แม้ว่าจิตสำนึกจะเพิ่งกลับเข้าร่าง ทำให้ศีรษะยังคงมึนงงอยู่บ้าง
แต่อี้เฉินก็ยังรับรู้สถานการณ์รอบข้างได้ค่อนข้างชัดเจน
และย่อมสังเกตเห็นการมาถึงของแชมเบอร์สัน สุภาพบุรุษระดับสูงผู้นี้ ที่กำลังใช้สายตาตรวจสอบร่างกายของเขาอย่างละเอียด
ในขณะเดียวกัน
ทุกคนที่อยู่ในที่นั้น ทั้งผู้เข้ารับการทดสอบและบุคลากรทางศาสนา ต่างจับจ้องมาที่เขาราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างขาดหายไป
กูกู~
นกฮูกที่เกาะอยู่บนไหล่ของแชมเบอร์สันส่งเสียงร้อง
“ตรงนี้หรือ?”
แชมเบอร์สันมองตามการรับรู้ของนกฮูก
ย้ายสายตาไปยังท้ายทอยของอี้เฉิน
พยายามใช้นิ้วมือแหวกเส้นผมออกให้มากที่สุด เพื่อให้สายตาสามารถมองทะลุผ่านหนังศีรษะเข้าไปสังเกตการณ์สภาพภายในโพรงกะโหลกได้อย่างละเอียด
สมองที่สมบูรณ์ปรากฏแก่สายตา
โครงสร้างร่องสมองที่ควรจะเรียงตัวอย่างไม่มีแบบแผน กลับเกิดการจัดเรียงใหม่บริเวณสมองส่วนหลัง
รอยริ้วและร่องเนื้อบริเวณท้ายทอยเชื่อมต่อและประกอบกันขึ้นเป็น 【ตราสัญลักษณ์วิชาชีพ】 ที่เหมือนกับบนหน้าซองจดหมายทุกประการ – หนังสือที่เปิดกางออก สมมาตรซ้ายขวา
พร้อมกับการหายใจของร่างกาย
ส่วนประกอบของออกซิเจนถูกส่งไปยังกะโหลกศีรษะ
สมองขยับตัวจากการรับออกซิเจน
【หนังสือ】 ที่ประทับอยู่บนท้ายทอยกลับสร้างภาพลวงตาของการพลิกหน้ากระดาษขึ้นมา แม้กระทั่งตัวอักษรเล็กๆ บนหน้าหนังสือก็ราวกับมีชีวิต เปลี่ยนแปลงเนื้อหาข้อมูลผ่านการบิดเบี้ยวของรูปร่าง
“นี่มัน!”
แชมเบอร์สันอยู่ที่ไซอันมานานหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นภาพเช่นนี้ ถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ
เขายืนนิ่งจ้องท้ายทอยของอี้เฉินไม่ขยับ
เป็นเวลาถึงสามนาทีเต็มกว่าจะรู้ตัวว่าพฤติกรรมของตนนั้นไม่สง่างามอย่างยิ่ง จึงรีบลุกขึ้นจัดระเบียบตัวเอง
แค่กๆ~
“พิธีกรรมครั้งนี้ราบรื่นอย่างยิ่ง ทุกคนไม่มีข้อยกเว้น ได้รับ【วิชาชีพ】ที่เหมาะสมแล้ว
อย่างไรก็ตาม พวกเธอยังขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นสุภาพบุรุษที่แท้จริง
ก่อนที่จะเข้ารับการ ‘ฝึกฝน’ จากองค์กรอย่างเป็นทางการ พวกเธอมีเวลาอิสระสองวัน
อีกสักครู่จะมีคนนำพวกเธอไปยังที่พักชั่วคราวในนครไซอัน
ขอให้ใช้เวลาที่เหลืออยู่ให้เป็นประโยชน์ในการ ‘ตัดเย็บเสื้อผ้าตามสั่ง’ ให้เสร็จสิ้น
หากไม่สามารถตัดเย็บให้เสร็จสิ้น หรือเสื้อผ้าที่สั่งตัดไม่ผ่านมาตรฐาน เวลาในการฝึกอบรมจะถูกเลื่อนออกไปและจะถูกบันทึกโทษ”
เมื่อคำพูดของแชมเบอร์สันสิ้นสุดลง
เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องขึ้นในห้องประกอบพิธี ก่อนจะเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว
ทุกคนต่างสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ แล้วพูดคุยกันเสียงเบาเกี่ยวกับ【วิชาชีพ】ที่ตนเองได้รับ
เอ็ดมันด์ผมทองรีบมาหาอี้เฉินในทันที พยายามค้นหา"ตราสัญลักษณ์"บนร่างกายของเขา
“เอ๊ะ? วิลเลียม~ ตราสัญลักษณ์ของนายซ่อนอยู่ในที่ลับตาคนเหรอ?
เอาอย่างนี้เป็นไง ตระกูลของฉันติดต่อกับ【ร้านตัดเสื้อ】ดีๆ แห่งหนึ่งในนครไซอันอยู่ ถึงตอนนั้นเราไปด้วยกันนะ?”
อี้เฉินไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอนี้
เพราะเขาไม่คุ้นเคยกับสถานที่และผู้คน อีกทั้งยังไม่รู้ขั้นตอนของสิ่งที่เรียกว่า ‘ตัดเย็บเสื้อผ้าตามสั่ง’ เลยแม้แต่น้อย
ทว่า
แชมเบอร์สันนกฮูกขาวที่อยู่ด้านข้างกลับส่งสายตาเฉียบคมมา พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า:
“วิลเลียม เบเรนส์ เนื่องจากสถานการณ์ส่วนตัวที่พิเศษ ปัญหาเรื่องที่พักและเสื้อผ้าของเขาหลังจากนี้จะอยู่ในความรับผิดชอบของข้าพเจ้าเป็นการส่วนตัว”
เอ็ดมันด์ผมทองย่อมเข้าใจความหมายในคำพูดนั้น เขาแอบส่งสายตาให้แก่อี้เฉินเป็นเชิงว่าไว้เจอกันใหม่วันหลัง ก่อนจะจากไปพร้อมกับสมาชิกในทีม
ผู้เข้ารับการทดสอบคนอื่นๆ บ้างก็ถูกนำไปยังที่พักชั่วคราวพร้อมกัน
บ้างก็เป็นทายาทตระกูลใหญ่เช่นเอ็ดมันด์ ที่สามารถตรงไปยังตระกูลซึ่งตั้งรกรากอยู่ในไซอันแล้วเพื่อเข้าพักในคฤหาสน์ได้เลย
“พวกเราไปกันเถอะ”
ภายใต้การนำของแชมเบอร์สัน ทั้งสองคนมาถึงร้านอาหารหรูแห่งหนึ่งชื่อ 【บรูซาล】 ก่อน
และถูกจัดให้นั่งในห้องส่วนตัวที่อยู่ลึกที่สุด
ขณะที่อาหารเลิศรสหลากหลายชนิดถูกนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะ
แชมเบอร์สันจงใจเน้นย้ำเรื่องความเป็นส่วนตัวกับพนักงานเสิร์ฟ ว่าช่วงเวลารับประทานอาหารหลังจากนี้จะไม่มีใครมารบกวน
การรับประทานอาหารหลังจากนั้นทำให้อี้เฉินรู้สึกอึดอัดไม่น้อย
ท่วงท่าของแชมเบอร์สันนั้นสง่างามสมเป็นสุภาพบุรุษอย่างยิ่ง แม้กระทั่งมุมของการใช้มีดกับส้อมตัดอาหาร และระยะเวลาที่อาหารอยู่ในปากก็ยังคงสม่ำเสมอไม่ผิดเพี้ยน
อี้เฉินทำได้เพียงพยายามเรียนรู้และนำไปใช้ให้ได้มากที่สุด
“ไม่ต้องฝืนตัวเอง หลังจากนี้เมื่อเธอได้เรียนรู้อย่างเป็นระบบแล้ว ก็ย่อมจะได้เรียนมารยาทสุภาพบุรุษใหม่อีกครั้ง... ถึงอย่างไรเสีย ก่อนจะมาที่นี่เธอก็เป็นแค่พนักงานรับจ้างจากภายนอกของสุสาน
ทำตัวตามสบาย เพลิดเพลินกับอาหารได้ตามใจชอบ
นี่คือรางวัลที่เธอสมควรได้รับ”
“ขอบคุณครับ”
ในเมื่ออีกฝ่ายพูดเช่นนั้นแล้ว
อี้เฉินที่ท้องร้องด้วยความหิวมานานแล้วจึงยกชามสลัดผักที่ใหญ่ที่สุดมาจัดการจนเกลี้ยงในสองสามคำ
องุ่นน้อยก็ไม่ยอมน้อยหน้า
มันมุดออกมาจากปกเสื้อ
กระโดดขึ้นไปบนโต๊ะอาหาร
แล้วใช้ปากดูดลูกตาปลาลิ้นหมาเป็นอาหารเรียกน้ำย่อย จากนั้นก็กัดกินอาหารจานเนื้ออื่นๆ อย่างไม่เกรงใจใคร
รอจนกระทั่งคราบมันบนผิวจานถูกองุ่นน้อยเลียจนสะอาด มันจึงกลับไปประจำตำแหน่งบนไหล่อย่างสงบเสงี่ยม
แชมเบอร์สันมองโต๊ะอาหารที่เละเทะ แล้วกล่าวเสียงเบาว่า:
“...มารยาทของเธอ ถึงตอนนั้นคงต้องตั้งใจเรียนหน่อยแล้ว”
“ทราบแล้วครับ”
“เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า... ที่【โถงแห่งวันวาน】 เธอตัดสินใจเลือกอะไรไปกันแน่?”
อี้เฉินไม่ได้ปิดบัง เขาเล่าสถานการณ์ตามความเป็นจริง
พอพูดไปได้เพียงครึ่งทาง
ดวงตาของแชมเบอร์สันนกฮูกขาวก็เบิกกว้างขึ้นทันที
“อะไรนะ? น้ำเงิน ดำ ม่วง มีจดหมายระดับสูงปรากฏขึ้นพร้อมกันสามฉบับ! เป็นไปได้อย่างไร?
รีบเลย
อธิบายตราสัญลักษณ์บนจดหมายแต่ละฉบับมาอย่างละเอียด”
เมื่อพูดถึงตราสัญลักษณ์พืชสีน้ำเงิน
แชมเบอร์สันก็วิเคราะห์อยู่ข้างๆ
“พืช... วิชาชีพสายสนับสนุนที่หายากและล้ำค่า ทันทีที่เลือก เธอก็จะกลายเป็น ‘สินค้ายอดนิยม’ ของไซอัน ทีมสุภาพบุรุษจำนวนมากจะยื่นกิ่งมะกอกให้เธอ
หลังจากนี้หากต้องการเป็น 【แพทย์】 ก็จะสะดวกขึ้นมาก อีกทั้งยังขอใบอนุญาตคลินิกได้ง่ายขึ้นด้วย”
เมื่อพูดถึงตราสัญลักษณ์กะโหลกสีดำ
แชมเบอร์สันขมวดคิ้ว ดวงตาคมกริบดุจเหยี่ยวจ้องมองมายังอี้เฉิน:
“ไอแห่งความตายที่แปดเปื้อนและสะสมมาจากสุสาน ไม่น่าจะถึงขั้นสร้างจดหมายสีดำสายความตายขึ้นมาได้
หรือว่าเธอมีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับ ‘ความตาย’ มากกว่านั้น?
สิ่งนี้หายากยิ่งกว่าพืชเสียอีก หากเธอเลือกเส้นทางนี้ ก็มีโอกาสที่จะกลายเป็นสุภาพบุรุษแห่งความตายที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด แต่... ตราสัญลักษณ์ที่ปรากฏขึ้นในสมองของเธอกลับไม่ใช่สิ่งนี้
เธอเลือก ‘จดหมายสีม่วง’ งั้นหรือ?”
“ใช่ครับ...”
“ในเมื่อมีตัวเลือกชั้นดีอยู่แล้วถึงสองอย่าง ทำไมถึงเลือกเส้นทางที่ไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย?”
แชมเบอร์สันซึ่งมีท่าทีต่ออี้เฉินเป็นอย่างดีมาโดยตลอด พลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมผิดปกติ
ดูเหมือนว่าจะเกิดความเข้าใจผิดขึ้น
เขาเข้าใจผิดว่าเหตุผลที่อี้เฉินเลือกจดหมายสีม่วง เป็นเพราะหวาดกลัวเชื้อโรคจากโลกภายนอก... ต้องการใช้โอกาสจากจดหมายสีม่วงเพื่ออยู่ในไซอันไปตลอดกาล ใช้ชีวิตอย่างธรรมดาสามัญ
“Balance (เบเรนส์, สมดุล)”
อี้เฉินเอ่ยนามสกุลของตนเอง
และอธิบายอย่างจริงจังถึงการตัดสินใจครั้งสุดท้ายของเขาที่ต้องการเน้น ‘การแสวงหาความรู้’ เป็นหลัก ขณะเดียวกันก็คำนึงถึงคุณสมบัติทั้งสองอย่างไปพร้อมกัน
เมื่อแชมเบอร์สันฟังคำอธิบายจบ ความเข้าใจผิดก็มลายหายไปในทันที
เขาลุกขึ้นยืนพรวด กางแขนทั้งสองข้างออก
แม้แต่นกฮูกบนไหล่ของเขาก็ยังกางปีกออกอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็น เพื่อขานรับการกระทำของเขา
“Elegant! (สง่างาม!)”
แชมเบอร์สันกลับมานั่งในท่าเดิมอย่างรวดเร็ว แล้วพูดอย่างจริงจังว่า:
“แค่กๆ~ ในเมื่อ ‘สุภาพบุรุษลำดับที่หนึ่ง’ ได้สั่งการให้ข้าพเจ้าดูแลการฝึกพื้นฐานของเธอ... ต่อไปนี้ข้าพเจ้าก็คือ 【อาจารย์ที่ปรึกษาคนแรก】 ของเธอในไซอัน เอกสารที่เกี่ยวข้องข้าพเจ้าจะจัดการให้เอง
เพราะอย่างไรเสีย ข้าพเจ้าก็เป็นศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์ของ 【วิทยาลัยออมฟาโล-เซนทริก】 อยู่แล้ว
ขั้นตอนการเข้าเรียนของเธอหลังจากนี้ก็จะสะดวกขึ้นมาก”
อี้เฉินก็เปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกแชมเบอร์สันในทันทีเช่นกัน
“ศาสตราจารย์แชมเบอร์สัน ผมยังมีคำถามอีกข้อหนึ่งครับ
ในเมื่อตอนนี้ผมเลือกวิชาชีพเสร็จสิ้นแล้ว
จะสามารถสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากวิชาชีพได้อย่างไร? หรือพูดอีกอย่างคือ จะตรวจสอบข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับวิชาชีพนี้ได้อย่างไรครับ?”
“นี่ก็คือเรื่องสำคัญที่ข้าพเจ้าให้เวลาพวกเธอสองวันและต้องทำให้สำเร็จ และยังเป็นขั้นตอนสุดท้ายของการเป็นสุภาพบุรุษด้วย นั่นคือ ‘การตัดเย็บเสื้อผ้าตามสั่ง’
หยิบหนังสุภาพบุรุษของเธอมา แล้วตามข้าพเจ้ามา...”
