไปก่อน
จากนั้นพวกพี่น้องก็ตกลงกันไว้ว่า หลังจากสอบได้คุณวุฒิถงเซิงแล้ว อีกหนึ่งเดือนให้หลังค่อยไปเจอกันที่ไคเฟิง
แต่ฟังจากความหมายในคำพูดของเผยเจียนแล้ว หรือว่า...?
ชุยเซี่ยนเข้าใจแล้ว เขากวาดสายตามองสีหน้ามั่นใจของทั้งห้าคน เดาะลิ้นแล้วพูดว่า "พวกพี่น้อง มั่นใจกันขนาดนี้เลยหรือ"
ความหมายของเผยเจียนนั้นชัดเจนมาก คือการเปลี่ยนแผนเดิม เลื่อนเวลาไปไคเฟิงออกไป อยู่ที่หนานหยางเพื่อสอบผ่านด่านการสอบระดับอำเภอ ระดับจังหวัด และระดับมณฑลรวดเดียวจนจบ เพื่อคว้าคุณวุฒิซิ่วไฉมาให้ได้
แล้วอีกราวๆ สองสามเดือนให้หลัง ค่อยไปสมทบกับชุยเซี่ยนที่ไคเฟิง
มิน่าล่ะตลอดห้าปีมานี้ พวกเขาทั้งห้าคนถึงไม่ไปสอบถงเซิงเลย ที่แท้ก็วางแผนจะเล่นใหญ่กันนี่เอง!
เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจที่หาดูได้ยากของชุยเซี่ยน เผยเจียนทั้งห้าคนก็หัวเราะลั่นด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง
จากนั้น เผยเจียนก็เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจและโอ่อ่าของเด็กหนุ่ม "น้องเซี่ยน เจ้าจงออกจากหนานหยางไปเปล่งประกายให้เต็มที่ ไปเจิดจรัสในวงการวรรณกรรมต้าเหลียงเถอะ! เจ้าต้องเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ เดินไปให้ถึงจุดสูงสุด"
"ถึงแม้พวกพี่ใหญ่จะสู้เจ้าไม่ได้ แต่ตลอดสี่ห้าปีมานี้ ก็ไม่ได้พยายามกันไปเปล่าๆ หรอกนะ"
"พวกเราจะก้าวตามจังหวะของเจ้าให้ทัน ขอเพียงเจ้าหันหลังกลับมา พวกเราก็จะอยู่ตรงนี้เสมอ!"
พูดมาถึงตรงนี้
เขาก็เชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "เพราะฉะนั้น การพบกันที่ไคเฟิงครั้งหน้า เตรียมตัวต้อนรับกลุ่มพี่ใหญ่ที่เป็นท่านซิ่วไฉไว้ได้เลย!"
จวงจิ่น เกาฉี หลี่เฮ่ออวี้ และชุยอวี้ ทั้งสี่คนก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน เผยให้เห็นถึงความห้าวหาญของเด็กหนุ่มอย่างเต็มเปี่ยม
แววตาของพวกเขายังคงอ่อนเยาว์ ทว่าเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดอกท้อที่บานสะพรั่งเต็มลานเรือนเสียอีก
ห้าปีแห่งการฝึกฝนขัดเกลา ในที่สุดก็ได้เวลาถือกำเนิดใหม่!
รอยยิ้มบนใบหน้าของชุยเซี่ยนแทบจะกลั้นไว้ไม่อยู่ เขาลุกขึ้นยืนตามพลางเอ่ยว่า "ได้เลย ถ้าอย่างนั้นพวกเราพี่น้อง เจอกันที่ไคเฟิง!"
หมู่ดาวต้องส่องประกายร่วมกัน ถึงจะทำให้ยุคสมัยนี้งดงามตระการตาได้!
