ทันทีที่เสียงประกาศดังขึ้น นักท่องเที่ยวก็เกิดความโกลาหลขึ้นมาในพริบตา แต่โชคดีที่เป็นเพียง "ไข้หวัด" จึงไม่ได้ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกอะไรนัก กระนั้นนักท่องเที่ยวบางส่วนก็เริ่มรักษาระยะห่างกันแล้ว ส่วนผู้ป่วยที่รู้สึกไม่สบายก็กระตือรือร้นที่จะติดต่อกับเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์เพื่อรายงานอาการ
"วางใจเถอะครับ พวกเราจะรีบติดต่อสำนักงานโรงพยาบาลประจำจังหวัดคาโงชิมะเพื่อทำการตรวจทางห้องปฏิบัติการ และจะเร่งคัดกรองโรคให้เร็วที่สุด"
โมริตะตบหน้าอกรับประกัน จากนั้นก็พาเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์จากไป
เหลือเพียงโคมุ ยาฟุที่ยืนอยู่กับที่ เขามองกู้จีแล้วก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย "คุณเจี่ยงน่า งั้น...งั้นผมขอตัวไปดูแลความเรียบร้อยก่อนนะครับ ถ้าคุณมีอะไรให้ช่วยก็เรียกผมได้เลย!"
"ตกลง"
กู้จีตอบกลับส่งๆ สองตายังคงจ้องมองนักท่องเที่ยวที่เหลือซึ่งมีสีหน้าตื่นเต้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่น
สำหรับไข้หวัดใหญ่ทั่วไป มาตรการป้องกันและรักษาแบบนี้ได้ผลอย่างแน่นอน แต่ถ้าหากเป็นไวรัสที่ร้ายแรงกว่านี้ การควบคุมป้องกันแบบนี้ก็มีโอกาสหละหลวมได้ง่ายๆ เพราะความไม่ใส่ใจต่ออาการป่วย
วิธีที่ปลอดภัยที่สุดก็คือการวางกำลังปิดล้อม
ไม่รู้ว่าหลังจากนี้ระบบจะมอบหมายภารกิจยับยั้งการแพร่ระบาดหรือเปล่า
หากมีใครปกปิดอาการแล้วนำไวรัสไปติดที่คาโงชิมะ
เรื่องนี้จะไม่ใช่แค่เหตุการณ์ในพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่งอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นเหตุการณ์ระดับภูมิภาค หรืออาจถึงขั้นระดับประเทศเลยทีเดียว!!
"อย่าเครียดไปเลยค่ะพี่สาว บางทีอาจจะเป็นแค่ไข้หวัดธรรมดาก็ได้นะคะ?"
อิโต มิโอะเขย่าแขนของกู้จี พยายามจะปลอบใจเขา
"พวกเราไปให้ห่างจากผู้คนอีกหน่อยดีกว่า"
กู้จีพาเธอไปหลบมุม เขาไม่ลืมภารกิจแรกของตัวเองอย่างแน่นอน นั่นคือ: ห้ามติดเชื้อไวรัส ตอนนี้เพิ่งจะผ่านไปแค่วันเดียวจากเวลาที่ภารกิจกำหนดไว้
ด้วยความที่พนักงานบนเรือสำราญมีเพียงพอ การคัดกรองผู้ป่วยจึงใช้เวลาไม่ถึงสิบห้านาที
หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครรายงานอาการเพิ่มเติมแล้ว เสียงดังแกร๊กก็ดังขึ้น ในที่สุดห้องควบคุมก็เปิดประตูเคบินของดาดฟ้าชั้นหนึ่ง
นักท่องเที่ยวส่งเสียงเฮลั่น แล้วเบียดเสียดไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้น
รอจนฝูงชนทยอยลงจากเรือ กู้จีถึงพาอิโต มิโอะเดินไปที่ประตูเคบิน พร้อมกับเตือนเธอว่าอย่าสัมผัสราวบันได
เมื่อเหยียบลงบนดาดฟ้าเรือแล้วมองออกไป นอกจากอาคารสีขาวเตี้ยๆ ที่สวยงามในเมืองแล้ว สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือทิวเขาสีน้ำเงินที่ซ่อนตัวอยู่ในหมู่เมฆเบื้องหน้า และทุ่งดอกเรปซีดสีเหลืองที่บานสะพรั่งอยู่เต็มตีนเขา
คาโงชิมะเป็นหนึ่งในเมืองใหญ่เพียงไม่กี่แห่งบนโลกที่ตั้งอยู่ติดกับภูเขาไฟที่ยังมีชีวิต ได้รับการขนานนามว่าเป็นซัตสึมะฟูจิ ผู้คนส่วนใหญ่ต่างก็มุ่งหน้ามาเพื่อชมภูเขาไฟลูกนี้
ทว่ากู้จีไม่เหมือนกัน เขามาเพื่อสังเกตการณ์นักท่องเที่ยว และคอยรอรับข่าวสารจากเรือสำราญกับโรงพยาบาลอยู่ตลอดเวลา
ในทางทฤษฎีแล้ว
หากเป็นไวรัสไข้หวัดใหญ่ทั่วไป ห้องปฏิบัติการจะใช้เวลาเพียงสี่ถึงหกชั่วโมงก็สามารถตรวจพบผลลัพธ์ได้ แต่ถ้าเป็นไวรัสที่ไม่ทราบชนิด เวลาที่ใช้ก็จะนานกว่านั้นมาก จำเป็นต้องมีการคัดกรอง เปรียบเทียบ รายงาน และตรวจสอบซ้ำ
ช่วงเย็น ก่อนจะกลับขึ้นเรือสำราญ เขาแวะไปที่ร้านขายยาที่ใหญ่ที่สุดในคาโงชิมะ เพื่อกว้านซื้ออุปกรณ์ป้องกันทางการแพทย์ในปริมาณที่เพียงพอรวดเดียวจบ
เมื่อกลับเข้ามาในเคบินเรือ นักท่องเที่ยวจำนวนไม่น้อยยังคงพูดคุยถึงหัวข้อที่เกี่ยวกับคาโงชิมะกันอย่างออกรส
กู้จีเดินตรงไปหาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ชื่อโคมุ ยาฟุ เพื่อสอบถามสถานการณ์เรื่องอาการป่วย
"คุณเจี่ยงน่าวางใจได้เลยครับ ผู้จัดการโมริตะติดต่อกับสำนักงานโรงพยาบาลประจำจังหวัดแล้ว ยืนยันว่านี่เป็นเพียงไข้หวัดใหญ่ธรรมดา อาจจะเกี่ยวข้องกับอุณหภูมิที่ลดลงในโยโกฮามะช่วงนี้ ห้องพยาบาลได้จ่ายยาให้ผู้ป่วยไปแล้วครับ"
โคมุ ยาฟุเกาหัวพลางอธิบาย
เป็นไข้หวัดใหญ่ธรรมดาจริงๆ งั้นเหรอ?
กู้จีขมวดคิ้วเล็กน้อย หรือว่าเขาจะประเมินสถานการณ์ผิดพลาดไปเอง?
อิโต มิโอะกะพริบตาแล้วพูดกลั้วหัวเราะ "เห็นไหมคะพี่สาว ฉันบอกแล้วว่าไม่มีอะไรหรอก!"
ด้วยความสงสัย กู้จีจึงเตรียมตัวลอบกลับไปหา "ต้นตอไวรัส" ซึ่งก็คือชายสวมหมวกสีน้ำตาลคนนั้น
เขาหาหมอนั่นเจอในคาสิโนได้อย่างง่ายดาย
นอกจากอาการไอแล้ว รอยแดงบนตัวของอีกฝ่ายก็ไม่ได้ลุกลามต่อไป และไม่มีอาการเน่าเปื่อยหรือเลือดออก ทว่าหางตากลับมีเลือดคั่งเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอาการป่วยกำเริบขึ้น หรือเป็นเพราะอดนอนดื่มเหล้ากันแน่
รออีกสักวันค่อยดูอาการก็แล้วกัน...
เขากลับมาที่ห้องพัก และค่ำคืนก็ผ่านพ้นไป
เรือสำราญค่อยๆ แล่นห่างออกจากน่านน้ำญี่ปุ่น และเริ่มมุ่งหน้าไปทางเมืองเซียงโจวของประเทศเซี่ย คาดว่าจะถึงที่หมายในอีกสามวัน
เพื่อไม่ให้การลอยคออยู่กลางทะเลตลอดสามวันนี้ดูน่าเบื่อจนเกินไป ทางเรือสำราญจึงถือโอกาสจัดกิจกรรมมากมาย ไม่ว่าจะเป็นสวนน้ำ เทศกาลดนตรีอีดีเอ็ม การแสดงโอเปร่า และอื่นๆ อีกเพียบ
กู้จีใช้เวลาทั้งวันไปกับการตามหาผู้ติดเชื้อเหล่านั้น แต่ต่อให้เดินไปทั่วพื้นที่ส่วนรวมทั้งหมดแล้ว เขาก็ยังแทบไม่เจอใครเลย
รวมถึงชายชราผมขาวกับชายหนุ่มผิวขาวที่เขาพบเห็นบนดาดฟ้าเรือตั้งแต่แรกด้วย นับตั้งแต่วันก่อนที่กลับเข้าห้องพัก ไปจนถึงเมื่อวานที่ขึ้นฝั่งคาโงชิมะ เขาก็ไม่เห็นเงาของพวกนั้นเลย
"หรือว่าพวกเขาจะไม่ออกจากห้องพักเลยตลอดทั้งวัน?"
กู้จีครุ่นคิดอยู่ในใจ
สุดท้ายเมื่อถูกบีบจนหมดหนทาง เขาจึงทำได้เพียงมาเสี่ยงดวงที่กิจกรรมจับรางวัลซึ่งจัดขึ้นที่โถงชั้นหนึ่งในช่วงเย็น
เงินรางวัลสูงสุดที่ทางเรือสำราญโปรโมตไว้คือ 5 ล้านเยน ถึงแม้จะใช้จ่ายได้แค่ภายในเรือเท่านั้น แต่มันก็มากพอที่จะดึงดูดให้นักท่องเที่ยวจำนวนมหาศาลแห่แหนกันมา
แหวะ !
ยังไม่ทันที่การจับรางวัลจะเริ่มขึ้น ไม่รู้ว่าใครดื่มหนักไปหน่อย จู่ๆ ก็เริ่มอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง
"อืย... น่าขยะแขยงชะมัด!"
"รีบไปเร็วเข้า!"
...
นักท่องเที่ยวรอบๆ วิ่งหนีไปพร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ กู้จีมองตามต้นเสียงไป เขาเห็นชายหนุ่มชาวญี่ปุ่นที่ไว้ผมแสกกลางคนหนึ่งกำลังใช้สองมือค้ำเข่า ก้มหน้าขย้อนเอาของเก่าออกมาไม่หยุด บนพื้นตรงหน้าเขาเต็มไปด้วยก้อนเมือกสีเหลืองอมเขียวเหนียวเหนอะหนะ มีเส้นเลือดสีแดงปะปนอยู่เล็กน้อย ส่งกลิ่นเหม็นคาวเปรี้ยวโชยคละคลุ้ง
ผู้จัดการโมริตะรีบสั่งการให้พนักงานทำความสะอาดเข้าไปจัดการทันที
ตอนนั้นเอง ชายหนุ่มผมแสกกลางก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดง โหนกแก้มแดงก่ำ สีหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ราวกับถูกปีศาจสิงร่างก็ไม่ปาน
"เดี๋ยวก่อน! อย่าเข้าไปใกล้เขา! ทุกคนรีบถอยออกไปเร็ว!"
กู้จีรีบตวาดเสียงดังลั่น ทำเอาพนักงานทำความสะอาดตกใจจนยืนนิ่งอยู่กับที่
ไอ ปวดกล้ามเนื้อ มีไข้;
มีรอยแดงใต้ผิวหนัง ตาแดง ขย้อน ของเหลวที่อาเจียนออกมามีเลือดปน
นี่มันอาการของโรคไข้เลือดออกจากไวรัส!!
โรคไข้เลือดออกจากไวรัสมีหลายชนิดมาก แต่ระดับความรุนแรงของภาวะแทรกซ้อนนั้นล้วนสาหัสสากรรจ์ ไม่ว่าจะเป็นโรคไข้เลือดออกที่มีการระบาด โรคไข้เลือดออกเดงกี โรคไข้เลือดออกมาร์บวร์ก ฯลฯ และไวรัสสายพันธุ์ที่ร้ายแรงถึงขั้นคร่าชีวิตผู้คนได้มากที่สุด ก็คืออีโบลาที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงถึง 90 เปอร์เซ็นต์!
เมื่อนึกถึงชื่อของไวรัสชนิดนี้ แม้แต่กู้จีก็ยังเผลอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ
"ทะ...ทาสึเกเตะ..."
ในวินาทีนั้นเอง บริเวณโถงทางเดินหน้าห้องพักบนชั้นสี่ ไม่รู้ว่าใครกำลังตะโกนขอความช่วยเหลือเสียงดังลั่น เห็นเพียงเงาร่างหนึ่งเดินโซเซมาที่ริมบันได "ทาสึเกะ... แหวะ !"
ยังพูดไม่ทันจบประโยค เขาก็อาเจียนออกมาอย่างรุนแรงอีกครั้ง
ทว่าแตกต่างจากคนเมื่อครู่นี้ คราวนี้มีของเหลวข้นหนืดสีแดงอมดำจำนวนมหาศาลร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ ร่วงเผาะๆ กระแทกพื้นโถงชั้นหนึ่ง และของเหลวไม่น้อยยังกระเด็นไปโดนหน้านักท่องเที่ยวที่อยู่ใกล้เคียงอีกด้วย!
"อยากตายหรือไงวะ!"
ชายผิวดำคนหนึ่งสบถด่าทอ
แต่วินาทีต่อมา เงาร่างนั้นก็คอแข็งทื่อกะทันหัน ร่างกายชักกระตุกอย่างรุนแรง มีฟองเลือดฟูมปาก ก่อนจะพุ่งหลาวร่วงลงมาจากราวระเบียง ดังพลั่ก ร่างกระแทกพื้นอย่างแรงราวกับมะเขือเทศเน่าๆ ลูกหนึ่ง เลือดสาดกระเซ็นเป็นรูปพัด ย้อมแผ่นกระเบื้องที่แตกร้าวให้กลายเป็นสีแดงฉาน
ทั้งพื้นที่ตกอยู่ในความเงียบงันไปครึ่งวินาที
จากนั้น
เสียงกรีดร้องดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังระงมขึ้นพร้อมกัน:
"กรี๊ด !!"
