“มีคนตาย!”
“หลีกทาง! รีบหลีกทางไป!”
…
เหล่านักท่องเที่ยวที่เดิมทีกำลังตื่นเต้นเตรียมจับรางวัล บัดนี้กลับราวกับได้พบเจอปีศาจ หวาดกลัวจนใบหน้าบิดเบี้ยว แข้งขาอ่อนแรง แตกฮือหนีห่างจากศพไปคนละทิศคนละทาง
นักท่องเที่ยวที่พักผ่อนอยู่ในห้องพักชั้นสอง สาม และสี่ ต่างก็ถูกดึงดูดออกมาเกาะอยู่บนราวระเบียงทางเดิน
กู้จีจ้องเขม็งไปยังศพที่ตกลงมาจนแหลกเละไม่เป็นชิ้นดี
เลือดสดไหลซึมออกมาจากบาดแผลและรูต่างๆ ทั่วผิวหนังของศพ
แต่เขายังพอจดจำได้จากเสื้อผ้าบนร่างของผู้ตาย รวมถึงผมสีเงินขาวทั้งศีรษะ ว่าคือชายชราผมขาวคนนั้นที่อยู่บนดาดฟ้าเรือเมื่อสามวันก่อน!
ใครจะไปคิดว่าเพียงเวลาสั้นๆ แค่สามวัน
ไวรัสได้เปลี่ยนมนุษย์ที่มีชีวิตคนหนึ่งให้กลายเป็นกองเนื้อเน่าเปื่อย
นี่คือความน่าสะพรึงกลัวของไวรัสไข้เลือดออก!
เมื่อติดเชื้อแล้ว อาการจะกำเริบอย่างฉับพลัน ในระยะแรกจะมีไข้ ปวดกล้ามเนื้อต่างๆ ในตอนนี้อาการเฉพาะทางยังไม่ชัดเจน อาจวินิจฉัยผิดพลาดว่าเป็นไข้หวัดใหญ่ได้
ระยะกลาง ไวรัสจะแพร่พันธุ์อย่างรวดเร็วในร่างกาย เนื้อเยื่อของมนุษย์จะถูกทำลาย อาจมีเลือดออกภายใน เกิดผื่นแดงใต้ผิวหนัง อาเจียนเป็นเลือด เป็นต้น
เมื่อถึงระยะรุนแรง อวัยวะจำนวนมากจะถูกไวรัสสลายจนกลายเป็นของเหลว เลือดจะไหลออกมาจากผิวหนัง ดวงตา และรูจมูก ในรายที่รุนแรงจะอาเจียนเป็นเลือดจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง กระทั่งอาเจียนเอาลำไส้บางส่วนของตัวเองออกมาจนเสียเลือดตายในที่สุด
กระบวนการทั้งหมดนี้ หากช้าก็ใช้เวลาครึ่งเดือน
หากเร็ว ก็เพียงไม่กี่วัน!
สีหน้าของโมริตะเปลี่ยนไปในทันที เขาเช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก รีบใช้วิทยุสื่อสารติดต่อห้องตำรวจและห้องพยาบาลบนเรือสำราญ พร้อมทั้งสั่งการให้พนักงานทำความสะอาดและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยล้อมศพเอาไว้ และตะโกนเตือนเสียงดังว่า:
“ขอความกรุณาทุกท่านอย่าถ่ายวิดีโอหรือทำลายที่เกิดเหตุ รอให้ตำรวจและแพทย์ประจำเรือมาตรวจสอบและจัดการด้วยครับ!”
“ฉันบอกแล้วไง! อย่าเข้าใกล้ศพ! จะติดเชื้อเอาได้!”
กู้จีตะคอกอีกครั้ง วิธีการแพร่เชื้อหลักของไวรัสไข้เลือดออกคือการแพร่กระจายผ่านเลือดและสารคัดหลั่ง ตอนนี้รอบๆ ศพเต็มไปด้วยเลือดและอาเจียน ขอเพียงแค่สัมผัสโดนโดยไม่ระวัง ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะติดเชื้อ!
เมื่อได้ยินคำว่า “ติดเชื้อ” เหล่าเจ้าหน้าที่ที่กำลังจะเข้าไปใกล้ก็หน้าซีดเผือดในทันใด
และในวินาทีนี้เอง ฝูงชนถึงได้สังเกตเห็นการแต่งกายของกู้จี
อากาศร้อนขนาดนี้ ไม่เพียงแต่จะสวมชุดปิดมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า ที่สำคัญที่สุดคือ เขายังสวมหน้ากากอนามัยและถุงมือทางการแพทย์อีกด้วย!!
“ฮือฮา!”
ฝูงชนเบียดเสียดถอยหลังในทันที นักท่องเที่ยวสองสามคนที่ก่อนหน้านี้ถูกเลือดกระเซ็นใส่ รีบใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดบนใบหน้าอย่างเอาเป็นเอาตาย บางคนถึงกับถอดเสื้อผ้าโยนทิ้งลงบนพื้น
“คุณเจี่ยงน่า กรุณาอย่าสร้างความตื่นตระหนก และแทรกแซงการทำ...”
โมริตะก้าวฉับๆ เข้าไปเตือน แต่ยังไม่ทันพูดจบ กู้จีก็พุ่งเข้าไปราวกับเสือร้าย คว้าคอเสื้อของโมริตะแล้วกดเขาไว้กับที่: “แทรกแซง!? แกบอกว่าฉันแทรกแซงงั้นเหรอ?!”
“ไหนบอกว่าผลตรวจเป็นแค่ไข้หวัดธรรมดาไง? นี่มันไข้หวัดธรรมดาบ้าบออะไร? แกได้ส่งตัวอย่างเลือดไปตรวจจริงๆ หรือเปล่า!”
เสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งของเขาก้องกังวานไปทั่วทั้งโถงเรือสำราญ
ดวงตาของกู้จีแดงก่ำ
ห้องปฏิบัติการของโรงพยาบาลที่ได้มาตรฐานจะไม่มีทางสับสนระหว่างไวรัสไข้เลือดออกกับไวรัสไข้หวัดใหญ่ธรรมดาเด็ดขาด ดังนั้นโมริตะไม่ได้ส่งตัวอย่างเลือดของผู้ป่วยไปตรวจเลย หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตั้งแต่แรกเขาก็ไม่คิดจะรายงานเรื่องนี้ขึ้นไป แต่คิดจะปิดเรื่องนี้ไว้!
ก็เพื่อผลประโยชน์จากการท่องเที่ยวเพียงครั้งเดียว
ถึงกับไม่สนใจชีวิตคนกว่าสามพันคนบนเรือทั้งลำเลยอย่างนั้นหรือ?
นี่มันจะต่างอะไรกับไอ้อันธพาลหัวโล้นมีรอยสักที่ก่อเหตุสังหารหมู่ที่สนามบินนั่น!!
โมริตะตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ พูดอะไรไม่ออก
แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นผู้จัดการเรือสำราญสุดหรูระดับท็อป ไม่นานก็ตั้งสติได้ ยื่นมือไปจับกู้จี พยายามจะดิ้นรนขัดขืน “คุณ... คุณพูดบ้าอะไร...”
“ยาเมโร่!”
ในตอนนั้นเอง ตำรวจและแพทย์ประจำเรือก็มาถึงพอดี เตรียมจะเข้าระงับเหตุทะเลาะวิวาทของทั้งสองคน
แต่ยังไม่ทันได้แยกทั้งคู่ออกจากกัน ก็มีเสียงสูดหายใจที่น่าขนลุกดังขึ้นมาจากในฝูงชน ทำเอาคนข้างๆ รีบหลบหนี
“อึก... อะ...”
กู้จีหันไปมอง ปรากฏว่าเป็นชายผมแสกกลางที่อาเจียนก่อนหน้านี้
ไม่รู้ทำไม ทั้งร่างของเขาแข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกราวกับสวมหน้ากาก ลูกตาแข็งทื่อไร้ความรู้สึก จ้องมองนิ่งไม่ไหวติง ดวงตาทั้งสองข้างดูเหมือนจะแข็งค้างอยู่ในเบ้า และเปลี่ยนเป็นสีแดงสด ใบหน้าเต็มไปด้วยผื่นแดงและตุ่มเลือดที่แตกออก
“อึก...”
ทันใดนั้น เขาก็สูดหายใจลึกอีกครั้ง แผ่นหลังพลันแอ่นโค้ง มือไม้บิดเบี้ยว ร่างกายกระตุกเกร็ง ปากฟูมฟองเลือด ราวกับซอมบี้ในหนังวันสิ้นโลก!
ตุ้บ! ไม่ไกลจากด้านขวาของชายผมแสกกลาง นักท่องเที่ยวหญิงอีกคนก็ล้มลงบนพื้นอย่างแรง แขนขาทั้งสี่ดิ้นรนข่วนเกาอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายกระตุกไม่หยุด โยกไปมาซ้ายขวา
“ที่รัก! ที่รักคุณเป็นอะ...”
สามีของหญิงสาวรีบประคองภรรยาที่กำลังชักกระตุกและน้ำลายฟูมปากขึ้นมา แต่ยังพูดไม่ทันจบสองคำ “อ้วก——!”
ชายหนุ่มอาเจียนอย่างรุนแรง ของเหลวเหนียวข้นสีขาวเหลืองที่ปนเปื้อนด้วยลิ่มเลือดจำนวนมากพุ่งใส่ใบหน้าของหญิงสาวจนทั่ว ในเวลาเดียวกัน นักท่องเที่ยวชาวตะวันตกสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังเอามือปิดจมูกด้วยสีหน้ารังเกียจ ก็ก้มตัวลงอาเจียนแห้งออกมา
ตุ้บ, ตุ้บ...
หนึ่งคน, สองคน
บนระเบียงทางเดินชั้นบน ผู้ติดเชื้อสองคนที่มีไข้สูงทนไม่ไหว ก็ล้มลงบนพื้นเช่นกัน
“นิเกโร่——!”
“อ๊า!!”
“หนีเร็ว! กลายเป็นซอมบี้แล้ว!!”
…
ในชั่วพริบตา ฝูงชนก็เกิดความโกลาหลวุ่นวาย ราวกับวันสิ้นโลก ทุกคนวิ่งหนีตายกันอย่างบ้าคลั่งในห้องโถง บางคนวิ่งไปทางลิฟต์ บางคนพุ่งตรงไปที่ประตูเรือเพื่อหนีออกไปที่ดาดฟ้า และบางคนก็หลบเข้าไปในร้านค้าต่างๆ
และในระหว่างที่วิ่งหนีกันนั้น ก็มีนักท่องเที่ยวที่มีไข้สูงอีกหลายคนล้มลงกับพื้น
เสียงฝีเท้าที่สับสนอลหม่านนับไม่ถ้วนดังก้องอยู่ในเรือราวกับคลื่นยักษ์ซัดสาด
โมริตะ, มัตสึชิมะ, โคมุ ยาฟุ…
ไม่ว่าจะเป็นผู้จัดการ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย หรือตำรวจ รวมถึงแพทย์ประจำเรือ ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพตรงหน้า ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต อยู่ในสภาพกึ่งมึนงงกึ่งสติหลุด
ในช่วงเวลาแห่งวิกฤต กู้จีผลักโมริตะออกไป สายตากวาดไปที่เอวของตำรวจ ปืนพกซิกซาวเออร์ P230 สีดำกระบอกหนึ่งก็ตกอยู่ในมือของเขา ดึงสไลด์ ปลดเซฟ แล้วเล็งไปที่เพดานห้องโถง: ปัง! ปัง!
เสียงปืนดังขึ้นสองนัด
ความโกลาหลหยุดชะงักลงทันที!
ทุกคนทรุดตัวลงนั่งยองๆ กับพื้นในทันที
“คุณ... คุณจะทำอะไร!”
ตำรวจคนที่ถูกแย่งปืนไปเพิ่งได้สติ รีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว ส่วนเพื่อนร่วมงานของเขาก็รีบชักปืนออกมาอย่างลนลาน เล็งปากกระบอกปืนไปที่กู้จี
“ทุกคนหยุดอยู่กับที่! ฟังฉัน!”
กู้จีตะโกนไปพลาง ยกปืนขึ้นแล้วค่อยๆ วางลงบนพื้น แสดงให้เห็นว่าตนไม่มีอันตรายใดๆ ตำรวจสองนายรีบเข้าไปเตะปืนออกไป แล้วจับข้อมือ กดเขาลงกับพื้น
แต่กู้จีก็ยังไม่หยุด เขายังคงตะโกนต่อไปว่า:
“ฉันชื่อเจี่ยงน่า เป็นเจ้าหน้าที่สังเกตการณ์แผนกระบาดวิทยาที่หนึ่งของศูนย์ป้องกันและควบคุมโรคเซียงโจว (CHP) ได้รับคำสั่งจากกรมอนามัยและการแพทย์สูงสุดของเมืองเซียงโจว ให้รับผิดชอบการสืบสวนเหตุการณ์ไวรัสปริศนาบนเรือสำราญ ขอให้ทุกคนเชื่อใจฉัน อย่าวิ่งหนีกันอย่างเด็ดขาด นอกจากจะเหยียบกันจนบาดเจ็บล้มตายแล้ว มันจะยิ่งทำให้ผู้ติดเชื้อกับผู้ที่ยังแข็งแรงดีปะปนกัน ทำให้ไวรัสแพร่กระจายเร็วขึ้นไปอีก!”
