เทือกเขาทมิฬ
หลังจากได้เห็นสถานที่ที่กาเวนชี้ให้ดู ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง
คนแรกที่ทนไม่ไหวจนต้องทำลายความเงียบคือดยุกแห่งแดนตะวันตก บอลด์วิน แฟรงคลิน เขาเบิกตากว้าง “ท่าน…แน่ใจหรือ?”
“มีอะไรไม่ดีหรือ?” กาเวนยิ้ม “หรือว่าที่แห่งนั้นมีเจ้าของแล้ว?”
“นั่นก็ไม่เชิง…” ฟรานซิสที่ 2 ส่ายหน้า “ทั่วทั้งเทือกเขาทมิฬและพื้นที่ทางใต้ลงไปล้วนไม่มีเจ้าของ สอดคล้องกับข้อกำหนดของกฎหมายบุกเบิกก็จริง แต่สถานที่นั้นไม่เพียงอยู่ใกล้กับจักรวรรดิไทฟอนมากเท่านั้น ทางใต้ยังเชื่อมต่อโดยตรงกับแดนทิ้งร้างกอนดอร์อีกด้วย ช่าง…”
เทือกเขาทมิฬเป็นส่วนหนึ่งของชายแดนทางใต้ของอันซู ส่วนตะวันออกของมันทอดยาวเข้าไปในอาณาเขตของจักรวรรดิไทฟอน ส่วนตะวันตกทอดยาวไปตามแนวพรมแดนของอันซูเป็นระยะทางหลายร้อยกิโลเมตร จากนั้นจึงโค้งลงไปทางใต้เป็นมุมเล็กน้อยและกลืนหายเข้าไปในแผ่นดินที่เสื่อมสลายของแดนทิ้งร้างกอนดอร์ ตามทฤษฎีแล้ว แม้แต่ที่ราบทางตอนใต้ของเทือกเขาทมิฬก็ยังเป็นดินแดนของอันซู แต่ในความเป็นจริงแล้ว สถานที่ที่อาณาจักรสามารถควบคุมได้นั้นไปถึงเพียงแค่ทางตอนเหนือของเทือกเขาเท่านั้น และอำนาจควบคุมก็มีจำกัดอย่างยิ่ง
สาเหตุที่สำคัญที่สุดคือการมีอยู่ของแดนทิ้งร้างกอนดอร์
จนถึงทุกวันนี้ ผืนดินแห่งนั้นยังคงถูกปกคลุมไปด้วยพลังธาตุอันสับสนอลหม่านและพลังเวทมนตร์ พลังแห่งความเสื่อมสลายที่ปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่องทำให้พื้นดินแทบไม่มีหญ้าขึ้น ทั้งยังเต็มไปด้วยพิษร้ายแรงสำหรับมนุษย์
แม้ว่าขอบเขตของมันจะไม่ได้ขยายตัวอีกต่อไป แต่พายุฝุ่นพิษที่พัดมาตามลมเป็นครั้งคราวในบริเวณชายขอบของแดนทิ้งร้าง รวมถึงสัตว์ประหลาดที่ออกมาเพ่นพ่านในบางครั้งล้วนเป็นภัยคุกคามถึงชีวิต
ในอดีต หลังจากสถานการณ์ของอาณาจักรอันซูมีเสถียรภาพแล้ว ก็เคยพยายามบุกเบิกดินแดนทางใต้ในลักษณะตีโต้กลับหลายครั้ง พวกเขาถึงกับมีแผนที่จะยึดคืนแผ่นดินเดิมของกอนดอร์ แต่ในท้ายที่สุดความพยายามทั้งหมดก็ล้มเหลว การชำระล้างแดนทิ้งร้างนั้นยากลำบากอย่างยิ่งและเต็มไปด้วยความผันผวน รายรับและรายจ่ายไม่สมดุลกันโดยสิ้นเชิง ที่มั่นบุกเบิกที่สร้างขึ้นอย่างยากลำบากในระยะแรกมักจะถูกทำลายโดยพายุฝุ่นพิษและสัตว์ประหลาดก่อนที่จะทันได้ให้ผลผลิตใดๆ ดังนั้นในท้ายที่สุด ราชวงศ์อันซูจึงได้ถอนทีมบุกเบิกทั้งหมดกลับมา และหยุดอยู่เพียงแค่ทางตอนเหนือของเทือกเขาทมิฬ
หลังจากนั้น เนื่องจากพื้นที่ทางตอนเหนือของอาณาจักรเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ และมีการสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับอาณาจักรไวโอเล็ต จุดศูนย์กลางของอาณาจักรจึงยิ่งเอนเอียงไปทางเหนือมากขึ้น ประกอบกับ “สงครามกลางเมืองเดือนสายหมอก” เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน ตระกูลเซซิลแห่งแดนใต้ล่มสลายลงในชั่วข้ามคืน สถานการณ์ทางใต้จึงยิ่งเลวร้ายและถดถอยลงไปอีก จนถึงทุกวันนี้ ทั่วทั้งเทือกเขาทมิฬและพื้นที่ส่วนใหญ่โดยรอบก็ไม่ต่างอะไรกับแดนทิ้งร้างแล้ว
กลิ่นอายของแดนทิ้งร้างที่พัดข้ามเทือกเขามายังทำให้ที่ราบทางตอนเหนือของภูเขาเสื่อมสลายไปด้วย
แต่กาเวนเพียงยิ้มเล็กน้อยให้กับเรื่องนี้ “ในอดีตข้าเคยเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านั้นมาก หากพูดถึงการต่อสู้ทางการเมืองและการชิงไหวชิงพริบ ข้าอาจจะไม่สู้พวกเจ้ารุ่นหลัง แต่ถ้าพูดถึงการต่อกรกับธรรมชาติอันโหดร้าย พวกเจ้าสู้ข้าไม่ได้อย่างแน่นอน”
จะจริงหรือไม่จริงไม่รู้ล่ะ แต่ขอโม้เอาเท่ไว้ก่อนก็แล้วกัน
เมื่อกาเวนเองยังมั่นใจถึงเพียงนี้ คนอื่นๆ ในที่นั้นย่อมไม่เป็นห่วงแทนเขาต่อไป สำหรับกษัตริย์และขุนนางคนอื่นๆ กาเวนเซซิลจะสามารถตั้งหลักปักฐานทางใต้ได้หรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องที่พวกเขาสนใจเลย สิ่งที่พวกเขาสนใจที่สุดก็คือเมื่อไหร่ที่เผือกร้อนชิ้นนี้จะออกจากเมืองหลวงไปได้เสียที ในเมื่อกาเวนเลือกสถานที่ทุรกันดารที่ไม่มีใครอยากเข้าใกล้ด้วยตัวเองแล้ว จะยังมีอะไรให้พูดอีกเล่า
รีบส่งเสด็จบรรพบุรุษเฒ่าออกจากเมืองหลวงเร็วเข้าสิ!
หากไม่ใช่เพราะยังต้องตกลงรายละเอียดบางอย่างกันอยู่ ป่านนี้ฟรานซิสที่ 2 คงจะเตรียมรถม้าไว้ให้ครอบครัวกาเวนพร้อมแล้ว…
หลังจากตัดสินปัญหาสำคัญที่สุดเรื่องสิทธิ์ในการบุกเบิกได้แล้ว กาเวนก็ถือโอกาสให้ฟรานซิสที่ 2 รับรอง “เรื่องเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ” อีกสองสามเรื่อง
ประการแรก สถานะดยุกของกาเวนเซซิลต้องคงอยู่ต่อไป แต่ในขณะนี้เป็นเพียงเกียรติยศส่วนตัวของเขาเท่านั้น และไม่สามารถสืบทอดให้ทายาทคนใดได้ เว้นแต่เมื่อกาเวนถึงแก่อสัญกรรมอีกครั้ง (ไม่ผิดหรอก) ตระกูลเซซิลได้บุกเบิกดินแดนอันกว้างใหญ่ทางตอนใต้ได้สำเร็จแล้วจริงๆ หรือมีคุณงามความดีอื่นใดอีก เมื่อถึงเวลานั้นจึงจะพิจารณาบรรดาศักดิ์ที่ทายาทของเขาสมควรได้รับตามขนาดที่ดินและคุณงามความดีนั้นๆ
อันที่จริงนี่เป็นแผนการที่พิกลพิการ เป็นผลพวงมาจากความขัดแย้งระหว่างสถานะดยุกของกาเวนเซซิลกับเรื่องอื้อฉาวเมื่อร้อยปีก่อน ไม่มีใครกล้าถอดถอนบรรดาศักดิ์ของดยุกผู้ก่อตั้งอาณาจักร แต่ก็ไม่สามารถปล่อยให้ตระกูลไวเคานต์กระโดดขึ้นมาเป็นดยุกได้โดยตรง จึงทำได้เพียงประนีประนอมเช่นนี้ พูดตามตรง นี่ไม่สอดคล้องกับกฎหมายใดๆ ของอันซูนับตั้งแต่ก่อตั้งอาณาจักรมาเลย แต่จะเอาเหตุผลอะไรไปคุยกับคนที่เพิ่งกระโดดออกมาจากโลงศพกันล่ะ
บรรพบุรุษเฒ่าไม่สนใจกฎฟิสิกส์แล้ว จะมาสนใจเหตุผลของคุณเรอะ!?
สิ่งที่เรียกว่า “ยังไม่สามารถสืบทอดได้ในขณะนี้” คนตาแหลมคมย่อมมองออกว่านี่เป็นเพียงการยืดเวลาออกไป เพื่อให้คำอธิบายแก่ระบบขุนนางที่มีอยู่เท่านั้น
นอกจากนี้ ราชวงศ์อันซูจะรับรองสิทธิ์ในการปกครองตนเองอย่างสมบูรณ์ของตระกูลเซซิลบนดินแดนที่บุกเบิกขึ้นใหม่ เช่นเดียวกับที่ปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งอาณาจักรทรงรับรองสิทธิ์ในการปกครองตนเองของดินแดนบุกเบิกทุกแห่ง
เมื่อรวมกับข้อตกลงยิบย่อยอื่นๆ ในที่สุดกาเวนก็ได้ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ
รัฐซ้อนรัฐที่ไม่ถูกรบกวน
อันที่จริงเนื้อหาเหล่านี้ได้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว ตั้งแต่ตอนที่เจ้าชายเอ็ดมอนด์มาเข้าพบเป็นการส่วนตัว กาเวนก็ได้ติดต่อกับกษัตริย์แล้ว ตอนนี้ในห้องโถงโอ๊กเป็นเพียงการทำตามขั้นตอนเท่านั้น
ไม่มีใครในที่นั้นคัดค้านเนื้อหาเหล่านี้ อย่างไรเสียตระกูลเซซิลก็จะไปบุกเบิกดินแดนที่ไม่เอื้อต่อการอยู่อาศัย พวกเขาจะบุกเบิกดินแดนได้มากเพียงใดก็ไม่ส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของตระกูลใดๆ ในปัจจุบัน ในเมื่อไม่มีความขัดแย้งทางผลประโยชน์ ความขัดแย้งในนามจึงแก้ไขได้ง่ายมาก
ฟรานซิสที่ 2 ลงนามในเอกสารบุกเบิกฉบับใหม่ทันที ประกาศว่าตามกฎหมายโบราณ ตระกูลเซซิลจะมีสิทธิ์ในการบุกเบิกที่ดินทั้งหมดโดยมีเทือกเขาทมิฬเป็นศูนย์กลาง ไปจนถึงเขตศักดินาใดๆ ของอาณาจักรโดยรอบ และประกาศว่าจะให้การสนับสนุนที่จำเป็นสำหรับกิจกรรมการบุกเบิกครั้งนี้ ซึ่งรวมถึงทีมช่างฝีมือและศิษย์นักเวทประเภทต่างๆ จำนวนหนึ่งร้อยคน รวมถึงอาหารและผ้าผืนที่จำเป็นสำหรับปีแรกของดินแดนบุกเบิก
ในจำนวนนี้ ช่างฝีมือและศิษย์จะทำงานในดินแดนบุกเบิกเป็นเวลาสามปีเต็ม หลังจากสามปี พวกเขาสามารถเลือกที่จะอยู่ต่อหรือจากไปได้ตามความสมัครใจ แต่หากมีคนอยู่ต่อ ตระกูลเซซิลจะต้อง “ซื้อ” พวกเขาจากราชวงศ์ในราคาคนละสามสิบเหรียญทอง
การสนับสนุนเหล่านี้ไม่ได้มากมายอะไร แต่กาเวนก็พอใจมากแล้ว สำหรับตระกูลเซซิลที่ตอนนี้ยากจนข้นแค้น นี่สามารถช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้
ทองเงินและแร่ในคลังสมบัติบนภูเขาไม่สามารถเปลี่ยนเป็นอาหารได้โดยตรง และไม่สามารถเปลี่ยนเป็นช่างฝีมือที่มีทักษะได้ ในยุคที่สงบสุขมาเนิ่นนานจนคำว่า “บุกเบิก” กลายเป็นประวัติศาสตร์อันไกลโพ้น ไม่มีใครเต็มใจที่จะจากบ้านเกิดที่มั่นคงของตนเพื่อไปยังสถานที่ที่อยู่ติดกับแดนทิ้งร้างกอนดอร์เพื่อบุกเบิก ช่างฝีมือและศิษย์หนึ่งร้อยคนนั้นจะเป็นสมบัติล้ำค่าที่สุด
นี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นความปรารถนาดีที่ฟรานซิสที่ 2 แสดงออกต่อกาเวนในนามของราชวงศ์อันซู เพื่อขอบคุณดยุกผู้ก่อตั้งอาณาจักรท่านนี้ที่ยอมรับสายเลือดของพระองค์
การเจรจาจบลงแล้ว ทุกคนต่างพอใจ และหลังจากจบการเจรจาที่น่าพอใจสำหรับทั้งสองฝ่าย งานเลี้ยงย่อมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้
ห้องโถงโอ๊กถูกปิดลงอีกครั้ง และห้องจัดเลี้ยงบนชั้นสองของปราสาทก็ได้จัดงานเลี้ยงใหญ่ขึ้น สุราเลิศรสและอาหารเลิศหรูถูกนำมาวางบนโต๊ะอาหาร กษัตริย์และขุนนางที่พระองค์ไว้วางพระทัยที่สุดจะเฉลิมฉลองการกลับมาของวีรบุรุษในตำนานที่นี่ ขุนนางมากมายที่ไม่รู้จักชื่อก็ไม่รู้ว่าไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนมาก่อน จู่ๆ ก็ปรากฏตัวออกมากันหมด ทำให้ห้องจัดเลี้ยงครึกครื้นเป็นพิเศษ
พวกที่เพิ่งปรากฏตัวออกมาใหม่คือเหล่าขุนนางที่ไม่มีสิทธิ์เข้าห้องโถงโอ๊ก แต่มีสิทธิ์ที่จะทราบผลการประชุมเป็นคนแรก พวกเขาได้รออยู่ในห้องพักต่างๆ ทั่วปราสาทซิลเวอร์มาตลอดครึ่งวัน จนกระทั่งข้ารับใช้คนหนึ่งวิ่งเข้ามาในห้องจัดเลี้ยง สั่นกระดิ่งทองแดงเพื่อเตรียมงานเฉลิมฉลอง พวกเขาจึงปรากฏตัวขึ้นพร้อมรอยยิ้ม
นี่เป็นครั้งแรกที่รีเบคก้าได้เข้าร่วมในโอกาสเช่นนี้ คุณหนูเจ้าผู้ครองแคว้นผู้ตกอับคนนี้ไม่เคยเข้าไปในสถานที่ที่หรูหราโอ่อ่าเช่นนี้มาก่อนเลยตั้งแต่เล็กจนโต และเนื่องจากการกีดกันของแวดวงขุนนางทั้งปวงที่มีต่อตระกูลเซซิล ตั้งแต่เล็กจนโตเธอก็ไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงที่สมฐานะสักเท่าไหร่ งานเลี้ยงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในความทรงจำของเธอคือตอนที่เธออายุสิบหกปีบริบูรณ์ บิดาของเธอได้จัดงานฉลองที่ครึกครื้นมากให้เธอในปราสาท แต่ก็เป็นเพียงโต๊ะยาวที่เต็มไปด้วยอาหารเท่านั้น
เทียบไม่ได้เลยกับงานเลี้ยงในปราสาทซิลเวอร์
รอบห้องโถงทั้งห้องเต็มไปด้วยโต๊ะยาวที่วางอาหารและเครื่องดื่มชั้นเลิศให้หยิบได้ตามใจชอบ ตรงกลางห้องโถงเป็นที่สำหรับคุณชายคุณหนูเต้นรำ ยังมีวงดนตรีในชุดหรูหราบรรเลงบทเพลงอยู่บนเวทีด้านหนึ่งของห้องโถง เหล่านักเวทปล่อยเวทมนตร์ที่มุมทั้งสี่ของห้องโถง สร้างแสงสีตระการตาและเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมากลางอากาศอย่างต่อเนื่อง การให้นักเวทผู้ล้ำค่ามาสร้างภาพลวงตาเพื่อสร้างบรรยากาศเช่นนี้เป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่ออย่างยิ่งในสายตาของรีเบคก้า
ฝ่าบาท…ทรงร่ำรวยมาก
ในตอนแรก รีเบคก้ายังคงพยายามทำหน้าเคร่งขรึมเพื่อแสดงท่าทีที่เป็นผู้ใหญ่และสุขุม แต่ในไม่ช้า สัญชาตญาณของเด็กสาวก็เอาชนะความสุขุมเพียงน้อยนิดที่เธอแสร้งทำขึ้นมาได้ เธอจับแขนของกาเวนแล้วถามโน่นถามนี่ ส่วนกาเวนก็ยิ้มพลางใช้ความทรงจำของตนเองและจินตนาการของคนข้ามภพมาโม้ให้เธอฟังไปเรื่อย
ท่าทางเหมือนเด็กบ้านนอกของรีเบคก้าไม่อาจรอดพ้นสายตาของเหล่าขุนนางใหญ่ที่จับตามองอยู่แล้ว แต่พวกเขาไม่ได้แสดงความดูถูกใดๆ ต่อเจ้าผู้ครองแคว้นตัวน้อยจากชนบทคนนี้ บางทีในใจอาจจะรู้สึกอยู่บ้าง แต่กาเวนเซซิลก็ยืนอยู่ข้างรีเบคก้าตลอดเวลา “ผู้ปกครอง” ที่ไม่ยอมห่างกายคนนี้ทำให้ทุกคนต้องเก็บงำความรู้สึกดูแคลนเอาไว้ อย่างน้อยก็ต้องยิ้มให้รีเบคก้าบนผิวเผิน
จากนั้น ก็มีชายหนุ่มสองสามคนเข้ามาเชิญรีเบคก้าเต้นรำด้วย บางทีพวกเขาอาจจะรู้สึกว่าตระกูลเซซิลตอนนี้มีบรรพบุรุษเฒ่าค้ำจุนอยู่ จึงมีคุณค่าพอที่จะสร้างความสัมพันธ์ใกล้ชิดด้วย แต่คนเหล่านี้ล้วนถูกกาเวนปฏิเสธกลับไปทั้งหมด
ล้อเล่นหรือไร ด้วยสมองที่เหมือนเคยโดนประตูหนีบและนิสัยหัวแข็งของรีเบคก้า ขนาดอยู่ที่แดนใต้ยังเอาตัวไม่รอดเลย หากต้องมารับมือกับเจ้าพวกเจ้าเล่ห์แสนกลในเมืองหลวงนี่ มีหวังขายบ้านขายเมืองหมดตัวในพริบตาแน่
“การปกป้องที่มากเกินไปไม่ช่วยให้บุตรหลานเติบโตหรอกนะ” เสียงบุรุษที่อ่อนโยนดังมาจากด้านข้าง “ไวเคานต์รีเบคก้าบรรลุนิติภาวะแล้ว ท่านควรปล่อยให้เธอได้สัมผัสกับแวดวงสังคมชั้นสูงบ้าง”
กาเวนหันกลับไป เห็นดยุกแห่งแดนตะวันตก บอลด์วิน แฟรงคลิน ยืนอยู่ข้างหลังเขา และคนที่ยืนอยู่กับบอลด์วินก็คือดยุกแห่งแดนเหนือ วิกตอเรีย ไวลด์
“พอดีตายเร็วไปหน่อย เลยไม่มีประสบการณ์ในการอบรมสั่งสอนลูกหลานมากนัก” กาเวนยักไหล่ พูดอย่างไม่ใส่ใจ
บอลด์วิน: “…”
วิกตอเรีย: “…”
“อีกอย่างข้าว่าต่อให้ข้าไม่ขวาง รีเบคก้าก็คงไม่มีเวลาไปสนใจคนอื่นหรอก”
กาเวนพูดพลางชี้ไปยังหลานสาวรุ่นที่ N+ ของตน คุณหนูไวเคานต์คนนี้กำลังเกาะอยู่ข้างโต๊ะยาวใกล้ๆ กินสวาปามอย่างเมามันอยู่…
“ช่าง…เป็นตัวของตัวเองเสียจริง” ดยุกบอลด์วินพูดอย่างแห้งแล้ง
กาเวนยิ้มแล้วมองไปยังวิกตอเรีย ไวลด์ ที่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยใบหน้าเฉยเมยไม่พูดไม่จา “เทียบกับการอบรมสั่งสอนลูกหลานแล้ว ข้ากลับมีคำถามบางอย่างอยากจะถามคุณหนูตระกูลไวลด์คนนี้มากกว่า”
