เมื่อได้ยินคำพูดของกาเวน วิกตอเรียก็พยักหน้าเล็กน้อย ส่วนแกรนด์ดยุกบอลด์วินที่อยู่ด้านข้างเลิกคิ้วขึ้น "ข้าต้องเลี่ยงไปก่อนไหม"
"ไม่เป็นไร" กาเวนหยิบไวน์แดงแก้วหนึ่งจากถาดของข้ารับใช้ที่เดินผ่านไปมาอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วหันกลับมามองวิกตอเรีย "เป็นเรื่องเกี่ยวกับมังกร"
"นั่นเป็นเพียงข่าวลือจริงๆ" วิกตอเรียกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เย็นชาดั่งสายลมแห่งแดนเหนือ หากเป็นคนที่ไม่รู้จักนาง คงรู้สึกว่านางเป็นคนที่เข้าถึงยาก "ข้าส่งคนไปสืบสวนแล้ว วันนั้นนอกจากคนเมาคนหนึ่ง ก็ไม่มีใครเห็นเงาของสิ่งที่เรียกว่ามังกรยักษ์เลย"
"ข้าไม่ได้หมายถึงครั้งนั้น แต่หมายถึงหลายร้อยปีมานี้ในแดนเหนือ" กาเวนจ้องมองดวงตาของดัชเชสผู้นี้ "ตั้งแต่ข้าตายจนถึงปัจจุบัน แดนเหนือมีข่าวลือเกี่ยวกับมังกรยักษ์มากแค่ไหน"
คิ้วของวิกตอเรียเลิกขึ้นเล็กน้อย ขณะที่แกรนด์ดยุกบอลด์วินที่อยู่ข้างๆ มองนางด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พอพูดแบบนี้แล้ว... เรื่องราวที่ว่า 'มังกรยักษ์ปรากฏตัว' ดูเหมือนจะเป็น 'ของขึ้นชื่อ' ของแดนเหนือพวกท่านจริงๆ สินะ"
"ในพื้นที่แดนเหนือมักจะมีเรื่องราวเกี่ยวกับมังกรยักษ์แพร่สะพัดอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ถึงขั้นมีกลุ่มเล็กๆ ที่บูชามังกรยักษ์เคลื่อนไหวอยู่ แต่นั่นก็เป็นเพียงความเชื่องมงายของชาวเขาเท่านั้น" วิกตอเรียส่ายหน้า "แดนเหนือมีภูเขามาก ท่ามกลางทิวเขามักจะมีพายุหิมะ ชาวเขามองว่าพายุหิมะเหล่านั้นคือเสียงคำรามของมังกร อีกทั้งแดนเหนือยังอยู่ติดกับราชรัฐมังกรศักดิ์สิทธิ์ ผู้คนในประเทศนั้นยกย่องตัวเองว่าเป็นลูกหลานของมังกรยักษ์ และถือเอามังกรเป็นความเชื่อหลักอย่างเป็นทางการ ชาวเขาได้รับอิทธิพลจากพวกเขามาก ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีเรื่องราวแปลกประหลาดหลุดรอดออกมา แต่ในความเป็นจริงแล้ว ตระกูลไวลด์อาศัยอยู่ในแดนเหนือมาเจ็ดร้อยปี จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เคยเห็นมังกรตัวเป็นๆ ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าเลย เรื่องราวเหล่านั้นล้วนไร้สาระทั้งสิ้น"
"แต่ตอนนี้กลับมีมังกรตัวเป็นๆ ปรากฏตัวขึ้นแล้ว มันบินผ่านหน้าข้าไปเลย" กาเวนกล่าวเรียบๆ
"หากมีมังกรจริงๆ ข้าจะแจ้งให้ท่านทราบเป็นคนแรก" วิกตอเรียกล่าวเรียบๆ และดูเหมือนนางจะยิ้มออกมาเล็กน้อย "เมื่อครู่ข้ายังนึกว่าท่านจะชวนข้าเต้นรำเสียอีก"
"ข้าขอผ่านดีกว่า ข้าไม่ถนัดเรื่องนี้ อีกอย่างนี่ก็ผ่านไปเจ็ดร้อยปีแล้ว ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าการเต้นรำในยุคปัจจุบันเป็นอย่างไร" กาเวนหัวเราะพลางส่ายหน้าและโบกมือ "พวกท่านไปทำธุระของตัวเองเถอะ มาอยู่คุยกับฟอสซิลมีชีวิตอายุเจ็ดร้อยปีอย่างข้าคงไม่ค่อยสบายใจนัก ข้าเดินดูเองดีกว่า"
สีหน้าของดยุกทั้งสองดูแข็งทื่อไปพร้อมกัน (ส่วนวิกตอเรียก็แข็งทื่อมาตลอดอยู่แล้ว) โดยปกติแล้วประโยคนี้มักจะเป็นประโยคที่พวกเขาพูดกับพวกรุ่นเยาว์หรือขุนนางชั้นผู้น้อยในงานเลี้ยง นี่นับเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่มีคนพูดประโยคนี้กับพวกเขา ให้ความรู้สึกราวกับได้ย้อนกลับไปในวัยเด็ก...
หนำซ้ำยังไม่อาจโต้แย้งได้เลย...
เมื่อมองดูดยุกแห่งยุคปัจจุบันทั้งสองเดินจากไป กาเวนก็ถอนหายใจออกมาเล็กน้อยในใจ
มันไม่ง่ายอย่างที่คิดจริงๆ เมื่อครู่ในที่ประชุมตอนที่ได้ยินดยุกแห่งแดนเหนือพูดถึงข่าวลือเรื่องมังกรยักษ์ปรากฏตัว เขายังนึกว่านี่จะเป็นเบาะแสสำคัญเสียอีก
มังกรจากทวีปนี้ไปนานเกินไปแล้ว นานจนเกือบพันปีมานี้ไม่มีบันทึกเหตุการณ์การพบเห็นมังกรยักษ์ที่แน่ชัดเลย นานจนสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเหล่านั้นกลายเป็นเพียงตำนานปรัมปราสำหรับเผ่าพันธุ์ผู้มีสติปัญญาส่วนใหญ่บนทวีป แต่สำหรับกาเวนที่แขวนตัวอยู่บนท้องฟ้ามานานหลายหมื่นปี มังกรยักษ์ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่เลย
หลังจากที่ได้เห็นมังกรยักษ์ เขาก็รวบรวมความทรงจำในหัวของตัวเอง และรวบรวมภาพเหตุการณ์ทั้งหมดที่มีมังกรยักษ์ปรากฏตัวขึ้น และหลังจากที่ได้ทบทวนดูรอบหนึ่ง เขาก็พบว่ามังกรแทบทั้งหมดล้วนมาจากทางเหนือ
ไม่ว่าช่วงเวลาที่ทอดผ่านนั้นจะเป็นหลักพันหรือหลักหมื่นปี ไม่ว่ามังกรที่มายังทวีปนี้จะมีเพียงตัวเดียวหรือมาเป็นฝูง พวกมันล้วนข้ามเทือกเขาทางตอนเหนือมาก่อน จากนั้นจึงเข้าสู่ใจกลางทวีป อีกทั้งทุกครั้งที่มังกรยักษ์ปรากฏตัว พวกมันดูเหมือนจะมีเป้าหมายที่ชัดเจน พวกมันจะพุ่งตรงลึกเข้าไปในทวีป หลังจากก่อเรื่องบางอย่างแล้วก็จะรีบจากไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่คิดจะแวะเที่ยวชมความงามของธรรมชาติเลยแม้แต่น้อย
น่าเสียดายที่มุมมองของกาเวนตอนอยู่บนท้องฟ้านั้นมีจำกัด เขามองเห็นเพียงบางส่วนของทวีปและแนวชายฝั่งเล็กน้อยในพื้นที่ทางตอนใต้ เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจุดเหนือสุดของทวีปนี้ทอดยาวไปถึงที่ใด ดังนั้นจึงไม่อาจคาดเดาได้ว่ามังกรยักษ์เหล่านั้นมาจากเบื้องหลังปราการเทือกเขาทางตอนเหนือ หรือมาจากทวีปอื่นที่อยู่อีกฟากฝั่งของมหาสมุทรอันแสนไกลโพ้นกันแน่
เพียงแต่เขามีความรู้สึกอย่างหนึ่งว่า มังกรยักษ์จะต้องปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งอย่างแน่นอน
คณะของกาเวนไม่ได้พำนักอยู่ในเมืองหลวงนานนัก ในวันที่สามพวกเขาก็ออกเดินทางกลับ
ความช่วยเหลือที่กษัตริย์ทรงรับปากไว้นั้นยังต้องใช้เวลาอีกระยะหนึ่งจึงจะจัดเตรียมได้ครบถ้วน เสบียงอาหารไม่สามารถขนส่งทางบกได้ มิฉะนั้นคนและม้าคงจะกินไปครึ่งหนึ่งระหว่างทาง หากขนส่งทางแม่น้ำก็ต้องรอจนกว่าระดับน้ำในแม่น้ำดอร์กอนบนที่ราบวิญญาณศักดิ์สิทธิ์จะสูงขึ้นในอีกครึ่งเดือนให้หลัง ส่วนคณะช่างฝีมือและเด็กฝึกงานจำนวนหนึ่งร้อยคนก็ต้องใช้เวลาในการรวมตัวเช่นกัน สาเหตุหลักคือต้องรอให้สมาคมต่างๆ เสนอชื่อพวกตัวซวยที่ไม่เข้าพวก ไม่มีอำนาจ ถูกกีดกัน หรือไปล่วงเกินคนอื่นในสมาคมออกมา จากนั้นก็เลือกคนที่โชคร้ายที่สุดร้อยอันดับแรกมาขึ้นทะเบียน นี่ก็เป็นกระบวนการที่ค่อนข้างใช้เวลา การรับประกันได้ว่าคนเหล่านี้จะออกเดินทางก่อนที่เสบียงจะถูกลำเลียงลงเรือก็ถือว่ารวดเร็วปานสายฟ้าแลบแล้ว
กาเวนรอเรื่องพวกนี้ไม่ไหว ในที่สุดเขาก็ได้รับสิทธิ์ในการบุกเบิกที่ต้องการ ในหัวมีแผนการมากมายรอให้ลงมือทำ ดังนั้นหลังจากได้รับเอกสารกองโตที่กษัตริย์มอบให้ เขาก็แทบรอไม่ไหวที่จะเดินทางออกจากเมืองหลวง
ตอนขามาเดินทางอย่างเชื่องช้า แวะเวียนไปตามรายทาง ทว่าตอนขากลับกลับควบม้าอย่างเร่งรีบ แทบอยากจะบินกลับไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด ในเวลานี้กาเวนรู้สึกอิจฉา 'เวทมนตร์เทเลพอร์ต' ในนิยายแฟนตาซีหลายเรื่องที่เขาเคยอ่านจากใจจริง หากมีเวทมนตร์เทเลพอร์ตก็คงจะดี เปิดประตูทีเดียวก็ถึงบ้านแล้ว จะต้องมาทนลำบากแบบนี้ไปทำไม
น่าเสียดายที่บนทวีปลอเรนแห่งนี้ แม้จะมีเวทมนตร์อยู่จริง แต่ก็ไม่ได้สะดวกสบายถึงขั้นในนิยาย การใช้เวทมนตร์ของเผ่าพันธุ์ต่างๆ โดยพื้นฐานแล้วยังหยุดอยู่แค่ระดับการปั้นลูกไฟลูกใหญ่ปาใส่คน หรือการบีบอัดพลังอาร์เคนอัดใส่หน้าเท่านั้น เวทมนตร์อย่างเวทเทเลพอร์ตหรือเวทเก็บของในมิติใช่ว่าจะไม่มีบันทึกไว้ แต่โดยพื้นฐานแล้วล้วนใกล้เคียงกับตำนานปรัมปรา เช่น ตำนานที่เล่าว่าเอลฟ์ดั้งเดิมที่หายสาบสูญไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์นั้นครอบครองเทคโนโลยีการเทเลพอร์ตข้ามมิติ และบางคนก็บอกว่าเวทมนตร์ภาษาของมังกร ซึ่งเป็นต้นกำเนิดของเวทมนตร์มากมายบนโลก ก็มีคำอธิบายเกี่ยวกับสายมิติอยู่ด้วย...
น่าเสียดายที่ไม่มีใครเคยเห็นของจริงเลย
ในอีกด้านหนึ่ง ขณะนี้วิกตอเรีย ไวลด์ ดยุกแห่งแดนเหนือได้กลับมาถึงปราสาทของนางที่ตั้งอยู่ในดินแดนทางเหนือ ซึ่งก็คือปราสาทวินเทอร์แล้ว
ดยุกที่ปกป้องชายแดนทั้งสี่ทิศของอาณาจักรไม่สามารถละทิ้งดินแดนของตนเป็นเวลานานได้ แม้สถานการณ์ทางเหนือจะมั่นคงกว่าทางตะวันออก แต่ก็ขาดคนคอยควบคุมสถานการณ์ไม่ได้เช่นกัน ดังนั้นหลังจากที่วิกตอเรีย ไวลด์ยุติการพบปะกับกาเวนเซซิลเป็นครั้งแรก นางก็ออกเดินทางจากปราสาทซิลเวอร์ทันที และโดยสารกริฟฟอนที่เร็วที่สุดกลับไปยังดินแดนของตนล่วงหน้า
วิกตอเรียโยนผ้าคลุมจิ้งจอกเงินที่ทั้งหนาและให้ความอบอุ่นให้ข้ารับใช้ส่งๆ แล้วเดินจ้ำอ้าวเข้าไปในส่วนลึกของปราสาท
นางทรุดตัวลงนั่งในห้องทำงานของตัวเอง หญิงสาวผมดำตาดำหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งเดินเข้ามา วางชาร้อนแก้วหนึ่งลงบนโต๊ะของนาง จากนั้นก็อ้อมไปด้านหลังและบีบนวดไหล่ให้ดัชเชสอย่างชำนาญ
"ท่านดูเหนื่อยล้ามาก" หญิงคนนั้นเอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำและทำให้รู้สึกอุ่นใจ
"แกรนด์ดยุกผู้ก่อตั้งอาณาจักรฟื้นคืนชีพขึ้นมาแล้วจริงๆ กาเวนเซซิลในตำนานผู้นั้น" วิกตอเรียกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "รูปลักษณ์หน้าตาเหมือนกันทุกประการ ดาบแห่งผู้บุกเบิกก็เหมือนกันทุกประการ ข้ากล้าพอที่จะใช้เวทมนตร์ตรวจจับคำโกหก เรื่องที่เขาพูดก็ล้วนเป็นความจริงเช่นกัน"
หญิงสาวที่ดูเหมือนสาวใช้กลับเอ่ยปากโต้แย้งวิกตอเรีย "นักต้มตุ๋นที่เก่งกาจสามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับคำโกหกได้ และถึงแม้เวทมนตร์จะทำงาน มันก็ใช่ว่าจะเชื่อถือได้เสมอไป เวทมนตร์มักจะมีปัญหาเรื่องอัตราความสำเร็จ ท่านจะพึ่งพามันมากเกินไปไม่ได้"
วิกตอเรียส่ายหน้า "แม็กกี้ ข้ายังมีสัญชาตญาณของข้า"
"สัญชาตญาณงั้นหรือ..." หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าแม็กกี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แล้วท่านตั้งใจจะทำอย่างไร"
"วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาผู้นั้นดูเหมือนจะไม่มีเจตนาเข้ามาแทรกแซงระบบอำนาจของอาณาจักรในปัจจุบัน เขาเพียงแค่ต้องการสิทธิ์ในการบุกเบิกอย่างถาวรของเขาไปเท่านั้น" วิกตอเรียเล่าประสบการณ์ในเมืองหลวงของตนด้วยสีหน้าเรียบเฉย "สิ่งที่ทำให้ข้าใส่ใจคือท่าทีที่เขามีต่อกษัตริย์ ข้าคิดว่าดยุกผู้ก่อตั้งอาณาจักรผู้นั้นจะให้ความสำคัญกับสายเลือดที่แท้จริงของตระกูลโมเอินอย่างสุดโต่ง ถึงขั้นอาจจะงัดข้อกับราชวงศ์ในปัจจุบันในเรื่องนี้ แต่เขากลับยอมรับสถานะของฟรานซิสที่ 2 ในฐานะทายาทของปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งอาณาจักรอย่างเปิดเผย... เรื่องนี้ทำให้ข้าคาดไม่ถึงเลยจริงๆ"
"พวกเขาคงจะแอบติดต่อกันเป็นการส่วนตัว" มือที่กำลังนวดของแม็กกี้หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "ท่านประมาทไปแล้ว"
"ประมาทไปแล้วจริงๆ" วิกตอเรียขมวดคิ้ว "และตอนนี้ ฝ่าบาทพระองค์นั้นก็คงจะควบคุมได้ยากขึ้นไปอีก..."
"หรือว่าท่านจะ..."
"ไม่" วิกตอเรียส่ายหน้า "สิ่งที่ตระกูลไวลด์ต้องการคือความเจริญรุ่งเรืองอย่างยั่งยืนของอันซู ไม่ใช่อำนาจ"
"ดังนั้นท่านจึงไม่คิดจะลงมือทำอะไร" แม็กกี้นวดต่อไป "ท่านอ่อนโยนเกินไปแล้ว"
"ข้าไม่ชอบวิธีการทำงานของคนรุ่นพ่อ มันไม่เหมาะกับยุคสมัยนี้แล้ว" วิกตอเรียพูดพลางเลื่อนสายตาขึ้นมองกำแพงฝั่งตรงข้ามของห้องอย่างอดไม่ได้
บนผนังด้านนั้นมีตราสัญลักษณ์ของตระกูลไวลด์แขวนอยู่ พร้อมกับภาพเหมือนห้าภาพ ได้แก่ ภาพของปฐมกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 1 และอัศวินผู้บุกเบิกทั้งสี่ ภาพเหมือนเหล่านี้เรียกได้ว่าเป็นของตกแต่งมาตรฐานในบ้านของขุนนางแห่งอันซูทุกตระกูล
ข้างภาพเหมือนบรรพบุรุษของตระกูลไวลด์คือภาพเหมือนของกาเวนเซซิล ชายผู้สง่างามในชุดเกราะ ถือดาบแห่งผู้บุกเบิก ทอดสายตาอันผ่านโลกมามากมองออกไปไกลแสนไกล ราวกับว่าสายตานั้นสามารถมองทะลุมิติเวลาและมองเห็นอนาคตอันยาวไกลได้ ความคิดนี้ทำให้วิกตอเรียอดไม่ได้ที่จะนึกถึงการฟื้นคืนชีพของอีกฝ่ายที่ห่างหายไปถึงเจ็ดร้อยปี นางจึงเผลอสั่นสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย
"วิกกี้?" เสียงของแม็กกี้ดังมาจากด้านหลัง
"เก็บภาพเหมือนของแกรนด์ดยุกเซซิลไปเถอะ" วิกตอเรีย ไวลด์กล่าวเรียบๆ "แขวนไว้ตรงนี้คงไม่เหมาะสมอีกต่อไป"
"เก็บไปหรือ จะดีหรือ"
"...เขาเป็นคนบอกข้าเองว่า ไม่ชินกับการถูกแขวนไว้บนผนังในขณะที่ตัวเองยังมีชีวิตอยู่" น้ำเสียงของวิกตอเรียแฝงความเหนื่อยล้ามากขึ้น "เขาเป็นผู้อาวุโส อีกทั้งยังเป็นสหายของบรรพบุรุษ ข้าจะขัดคำพูดของเขาได้อย่างไร"
"ก็ได้" แม็กกี้พยักหน้าอย่างจนใจ เดินไปฝั่งตรงข้ามเพื่อเตรียมเก็บภาพเหมือนนั้น
ตอนนั้นเองวิกตอเรียก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "จริงสิ แม็กกี้ เจ้าเป็นชาวเขาใช่ไหม"
"ใช่"
"แล้วเจ้ารู้... เรื่องราวของมังกรบ้างไหม เจ้าคิดอย่างไรกับพวกมัน"
หญิงสาวผมดำตาดำหันหลังให้วิกตอเรีย นางเงียบไปครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "ก็แค่ตำนานไร้สาระเท่านั้นแหละ"
"แต่มีมังกรตัวหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่แคว้นเซซิลทางใต้จริงๆ นะ"
"อย่างนั้นหรือ" แม็กกี้เอื้อมมือไปปลดภาพเหมือนของกาเวนเซซิลลงมา "นั่นคงไม่ใช่เรื่องดีสักเท่าไรกระมัง"
