ตามการศึกษาในสายของโหวจงอวี้ สัตว์ประหลาดอย่างกิเลน มังกร หรือพยัคฆ์ ล้วนเกิดจากพลังบริสุทธิ์สายหนึ่งของฟ้าดิน หากกล่าวตามหลักเกณฑ์อย่างเคร่งครัด พวกมันกับอัญมณีไร้ชีวิต แก่นภูเขา และพืชพรรณอย่างต้นไม้วิเศษ สมุนไพรวิญญาณ ล้วนจัดอยู่ในหมวดหมู่ใหญ่เดียวกัน
ในเมื่อกล่าวอย่างเคร่งครัดแล้ว ล้วนเป็นวัตถุวิเศษที่ฟ้าดินหล่อเลี้ยงให้กำเนิดขึ้นมา
การใช้ของวิเศษจากฟ้าดินและแก่นภูเขาต่างชนิดมาเปลี่ยนแปลงภายในของกิเลนธาตุไฟ
โดยปฏิบัติตามมรรคาวิถีแห่งการก่อกำเนิดและข่มกันของเบญจธาตุ ไฟก่อกำเนิดดิน เพื่อเปลี่ยนผ่านและยกระดับกลายเป็นกิเลนมงคลธาตุดินอู้
ย่อมเป็นสิ่งที่สามารถทำได้อย่างแน่นอน
หลี่กวนอีพลิกอ่านม้วนตำรา ยิ่งอ่านยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้ อย่างน้อยก็ช่วยกิเลนปกปิดปราณธาตุไฟที่มองปราดเดียวก็รู้ได้ หลักการของวิธีการนี้ แท้จริงแล้วก็คือการทำให้กิเลนบรรลุพลังไฟก่อกำเนิดดิน และแผ่กลิ่นอายของกิเลนธาตุดินอู้ออกมาภายนอก
อย่างน้อยสิ่งนี้ก็ช่วยรับประกันได้ว่าจะไม่มีใครเชื่อมโยงกิเลนตัวนี้เข้ากับกิเลนไฟของแคว้นเฉิน
แก่นภูเขา...
หลี่กวนอีนึกถึงข้อตกลงระหว่างฮองเฮากับโหวจงอวี้ขึ้นมา
ทว่าโหวจงอวี้ตายไปแล้ว อีกทั้งเวลาผ่านไปหลายวัน เกรงว่าอาจจะเกิดความเปลี่ยนแปลง
หลี่กวนอีครุ่นคิดเล็กน้อย ตัดสินใจว่าจะไปดูด้วยตัวเองก่อน โดยใช้เคล็ดวิชาดูปราณมองดูสักแวบ หากฮองเฮานำไปแล้ว หรือมีกับดักอยู่ที่นั่น ก็ค่อยไปหาผู้เฒ่าเซวีย
หลี่กวนอีวางม้วนตำราลง จากนั้นหันไปลองฝึกฝนวิชา 'กายาเทวะจันทร์สีครามอมตะหมื่นปี' เขากินโอสถเข้าไปมากมาย ฝึกฝนการหายใจ หล่อหลอมลมปราณและเลือดเนื้อเพื่อดึงเอาพลังชีวิตออกมา ในที่สุดก็สามารถควบแน่นเค้าโครงของ 【จินตัน】 ขึ้นมาในจุดตันเถียนช่วงท้องน้อยได้สำเร็จ
เกณฑ์และความยากในการฝึกฝนยอดวิชานี้ ต่ำกว่าที่หลี่กวนอีคาดไว้มาก
แต่ไม่นานเขาก็ตระหนักได้ว่า ไม่ใช่เพราะยอดวิชานี้ฝึกฝนง่าย
เพียงแต่ตัวเขาในยามนี้เหมาะสมกับยอดวิชานี้มากเกินไปต่างหาก
ความยากที่ยิ่งใหญ่กว่าของการฝึกฝนวิชานี้อยู่ที่การหล่อหลอมพลังชีวิตจากปราณและเลือดเนื้อให้กลายเป็นจินตัน
สำหรับผู้ใช้อาคมที่ฝึกฝนปราณและจิตอย่างโหวจงอวี้แล้ว เรื่องนี้ต้องเปลืองแรงอย่างมาก
วิชานี้มีความต้องการด้านร่างกายที่สูงลิ่ว ทว่าสำหรับหลี่กวนอีที่มีกายาทองกระดูกหยก เอ็นมังกรไขกระดูกเสือแล้ว มันง่ายดายราวกับกินข้าวและดื่มน้ำ เขาคาดเดาคุณสมบัติของเค้าโครงจินตันนี้ แม้ตนเองจะยังทำไม่ได้อย่างโหวจงอวี้ที่ฝึกยอดวิชามาถึงหกสิบปีจนบาดแผลฟื้นฟูได้ในพริบตา
ทว่าก็มีพลังชีวิตที่หล่อเลี้ยงอย่างไม่ขาดสาย เมื่อผสานกับร่างกายของเขาเอง ความเร็วในการฟื้นฟูก็นับว่าน่าประทับใจ
อย่างน้อยก็มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
การจะต่อสู้กับหลี่กวนอี ก่อนอื่นต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดฝ่าห่าธนูที่ราวกับสายฝน ข้ามผ่านคลื่นยักษ์ที่ทำลายภูเขา
จากนั้นต้องทำลายชุดเกราะของเขา และยังต้องทะลวงกายาทองกระดูกหยกของเขาให้ได้
แล้วอีกฝ่ายก็จะพบว่าบาดแผลที่ตนทุ่มเทกำลังทั้งหมดฝากเอาไว้ กลับฟื้นฟูต่อหน้าต่อตาจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และเมื่อเงยหน้าขึ้น หมัดทลายหยกที่มีพลังปราณสามชั้นก็พุ่งอัดเข้าเต็มหน้าแล้ว
เกรงว่าคงจะสิ้นหวังไปในทันที
เรื่องพลังโจมตีและต่อสู้ยังไม่ต้องพูดถึง แต่ความอึดถึกทนนั้นนับว่าเต็มเปี่ยม ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ขุนพลผู้กล้าที่สวมชุดเกราะหนักและพุ่งทะยานไปทั่วสมรภูมิ ส่วนใหญ่ก็ล้วนมีวิถีทางที่คล้ายคลึงกัน ขุนพลผู้กล้าที่พุ่งทะลวงเข้าออกในสนามรบโดยไม่ตาย ย่อมส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของทั้งฝ่ายศัตรูและฝ่ายตนเองอย่างยากจะประเมิน
ในระดับขั้นเดียวกัน หลี่กวนอีสงสัยว่าตนเองคงจัดอยู่ในกลุ่มที่ฆ่ายากที่สุดแล้ว
"กายาศักดิ์สิทธิ์ทะลวงค่ายกลแต่กำเนิด?"
หลี่กวนอียิ้มเยาะตัวเอง นกชิงหลวนบินวนอยู่ข้างกายเขา พลังปราณของมันเชื่อมโยงกับวิชานี้อย่างเลือนราง ในตอนที่ 【จินตัน】 ในช่องท้องของหลี่กวนอีควบแน่นสำเร็จ ขนนกชิงหลวนก็เปล่งประกายแสงสีมรกตจางๆ ออกมา บ่งบอกถึงความยินดี
วันที่สอง หลี่กวนอีสับเปลี่ยนเวรยามของสารวัตรวังหลวงและปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวน ตอนที่เปลี่ยนผลัดออกเวร เขาเดินอ้อมไปไกลเล็กน้อย ศาลาแห่งนั้นอยู่ไม่ไกลจากตำหนักกิเลนนัก อาศัยความมืดมิดของยามราตรีและผลกระทบภายนอกเพียงเล็กน้อยของ 'ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ' หลี่กวนอีซ่อนเร้นร่องรอยของตนเองและเดินทางไปถึงอย่างรวดเร็ว
เขาดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย โคจรเคล็ดวิชาดูปราณของสำนักหยินหยางเพื่อมองดู
ทว่ากลับต้องกระชับอาวุธในมือแน่น
ภายในศาลาแห่งนั้น มีคนอยู่จริงๆ
ในสายตาของเคล็ดวิชาดูปราณ หลี่กวนอีมองเห็นว่าใต้ศาลานั้น ก่อนอื่นมีกลิ่นอายสีเหลืองเข้มที่ทั้งบริสุทธิ์และทรงพลังพลุ่งพล่าน ราวกับเส้นชีพจรปฐพีและขุนเขาตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ จากนั้นจึงมองเห็นกลิ่นอายของมนุษย์
ข่าวดีคือ แก่นภูเขาของนานเยว่ยังอยู่
ข่าวร้ายคือ อีกฝ่ายน่าจะจงใจวางเหยื่อล่อ
อย่างที่คิดไว้ โหวจงอวี้ตายไปแล้ว ฮองเฮาย่อมต้องอยากนำของวิเศษจากฟ้าดินอย่างแก่นภูเขาไป แต่เหตุใดพวกนางจึงไม่นำไป กลับส่งคนมาดักรออยู่ที่นี่ หรือว่ารู้เรื่องอะไรเข้า?
หลี่กวนอีครุ่นคิดตริตรอง เขาผ่อนฝีเท้า อาศัยผลกระทบภายนอกของ 'ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ' ค่อยๆ เข้าไปใกล้ จนกระทั่งเข้าไปใกล้มากแล้ว ยังคงต้องรวบรวมสมาธิอย่างสุดกำลัง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงหยิบเข็มเงินออกมาสองเล่ม ฝังลงบนจุดเอ๋อร์เหมินของเส้นลมปราณเส้าหยางซานเจียวที่มือ
สิ่งนี้สามารถทะลวงทวารและเพิ่มความสามารถในการได้ยิน ขับลมระบายความร้อน เมื่อผสานกับกำลังภายใน ย่อมช่วยเสริมประสิทธิภาพของหู
ถึงจะพอได้ยินเสียงคนสนทนากันอยู่ข้างในอย่างเลือนราง
หากเป็นผู้ฝึกตนในระดับหอคอยขั้นที่สองที่ทะลวงทวารหูเป็นอันดับแรก ยามนี้คงไม่ต้องยุ่งยากเช่นนี้ก็สามารถได้ยินได้ หากผู้ฝึกตนทะลวงทวารตาทั้งสองข้างเป็นอันดับแรก ก็จะสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนภายใต้ความมืดมิดของยามราตรี
ด้วยความกรุณาของซือถูเต๋อชิ่ง การสะสมปราณภายในของหลี่กวนอีเพียงพอที่จะทะลวงจุดทวารแล้ว
แต่เขายังไม่ได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่
ยังไม่แน่ใจว่าจะทะลวงจุดทวารใดเป็นก้าวแรก
ยามนี้อาศัยวิชาแพทย์เสริมประสิทธิภาพการได้ยิน รวบรวมสมาธิทำจิตใจให้สงบ เสียงที่ได้ยินนั้นมีคนสองคน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ในจำนวนนั้นเสียงของสตรีฟังดูคุ้นหู นางคือนางกำนัลของฮองเฮาที่ลอบสนทนากับโหวจงอวี้ในวันนั้น ส่วนบุรุษเป็นเสียงทุ้มต่ำของชายวัยกลางคน
นางกำนัลถอนหายใจ กล่าวว่า "ท่านแน่ใจหรือ ว่าจะมีคนมาที่นี่?"
ชายวัยกลางคนหัวเราะพลางกล่าวว่า "ถ้าไม่ใช่เช่นนั้นล่ะ ทว่านอกเหนือจากนี้ ก็ยังมีความคิดอื่นอยู่อีก"
"อะไรหรือ?"
ชายผู้นั้นใช้น้ำเสียงอ่อนโยน "หากไม่ใช่เช่นนี้ ข้าจะเข้าวังมาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าได้อย่างไรกัน?"
จากนั้นก็เป็นเสียงสตรีแสร้งทำเป็นโกรธเคือง ชายผู้นั้นหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนจะดึงนางเข้าสู่อ้อมกอด หลี่กวนอีที่เฝ้าอยู่ไกลๆ ถึงกับเบ้ปาก
เป็นคู่ผัวตัวเมียที่น่าขนลุกเสียจริง
ดูเหมือนว่าวันนี้จะต้องถอยไปก่อนแล้ว
หลี่กวนอีตั้งใจจะค่อยๆ ถอยห่างออกไป ชายผู้นั้นก็กล่าวขึ้นอีกว่า "เจ้าถามว่าตกลงแล้วเป็นใครน่ะหรือ? หึ วันนี้บอกเจ้าไปเลยก็แล้วกัน หากมีคนมา โอกาสมากที่สุดก็คือผู้คุมตำหนักกิเลนในวันนั้น หลี่กวนอีผู้นั้นนั่นแหละ"
หลี่กวนอีชะงักฝีเท้า แววตาเย็นเยียบลงเล็กน้อย
เขากุมดาบไว้แน่น แล้วย่อตัวลงครึ่งหนึ่งกลับไปอยู่ที่เดิม
นางกำนัลกล่าว "หืม? เป็นเขางั้นหรือ?"
ชายผู้นั้นตอบ "ใช่ ท่านอัครเสนาบดีเป็นคนพูด วันนั้นตาเฒ่าตระกูลเซวียมาพบท่านอัครเสนาบดี แล้วบอกข่าวที่เจ้าได้ยินมาในวันนั้นให้ท่านทราบ"
นางกำนัลกล่าว "ข่าววันนั้น ข้ากลับไปก็รีบรายงานพระนางทันที ย่อมไม่มีบุคคลที่สองล่วงรู้แน่นอน"
ชายผู้นั้นหัวเราะพลางพูด "นั่นสิ แล้วตาเฒ่าตระกูลเซวียรู้ได้อย่างไรกันเล่า?"
"คิดดูแล้ว เกรงว่าเรื่องของพวกเจ้าสองคนในวันนั้น คงจะถูกหลี่กวนอีได้ยินเข้าแล้ว หึ บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ เขาถึงได้ล่วงรู้แผนการร้ายของโหวจงอวี้และเยว่เชียนเฟิง จนสร้างผลงานได้ แต่ก็ยังไม่แน่ใจนักว่าเป็นเขา"
"ก็อาจเป็นไปได้ว่า ตาเฒ่าตระกูลเซวียมีช่องทางอื่นอีก"
"ดังนั้นท่านอัครเสนาบดีจึงให้พวกเรารออยู่ที่นี่อีกสิบวัน หากหลี่กวนอีมาเอาไป ก็แปลว่าวันนั้นเขาแอบฟัง และแท้จริงแล้วตระกูลเซวียไม่ได้มีช่องทางอื่นอีก ไม่ต้องกังวลอะไรมาก แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น ก็อันตรายแล้วล่ะ"
นางกำนัลกล่าว "เช่นนั้น พวกเราต้องฆ่าเขาหรือ?"
ชายผู้นั้นอดหัวเราะออกมาไม่ได้ กล่าวว่า "เจ้าพูดอะไรของเจ้า?"
"นั่นคือสารวัตรวังหลวง กองทัพหลวงเชียวนะ หลี่กวนอีเป็นผู้ที่โดดเด่นในหมู่พวกเขา เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสอง สวมเกราะหนัก ถือง้าวและดาบคมกริบ แม้เจ้ากับข้าจะเป็นคนสนิทของท่านอัครเสนาบดีและพระนาง แต่ก็เน้นที่ความสนิทสนมและสติปัญญา ไม่ใช่กำลัง"
"ในยุคกลียุค ย่อมต้องเสียดายผู้มีความสามารถ"
"ผู้ฝึกยุทธ์ในระดับสามนั้น ถือว่าเป็นแม่ทัพกองกำลังผสมที่สามารถนำทัพหลักพันคนได้แล้ว"
"คนเช่นนี้ภายใต้สังกัดท่านอัครเสนาบดีล้วนถูกส่งไปประจำการตามที่ต่างๆ ถึงแม้จะมี ก็คงไม่ยอมให้มาทำเรื่องเช่นนี้จนเสียเวลาไปสิบวันหรอก แม้เจ้ากับข้าร่วมมือกันจะสามารถเอาชนะหลี่กวนอีได้อย่างแน่นอน แต่ก็ยากที่จะสังหารสารวัตรวังหลวงสวมเกราะในวังโดยไม่ให้ถูกจับได้"
"การที่อยู่ที่นี่ ท่านอัครเสนาบดีเพียงต้องการให้พวกเรามอบแก่นภูเขานี้ให้แก่หลี่กวนอีอย่างนอบน้อมเท่านั้น"
นางกำนัลประหลาดใจ "ทำไมล่ะ?"
บัณฑิตกล่าว "ง่ายมาก การที่หลี่กวนอีมาที่นี่ แปลว่าเขาไม่ได้บอกเรื่องแก่นภูเขาให้ตาเฒ่าตระกูลเซวียรู้ นี่แสดงว่าหลี่กวนอีไม่ได้เชื่อฟังเขาอย่างเต็มที่ ท่านอัครเสนาบดีคงต้องการยุแยงให้พวกเขาแตกแยกกัน เพื่อให้หลี่กวนอีเอนเอียงมาทางพวกเราจากใจจริง"
นางกำนัลกล่าวอย่างไม่ค่อยยินยอมนัก "เพื่อการนี้ ถึงกับต้องยอมเสียสละของวิเศษอย่างแก่นภูเขาเชียวหรือ?"
"คุ้มค่าหรือ?"
ชายผู้นั้นตอบ "หลี่กวนอีน่ะไม่คุ้มหรอก"
"แต่เซวียเต้าหย่งน่ะคุ้มค่า"
หลี่กวนอีฟังแล้วถึงกับขมวดคิ้ว ดูเหมือนว่าจงใจจะยุแยงให้แตกแยก ในสายตาของถานไถ่เซี่ยนหมิงผู้นั้นมีเพียงเซวียเต้าหย่ง เพื่อความเป็นไปได้ที่จะทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างหลี่กวนอีกับเซวียเต้าหย่งแย่ลง ถึงกับยอมทุ่มทุนสร้างถึงเพียงนี้
บัณฑิตหัวเราะพลางกล่าว "จะเป็นการยุแยงได้อย่างไรกัน?"
"การใช้สายลับมีเพียงคำเดียวคือ 【ความจริงใจ】"
"อีกฝ่ายเป็นวีรบุรุษ ก็ต้องปฏิบัติด้วยมารยาทเยี่ยงวีรบุรุษ"
"ส่วนแผนนารีพิฆาต ก็ต้องใช้คนที่เขาในวัยเยาว์ไม่อาจครอบครองมาปรนนิบัติ ทำเช่นนี้จึงจะสำเร็จ"
หลี่กวนอีกำลังพิจารณาว่าควรจะงับเหยื่อชิ้นนี้ดีหรือไม่ แล้วกลับไปบอกท่านปู่
เขากินเหยื่อ แต่คายเบ็ดทิ้ง
ทางด้านบัณฑิตยิ้มบางๆ "ทว่า ข้ายังมีความคิดที่สามอีกนะ"
"ของวิเศษอย่างแก่นภูเขานี้ หลี่กวนอีผู้นั้นส่วนใหญ่แล้วคงไม่มาหรอก"
"สู้พวกเรานำแก่นภูเขานี้ไป แล้วฉวยโอกาสตอนพิธีบวงสรวงใหญ่หนีไปให้ไกล ถึงตอนนั้น เจ้ากับข้าหนีห่างจากแคว้นเฉิน ไปครองรักกันที่แคว้นอิ้ง ห่างไกลจากราชสำนักที่แสนอันตรายนี้ ดื่มสุราดีดฉินทุกวัน มิใช่เรื่องงดงามหรอกหรือ?"
ภายในศาลา บัณฑิตวัยกลางคนผู้สง่างามได้เสนอแนะขึ้น นางกำนัลเบิกตากว้าง กล่าวเสียงต่ำอย่างร้อนรน "ท่านบ้าไปแล้วหรือ ท่านอัครเสนาบดีกับพระนาง พวกเขาจะยอมให้พวกเราจากไปได้อย่างไร?!"
บัณฑิตกล่าวอย่างมั่นใจ "หลี่กวนอีผู้นั้นไม่มาตั้งนานแล้ว เกรงว่าคงจะไม่มาแล้วล่ะ"
"หรือไม่ก็เขาไม่ได้อยู่ที่นี่เลย"
"ข้าจงใจไปหาช่างฝีมือของสำนักโม่ ให้สร้างสิ่งที่คล้ายกับแก่นภูเขาขึ้นมา เจ้าดูสิ เหมือนกันเปี๊ยบเลยไม่ใช่หรือ?" เขาหยิบกล่องใบหนึ่งออกมา ภายในกล่องมีผลึกรูปทรงปริซึมขนาดเท่าฝ่ามือ เปล่งประกายแสงสีเหลืองนวลส่องสว่างไปรอบๆ ดูคล้ายคลึงกับแก่นภูเขาอย่างยิ่ง
"เท่านี้ก็เพียงพอที่จะหลอกตาคนได้แล้ว"
บัณฑิตกล่าว "เจ้ากับข้าอยู่ในจวนอัครเสนาบดี เป็นคนสนิท เป็นข้ารับใช้ใกล้ชิด ทว่าไม่ใช่คนไว้ใจ"
"วรยุทธ์ของเจ้ากับข้า ก็เป็นเพียงระดับสองที่ทะลวงจุดทวาร ในวังวนของเมืองหลวงแห่งนี้ยังไม่พอให้ดูชมด้วยซ้ำ หลายวันมานี้ ข้ามักจะรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนกองเพลิง สะดุ้งตื่นกลางดึกอยู่บ่อยครั้ง เหงื่อเย็นท่วมตัว ตื่นมาก็ต้องคลำคอตัวเองดู ว่าหัวยังอยู่หรือไม่"
"พวกเราเป็นคนสนิท เรื่องที่เข้าไปพัวพันล้วนเป็นเรื่องอันตรายถึงขั้นตัดหัว แต่กลับมีพลังไม่พอที่จะปกป้องตัวเอง ทว่าหากออกจากวังวนของเมืองหลวง ไปยังเมืองใดก็ตาม ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสองล้วนถือว่ามีน้ำหนักอยู่บ้าง ลาภยศสรรเสริญ ย่อมได้มาอย่างง่ายดาย"
"เจ้ายังจะรออะไรอยู่อีก?!"
นางกำนัลดูเหมือนจะถูกโน้มน้าวใจแล้ว หลังจากรู้เรื่องลูกนอกสมรส นางเองก็หวาดกลัวอย่างยิ่ง
หากรู้ข่าวนี้ ตัวนางเองย่อมต้องตายแน่
ฮองเฮาทรงกินเจสวดมนต์
ทว่ากลิ่นคาวเลือดในมือกลับคละคลุ้งจนล้างไม่ออก
นางดิ้นรนอยู่นาน จากนั้นจึงกล่าวเสียงเบา "ท่านห้ามทรยศข้านะ"
บัณฑิตดีใจเป็นอย่างยิ่ง กล่าวว่า "เจ้ากับข้ามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งจนตั้งครรภ์แล้ว ข้าจะทรยศเจ้าได้อย่างไร? วางใจเถอะ!" เขาดึงสตรีผู้นี้เข้ามากอด หลี่กวนอีคิดว่าตนเองกำลังดูฉากหนีตามกัน ทว่าจู่ๆ กลับได้ยินเสียงอาวุธเย็นปะทะกัน ตามด้วยเสียงมีดดาบแทงทะลุเนื้อ
นัยน์ตาของเขาทอประกาย ผ่อนฝีเท้าเข้าไปใกล้ กลับเห็นว่าคนทั้งสองฝั่งนั้นล้วนล้มจมกองเลือด บนร่างของแต่ละคนล้วนมีรอยมีด ในมือของบัณฑิตกำมีดสั้นไว้เล่มหนึ่ง ส่วนในมือของนางกำนัลคือมีดสั้น อาวุธเปื้อนเลือด อีกฝ่ายล้วนได้รับบาดเจ็บ
บัณฑิตด่าทอเสียงดัง "หญิงอสรพิษ!!!"
นางกำนัลเปลี่ยนจากความอ่อนโยนแต่เดิม กล่าวเสียงเย็นชาว่า "ท่านก็พูดผิดไปเหมือนกัน"
"ยังมีทางเลือกที่สี่ แก่นภูเขาชิ้นหนึ่ง ข้าได้มันไปครอบครองแต่เพียงผู้เดียว มิใช่ว่าจะได้เสวยสุขและร่ำรวยยิ่งกว่าแบ่งให้คนที่สองหรอกหรือ?!"
บัณฑิตกล่าวเสียงเย็น "ช่างเหมือนกับข้าเสียจริง"
"เพียงแต่ เจ้าอยู่ในวังหลัง เรียนรู้ความโหดเหี้ยมอำมหิตมา แต่กลับยังโหดไม่พอ เจ้าควรจะอาบยาพิษบนอาวุธนะ" นางกำนัลสีหน้าชะงักงัน ทันใดนั้นใบหน้าก็ตื่นตระหนก เลือดที่ไหลออกมาจากเอวของนางค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำ สัมผัสได้ถึงความเป็นความตาย
นางรู้ตัวว่าต้องตายแน่ บนใบหน้าจึงปรากฏรอยความเศร้าสร้อยออกมาสายหนึ่ง มองดูเพื่อนสมัยเด็กของตนเดินเข้ามาภายใต้แสงจันทร์ นางกำมีดสั้นแน่น แต่ในเวลานี้ กลับนึกถึงภาพตอนเด็กๆ ที่วิ่งเล่นไปตามตรอกซอกซอยด้วยกัน
ในแววตาอดไม่ได้ที่จะมีความเศร้าหมองและขมขื่นอยู่บ้าง นางกล่าวเสียงเบา "พี่หมิ่นอี้..."
"พวกเรากลายเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไรกัน"
บัณฑิตชะงัก แววตาเหม่อลอยไปชั่วขณะ จากนั้นก็ตั้งสติได้ รีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว
เขายกหน้าไม้ที่แขนขึ้นยิงทะลุร่างนางกำนัลผู้นั้น ด่าทอด้วยความโกรธเกรี้ยว
"ใช้ความผูกพันมาสั่นคลอนข้าแล้วลอบกัดงั้นหรือ?!"
"หญิงอสรพิษตัวจริง!"
แต่เขาก็ได้สังหารนางไปแล้ว นางกำนัลไม่ขยับตัวอีกเลย บัณฑิตมองดูศพของนาง แล้วยิงหน้าไม้ออกไปอีกสองดอก ดอกหนึ่งเข้าที่กลางหว่างคิ้ว อีกดอกเข้าที่ลำคอ ถึงได้หยุดมือ ริมฝีปากขยับไปมา เขายื่นนิ้วออกไปลูบปิดตาสตรีผู้นั้น ลูบอยู่หลายครั้ง ดวงตานั้นก็ยังคงเบิกโพลงอยู่
ฝ่ามือของบัณฑิตสั่นเทา เขายื่นมือออกมากุมมือตัวเองไว้แน่นๆ เพื่อหยุดอาการสั่น แล้วกล่าวว่า
"อย่าโทษข้าเลย เจ้ากับข้ารู้ข่าวเช่นนี้เข้า ย่อมต้องมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานแน่"
"ท่านอัครเสนาบดีประเมินข้าต่ำไป เขาคิดว่าข้ามีเพียงความฉลาดแกมโกง"
"แต่เขาคิดผิด คนต้อยต่ำอย่างข้า หมากของเขา ย่อมไม่ยอมเป็นหมากในมือเขาไปตลอดกาล คนต้อยต่ำอย่างข้า ก็สามารถสร้างความรำคาญใจให้กับคนใหญ่คนโตอย่างเขาได้เช่นกัน"
"ข้าไม่ได้ทำเพื่อลาภยศสรรเสริญ"
"ข้าทำเพื่อมีชีวิตรอด มีชีวิตรอดต่อไป รู้ไหม?"
"วางใจเถอะ เจ้าจะไม่ตายเปล่า หน้าไม้นี้เป็นของสารวัตรวังหลวง เจ้าจะตายด้วยน้ำมือของหลี่กวนอีผู้คุมตำหนักกิเลน ใช้ความตายของเจ้าเป็นคำตอบให้กับท่านอัครเสนาบดี ทำให้แผนยุแยงสำเร็จ จากนั้นหลี่กวนอีก็ตาย ข้ารอด ก็ถือเป็นการเปิดทางให้ข้าถอนตัวได้อย่างปลอดภัย..."
หลี่กวนอี "............"
ทันใดนั้นมีเสียงแหวกอากาศดังขึ้น บัณฑิตที่กำลังเหม่อลอยยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็รู้สึกเจ็บแปลบที่เอวด้านหลัง ร่างกายเอนล้มลง วินาทีต่อมา ภาพตรงหน้าก็พร่ามัว ร่างที่สวมเกราะหนักพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ บัณฑิตตกใจสุดขีด หน้าไม้ยิงออกไปทะลุ ทว่าคนผู้นั้นกลับฟาดฝ่ามือลงมา
วินาทีต่อมา เขารู้สึกเจ็บที่หน้าท้อง ร่างก็ลอยละลิ่วขึ้นไปแล้ว
ตกลงสู่พื้น อ้าปากพ่นเลือดสดๆ ออกมา
เพียงแค่สองกระบวนท่าก็พ่ายแพ้
บัณฑิตคุกเข่าอยู่ตรงนั้น มองดูผู้ที่สวมชุดเกราะสารวัตรวังหลวงและสวมหน้ากาก กล่าวว่า "เจ้า! หลี่กวนอี... หึ เจ้า เจ้ามาแล้ว เจ้าฆ่าข้า โดยใช้พลังหมัดทลายหยกของตระกูลเซวีย เจ้าฆ่าข้า ตัวเจ้าเองก็ถูกเปิดเผยแล้ว"
หลี่กวนอีไม่ตอบสนอง
ทันใดนั้นบัณฑิตก็พบความผิดปกติ เขาสัมผัสได้ว่าเส้นลมปราณกำลังค่อยๆ แตกสลาย
สีหน้าค่อยๆ แข็งค้าง "ปราณกัดกร่อนหัวใจ ซือถูเต๋อชิ่ง!"
"ท่านอัครเสนาบดี?!"
ในใจหลี่กวนอีสั่นไหวเล็กน้อย
ซือถูเต๋อชิ่ง เป็นคนของจวนอัครเสนาบดีถานไถ่เซี่ยนหมิงงั้นหรือ?
บัณฑิตพึมพำอยู่นาน สีหน้าเศร้าหมอง "สุดท้ายแล้ว ข้าก็ยังไม่สามารถกระโดดออกจากกระดานหมากของท่านอัครเสนาบดีได้งั้นหรือ?" เขาหัวเราะอย่างน่าเวทนาสองสามเสียง อ้าปากไอเอาเลือดเสียออกมา จากนั้นก็ล้มลงสิ้นใจ หลี่กวนอีพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา
เขาไม่ได้จัดการอะไรที่นี่มากนัก บัณฑิตและนางกำนัลเข่นฆ่ากันเอง หลักฐานครบถ้วน
เขาใช้แก่นภูเขาที่บัณฑิตเตรียมไว้มาสับเปลี่ยนของจริง
ยัดของเข้าไปในชุดเกราะ มองดูฉากนี้ ในใจของชายหนุ่มไม่รู้ทำไมถึงมีความรู้สึกอึดอัด รู้สึกว่าจิตใจคนช่างซับซ้อนเสียจริง ต่อให้เป็นผู้เดินหมากระดับแผ่นดินอย่างถานไถ่เซี่ยนหมิง ก็ไม่มีทางควบคุมจิตใจคนได้อย่างเบ็ดเสร็จ
สหายเก่าแก่ในอดีต ก็ยังหันมาเข่นฆ่ากันได้ ความเศร้าสร้อยของนางกำนัลเป็นเรื่องจริง ความเหม่อลอยของบัณฑิตหลังจากลงมือแล้วมองดูศพก็เป็นเรื่องจริง ทว่าตอนที่พวกเขาลงมือ กลับไม่เคยมีความลังเลแม้แต่น้อย
เพียงแค่เรื่องแก่นภูเขาเรื่องนี้ ทุกคนล้วนมีความคิดเป็นของตัวเอง ทุกคนล้วนมีจุดยืนเป็นของตัวเอง แต่สุดท้ายกลับต้องตกต่ำมาเข่นฆ่ากันเอง เรื่องเล็กๆ ยังเป็นเช่นนี้ แล้วความวุ่นวายของใต้หล้านี้เล่า จะเป็นเช่นไรกัน?
หลี่กวนอีนำแก่นภูเขาติดตัวไป ลบร่องรอยของตัวเองออกทั้งหมด จากนั้นจึงจากไป
เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ของตกมาอยู่ในมือแล้ว เพียงแต่ตอนที่เขาถอยหลังกลับไป ทันใดนั้นก็รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมา
มีคนกำลังจ้องมองเขาอยู่?!
เขาตอบสนองในพริบตา ร่างกายพุ่งทะยานออกหมัด ทว่าภาพตรงหน้ากลับพร่ามัว นิ้วมือขาวผ่องนิ้วหนึ่งเคาะลงบนหน้าผากของเขา ชายหนุ่มรู้สึกเจ็บปวด เงยหน้าขึ้นมอง เห็นสตรีร่างสูงโปร่งผู้หนึ่งยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น จอนผมทั้งสองข้างขาวดุจหิมะ บุคลิกเยือกเย็น แววตาสงบนิ่ง
องค์หญิงใหญ่ เฉินชิงเยี่ยน
หลี่กวนอีกะพริบตา
ชายหนุ่มเลือกการกระทำที่ดีที่สุดในทันที เขาดึงมือกลับ กล่าวอย่างว่านอนสอนง่ายว่า
"ท่านอาหญิงชิงเยี่ยน!"
