จู่ๆ ก็มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วเมืองหนานหยางในวงแคบๆ
ได้ยินมาว่า เด็กอัจฉริยะน้อยกำลังจะลงสนามสอบเคอจวี่แล้ว
คนปล่อยข่าวเล่าเป็นตุเป็นตะ อ้างว่าหลานชายคนเล็กของบ้านปู่ทวดของพี่เขยของลุงสามของตน ได้เซ็นหนังสือรับรองร่วมกันกับเด็กอัจฉริยะน้อย
แต่ชุยเซี่ยนนับนิ้วดูแล้ว เพิ่งจะเริ่มเรียนหนังสือได้เพียงหนึ่งปีเท่านั้น
นี่ก็เตรียมตัวสอบเคอจวี่แล้วหรือ?
...มันไม่ดูหุนหันพลันแล่นไปหน่อยหรือ!
มีฮูหยินหลังเรือนบางคนที่อยากสืบข่าว จึงจัดงานเลี้ยงขึ้นและเชิญฮูหยินทั้งสองของตระกูลชุยมา เพื่อแอบตะล่อมถาม
สำหรับเรื่องนี้ เฉินซื่อได้แก้ข่าวลือตรงนั้นทันทีว่า "ไม่จริงเจ้าค่ะ"
หลินซื่อก็กล่าวอย่างหนักแน่นเช่นกันว่า "อย่าไปเชื่อเลยเจ้าค่ะ"
เด็กยังเล็ก กำลังตั้งใจเรียนหนังสืออยู่
อย่ามาสร้างเรื่อง!
ณ ลานเล็กๆ ของท่านอาจารย์ตงไหล ในตรอกจ้งจิ่ง
ชายชราจ้องมองลูกศิษย์ตัวน้อยของตนด้วยสายตาเหม่อลอย ก่อนจะเอ่ยอย่างอึ้งๆ ว่า "เมื่อครู่เจ้าว่าอย่างไรนะ?"
ชุยเซี่ยนกะพริบตา แล้วพูดซ้ำว่า "ท่านอาจารย์ ศิษย์อ่านหนังสือพวกนี้จบหมดแล้ว ท่านยังมีเล่มอื่นอีกไหมขอรับ?"
เดี๋ยวนะ... หนังสือตั้งหลายห้องขนาดนี้ เจ้าอ่านจบแล้วหรือ?
ท่านอาจารย์ตงไหลชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่กล้าบอกว่าเวลาที่ตนกะให้ลูกศิษย์อ่านหนังสือกองนี้คือหนึ่งปี
แต่ให้ตายเถอะ ลูกศิษย์ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งปีก็อ่านจบแล้ว!
เจ้าทำแบบนี้ อาจารย์ก็ตั้งตัวไม่ทันสิ
เขากระไอเบาๆ แล้วเริ่มแกล้งจับผิด "อ่านเร็วขนาดนี้ เนื้อหาคงยังไม่แตกฉานล่ะสิ? อาจารย์จะบอกเจ้าให้นะ เรื่องการเรียนน่ะ ห้ามจำแบบนกแก้วนกขุนทองเด็ดขาด อย่างเช่น..."
ขณะที่พูด
ท่านอาจารย์ตงไหลก็หยิบหนังสือขึ้นมาเล่มหนึ่ง เปิดออกแล้วอ่านว่า "แขกกล่าวกับกู้จื่อว่า: สิ่งที่ท่านแต่ง..."
"หนังสือเล่มนี้คือ 'ตู๋สื่อฟางอวี๋จี้เย่า' ขอรับ"
ชุยเซี่ยนแทบไม่ต้องคิด โพล่งออกมาทันทีว่า "แขกกล่าวกับกู้จื่อว่า: หนังสือ 'ฟางอวี๋จี้เย่า' ที่ท่านแต่ง รวบรวมคำกล่าวจากร้อยยุคสมัย ตรวจสอบทฤษฎีของทุกสำนัก ใช้เวลาเนิ่นนานปีแล้วปีเล่า ทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย..."
เขาท่องจำได้อย่างลื่นไหลไร้ที่ติ แทบไม่มีการหยุดชะงักเลย
ท่านอาจารย์ตงไหลตกใจมาก เขาหยิบหนังสืออีกเล่มขึ้นมาเปิดอย่างไม่ยอมแพ้ "บทความที่ไม่อาจสูญสิ้นไปจากฟ้าดิน..."
"หนังสือเล่มนี้คือ 'รื่อจือลู่' ขอรับ"
ชุยเซี่ยนตอบกลับอย่างรวดเร็วอีกครั้ง "บทความที่ไม่อาจสูญสิ้นไปจากฟ้าดิน คือการอธิบายมรรควิธี บันทึกราชการแผ่นดิน ตรวจสอบความเดือดร้อนของราษฎร ชื่นชมความดีของผู้อื่น หากเป็นเช่นนี้ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อใต้หล้า เป็นประโยชน์ต่ออนาคตกาล..."
ท่านอาจารย์ตงไหลถึงกับเอ๋อรับประทาน
ความจริงแล้ว การอ่านหนังสืออย่างกว้างขวาง หรือแม้แต่การท่องจำหนังสือได้มากมาย เป็นเรื่องปกติในยุคนี้
รวมถึงตัวท่านอาจารย์ตงไหลเอง ก็เป็นผู้ที่มีความรู้กว้างขวางและมีความจำดีเยี่ยมเช่นกัน
ปัญหาคือ เขาศึกษาค้นคว้ามาทั้งชีวิตนะ!
แล้วชุยเซี่ยนเพิ่งจะอ่านมาได้นานแค่ไหนกัน?
ท่านอาจารย์ตงไหลมองลูกศิษย์ตัวน้อยอย่างเหม่อลอย จู่ๆ ก็ถามอย่างไม่แน่ใจว่า "อาจารย์จำได้ว่า ตอนแรกการบ้านที่อาจารย์สั่งเจ้า คือให้อ่านหนังสือพวกนี้ให้จบ ใช่หรือไม่?"
ชุยเซี่ยนพยักหน้า ตอบอย่างจริงจังว่า "ใช่ขอรับ ศิษย์อ่านจบแล้ว ก็เลยท่องได้ขอรับ"
ท่านอาจารย์ตงไหล: ?
เดี๋ยวนะ? แบบนี้มันถูกหรือ?!
ชายชราอย่างข้าโลดแล่นในแวดวงวรรณกรรมมาหลายปี เคยเห็นอัจฉริยะมานับไม่ถ้วน แต่ไม่เคยเจอใครที่เป็นอัจฉริยะถึงขั้นเจ้าเลยจริงๆ
สรุปแล้วเจ้าเป็นสัตว์ประหลาดทางวิชาการที่น่ากลัวขนาดไหนกันเนี่ย!
ท่านอาจารย์ตงไหลตกตะลึงในใจ แต่สีหน้ากลับสงบนิ่งผิดปกติ "ท่องได้แล้วใช่ไหม ดีมาก อาจารย์จะให้เจ้าหยุดพักครึ่งเดือน เจ้าไปพักผ่อนเถอะ ออกไปวิ่งเล่นข้างนอก ไปเผยโฉมหน้าท่ามกลางฝูงชนที่คึกคักเสียบ้าง"
"อีกครึ่งเดือนให้หลัง อาจารย์จะเริ่มสอนเจ้าอย่างเป็นทางการ"
เอาแต่อ่านหนังสืออย่างเดียว ย่อมไม่ดีแน่
อ่านหนังสือจบแล้ว ท่องได้แล้ว
งั้นต่อไปก็ต้องวิเคราะห์ความหมายเบื้องลึก ถกเถียงและพิสูจน์ซ้ำๆ แล้วจึงเปลี่ยนมันให้กลายเป็นความรู้ของตัวเองอย่างแท้จริง
หยุดพัก? เผยโฉม?
ชุยเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็เอ่ยอย่างจนใจ "ท่านอาจารย์ ท่านไม่ได้บอกให้ศิษย์สงบนิ่งเพื่อเรียนรู้ และทำตัวให้กลมกลืนเมื่ออยู่ข้างนอกหรอกหรือขอรับ?"
อ่า ใช่ๆ
เจ้าทำตัวกลมกลืนอยู่ข้างนอก ก็เลยมาโอ้อวดในลานเล็กๆ แห่งนี้อย่างเต็มที่ โชว์ออฟใส่อาจารย์สินะ?
เป็นไปได้ไหมว่า...
อัจฉริยะปีศาจอย่างเจ้า มันไม่เข้ากับคำว่า 'กลมกลืน' เลยสักนิด?!
ท่านอาจารย์ตงไหลฝืนยิ้มออกมา รู้สึกทั้งหวานชื่นและเศร้าใจ "เจ้า... พยายามทำตัวให้กลมกลืนก็แล้วกัน แต่ถ้าความสามารถมันไม่อำนวย ก็ช่วยไม่ได้ล่ะนะ"
"จู่ๆ อาจารย์ก็รู้สึกว่า การให้เจ้าทำตัวกลมกลืน มันก็เป็นเรื่องลำบากใจสำหรับเจ้าเหมือนกัน"
ชุยเซี่ยน: "..."
จากนั้น
ไม่รอให้ชุยเซี่ยนตอบกลับ ท่านอาจารย์ตงไหลก็ไล่ลูกศิษย์ออกจากลานไป
วันนั้นเอง ท่านอาจารย์ตงไหลก็พาเหล่าหลัวผู้เป็นบ่าวรับใช้ออกจากบ้าน รีบไปติดต่อกลุ่มเพื่อนของตนทันที: ด่วนๆๆ บ้านใครยังมีหนังสือหายากที่ไม่อ่านแล้วบ้าง เอามาให้ลูกศิษย์ข้าดูผ่านตาที!
อีกด้านหนึ่ง
ชุยเซี่ยนที่ถูก 'ไล่ออกมา' เดินกลับบ้านอย่างจนใจ ทว่าที่หน้าประตูบ้านตนเอง เขากลับบังเอิญพบคนเมาแอ๋... เผยเจียน?
ชุยเซี่ยนแทบจะคิดว่าตัวเองตาฝาด เขาเอ่ยอย่างประหลาดใจ "พี่ใหญ่ ท่านดื่มเหล้ามาหรือ?"
เมื่อเห็นชุยเซี่ยน
บนใบหน้าแดงก่ำของเผยเจียนก็ปรากฏรอยยิ้มโง่งม "น้องเซี่ยน พี่ใหญ่มีเรื่อง... อยากจะคุยกับเจ้า"
ชุยเซี่ยนเดินเข้าไปประคองเขา เอ่ยอย่างอ่อนใจ "เรื่องอะไรหรือ?"
เผยเจียนหัวเราะแฮะๆ "พี่ใหญ่สมัครสอบถงเซิงให้เจ้าแล้ว มะรืนนี้ตอนเช้าเจ้าไปสอบเคอจวี่ซะนะ"
ชุยเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็จ้องหน้าเขาแล้วยิ้ม
เผยเจียนไม่พูดอะไร มองเขาแล้วยิ้มเช่นกัน
ชุยเซี่ยนค่อยๆ หุบยิ้มลง: ?
เมื่อเห็นท่าทางของชุยเซี่ยน เผยเจียนก็หดคอ นั่งยองๆ ขดตัวสั่นเทาอยู่ตรงมุมกำแพง
ชุยเซี่ยนสูดหายใจเข้าลึก "เผยเจียน มองตาข้า"
เผยเจียนฝืนคอเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มประจบประแจงให้เขา "ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรใช่ไหมล่ะ เจ้า เจ้าก็ถือซะว่าไปสอบเคอจวี่แทนพี่ใหญ่สักครั้งก็แล้วกัน"
...คนเราจะสร้างเรื่องวุ่นวายใหญ่โตขนาดนี้ได้ยังไง?
ชุยเซี่ยนนวดขมับ "ถ้าข้าอยากสอบเคอจวี่ ข้าไปสมัครเองได้ ทำไมท่านต้องไปสมัครแทนข้าด้วย? อีกอย่าง ขั้นตอนการสมัครสอบเคอจวี่มันยุ่งยากมาก ท่านทำได้ยังไง?"
ดังนั้น
เผยเจียนจึงสารภาพอย่างซื่อสัตย์ ว่าตนหลอกท่านผู้เฒ่าชุย หลอกให้ชุยจ้งหยวนเขียนหนังสือรับรองประวัติครอบครัวที่ใสสะอาด ประทับลายนิ้วมือ และอื่นๆ ออกมาจนหมดเปลือก
ชุยเซี่ยนซักไซ้ต่อ "แล้วหนังสือรับรองร่วมล่ะ?"
เผยเจียนตอบเสียงอ่อย "คนทั่วไปคงทำไม่ได้หรอก แต่เจ้าเป็นเด็กอัจฉริยะน้อยนี่นา พอพวกเขาได้ยินว่าจะได้เซ็นรับรองร่วมกับเจ้า ก็ดีใจจนหน้ามืดตามัว ตกลงเซ็นให้ตรงนั้นเลย"
"..."
สมกับเป็นท่านจริงๆ เผยเจียน
เรื่องนี้ค่อนข้างร้ายแรงทีเดียว เพราะมันเกี่ยวกับการสอบเคอจวี่ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น
ในหัวของชุยเซี่ยนคิดอย่างรวดเร็วว่าจะอุดรอยรั่วนี้ได้อย่างไร แต่สีหน้ากลับราบเรียบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ขณะถามว่า "งั้นท่านลองบอกมาสิ ทำไมถึงไปสมัครสอบแทนข้า?"
"แถมยังต้องดื่มจนเมามาย ถึงจะกล้ามาพบข้าอีก"
เผยเจียนได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป
เขาพิงกำแพง ไม่กล้ามองหน้าชุยเซี่ยน เอ่ยเสียงอ้อมแอ้ม "เจ้า... เจ้าก็ถือซะว่าข้ายังเป็นพี่ใหญ่จอมเสเพลโง่เขลาที่ชอบก่อเรื่อง เป็นไม้ผุๆ ที่ใครๆ ก็รังเกียจก็แล้วกัน ยังไงซะ ข้ามันก็มีนิสัยแย่ๆ แบบนี้มาตลอด เป็นโคลนที่ฉาบกำแพงไม่ติดอยู่แล้ว"
ชุยเซี่ยนนั่งยองๆ ลงข้างเขา แล้วส่งเสียง 'อืม' อย่างสงบนิ่ง
เผยเจียนรู้สึกปวดใจมาก "ทำไมเจ้าทำแบบนี้ล่ะ?"
คราวนี้ชุยเซี่ยนเมินเขาไปเลย
เผยเจียนเริ่มลุกลี้ลุกลน เขาลุกพรวดขึ้นมา น้ำเสียงเจือเสียงสะอื้นเล็กน้อย "ข้า ข้าก็ไม่รู้ว่าตัวเองเป็นบ้าอะไร พอเลือดขึ้นหน้าก็ทำลงไปแล้ว! พอสมัครให้เจ้าเสร็จ ข้าก็ลนลานไปหมด"
"หลายวันนี้ข้านอนไม่หลับเลย คอยไปสืบข่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อให้แน่ใจว่าเรื่องนี้ไม่ผิดกฎหมาย และจะไม่ทำให้เจ้าเดือดร้อนไปด้วย"
"บางทีข้าก็คิดนะ ว่าไม้ผุๆ อย่างข้า โชคดีแค่ไหนถึงได้มาเป็นพี่น้องกับเจ้า"
"ตอนที่เขียน 'แมวรุ้ง' ด้วยกันเมื่อปีที่แล้ว ข้าคิดว่าตัวเองเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นแล้วจริงๆ คิดว่าตัวเองอ่านหนังสือเข้าหัวแล้ว ข้าถึงขนาดคิดว่า พวกเราพี่น้องจะออกไปสร้างวีรกรรมด้วยกัน"
"แต่ข้าก็พบว่า ข้าคงทำไม่ได้จริงๆ"
"ไม่ว่าเจ้าจะเรียนอะไรในห้องเรียน เจ้าก็เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว เจ้าแต่งกวีได้ หยิบยกหนังสือที่เคยอ่านมาใช้ได้ทันที อ้าปากก็อ้างอิงคัมภีร์ได้เป็นฉากๆ แม้แต่ปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงอย่างท่านอาจารย์ตงไหลก็ยังรับเจ้าเป็นศิษย์ จัดงานเลี้ยงรับศิษย์ให้เจ้า มีตระกูลดังนับร้อยมาร่วมแสดงความยินดี"
"ตอนนั้นข้ายืนอยู่ข้างๆ ตื่นเต้นจนปรบมือให้เจ้าไม่หยุด แต่... แต่ข้าก็รู้สึกแย่เหมือนกัน เกาฉี จวงจิ่น พวกเขาก็รู้สึกแย่"
"พวกเขายังชอบพูดอยู่เสมอ ว่าต่อไปเจ้าจะเก่งกาจขึ้นเรื่อยๆ แล้วทิ้งพวกเราไว้เบื้องหลัง ข้าได้ยินแบบนั้นก็หงุดหงิดมาก อยากจะพยายามไล่ตามเจ้าให้ทัน! แต่ไอ้เรียงความแปดขานั่น ยิ่งเรียนข้าก็ยิ่งเหนื่อย"
"ตอนกลางวันเรียนที่สถานศึกษาของตระกูล ตอนกลางคืนท่านปู่ก็มาติวให้ข้า เรียนถึงเที่ยงคืนทุกวัน แต่ก็ยังไม่ได้ผล ข้าไม่เคยเรียนรู้เรื่องเลย"
"ท่านปู่โกรธจนด่าข้าไม่หยุด พอไปที่สถานศึกษาของตระกูล หลังสอบทุกครั้ง อู๋ชิงหลานก็จะด่าข้าอีก ข้าก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ว่าทำไมตัวเองถึงได้ไร้ประโยชน์ขนาดนี้"
"ตอนนี้แค่ได้ยินคำว่าสอบ ข้าก็ตัวสั่นไปหมด กลัวจนเริ่มคลื่นไส้อาเจียน กินข้าวไม่ลง"
พูดถึงตรงนี้ เผยเจียนก็เริ่มสะอื้น
เขาปาดน้ำตา มองไปที่ชุยเซี่ยน แล้วพูดว่า "ดังนั้น ข้าเลยแอบทิ้งใบสมัครสอบของตัวเอง แล้วเอาของเจ้าไปส่งแทน น้องเซี่ยน ข้าคิดว่า ถ้าต่อไปข้าไม่มีโอกาสได้เป็นพี่น้องกับเจ้าอีกแล้ว งั้นข้าขอสมัครสอบแทนเจ้าก็แล้วกัน"
"เจ้ายังเด็ก ถึงสอบไม่ติด ก็ถือว่าไปทำความคุ้นเคยกับสนามสอบ อย่างน้อยก็ไม่เสียค่าสมัครสอบไปเปล่าๆ"
"ถือซะว่าเจ้าไปสอบแทนพี่ใหญ่คนนี้ก็แล้วกัน"
"ในอนาคตวันหนึ่ง ถ้าเจ้าสอบได้จอหงวน พี่ใหญ่ก็จะได้พลอยได้หน้าไปด้วย อย่างน้อยก็ถือว่ามีส่วนในความสำเร็จนั้น ถือซะว่านี่เป็นครั้งสุดท้าย ที่พี่ใหญ่จะได้ทำอะไรบางอย่างเพื่อเจ้าเถอะนะ"
"ยังไงชาตินี้พี่ใหญ่ก็หมดหวังแล้ว เจ้าไปสอบเป็นจอหงวนแทนพี่ใหญ่ ไปเปล่งประกายเจิดจรัสในโลกกว้างแทนพี่ใหญ่เถอะ"
"แต่ถึงตอนนั้นถ้าเจ้าเจอพี่ใหญ่ ก็อย่าทำเป็นไม่รู้จักข้าล่ะ! เพราะต่อให้ข้าจะหน้าหนาแค่ไหน ข้าก็คงเจ็บปวดอยู่ดี"
ยิ่งพูดเขาก็ยิ่งร้องไห้โฮ หยาดน้ำตาร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย
มิน่าล่ะ ก่อนจะมาหาชุยเซี่ยน เขาถึงเลือกที่จะดื่มเหล้าสักหน่อย คำพูดน้ำเน่าแบบนี้ ปกติคงได้แต่เก็บไว้ในใจ ใครจะกล้าพูดออกมากัน?
ตอนแรกชุยเซี่ยนยังตั้งใจฟังอยู่เลย
แต่ยิ่งฟังก็ยิ่งหมดคำจะพูด แถมยังรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมา สุดท้ายก็กลั้นไว้ไม่อยู่ แอบหัวเราะคิกคักอยู่ข้างๆ
ที่แท้พัฒนาการทางจิตใจของเด็กหนุ่มวัยต่อต้าน ก็ซับซ้อนคดเคี้ยวถึงเพียงนี้เชียวหรือ
เหมือนคนบ้าไม่มีผิด
ทว่า เรื่องนี้ก็เป็นการเตือนสติชุยเซี่ยนเช่นกัน
เขาก้าวเดินไปเร็วเกินไป คนในครอบครัวและเพื่อนฝูงรอบข้าง คงจะรู้สึกกดดันกันมาก โดยเฉพาะเผยเจียนที่แสดงอาการต่อต้านออกมาอย่างเห็นได้ชัดที่สุด
ถึงได้เกิดเรื่องวุ่นวายในวันนี้ขึ้น
ดูท่า 'ชั้นเรียนขจัดความไม่รู้หนังสือสำหรับครอบครัว' 'ชั้นเรียนกวดวิชาสอบเคอจวี่' 'ข้อสอบเก่าเคอจวี่ห้าปี ข้อสอบจำลองสามปี' อะไรเทือกนี้ คงต้องรีบนำมาจัดตารางเรียนแต่เนิ่นๆ เสียแล้ว
เผยเจียนตาแดงก่ำ มองเขาอย่างงุนงง
ชุยเซี่ยนปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าแล้วลุกขึ้นยืน เอ่ยว่า "เอาล่ะ รู้แล้ว ท่านกลับไปเถอะ"
พูดจบ เขาก็เดินกลับเข้าจวนไปเพียงลำพัง
ทิ้งให้เผยเจียนยืนอยู่กับที่ ด้วยสีหน้าหวาดหวั่นและลนลาน
เดี๋ยวนะ อย่างน้อยเจ้าก็ควรให้คำตอบที่ชัดเจนสิ
รู้แล้ว หมายความว่ายังไงกันฟะ?
