เนื่องจากวันรุ่งขึ้นชุยเซี่ยนต้องเดินทางไกล
เหล่าสหายจึงไม่ได้ดื่มกินกันจนเมามาย พอหอมปากหอมคอก็แยกย้ายกันไป
หลังเลิกงานเลี้ยง
ชุยอวี้กลับบ้าน ส่วนชุยเซี่ยนนั้นเดินทางไปยังบ้านของอาจารย์ที่ตรอกจ้งจิ่ง
เหล่าหลัวผู้เป็นบ่าวรับใช้เปิดประตูเรือนด้วยสีหน้าวิตกกังวลเล็กน้อย "คุณชายน้อยมาแล้ว นายท่านรอท่านอยู่ด้านในขอรับ"
เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?
ชุยเซี่ยนรู้สึกเคลือบแคลงใจยิ่งนัก เมื่อเดินเข้าไปในห้องด้านในก็พลันได้ยินอาจารย์ตงไหลเอ่ยว่า "มาแล้วรึ? แผนการก่อนหน้านี้ของเรา เกรงว่าคงจะต้องเปลี่ยนเสียแล้ว"
เอ๊ะ นี่มัน...
ไฉนแต่ละคนถึงได้พากันเปลี่ยนแผนกะทันหันเช่นนี้เล่า?
ยังไม่ทันที่ชุยเซี่ยนจะได้เอ่ยถาม
อาจารย์ตงไหลก็กล่าวต่อ "ภัยแล้งที่ส่านซีทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราชสำนักส่งผู้แทนพระองค์ไปถึงสองคณะ แต่ก็ล้วนหมดหนทางแก้ไข"
"มีคนในราชสำนักถวายฎีกา เสนอให้ย้ายหลี่ตวนไปบรรเทาทุกข์ที่ส่านซี ฝ่าบาททรงเห็นชอบแล้ว แต่ผู้ที่จะมารับตำแหน่งปู้เจิ้งสื่อแห่งเหอหนานคนใหม่นั้นยังไม่กำหนดแน่ชัด ท่านปรมาจารย์ของเจ้าส่งจดหมายมา บอกให้พวกเราเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด"
สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด... ปู้เจิ้งสื่อแห่งเหอหนานคนใหม่อาจจะเป็นคนของอัครมหาเสนาบดีเฉินปิ่ง
เฉินปิ่งเพียงแค่ลาออกจากราชการ ไม่ได้ตายเสียหน่อย
ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีของราชวงศ์ต้าเหลียงช่างเป็นอาชีพที่เหมือนเด็กเล่นขายของเสียจริง วันนี้ถูกปลด พรุ่งนี้ก็กลับเข้ารับตำแหน่งเดิมได้ ราวกับเป็นเรื่องล้อเล่น
ดังนั้นการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างเขากับเจิ้งเสียเซิงจึงยังคงดำเนินต่อไป
และเห็นได้ชัดว่า เฉินปิ่งเริ่มลงมือแล้ว
ทว่าเรื่องราวในราชสำนักนั้นยังห่างไกลนัก ไม่ใช่สิ่งที่ชุยเซี่ยนในตอนนี้จะเข้าไปมีส่วนร่วมได้
เขาจึงพยักหน้าและถามด้วยความลังเล "เช่นนั้น ศิษย์ยังไม่ต้องไปไคเฟิงชั่วคราวหรือขอรับ?"
"ไปสิ! แต่ต้องปรับเปลี่ยนแผนเล็กน้อย หลี่ตวนถูกเรียกตัวเข้าเมืองหลวงอย่างเร่งด่วน สถานการณ์ที่ไคเฟิงยังไม่แน่ชัด อาจารย์จะไปสืบดูลาดเลาที่ไคเฟิงก่อน ถือโอกาสสร้างเวทีประชันปัญญาให้เจ้า และปล่อยข่าวเรื่องที่เจ้าจะเข้าร่วมการประชันปัญญาในรอบห้าปีออกไปล่วงหน้า"
อาจารย์ตงไหลกล่าวถึงตรงนี้ก็ยิ้มพลางเอ่ย "ส่วนเจ้าก็ออกเดินทางไปไคเฟิงเช่นเดียวกัน แต่ให้อ้อมไปลั่วหยางก่อน แล้วค่อยเดินทางจากลั่วหยางไปไคเฟิง"
ชุยเซี่ยนถามด้วยความประหลาดใจ "ไปลั่วหยางหรือขอรับ?"
อาจารย์ตงไหลพยักหน้า "อีกไม่นานก็จะถึงฤดูดอกโบตั๋นบานประจำปีแล้ว เจ้าเมืองลั่วหยางได้เชิญชวนเหล่าบัณฑิตหนุ่มจากทั่วหล้าให้ไปร่วมงานชุมนุมกวีชมบุปผาที่ลั่วหยาง"
"อาจารย์คาดว่า อัจฉริยะรุ่นเยาว์กว่าครึ่งของต้าเหลียงคงจะไปร่วมงานชุมนุมกวีครั้งนี้"
ชุยเซี่ยนเป็นคนฉลาดหลักแหลม ครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก็เข้าใจ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย "เป็นเพราะข้าหรือขอรับ?"
แม้ว่าตอนนี้โลกภายนอกจะเล่าลือกันไปทั่วว่า 'หมดสิ้นความสามารถ' ของเด็กอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งต้าเหลียงแล้ว
แต่ในเมื่อศิษย์ของอาจารย์ตงไหลผู้นำแห่งวงการวรรณกรรม ได้ส่งสาส์นท้าทาย 'ประชันปัญญาที่ไคเฟิง' ไปแล้ว มีหรือที่จะไม่ไปตามนัด?
เพียงแต่ตอนนี้ ชุยเซี่ยนยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ
เหล่าอัจฉริยะย่อมมีความเย่อหยิ่งและสงวนท่าที พวกเขาย่อมไม่รีบร้อนไปไคเฟิงเพื่อประชันปัญญากับอดีตเด็กอัจฉริยะที่ 'แสงริบหรี่' ลงแล้วอย่างแน่นอน
ดังนั้นในเวลานี้ การไปร่วมงานชุมนุมกวีที่ลั่วหยางจึงเป็นทางเลือกที่ดีมาก
ทั้งสองเมืองอยู่ใกล้กันมาก หากชุยเซี่ยนสามารถพลิกฟื้นและสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้อีกครั้ง ย่อมต้องมีอัจฉริยะไปท้าทายเขาอย่างแน่นอน
แต่หากไม่มีชื่อเสียง เหล่าอัจฉริยะก็คงจะเดินทางกลับบ้าน
ถึงเวลานั้นเมื่อชุยเซี่ยนเปิดเวทีที่ไคเฟิง ผู้ที่มาประชันปัญญาก็คงมีแต่พวกลิ่วล้อปลายแถว มิกลายเป็นเรื่องน่าขันไปหรอกหรือ
พูดง่ายๆ ก็คือ ชุยเซี่ยนในอีกห้าปีให้หลัง ไม่มีราคาค่างวดแล้ว
"ใช่ ดังนั้นอาจารย์จึงให้เจ้าอ้อมไปที่ลั่วหยางก่อน นี่คือบัตรเชิญร่วมงานชุมนุมกวีที่ลั่วหยาง เจ้าจงไปเข้าร่วมในฐานะเจี่ยเส้าแห่งอำเภอหลัวซาน เมืองซิ่นหยางเถิด"
อาจารย์ตงไหลยื่นบัตรเชิญใบหนึ่งมาให้
พลางหัวเราะหึๆ "เจ้าพวกไร้ค่าพวกนี้ ยังจะมาเล่นตัวอีก แต่ถึงแม้ศิษย์ของข้าจะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใด ก็ต้านทานยอดฝีมือที่คาดไม่ถึงของต้าเหลียงที่มีอยู่มากมายไม่ไหวหรอก ไปลอบสังเกตการณ์ที่งานชุมนุมกวีลั่วหยางก่อน จะได้รู้เขารู้เรา ถึงเวลาขึ้นเวทีประชันปัญญา จะได้ไม่ถูกโจมตีจนตั้งตัวไม่ติด"
"อย่างไรเสียพวกเราก็มีค่ามากเกินไป จะแพ้แม้แต่ตาเดียวไม่ได้"
ให้ตายเถอะ
ที่แท้ต่อให้เป็นการเปิดเวทีประชันปัญญา ก็ยังต้องเตรียมการนอกรอบให้พร้อมด้วยสินะ
แต่ก็เป็นเรื่องปกติ ชุยเซี่ยนท้าดวลกับวงการวรรณกรรมของต้าเหลียงเพียงลำพัง
หากไม่สามารถรู้เขารู้เรา จู่ๆ ก็เปิดฉากประชันปัญญาไปแบบซื่อบื้อ ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะตกม้าตายเอาได้
เพราะถึงอย่างไร หากพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียว เส้นทางสู่การเป็นผู้นำวงการวรรณกรรมก็จะต้องถูกบีบให้ยุติลง
ชุยเซี่ยนรับบัตรเชิญมา แล้วลองหยั่งเชิงถาม "เช่นนั้น ศิษย์ก็ออกเดินทางเลยนะขอรับ?"
อาจารย์ตงไหลโบกมือ ยิ้มพลางกล่าวว่า "ไปเถิด เจ้าอายุสิบสี่ปีแล้ว สมควรออกไปฝึกฝนและเปิดหูเปิดตาเสียบ้าง ทำตามที่เขียนไว้ในบัตรเชิญ ไปที่สถานีม้าเร็วบนถนนหลวงอำเภอหลู่ซาน ย่อมมีคนคอยต้อนรับเจ้าเอง"
ดังนั้น ชุยเซี่ยนจึงประสานมือคารวะอาจารย์อย่างนอบน้อม ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป
เหล่าหลัวผู้เป็นบ่าวรับใช้กล่าวด้วยความกังวล "นายท่าน คุณชายน้อยยังเด็กนัก ไม่เคยเดินทางออกนอกหนานหยางเลย ตอนนี้สถานการณ์ในราชสำนักกำลังวุ่นวาย ใต้เท้าหลี่ถูกสั่งย้าย คุณชายน้อยอาจจะถูกเพ่งเล็งได้นะขอรับ"
อาจารย์ตงไหลหัวเราะ "เด็กเมื่อโตแล้ว อย่างไรก็ต้องออกไปเผชิญโลกกว้าง ข้าเปลี่ยนตัวตนให้เขาใหม่แล้ว ก็ถือเป็นการปกป้องอย่างหนึ่ง เส้นทางที่เขาต้องเดินต่อไปในวันข้างหน้า ถูกกำหนดมาแล้วว่าเขาจะไม่ใช่คนธรรมดา"
"ข้าสังหรณ์ใจว่า ชุยเซี่ยนน้อยในวันข้างหน้า จะก้าวไปได้ไกลกว่าอาจารย์ของเขาเสียอีก!"
"ในฐานะอาจารย์ของเขา สิ่งที่ข้าต้องทำไม่ใช่การกักขังเขาไว้ข้างกาย แต่เป็นการส่งเขาโบยบินออกไปด้วยมือของข้าเอง เพื่อมองดูเขาเหินเวหาไปบนท้องนภา"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ แววตาของเหล่าหลัวก็ฉายแววแห่งความหวัง
ส่วนอาจารย์ตงไหลนั้นยืนอยู่ใต้ระเบียง มองดูศิษย์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดของตนเดินลับหายไปนอกตรอก ด้วยสีหน้าที่ทั้งอาลัยอาวรณ์และภาคภูมิใจ
อีกด้านหนึ่ง
ชุยเซี่ยนกลับถึงบ้าน เฉินซื่อและชุยจ้งหยวนได้ช่วยเขาเก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว
เฉกเช่นเดียวกับเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขาจากหมู่บ้านเหอซีไปเป็นครั้งแรก
ทว่าคราวนี้ สองสามีภรรยาเฉินซื่อและชุยจ้งหยวนกลับไม่มีใครร้องไห้เลย
คนที่เอาแต่หลั่งน้ำตา กลับกลายเป็นเด็กหญิงตัวน้อยชุยอิงเสียแทน
ที่น่าขันก็คือ
นางร้องไห้ไปพลาง ปลอบใจตัวเองไปพลาง "ไม่เป็นไรหรอก ไม่เป็นไร พี่ใหญ่ไปเพื่อสั่งสอนคนเลวพวกนั้นต่างหาก! แต่ข้าก็ยังตัดใจจากพี่ใหญ่ไม่ได้อยู่ดี ฮือๆๆ"
ทุกคนในครอบครัวต่างก็พากันหัวเราะตาม
กว่าเฉินซื่อจะกล่อมชุยอิงให้หลับได้ก็ยากเย็นแสนเข็ญ จากนั้นนางก็จัดแจงเสื้อผ้าให้บุตรชาย พร้อมกับกำชับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แม่ยังคงยืนยันคำเดิม ออกไปอยู่ข้างนอก อย่าได้ปล่อยให้ตัวเองต้องทนลำบากเชียว"
"ลุงใหญ่กับป้าสะใภ้ใหญ่ของเจ้า ไปอยู่เป็นเพื่อนท่านย่าของเจ้า ตอนนี้กำลังเปิดสาขาหนังสือพิมพ์ตี่เป้าที่เมืองเฉินโจว รอให้พวกเขายุ่งทางนั้นเสร็จ แม่กับพ่อของเจ้า แล้วก็น้องสาวของเจ้า พวกเราจะไปสมทบกันที่ไคเฟิง"
ชุยเซี่ยนยิ้ม "เข้าใจแล้วขอรับท่านแม่ ท่านกับท่านพ่อก็ดูแลตัวเองให้ดีด้วยนะขอรับ"
ชุยจ้งหยวนยิ้มพลางตบบ่าบุตรชายเพื่อเป็นกำลังใจ
คืนนั้น ชุยเซี่ยนเข้านอนแต่หัวค่ำ
วันรุ่งขึ้น เผยเจียนและสหายอีกหลายคน ตลอดจนอาจารย์ตงไหลและคนตระกูลชุย ล้วนรีบมารอส่งชุยเซี่ยน
