เมื่อครู่ก่อน บนยอดเขาเมฆาสายรุ้ง
"ศิษย์พี่ชิงซู่ ศิษย์อย่างผิงอัน ต่อให้ให้ซือฝุของพวกเรามาสอนด้วยตัวเอง ก็ยังยากมากเลยนะ"
"ใช่แล้ว ศิษย์หลานชิงซู่ ตัวผิงอันมีพรสวรรค์ในการรู้แจ้งสูงส่งเกินไป สิ่งที่เรียนรู้ก็หลากหลาย ยายแก่ได้ยินผู้อาวุโสในสำนักหลายท่านพูดถึงอยู่หลายครั้ง พรสวรรค์ของผิงอันในวิชาค่ายกลและวิชาหลอมอุปกรณ์ เรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์ยุคปัจจุบันของสำนักหมื่นเมฆาเลยทีเดียว ส่วนเจ้าก็ไม่ถนัดทั้งสองอย่างนี้"
"ชิงซู่ เจ้ากังวลว่าจะสอนผิงอันได้ไม่ดี เรื่องนี้พวกเราเข้าใจได้"
"โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ศิษย์พี่ชิงซู่ ปรมาจารย์อาต้าจื้อให้ความสำคัญกับบุตรชายคนเดียวของเขาคนนี้อย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ปรมาจารย์อาต้าจื้อตอนนี้เป็นเซียนแห่งความมั่งคั่งของสำนักหมื่นเมฆาเรา เจ้าประมุขยอดเขาทุกท่านต่างก็ต้องไว้หน้าเขาสักหลายส่วน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขายังเป็นผู้มีวาสนาบารมียิ่งใหญ่ เป็นวาสนาในวันข้างหน้าของสำนักเราเชียวนะ"
"ดังนั้น หลังจากพวกเราไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว จึงได้ร่วมมือกันเตรียมคัมภีร์ม้วนนี้ให้เจ้า โดยเฉพาะสำหรับเรื่องการสั่งสอนศิษย์..."
ภายในถ้ำพำนักส่วนตัว
ชิงซู่มองม้วนหยกในมือ จิตเต๋าของนางหวั่นไหวเล็กน้อย
เมื่อครู่นี้นางกลับไปที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้ง ไม่ใช่เพราะลูกศิษย์ของนางมักจะระเบิดตัวเองจนบาดเจ็บสลบไสลอยู่บ่อยครั้ง จึงอยากไปหาซือฝุเพื่อถามว่าควรทำอย่างไรถึงจะช่วยยกระดับพลังวิญญาณต้นกำเนิดให้ลูกศิษย์ได้... หรอกหรือ?
ลูกศิษย์ของนางสอนยากขนาดนั้นเลยหรือ?
ชิงซู่รำลึกถึงเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ในช่วงสองปีที่ผ่านมาที่ได้อยู่ร่วมกับหลี่ผิงอันอย่างละเอียด
การชี้แนะเพียงเล็กน้อยของนาง ก็สามารถทำให้หลี่ผิงอันรู้แจ้งได้ด้วยตัวเอง การตักเตือนเพียงหนึ่งหรือสองประโยคของนาง ก็เพียงพอที่จะทำให้หลี่ผิงอันเกิดความเข้าใจและไปเก็บตัวฝึกฝนด้วยตัวเอง
สิ่งที่นางสามารถสอนได้ก็มีเพียง 'เคล็ดวิชาหมื่นเมฆา' และวิชาเซียนต่อสู้ประเภทต่างๆ ภายใต้คำชี้แนะของนางและความพยายามของตัวลูกศิษย์เอง ก็ไม่เคยปรากฏเรื่องทำนองว่า 'สอนไม่จำ' หรือ 'เรียนไม่รู้เรื่อง' เลย
ชิงซู่จับคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
หรือว่านางจะไม่เหมาะกับการเป็นซือฝุจริงๆ จนทำให้ท่านอาหญิง ศิษย์พี่หญิง และศิษย์น้องหญิงหลายคนบนยอดเขา ถึงกับต้องมาเตือนอย่างจงใจเช่นนี้?
'วิธีการสอนของข้าก็น่าจะถูกต้องนะ'
ชิงซู่คิดเช่นนี้
ชิงซู่ตรวจสอบสภาพของหลี่ผิงอันอีกครั้ง
หลี่ผิงอันในยามนี้ยังคงนอนสลบไสลอยู่บนเก้าอี้เอน
การหมดสติเช่นนี้มีสาเหตุมาจากการที่จิตสัมผัสซึ่งปล่อยออกไปด้านนอกไม่สามารถดึงกลับมาได้ทันเวลา จิตสัมผัสได้รับแรงกระแทกจนทำให้วิญญาณต้นกำเนิดสั่นสะเทือน ก็เหมือนกับคนธรรมดาที่ถูกลอบตีศีรษะ ไม่ได้มีปัญหาอะไรมากนัก และอีกไม่นานก็จะฟื้นขึ้นมา
ลูกศิษย์เคยอธิบายให้นางฟังว่า ในช่วงกว่าครึ่งปีที่ผ่านมานี้เขากำลังครุ่นคิดถึงของวิเศษเซียนชุดหนึ่ง ที่สามารถปลดปล่อยอานุภาพที่ตายตัวออกมาได้โดยไม่ต้องสูญเสียพลังเวทมากนัก
สำหรับเรื่องพวกนี้ ชิงซู่ไม่ค่อยเข้าใจนัก และก็จะไม่เข้าไปก้าวก่ายควบคุมลูกศิษย์ของตนด้วย
ไอเดียแปลกประหลาดของหลี่ผิงอันมีมากมายราวกับดวงดาวในยามค่ำคืน
แม้ว่าหลี่ผิงอันจะใช้เวลาค่อนข้างมากไปกับเรื่องการปรุงโอสถและการหลอมอุปกรณ์ แต่ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของเขาเองก็ไม่เคยล้าหลัง นานวันเข้า ชิงซู่ก็ยอมปล่อยให้เขาทำเรื่องการหลอมอุปกรณ์แปลกๆ พวกนั้นไปตามใจชอบ
ชิงซู่ไปนั่งบนเก้าอี้เอนที่อยู่ด้านข้าง ทว่าดวงตาที่กระจ่างใสนั้นกลับไม่อาจปิดบังความในใจใดๆ ได้ นางหันศีรษะไปมองหลี่ผิงอันอีกครั้ง
อันที่จริง ลูกศิษย์ก็มีความแปลกประหลาดอยู่บ้างเหมือนกัน
อย่างเช่น ในช่วงสองปีที่ผ่านมา หลี่ผิงอันเคยมีสถานการณ์ที่ระดับการบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดถึงสองครั้ง
ครั้งหนึ่งคือหลังจากที่หลี่ผิงอันเพิ่งจะสร้างรากฐานเสร็จสิ้น จู่ๆ ก็ก้าวจากขั้นหลอมความว่างเปล่าระดับหนึ่งไปสู่ขั้นหลอมความว่างเปล่าระดับสาม ส่วนอีกครั้งก็คือเมื่อไม่นานมานี้ หลี่ผิงอันก้าวข้ามจากขั้นหลอมความว่างเปล่าระดับสี่ เข้าสู่วิถีแห่งขั้นหลอมความว่างเปล่าระดับหกโดยตรง
ชิงซู่เคยถามหลี่ผิงอันว่าเหตุใดการบำเพ็ญเพียรจึงเพิ่มขึ้นอย่างผิดปกติ หลี่ผิงอันตอบอย่างคลุมเครือ ไม่ได้อธิบายให้ชัดเจน หนำซ้ำยังเปลี่ยนเรื่องคุยไปเสียอีก
ความจริงแล้วเรื่องนี้ทำให้ชิงซู่รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย นางรู้สึกว่าลูกศิษย์ของตนไม่สนิทสนมกับตน บางเรื่องก็ไม่ยอมระบายให้นางฟัง
'หรือว่าข้าจะไม่ถนัดเรื่องวิถีแห่งการเป็นอาจารย์จริงๆ?'
นางเริ่มหวั่นไหวแล้ว
ชิงซู่เม้มริมฝีปากเล็กน้อย ประคองคัมภีร์ 'วิถีอาจารย์ที่ดี' ไว้ในมือ ปลายนิ้วอันขาวผ่องดุจผลึกแตะลงไปเบาๆ ม้วนหยกแต่ละซี่ก็ค่อยๆ คลี่ออกตรงหน้านาง ตัวอักษรบนนั้นสะท้อนเข้าสู่สายตาของนาง
'วิถีแห่งอาจารย์ มิได้อยู่ที่รูปแบบ หากแต่อยู่ที่ใจ อาจารย์ผู้ถ่ายทอดมรรควิถี มอบหมายวิชาชีพ ไขข้อข้องใจ ศิษย์ผู้สืบทอดมรรควิถี สร้างตัว แตกกิ่งก้านสาขา เรื่องราวระหว่างอาจารย์และศิษย์ล้วนอยู่ที่นี่'
'แม้อาจารย์จะเดินนำหน้าในมรรควิถี แต่หนทางแห่งเซียนนั้นยาวไกล ศิษย์ที่เหนือกว่าอาจารย์ก็ใช่ว่าจะหาได้ยาก ดังนั้นทั้งสองจึงมีเพียงลำดับก่อนหลัง มิได้มีการแบ่งแยกสูงต่ำ'
'ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ถือการที่อาจารย์ถ่ายทอดและศิษย์สืบทอดเป็นจุดเริ่มต้นของการหยัดยืนอยู่บนฟ้าดิน ตั้งแต่สมัยโบราณกาล ร้อยเผ่าพันธุ์ดุร้าย เผ่ามนุษย์อ่อนแอ บรรดาปราชญ์ในอดีตได้ปฏิบัติตามคำสอนของปรมาจารย์เต๋า ก่อตั้งสำนัก สืบทอดมรรคผล ทำให้วิชาการบำเพ็ญเพียรแพร่หลายออกไป เผ่ามนุษย์จึงเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาได้จากสิ่งนี้'
'ปราชญ์ในอดีตกล่าวไว้ว่า ศิษย์เคารพอาจารย์ถือเป็นกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน...'
บทนำเขียนยืดยาวหลายร้อยตัวอักษร แต่ก็ยังไม่สามารถเข้าสู่ประเด็นหลักได้
ชิงซู่ชินกับเรื่องนี้เสียแล้ว ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ซือฝุถ่ายทอดวิชา หรือตอนที่ผู้อาวุโสบนยอดเขาเมฆาสายรุ้งมอบของวิเศษและวิชาอาคมให้ ทุกคนก็ล้วนชอบพูดอารัมภบทเรื่องหลักการก่อนเสมอ
เมื่อชิงซู่อ่านบทนำจบ ในที่สุดก็พบคำชี้แนะที่แท้จริง
นางอ่านอย่างละเอียด ภายในใจราวกับเกิดความรู้แจ้งบางอย่าง
คัมภีร์ 'วิถีอาจารย์ที่ดี' เล่มนี้ เป็นการอธิบายว่าควรทำอย่างไรจึงจะเป็นซือฝุที่ลูกศิษย์รักและเคารพ ภายในนั้นไม่เพียงมีวิธีการต่างๆ และรายละเอียดมากมาย แต่ยังมีเรื่องราวจากประสบการณ์จริงของท่านอาหญิง ศิษย์พี่หญิง และศิษย์น้องหญิงหลายคนอีกด้วย
อย่างเช่นข้อแรกที่ว่า [ผู้เป็นอาจารย์ควรใส่ใจและห่วงใยศิษย์อยู่เสมอ] ด้านหลังก็มีความทรงจำของชิงซวี่แนบมาด้วย
'เมื่อครั้งวัยเยาว์ขึ้นเขามาฝากตัวเป็นศิษย์ใหม่ๆ ในใจรู้สึกทั้งคาดหวังและกังวลใจ มีอยู่บ่ายวันหนึ่งที่มีฝนตกปรอยๆ ข้าอ่านพระคัมภีร์ไปเรื่อยๆ จนเผลอฟลุบหลับไปบนเสื่อกกริมหน้าต่าง ตอนที่ซือฝุเดินผ่านได้นำผ้าห่มบางมาห่มให้ข้า พร้อมกับเหน็บชายผ้าห่มให้ ในใจข้าก็รู้สึกสงบลงทันที ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ข้าก็ไม่มีความห่างเหินใดๆ กับซือฝุอีก ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรก็ราบรื่นไร้อุปสรรค จนบรรลุถึงขั้นเซียนได้โดยตรง'
ชิงซู่วางม้วนหยกคว่ำลงบนตัก หันศีรษะไปมองหลี่ผิงอัน ในดวงตาที่สว่างไสวมีความเปล่งประกายเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน
เหน็บชายผ้าห่ม
นี่ก็ไม่ได้เป็นเรื่องยากอะไร
มันจะช่วยให้จิตเต๋าของลูกศิษย์สงบมั่นคงขึ้นได้จริงๆ หรือ?
ชิงซู่ลุกขึ้นลอยตัวไปยังห้องนอนในโถงด้านหลัง เมื่อลอยกลับมา ในมือก็มีผ้าห่มบางปักลายกล้วยไม้เพิ่มมาผืนหนึ่ง นางเดินไปที่เก้าอี้เอนซึ่งหลี่ผิงอันกำลังนอนสลบไสลอยู่
นางส่งเสียงพึมพำเบาๆ ถือผ้าห่มบางไปทาบวัดบนตัวหลี่ผิงอันไปมา
ณ ตำแหน่งหอวิญญาณของหลี่ผิงอัน ร่างวิญญาณต้นกำเนิดตัวน้อยค่อยๆ คลานลุกขึ้นมาอย่างเชื่องช้า เพิ่งจะคิดอยากแยกแยะสภาพแวดล้อมรอบตัว จู่ๆ ก็เห็น... ซือฝุของตนกำลังกางแขนออกทั้งสองข้าง กางผ้าห่มออกอยู่ด้านข้าง
หืม? ซือฝุกำลังทำอะไร? หลี่ผิงอันเพิ่งจะคิดส่งเสียง ร่างวิญญาณต้นกำเนิดก็เกิดความรู้สึกวิงเวียนขึ้นมาอีก จิตสัมผัสอันแผ่วเบาของเขากระจายอยู่นอกร่างกาย พอดีกับที่เห็นซือฝุโน้มตัวลงมาเล็กน้อย นำผ้าห่มบางมาคลุมลงบนเก้าอี้เอนโดยตรง
หลี่ผิงอันชะงักไปเล็กน้อย
ซือฝุ... กลัวว่าเขาจะจับไข้...
จมูกของหลี่ผิงอันรู้สึกเสียวแปลบ ภายในใจถอนหายใจยาวออกมา
แม้ว่าซือฝุของตนจะมีการบำเพ็ญเพียรล้ำลึก วิถีอาคมลึกลับซับซ้อน ทั้งยังมีจิตใจบริสุทธิ์และพูดไม่เก่ง แต่สำหรับตัวเขาที่เป็นลูกศิษย์คนนี้แล้ว นั่นคือดีจนไม่มีอะไรจะพูดจริงๆ
เขาเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหลอมความว่างเปล่าระดับหกระดับเจ็ดแล้ว จะไปจับไข้ได้อย่างไร? 'วันข้างหน้าหากข้าสามารถบำเพ็ญมรรควิถีจนสำเร็จ ย่อมต้องกตัญญูต่อซือฝุ อืม จะต้องดูแลซือฝุในยามชราด้วย'
ขณะที่หลี่ผิงอันกำลังซาบซึ้งใจอยู่นั้น หลังจากนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงมือเล็กๆ ที่เย็นเฉียบข้างหนึ่ง กำลังจิ้มๆ ลูบๆ อยู่ข้างแขนของเขาผ่านผ้าห่ม
แม้จะจั๊กจี้ แต่ก็ไม่กล้าขยับตัว
หลี่ผิงอันกลัวว่าการที่ตัวเองส่งเสียงออกไปกะทันหันจะทำให้ซือฝุเสียหน้า จึงได้แต่ฝืนแกล้งสลบต่อไป
มือเล็กๆ ข้างนั้นเริ่มขยับตำแหน่งอย่างรวดเร็ว จากแขนของหลี่ผิงอันไปจนถึงหลังมือ จากด้านข้างต้นขาไปจนถึงฝ่าเท้า ด้วยท่าทางที่ทั้งนุ่มนวลและรวดเร็ว นางได้เหน็บขอบผ้าห่มบางๆ เข้าไปใต้ร่างของหลี่ผิงอัน
ครู่ต่อมา ชิงซู่มองดูลูกศิษย์บนเก้าอี้เอนที่ถูกห่อตัวจนกลายเป็นดักแด้ โผล่มาแค่หัวเพียงอย่างเดียว นางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หยิบคัมภีร์ 'วิถีอาจารย์ที่ดี' ของตนขึ้นมา แล้วกลับไปที่โถงด้านหลังเพื่อศึกษาอย่างละเอียดต่อไป
บนเก้าอี้เอน
บนหน้าผากของหลี่ผิงอันปรากฏเส้นสีดำสามเส้น มุมปากกระตุกเล็กน้อย หลังจากคิดไปคิดมา เขาก็ตัดสินใจว่าจะนอนหลับไปซะเลย
จะปล่อยให้ซือฝุเหนื่อยเปล่าไม่ได้หรอก
...
หลี่ผิงอันหลับตื้นๆ แล้วค่อยๆ หลับสนิทไปจริงๆ
กลิ่นหอมจางๆ สายหนึ่งลอยเข้ามาในจมูกของเขา ราวกับมีกลีบดอกท้อสองกลีบร่วงหล่นลงมาบนใบหน้า
กลิ่นอายสายนี้คุ้นเคยเกินไปจริงๆ จนทำให้หลี่ผิงอันไม่สามารถระวังตัวได้ทัน และถูกอีกฝ่ายเข้ามาใกล้ตัว
"ศิษย์พี่ ท่านถูกผนึกเอาไว้หรือ?"
หลี่ผิงอันลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย จู่ๆ ก็เห็นใบหน้างดงามดุจดอกบัวที่ขาวผ่องน่ารัก พวงแก้มทั้งสองข้างแต้มด้วยรอยแดงระเรื่อจางๆ ดวงตาดอกท้อทอประกายระลอกคลื่นจางๆ มุมปากอมยิ้ม คิ้วเรียวสวยดุจใบหลิวคลายออก
ไม่ว่าใครได้เห็นนางเพียงแวบเดียว อารมณ์ก็จะเบิกบานขึ้นมาหลายส่วน
ย่อมเป็นมู่หนิงหนิงที่มาถึงแล้ว
มีเพียงนางเท่านั้นที่มีป้ายหยกผ่านทางสำหรับเข้าออกถ้ำพำนักแห่งนี้
"อืม มัวแต่ง่วนอยู่กับของบางอย่างจนเผลอหลับไปน่ะ"
หลี่ผิงอันตอบกลับอย่างงึมงำ ดิ้นหลุดจากพันธนาการของผ้าห่มบาง บิดขี้เกียจไปหนึ่งทีแล้วก็ล้มตัวลงนอนแผ่ไปอีกครั้ง
เขามองดูมู่หนิงหนิงที่อยู่ข้างกาย
วันนี้นางสวมชุดกระโปรงศิษย์สีฟ้า ผมยาวเกล้าเป็นมวยคู่คาดด้วยสายรัดหยกที่รัดเอวคอดกิ่ว เท้าเล็กๆ ทั้งสองข้างถูกห่อหุ้มไว้ในรองเท้าผ้า ในมือยังถือกระบี่สั้นที่ยังอยู่ในฝัก บนข้อมือขาวผ่องมีของวิเศษกักเก็บเพิ่มขึ้นมาจากวันปกติถึงสองชิ้น ดูราวกับว่ากำลังจะเดินทางไกลอย่างไรอย่างนั้น
หลี่ผิงอันถามด้วยความสงสัย "ศิษย์น้อง เจ้าจะออกไปข้างนอกหรือ?"
"ใช่แล้ว" มู่หนิงหนิงกะพริบตา "ผู้ดูแลของตำหนักธุรการไม่ได้บอกหรือว่าท่านก็ต้องไปเหมือนกัน? การฝึกฝนประสบการณ์ของศิษย์หกสำนัก อีกครึ่งชั่วยามก็จะออกเดินทางแล้วนะ!"
ในตอนที่หลี่ผิงอันตรวจสอบจิตสัมผัสของตัวเอง เขาก็พบว่าตัวเองหลับไปถึงแปดเก้าชั่วยามเลยทีเดียว
แม้ว่าจะเสียเวลาบำเพ็ญเพียรไปเกือบทั้งวัน แต่วิญญาณต้นกำเนิดของเขากลับมีชีวิตชีวา ร่างเต๋าก็รู้สึกสบายไปทั้งตัว
ความจริงแล้วเขาไม่ได้พักผ่อนแบบนี้มานานมากแล้ว
หลี่ผิงอันลุกขึ้นยืน พับผ้าห่มของซือฝุให้เรียบร้อย แล้วก็พลันนึกอะไรขึ้นมาได้
"เจ้าก็ต้องไปด้วยหรือ?" หลี่ผิงอันเงยหน้าขึ้นถาม "ไม่ได้บอกว่าแต่ละยอดเขามีศิษย์หนึ่งคนหรอกหรือ ยอดเขาเมฆาสายรุ้งเป็นศิษย์พี่หญิงขั้นหลอมรวมสัจจะคนหนึ่งไม่ใช่หรือ?"
"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน"
มู่หนิงหนิงเบือนสายตาหนี เม้มริมฝีปากเล็กน้อย เส้นผมที่หน้าผากถูกสายลมปราณพัดจนพลิ้วไหว น้ำเสียงของนางเบาลงกว่าเดิมเล็กน้อย "อย่างไรเสีย ตำหนักธุรการก็ให้ป้ายหยกข้ามา ให้ข้าไปฝึกฝนประสบการณ์ด้วย บางที ครึ่งก้าวสู่ขั้นหลอมความว่างเปล่าก็คงนับว่าเป็นขั้นหลอมความว่างเปล่าได้กระมัง... เรื่องนี้คงต้องไปถามท่านลุงแล้วล่ะ..."
"อาจจะเป็นท่านพ่อของข้าที่จัดการให้จริงๆ นั่นแหละ"
หลี่ผิงอันครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวเสียงเบาว่า
"ศิษย์น้อง การฝึกฝนประสบการณ์ของศิษย์แบบนี้ อันที่จริงก็คือการที่แต่ละสำนักดึงตัวศิษย์ออกมาเปรียบเทียบกันเท่านั้น ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก
"อีกอย่าง คราวนี้เจ้าภาพคือสำนักชมสมุทร ก่อนหน้านี้สำนักชมสมุทรพยายามจะแย่งธุรกิจของวิเศษกับพวกเรา สุดท้ายก็ขาดทุนศิลาวิญญาณไปไม่น้อย คาดว่าคงอยากจะใช้โอกาสนี้กอบกู้หน้ากลับคืนมา
"พวกเราไป ก็เกรงว่าคงจะได้แต่นั่งถูกหมางเมิน ถูกคนมองด้วยสายตาดูแคลน สู้ฝึกฝนอย่างอิสระอยู่ในเขาไม่ได้หรอก"
มู่หนิงหนิงกะพริบตา "แต่ว่า ตำหนักธุรการได้ออกคำสั่งมาแล้วนะ"
"ก็แกล้งบาดเจ็บสิ" หลี่ผิงอันพูดพลางหัวเราะ "พวกเราฝึกวิชาจนธาตุไฟเข้าแทรก ได้รับบาดเจ็บสาหัสด้วยกัน พวกเขาจะทำอะไรพวกเราได้? บิดาของข้าคือหลี่ต้าจื้อ ประมุขหอหลอมเมฆาเชียวนะ"
นางหลุดหัวเราะพรืดออกมา แล้วหันไปทางเก้าอี้เอนที่อยู่ข้างๆ หลี่ผิงอัน
"ถ้าอย่างนั้นข้าจะฟังศิษย์พี่ ข้าฝึกวิชาผิดพลาดแล้ว!"
จู่ๆ ก็มีเสียงของชิงซู่ดังมาจากโถงด้านใน "สำนักมีคำสั่ง เหตุใดจึงไม่ไป? ผิงอัน หนิงหนิง?"
หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงรีบลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะไปทางถ้ำด้านใน
"ศิษย์อยู่นี่ขอรับ"
"ท่านลุงหญิงโปรดสั่งการ!"
ชิงซู่กล่าวว่า "การฝึกฝนหกสำนักในครั้งนี้ ในเมื่อพวกเจ้าถูกสำนักคัดเลือกแล้ว ย่อมต้องสร้างชื่อเสียงให้กับสำนัก จะเกียจคร้านไม่ได้"
หลี่ผิงอันและมู่หนิงหนิงสบตากัน
คนแรกยอมรับชะตากรรมอย่างตรงไปตรงมา คนหลังยิ้มแย้มแจ่มใส ทั้งสองก้มหน้าลงรับคำสั่งอย่างรู้ใจกัน
หลี่ผิงอันเงยหน้าขึ้นถอนหายใจยาว "ข้าไปเก็บของวิเศษป้องกันตัวสักสองสามชิ้นก่อนนะ"
"ศิษย์พี่" มู่หนิงหนิงพูดพลางหัวเราะ "พวกเราอย่าไปสายเกินไปล่ะ!"
"เดี๋ยวเดียวก็เสร็จ"
หลี่ผิงอันรวบรวมสติ ร่างกายกลายเป็นควันเมฆสายหนึ่ง ล่องลอยไปมาภายในถ้ำพำนัก เข้าไปในห้องลับหลายห้อง เปลี่ยนมาสวมชุดศิษย์สีฟ้า และจัดการตัวเองอย่างง่ายๆ
จากนั้นก็บอกลาซือฝุ บังคับเรือใบน้อยลำหนึ่ง พามู่หนิงหนิงรีบไปที่ตำหนักธุรการด้วยกัน
เนื่องจากใกล้จะสร้างรากฐานเสร็จสิ้นแล้ว รูปร่างหน้าตาของมู่หนิงหนิงจึงคงที่มาตั้งแต่ปีที่แล้ว หลังจากนี้เว้นเสียแต่ว่าอายุขัยของนางจะใกล้หมด ร่างเต๋าเริ่มเหือดแห้ง ตราบใดที่นางยินยอมที่จะรักษามันไว้ ย่อมสามารถคงรูปลักษณ์ที่งดงามและอ่อนเยาว์เช่นนี้ไว้ได้เสมอ
อายุสิบแปดตลอดกาลอย่างแท้จริง
บนเรือใบน้อย หลี่ผิงอันครุ่นคิดอย่างละเอียด พลางหันหน้าไปมองมู่หนิงหนิงอยู่ตลอดเวลา
ตอนนี้มู่หนิงหนิงได้สลัดความไร้เดียงสาในวัยเยาว์ทิ้งไปแล้ว ใบหน้ารูปไข่นั้นงดงามมาก รูปร่างก็จัดว่าดีเยี่ยม
เนื่องจากนางฝึกฝนวิถีกระบี่มาตั้งแต่เด็ก เมื่อนางหุบยิ้มต่อหน้าคนนอก ก็จะมีกลิ่นอายอันเฉียบคมดุจกระบี่คมกริบที่ซ่อนอยู่ในฝักแผ่ออกมา
โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษจริงๆ
มู่หนิงหนิงรู้สึกดีใจเล็กน้อยในใจ ยังคิดว่าการแต่งหน้า 'แบบใสๆ' ที่นางพิถีพิถันแต่งมาเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามในวันนี้ ถูกศิษย์พี่มองออกเสียแล้ว ก็... น่าเขินอายอยู่เหมือนกันนะ
"ศิษย์น้อง" หลี่ผิงอันขมวดคิ้วส่งเสียงผ่านปราณ "หรือว่าพวกเราจะตกลงกันไว้สักสามข้อดี?"
มู่หนิงหนิงไม่เข้าใจเหตุผล "เกิดอะไรขึ้นหรือ? ศิษย์พี่?"
หลี่ผิงอันกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า "แม้คนในสำนักจะรู้ว่าเจ้ากับข้าสนิทสนมกัน แต่การออกไปข้างนอกครั้งนี้มีศิษย์จากสำนักอื่นอยู่ด้วย เจ้ากับข้าจะแสดงความสนิทสนมกันมากเกินไปไม่ได้ มันจะไม่ดีต่อชื่อเสียงของเจ้านะ"
"อืม" มู่หนิงหนิงพยักหน้าเบาๆ "ข้าเข้าใจแล้ว ศิษย์พี่วางใจเถิด"
หลี่ผิงอันถามอีกว่า "ยังมีอีก เจ้าสวมผ้าคลุมหน้าออกไปข้างนอกได้หรือไม่?"
แม้มู่หนิงหนิงจะไม่เข้าใจเหตุผล แต่นางก็หยิบผ้าคลุมหน้าสีขาวออกมาปิดบังใบหน้าของตัวเองอย่างเชื่อฟัง
ผ้าคลุมหน้านี้เป็นของวิเศษที่ศิษย์ยอดเขาเมฆาสายรุ้งทุกคนมีติดตัว มีสรรพคุณในการสกัดกั้นการตรวจสอบจากผู้อื่น
นางถามเบาๆ ว่า "แบบนี้ได้หรือไม่?"
"ได้" หลี่ผิงอันหัวเราะ "ในโลกโลกีย์มักมีพวกอันธพาลบ้าตัณหาอยู่มาก โดยเฉพาะศิษย์หนุ่มๆ บางคนที่สภาวะจิตใจไม่มั่นคง ทำแบบนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ได้"
มู่หนิงหนิงเม้มริมฝีปากหัวเราะเบาๆ ส่งเสียงผ่านปราณว่า "หากจะพูดเช่นนี้ ศิษย์พี่ต่างหากที่ควรจะปิดบังเอาไว้เสียหน่อย พวกอันธพาลบ้าตัณหาไม่ได้มีแต่ผู้ชายเสียหน่อย"
"ข้ามีวิชาอาคมที่หามาจากตำหนักคัมภีร์เต๋า"
หลี่ผิงอันหรี่ตาหัวเราะ สุ่มประสานอินร่ายวิชา ใบหน้าราวกับมีหมอกบางๆ เพิ่มขึ้นมาอีกชั้น การมีตัวตนของเขาลดลงอย่างรวดเร็ว
เมื่อครู่นี้เขายังเป็นชายหนุ่มหน้าขาวที่หล่อเหลาสง่างาม แต่ตอนนี้กลับให้ความรู้สึกธรรมดาๆ แบบ 'ก็งั้นๆ แหละ'
มู่หนิงหนิงเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจอยู่ด้านข้าง หลี่ผิงอันยื่นป้ายหยกชิ้นหนึ่งให้ "นี่คือวิชาคืนสู่ธุลีที่ข้าปรับปรุงแล้ว"
"ขอบคุณศิษย์พี่"
แม้มู่หนิงหนิงจะพูดเช่นนั้น แต่ก็เพียงแค่เก็บป้ายหยกเข้าไปในของวิเศษกักเก็บ ไม่ได้มีความคิดที่จะฝึกฝนเลย
หากนางดูธรรมดาเกินไป เกรงว่าจะไม่สามารถคุมพื้นที่รัศมีสามฉื่อรอบตัวศิษย์พี่ได้น่ะสิ
ตำหนักธุรการอยู่ตรงหน้าแล้ว
มู่หนิงหนิงหุบยิ้ม ปรับลมหายใจ แล้วยืนอยู่ข้างกายหลี่ผิงอันอย่างเงียบๆ
อาจเป็นเพราะวิญญาณต้นกำเนิดถูกระเบิดบ่อยเกินไป ความแข็งแกร่งของจิตสัมผัสของหลี่ผิงอันจึงห่างไกลจากศิษย์ขั้นหลอมความว่างเปล่าช่วงปลายทั่วไปมากนัก
เขากระจายจิตสัมผัสออกไป มองเห็นศิษย์เหล่านั้นที่รวมตัวกันอยู่ในตำหนักธุรการ และมองเห็นผู้อาวุโสกับผู้ดูแลที่ตนคุ้นเคยที่สุดด้วย
หลี่ผิงอันพึมพำในใจสองสามคำ
ซือฝุเอ่ยปากให้เขามา เขาย่อมต้องปฏิบัติตามคำสั่งอาจารย์ เพื่อไม่ให้ซือฝุไม่พอใจ
แต่การไปเปรียบเทียบกับศิษย์ของสำนักอื่น ในสายตาของเขาแล้วไม่ได้มีความหมายอะไรในทางปฏิบัติเลย
การไปชายฝั่งทะเลตะวันออกในครั้งนี้ ก็ถือเสียว่าไปเป็นเพื่อนศิษย์น้องมู่เที่ยวเล่นชมวิวก็แล้วกัน บำเพ็ญเพียรอยู่ในเขามาห้าปีแล้ว การได้ออกไปพักผ่อนหย่อนใจ ท่องเที่ยวในครั้งนี้ ก็ถือว่าไม่เลวเหมือนกัน
ทว่าสิ่งที่หลี่ผิงอันคาดไม่ถึงก็คือ
เพียงเพราะเขาก้าวเท้าซ้ายเข้าไปในตำหนักธุรการ ก็ถูกผู้อาวุโสฝ่ายนอกหลายท่านกำหนดให้เป็นหัวหน้าทีมศิษย์สำนักหมื่นเมฆาในการฝึกฝนประสบการณ์ของศิษย์หกสำนักในครั้งนี้
และเนื่องจากจังหวะที่ก้าวเท้าขวาเข้าไปในตำหนักธุรการนั้นดีเกินไป จึงได้รับมอบหมายอำนาจชั่วคราวจากบรรดาผู้อาวุโสฝ่ายนอกให้ควบคุมดูแลศิษย์ทุกคน
ส่วนบรรดาศิษย์นั้น...
พวกเขานึกถึงภาพ 'หมื่นอาวุธวิญญาณระเบิด' ที่เคยเห็นในตอนนั้น จึงไม่มีใครคัดค้านเลยแม้แต่คนเดียว
หลี่ผิงอันยังคงมึนงงอยู่เล็กน้อย ผู้ดูแลหวังซินฮุยก็ร้องเรียกขึ้นมาว่า
"ศิษย์ทุกคนโปรดรอสักครู่ หัวหน้าทีมศิษย์ตามข้ามา ผู้อาวุโสมีเรื่องจะอบรมสั่งสอน"
หลี่ผิงอันเดินไปข้างหน้าอย่างว่าง่าย ตามหลังผู้ดูแลหวังซินฮุยเข้าไปในโถงด้านในของตำหนักธุรการ
ศิษย์สามสิบเจ็ดคนจากยอดเขาต่างๆ ยืนรออยู่ที่เดิม ส่วนใหญ่เพียงแค่พูดคุยกับคนข้างๆ ด้วยเสียงกระซิบกระซาบ บางคนที่มีนิสัยชอบเคลื่อนไหว ก็พากันไปหัวเราะฮ่าๆ พูดคุยเรื่องสนุกๆ กันอยู่ที่มุมห้อง
สำนักหมื่นเมฆาไม่ได้มีข้อจำกัดสำหรับศิษย์มากนัก ปกติแล้วทุกคนก็คุ้นเคยกับการทำตัวตามสบาย และจะไม่ถูกเซียนตำหนิเพียงเพราะหัวเราะเสียงดังเกินไป
หลี่ผิงอันเดินตามผู้ดูแลหวังซินฮุยเข้าไปในเขตแดนแห่งหนึ่ง อ้อมฉากกั้นหลายบาน หลบเลี่ยงสายตาของบรรดาศิษย์
หลังฉากกั้น ผู้อาวุโสหลายท่านกำลังนั่งดื่มชากับเซียนระดับต้นรูปร่างอวบอ้วนผู้นั้น
หลี่ผิงอันรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อคารวะ "คารวะผู้อาวุโสทุกท่าน... ท่านพ่อ เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่ได้?"
