วันที่หกตุลาคม
เทศกาลวันชาติใกล้จะสิ้นสุดลง ทั่วทั้งมหาวิทยาลัยเยียนสือฮั่วก็เริ่มกลับมาคึกคักอีกครั้ง
เฉินเมิ่งถิงส่งมอบภาระหน้าที่ประธานสภานักเรียนให้กับมือของเฉียนฮ่าวอย่างเป็นทางการ
อืม เดิมทีเธออยากจะช่วยจัดการงานของสภานักเรียนอีกสักหน่อย แล้วค่อยส่งมอบให้เฉียนฮ่าวแบบไร้เรื่องค้างคา แต่ช่วงนี้เธอยุ่งมากจริงๆ
เธอติดต่อไปยังศิษย์เก่าดีเด่นรุ่นก่อนๆ ของสภานักเรียน
ศิษย์เก่าดีเด่นรุ่นก่อนๆ ส่วนใหญ่ยังคงทำงานอยู่ในเยียนจิง
เมื่อเธอบอกเล่าความคิดของตัวเองออกไป ศิษย์เก่าดีเด่นเหล่านี้ก็กระตือรือร้นในการติดต่อหัวหน้าบริษัทของตนเอง และพูดคุยถึงความต้องการของทางคณะ
ทว่าบรรดาหัวหน้าบริษัทกลับไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากนัก ในช่วงวันหยุดวันชาติ เฉินเมิ่งถิงเคยไปเยือนบริษัทหลายแห่ง แต่บริษัทเหล่านั้นมีความเต็มใจที่จะ "สนับสนุน" ต่ำมาก ต่อให้เฉินเมิ่งถิงจะพูดถึงอิทธิพลของกิจกรรมนี้ พยายามงัดไม้ตายของตัวเองออกมา และยกตัวอย่างกรณีศึกษาที่เธอเคยมีส่วนร่วมในรุ่นก่อนๆ หัวหน้าเหล่านี้ก็ยังคงปฏิเสธอย่างนุ่มนวลด้วยเหตุผลสารพัด
ความหมายโดยคร่าวคือ พวกคุณจะถ่ายทำเรื่องนี้ก็ได้นะ โปรเจกต์นี้ดีมากเลย เราจะพยายามให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่...
อะไรนะ? คุณยังจะให้เราควักเงินสนับสนุนการถ่ายทำของคุณอีกเหรอ?
เราไม่ได้ขอร้องให้คุณมาช่วยเราถ่ายทำสักหน่อย!
เป็นพวกคุณที่มาหาเรา ไม่ใช่เราไปหาพวกคุณ!
แม้เฉินเมิ่งถิงจะรู้สึกหดหู่ใจ แต่เธอก็เตรียมใจรับมือกับผลลัพธ์แบบนี้ไว้บ้างแล้ว
เธอเจรจาต่อรองไม่เก่งเท่าจางเซิ่ง อีกทั้งไม้ตายของพวกเธอก็ไม่ได้มีเยอะขนาดนั้น
การเริ่มต้นธุรกิจนี่นะ โดยเฉพาะในช่วงแรกเริ่ม มันยากมากจริงๆ ที่จะราบรื่นไร้อุปสรรค...
นี่เป็นเรื่องปกติมาก
เมื่อคืนวาน เธอคิดอะไรมากมาย
ในใจมีความรู้สึกพ่ายแพ้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ถึงกับท้อแท้สิ้นหวัง
ยามเช้า
ตอนที่เฉินเมิ่งถิงตื่นนอน และตั้งใจจะคุยเรื่องนี้กับจางเซิ่ง เธอก็เห็นว่าจางเซิ่งส่งข้อความมาหาเธอ
【ฉันเซ็นสัญญากับหน่วยงานพันธมิตรเชิงกลยุทธ์แห่งแรกของสตูดิโอเราแล้วนะ】
【คัดเลือกนักศึกษาในคณะที่เรียนด้านเทคโนโลยีคอมพิวเตอร์มาสักสองสามคน หรือจะเป็นอาจารย์ก็ได้ ให้มาช่วยทำเว็บไซต์อย่างเป็นทางการของ【โอวปังฝ้าเพดานสำเร็จรูป】หน่อย】
【รายละเอียดเดี๋ยวฉันยุ่งเสร็จแล้วจะคุยด้วยอีกที】
【ในขณะเดียวกัน เธอช่วยจัดการข้อมูลให้เรียบร้อยด้วย เราจะลงทะเบียนเวยปั๋วอย่างเป็นทางการกัน】
………………………………
เช้าตรู่
ขุนนางรับจ้าง "ทอม" ถอดแว่นตาและหมวกออก แล้วล้มตัวลงนอนบนเตียงในห้องเช่า
เขานอนเหม่อมองเพดานอยู่อย่างนั้น
ความรู้สึกไม่อยากลุกจากเตียงครอบงำไปทั่วทั้งร่าง
เมื่อบ่ายวานนี้ เขาทำตัวเหมือนหุ่นยนต์ เผยรอยยิ้มอัน "สูงส่ง" นั่งนิ่งๆ อยู่ด้านข้าง และปลดปล่อย "ออร่า" ของตัวเองออกมา
ท่านั่ง ท่าทางมือ สีหน้า การแต่งกาย...
สิ่งเหล่านี้ล้วนมีข้อกำหนดเฉพาะ บางเรื่องถึงขั้นเข้มงวดจนไม่อนุญาตให้เขาเกามือที่โดนยุงกัด...
โคตรจะคันเลยโว้ย!
สภาพเช่นนี้ดำเนินไปอย่างยาวนาน เมื่อจางเซิ่งเซ็นสัญญาเสร็จสิ้นในที่สุด เขาก็ลุกขึ้นยืนอย่าง "สง่างาม" อีกครั้ง ลูบไม้เท้า เผยรอยยิ้ม "บางเบาและสงวนท่าที" ก่อนจะก้าวขึ้นไปนั่งบนรถลินคอล์นแบบลีมูซีนทีละก้าวภายใต้การนำทางของ "คนรับใช้"
วินาทีที่นั่งลงบนรถ...
ทั้งร่างของเขาแทบจะอ่อนระทวย แต่พอคิดถึงคำพูดของจางเซิ่ง เขาก็ต้องรักษา "ความสำรวม" เอาไว้
"ความสำรวม" อย่างถึงที่สุด
"ถ้าการเป็นขุนนางมันต้องเหนื่อยและจุกจิกขนาดนี้ล่ะก็ งั้นวันนั้น ฉันก็จะ..."
เจตัน สมิธ พึมพำกับเพดาน
ใช่แล้ว!
เขาชื่อเจตัน สมิธ
การฝึกฝนตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ทำให้เขาแทบจะลืมชื่อของตัวเองไปแล้ว
แต่...
ไม่รู้ว่าทำไม พอเขานึกถึงชื่อเดิมของตัวเองอีกครั้ง จู่ๆ ก็รู้สึกว่าชื่อเจตัน สมิธ ของตัวเองมันเรียกไม่ค่อยเข้าปาก กลับรู้สึกว่าทอม สมิธ ดูจะเหมาะสมกว่า...
หลังจากที่เขาลองออกเสียงอยู่หลายรอบ ความรู้สึกนี้ก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นที่เคยคิดอยากจะเปลี่ยนชื่อตัวเองเป็นทอม สมิธ เลยทีเดียว!
ทันใดนั้นเอง!
เขาก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง จึงรีบผุดลุกขึ้นจากเตียงพร้อมกับเบิกตากว้าง
"FUCK! ฉันมีความคิดแบบนี้ได้ยังไงวะเนี่ย!"
"บ้าเอ๊ย!"
เจตัน สมิธ ตระหนักได้ว่าตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาเป็น "ทอม" มากเกินไปจนถูกล้างสมองไปแล้ว แม้แต่นิสัยการใช้ชีวิตบางอย่างของตัวเองก็เริ่มเปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว
ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ใช่ทอม
ท้ายที่สุดเขาก็ต้องยอมรับความจริง!
เขาเตือนสติตัวเองครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลุกจากเตียง กินอาหารเช้าสูตรเฉพาะ และสวมแว่นตาด้วยความเคยชิน
"คุณทอมครับ..."
"ครับ!"
เสียงเคาะประตูดังมาจากหน้าห้องเช่า จากนั้นเขาก็สะดุ้งเฮือกโดยสัญชาตญาณ ก่อนจะเข้าสู่โหมด "เชิดหน้ายืดอก" ทันที เพื่อรักษาภาพลักษณ์อันสง่างามของขุนนาง
เขาเห็นประตูเปิดออก
จางเซิ่งที่มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าเดินเข้ามา แล้วยื่นบัตรธนาคารใบหนึ่งให้เขาอย่างเป็นธรรมชาติ
"บัตรธนาคารของคุณ ผมจัดการทำมาให้เรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ข้างในมีเงินอยู่แค่พันกว่าหยวน แต่จากนี้ไป ทุกๆ เดือน คุณจะได้รับ 'ค่าพรีเซนเตอร์' ก้อนหนึ่ง!"
"มีทุกเดือนเลยเหรอครับ?"
"ใช่ เริ่มแรกจะไม่ต่ำกว่าห้าพันหยวน หลังจากนั้นก็จะมีค่าพรีเซนเตอร์แบรนด์อื่นๆ ตามมาอีก ครึ่งปีหลังจากนี้ จะไม่ต่ำกว่าห้าหมื่นหยวน!"
"ผมต้องทำอะไรบ้างครับ?"
"รักษาความสูงส่งของคุณเอาไว้!"
"..."
ทอมมองดูบัตรธนาคาร
ไม่รู้ว่าทำไม จู่ๆ หัวใจก็เต้น "ตึกตัก" ขึ้นมา
"วันนี้ นอกจากการถ่ายรูปพรีเซนเตอร์แล้ว ผมจะพาคุณไปถ่ายรูปไลฟ์สไตล์อีกเซ็ตหนึ่ง..."
"หา?"
"หลังจากนี้จะมีการถ่ายรูปไลฟ์สไตล์เป็นประจำ แล้วอัปลง 'เวยปั๋ว' ผมจะช่วยสมัครแอคเคานต์เวยปั๋วให้คุณ ต่อไปคุณก็สามารถโต้ตอบกับผู้คนในเวยปั๋วได้..." จางเซิ่งมองเจตัน สมิธ แวบหนึ่ง พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็หรี่ตาลง "คุณทอม คุณคิดว่าจีนเป็นยังไงบ้าง?"
"ประเทศจีนเป็นประเทศที่ดีมากครับ!"
"ดีในแง่ไหนบ้างล่ะ?"
"อาหารการกิน ที่อยู่อาศัย แล้วก็คนจีนล้วนมีน้ำใจมาก..."
"ลงลึกกว่านี้อีกนิด!"
"..."
เจตัน สมิธ มองจางเซิ่งอย่างมึนงง ชั่วขณะนั้นเขาเค้นคำพูดอะไรไม่ออกเลย
ท้ายที่สุดเขาก็เป็นแค่นักศึกษาต่างชาติธรรมดาๆ คนหนึ่ง คลังคำศัพท์ในหัวของเขามีจำกัดอย่างยิ่ง
ลงลึกกว่านี้อีกนิด?
ลงลึกถึงเรื่องอะไรล่ะ?
"คุณทอม ผมขอบอกคุณอย่างจริงจังเลยนะว่า ประเทศจีนของเรามีประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมยาวนานถึงห้าพันปี มีภูมิทัศน์อันงดงาม มีภูเขาและแม่น้ำที่อุดมสมบูรณ์..."
"..." เจตัน สมิธ ฟังไปพลางพยักหน้าไปพลาง ทว่าแววตากลับเผยให้เห็นถึงความมึนงง
"คำโบราณของจีนเรามีกล่าวไว้ว่า อ่านหนังสือหมื่นเล่มมิสู้เดินทางหมื่นลี้ คุณเป็นนักเขียน คุณต้องเรียนรู้สิ่งเหล่านี้เอาไว้..."
"ผมไม่ใช่นักเขียนนะ!" เจตัน สมิธ โต้แย้งโดยสัญชาตญาณ
"ไม่ คุณคือนักเขียน แถมคุณยังเป็นนักเขียนและนักวิจารณ์นิยายที่เปี่ยมไปด้วยคลังความรู้ทางวรรณกรรม... คุณมีบุคลิกสง่างาม มีความรู้กว้างขวาง คุณชอบประวัติศาสตร์ ชอบศิลปะ ชอบการท่องเที่ยว ชอบมนุษยศาสตร์ คุณมักจะเขียนข้อคิดและความเข้าใจที่มีต่อชีวิตออกมาได้เสมอ..." จางเซิ่งพูดยิ้มๆ ต่อไป
"แต่ว่า... ผม... ผมเขียนไม่ออกจริงๆ นะ!" เจตัน สมิธ เริ่มร้อนรน
"บอกผมมา คุณชื่ออะไร!"
"เจตัน... ทอม สมิธ?"
"บอกผมดังๆ อีกที ว่าคุณชื่ออะไร!"
"ทอม สมิธ ทอม สมิธ!"
"ในเมื่อคุณชื่อทอม สมิธ คุณก็คือคนแบบนั้น ตอนนี้คุณรู้หรือยังว่าควรทำอะไร?"
"ผมต้อง... เรียนรู้?"
"ใช่! ในช่วงครึ่งเดือนหลังจากถ่ายรูปเสร็จ คุณต้องอ่านหนังสือ ดูภูมิทัศน์อันงดงามของจีนเรา ดูบทกวีโบราณของจีนเรา แล้วก็เรียนรู้วัฒนธรรมจีนของเรา หากในท้องมีตำรากวี บุคลิกก็จะสง่างามขึ้นมาเอง แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะบ่มเพาะได้ยากในระยะเวลาอันสั้น แต่คุณก็ต้องเรียนรู้!"
หลังจากที่เจตัน สมิธ ได้ยินคำพูดเหล่านี้ของจางเซิ่ง เขาก็ทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกทันที รู้สึกปวดหัวตึ้บขึ้นมา "คุณจางเซิ่ง ทำไมต้องเป็นผมด้วยล่ะครับ?"
"ผมเคยเจอคนมามากมาย พวกเขามาจากอเมริกา อังกฤษ อินเดีย... แต่ในตัวพวกเขากลับขาดคุณสมบัติที่ผมต้องการ พวกเขาไม่ถ่อมตัวพอ ไม่ชาญฉลาดพอ ไม่สง่างามพอ..." จางเซิ่งมีสีหน้าจริงจังเช่นเคย เขามองเจตัน สมิธ "จนกระทั่ง ผมได้พบกับคุณ!"
"ผมเหรอ?" เจตัน สมิธ รู้สึกได้ทันทีว่าหัวใจเต้นแรงขึ้น ไม่รู้ทำไมถึงเกิดความรู้สึกฮึกเหิมอย่างบอกไม่ถูก
"ใช่! วินาทีแรกที่ผมเจอคุณ ผมก็รู้เลยว่าชาตินี้คุณไม่มีทางเป็นคนธรรมดาอย่างแน่นอน! แม้ว่าคุณจะตกอยู่ในความยากลำบาก แม้ว่าคุณจะอ่อนไหว หรือถึงขั้นรู้สึกต่ำต้อยอยู่บ้าง..."
"..."
เจตัน สมิธ กลืนน้ำลายอึกใหญ่
เขารู้สึกราวกับว่าสมองกำลังจะระเบิด ร่างกายสั่นเทาไปหมด
เขารู้สึกหายใจไม่ออก
ตอนอยู่บราซิล เขาเป็นแค่คนธรรมดาในสลัม
ทุกคนต่างก็ดูถูกเขา หัวเราะเยาะเขา...
ต่อมา เขาเดินทางมายังประเทศจีน เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยระดับรอง เขาได้รับความสำคัญในระดับหนึ่ง แต่คนที่โดดเด่นกว่ากลับคอยกดทับเขาอยู่เบื้องบนเสมอ กดทับจนเขาแทบหายใจไม่ออก
นักศึกษาต่างชาติคนอื่นๆ ที่มาจากต่างแดนเช่นเดียวกัน พวกเขาหน้าตาดี หล่อเหลา และเต็มไปด้วยความมั่นใจ แค่กระดิกนิ้วก็มีผู้หญิงมากมายเดินตามหลังแล้ว
ส่วนเขา...
กลับเป็นเหมือนฝุ่นธุลี เป็นแค่เงา!
จนกระทั่ง เขาได้พบกับจางเซิ่ง
"ผมไม่เคยโกหกใคร สิ่งที่ผมสัญญา ผมจะทำให้ได้ ตอนนี้เราแค่กำลังซุ่มซ่อนตัว สะสมความแข็งแกร่ง แต่สักวันหนึ่งเราจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ทำให้คนที่เคยดูถูกพวกเรา ต้องแหงนหน้ามองพวกเรา..."
"ผมอยากให้คุณจำไว้ คุณทอม ผมไม่ได้กำลังทรมานคุณ แต่ผมกำลังช่วยให้คุณลอกคราบ!"
"ความสูงส่ง ไม่ใช่แค่เปลือกนอก แต่รวมถึงจิตใจด้วย..."
"..."
สีหน้าของจางเซิ่งจริงจังขึ้นเรื่อยๆ!
จริงจังจนทำให้เจตัน สมิธ มั่นใจว่า ทุกสิ่งที่จางเซิ่งพูดคือความจริง!
แน่นอนว่า สิ่งที่จางเซิ่งเคยพูดกับเขา เขาล้วนทำได้จริง!
เจตัน สมิธ เริ่มรู้สึกขนลุกซู่ ความเลือดร้อนสูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ในอก
เขารู้สึกอยากจะตะโกนออกมาดังๆ ด้วยซ้ำ!
เขาพยายามพยักหน้ารับ
หลังจากที่จางเซิ่งเห็นสีหน้าของเขา ก็เผยรอยยิ้มออกมาบนใบหน้า จากนั้นก็ตบไหล่เขาเบาๆ "ไปกันเถอะ! ไปถ่ายรูปกับผม!"
"ครับ!"
พวกเขาเดินออกจากห้องเช่า
แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนใบหน้าของเจตัน สมิธ เจตัน สมิธ รู้สึกได้เพียงว่าทั่วทั้งร่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังใจ ในตอนที่กำลังจะขึ้นรถ จู่ๆ เขาก็มองจางเซิ่ง "คุณจางเซิ่งครับ!"
"มีอะไรเหรอ?"
"ผม... หรือว่าผมจะเปลี่ยนชื่อเป็นทอม สมิธ ดีครับ?"
"..."
จางเซิ่งมองสีหน้าที่ทั้งใสซื่อและแน่วแน่ของเจตัน สมิธ มุมปากก็เผยรอยยิ้มออกมาบางๆ
เขาพยักหน้า
