กาเวนเซซิลกลับมาอย่างปลอดภัย ทั้งยังนำเอกสารที่ลงนามโดยพระราชาและข่าวการสนับสนุนจากราชวงศ์กลับมาด้วย
ไวเคานต์แอนดรูว์ที่รออยู่ที่เมืองแทนซานมาเกือบสามเดือนรู้สึกว่าตนเองได้ตัดสินใจถูกต้องแล้ว วีรบุรุษผู้ก่อตั้งประเทศเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง เขาไม่ได้เป็นเพียงนักรบอย่างที่กังวลในตอนแรก แต่เป็นบุคคลที่มีทั้งความเจ้าเล่ห์และกลยุทธ์
เพียงแต่เขาไม่คิดว่าวีรบุรุษผู้ก่อตั้งประเทศท่านนั้นจะเลือกเทือกเขาทมิฬเป็นจุดเริ่มต้นในการฟื้นฟูตระกูล
ในฐานะขุนนางเล็กๆ ที่ประจำการอยู่ชายแดนตอนใต้ ไวเคานต์แอนดรูว์ย่อมไม่แปลกใจกับเทือกเขาทมิฬ อันที่จริงแล้ว ทั้งแคว้นเซซิลเดิมและแคว้นเลสลี่ต่างก็ตั้งอยู่ทางตอนเหนือของเทือกเขาทมิฬ และในวันที่อากาศแจ่มใส เพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองก็จะเห็นปราการธรรมชาติอันยิ่งใหญ่นั้น เทือกเขานี้ขวางกั้นอากาศที่ไม่ดีต่อสุขภาพซึ่งมาจากแดนทิ้งร้างกอนดอร์ ในขณะเดียวกัน คุณสมบัติของมันที่เต็มไปด้วยอสูรเวทและเรื่องเล่าแปลกประหลาดก็ทำให้ผู้คนมากมายพากันขยาด แม้แต่นายพรานที่ไม่กลัวตายที่สุดก็ยังไม่ค่อยเข้าไปหาเลี้ยงชีพในเทือกเขาทมิฬ แม้ว่าเจ้าผู้ครองแคว้นทางตอนใต้จะเปิดสิทธิ์ให้ล่าสัตว์ในภูเขาก็ตาม
แคว้นเซซิลเดิมตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือเล็กน้อยของเทือกเขาทมิฬ ทิศตะวันออกเฉียงเหนือคือเมืองแทนซาน ส่วน "แคว้นเซซิลแห่งใหม่" ที่กาเวนเลือกนั้นตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองแทนซาน ทั้งสามแห่งก่อตัวเป็นรูปสามเหลี่ยมโดยประมาณ เพียงแต่ระยะห่างระหว่าง "แคว้นเซซิลแห่งใหม่" กับเทือกเขาทมิฬนั้นใกล้ที่สุดในบรรดาสามแห่งนี้ ถึงขนาดที่ทางตอนใต้ของมันทอดลึกเข้าไปในหมู่ขุนเขาโดยตรง
แม่น้ำวารีขาวที่ไหลผ่านหน้าเมืองแทนซานมีสาขาหนึ่งไหลเข้าสู่ "แคว้นเซซิลแห่งใหม่" ในด้านการคมนาคม บ้านใหม่แห่งนั้นนับเป็นสถานที่ที่ดี สามารถรับการสนับสนุนด้านเสบียงจากเมืองแทนซานได้อย่างง่ายดาย ในขณะเดียวกันหากในอนาคตแคว้นพัฒนาขึ้น ต้นทุนทางการค้าก็จะลดลงอย่างมาก
แต่เงื่อนไขคือ กาเวนต้องนำคนของเขาไปตั้งหลักปักฐานในดินแดนทุรกันดารนั้นให้ได้เสียก่อน
ในปราสาทของไวเคานต์แอนดรูว์ ขุนนางร่างผอมและเคร่งขรึมผู้นี้มีท่าทีวิตกกังวล "ขออภัยที่ต้องพูดตามตรง ท่านดยุก จุดตั้งหลักแรกที่ท่านเลือกนั้น...ไม่ค่อยเหมาะสมนัก แม้ว่าที่ดินที่นั่นจะมีมาก แต่ก็อยู่ใกล้เทือกเขาทมิฬเกินไป ขาดการคุ้มครองจากสังคมอารยะ สัตว์ร้ายในภูเขาเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวง และในทุกๆ ปีของเดือนแห่งหมอก จะมีลมที่ไม่บริสุทธิ์พัดข้ามเทือกเขามาจากแดนทิ้งร้างกอนดอร์ ทหารที่แข็งแรงอาจไม่เป็นไร แต่ชาวบ้านและทาสติดที่ดินที่อ่อนแอคงทนไม่ไหว..."
"ท่านน่าจะเคยดูแผนที่แล้ว คงรู้ว่าสถานที่ที่ข้าเลือกได้แม้จะกว้างใหญ่ แต่สถานการณ์ก็คล้ายๆ กัน" กาเวนดูไม่ใส่ใจ "ในบรรดาพื้นที่วงแหวนที่ติดกับเทือกเขาทมิฬ ที่ดินผืนที่ข้าเลือกนั้นดีที่สุดแล้ว ลมที่ไม่บริสุทธิ์สามารถป้องกันได้ด้วยยาและเวทมนตร์ ส่วนปัญหาด้านการป้องกันข้าจะหาทางแก้ไขเอง ขอเพียงแค่เราทนผ่านปีแรกไปได้ เราก็จะสามารถขุดแร่จากเทือกเขาทมิฬได้ และแคว้นก็จะตั้งหลักได้แล้ว"
เขาคงไม่สามารถพูดออกมาตรงๆ ได้ว่าที่ตนเลือกที่นั่นก็เพราะในภูเขามีคลังสมบัติแห่งโชคชะตาของชาติเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนฝังอยู่ใช่ไหม?
อย่างน้อยก็ต้องรอให้ตนเองไปเปิดคลังสมบัติและนำทุกอย่างออกมาไว้ในมือก่อน เรื่องนี้จึงจะให้คนนอกรู้ได้ และยังต้องเป็นการรับรู้ที่จำกัดด้วย เป็นไปไม่ได้ที่จะปิดบังโดยสิ้นเชิง ทรัพยากรเหล่านั้นย่อมต้องถูกนำมาใช้ เมื่อนำออกมาใช้ในการก่อสร้างแล้ว คนโง่ก็ยังเดาความจริงได้
ทำได้เพียงรับประกันว่าก่อนที่ของเหล่านั้นจะถูกนำไปใช้ประโยชน์ทั้งหมด คนที่รู้เรื่องนี้ยิ่งน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี
เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของกาเวน ไวเคานต์แอนดรูว์ก็ย่อมพูดอะไรมากไม่ได้ เขาเพียงแค่เตือนว่า "นี่คือการตัดสินใจของท่านทั้งหมด ข้าจะพยายามสนับสนุนอย่างเต็มที่ แต่ก็ขอให้ท่านจดจำข้อตกลงแรกเริ่มของเราด้วย"
กาเวนยิ้มเล็กน้อย "วางใจได้ ตระกูลเซซิลไม่เคยติดหนี้ใคร ถ้าท่านไม่วางใจจริงๆ ข้ายกของเก่าแก่บนตัวข้าให้ท่านสักชิ้นสองชิ้นเอาไหม?"
รีเบคก้าซึ่งกำลังนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะเพื่อรายงานเรื่องที่ได้พบเห็นในเมืองหลวงให้คุณป้าเฮตตี้ฟังก็พลันเงยหน้าขึ้นมา มองไปทางกาเวนด้วยแววตาเป็นประกาย ท่านบรรพชนคิดเหมือนเราเลย! นี่หมายความว่าเราได้สืบทอดธรรมเนียมของตระกูลใช่หรือไม่?
เฮตตี้เคาะหน้าผากของรีเบคก้าเบาๆ "อย่ามองไปทางอื่น พูดต่อสิ ตอนที่เจ้าอยู่ในงานเลี้ยงที่พระราชาจัดขึ้น เจ้าเอาแต่กินตั้งแต่ต้นจนจบเลยอย่างนั้นรึ?!"
"หนูยังดื่มเหล้าด้วยนะ หนูบรรลุนิติภาวะแล้ว ดื่มได้นิดหน่อย..."
เมื่อมองดูเด็กสาวที่ไม่ค่อยเต็มเต็งคนนี้ เฮตตี้ก็ทำหน้าสิ้นหวัง "สวรรค์..."
ส่วนไวเคานต์แอนดรูว์ แน่นอนว่าเขาย่อมไม่สามารถรับ "ความปรารถนาดี" ของกาเวนได้ จึงได้แต่รีบโบกมือ "มิต้อง มิต้อง ข้าเชื่อในเกียรติยศของตระกูลเซซิลและคำรับประกันของวีรบุรุษผู้ก่อตั้งประเทศ... แล้วท่านจะออกเดินทางเมื่อไหร่หรือครับ?"
"ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี" กาเวนพยักหน้า "รอให้เตรียมเสบียงพร้อมแล้วเราก็จะไป การสนับสนุนที่พระราชาสัญญาไว้อย่างน้อยก็ต้องรออีกหนึ่งเดือน ข้าต้องให้ประชาชนในแคว้นของข้าตั้งหลักในบ้านใหม่ให้ได้ก่อน"
สำหรับผู้คนที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติในแคว้นเซซิลเก่า เวลาแห่งการพักฟื้นที่ยาวนานถึงสามเดือนได้สิ้นสุดลงแล้ว การกลับมาของเจ้าผู้ครองแคว้นจากเมืองหลวงหมายความว่าพวกเขาต้องเตรียมพร้อมต้อนรับชีวิตใหม่ทันที
แม้ว่าคนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขาจะไม่รู้ว่าชีวิตใหม่ของตนจะเป็นเช่นไร
อัศวินฟิลิปและอัศวินไบรอนถูกส่งออกไป นำคนไปจัดซื้อเสบียงที่จำเป็นและวัสดุที่ต้องใช้ในการสร้างแคว้นใหม่ในเมืองแทนซาน ไม่ว่าจะเป็นเสบียงอาหาร เครื่องมือ เต็นท์ ยารักษาโรค และของจำเป็นอีกมากมายที่พวกเขาคาดไม่ถึง
สิ่งของที่ต้องเตรียมกองเป็นภูเขา แม้แต่เฮตตี้ที่คอยช่วยบริหารจัดการกิจการของแคว้นมาโดยตลอด และไบรอนซึ่งเป็นข้ารับใช้เก่าแก่ของตระกูลเซซิลก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นอย่างไร ไม่มีใครรู้ว่าการสร้างแคว้นขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้นต้องใช้อะไรบ้าง ในด้านนี้ มีเพียงกาเวนเท่านั้นที่พอจะช่วยได้บ้าง ในยุคแห่งการบุกเบิกครั้งใหญ่เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน บรรพบุรุษของอันซูก็เริ่มต้นสร้างบ้านเรือนจากศูนย์ ความทรงจำในหัวของกาเวนเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องเตรียมในช่วงบุกเบิกคือประสบการณ์อันล้ำค่า
แน่นอนว่าเนื่องจากมีช่องว่างทางเวลาถึงเจ็ดร้อยปี ความรู้และประสบการณ์ของกาเวนอาจไม่สามารถใช้ได้ทั้งหมด แต่ทฤษฎีพื้นฐานก็ไม่แตกต่างกันมากนัก
ไม่ว่าเครื่องมือจะพัฒนาเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ปัญหาที่ผู้บุกเบิกต้องแก้ไขในดินแดนรกร้างก็ยังคงเหมือนเดิม ไม่พ้นเรื่องปัจจัยสี่ การรักษาพยาบาล และการป้องกัน
ส่วนปัญหาด้านเงินทุน ก่อนหน้านี้ไวเคานต์แอนดรูว์ได้คืนทรัพย์สินเงินทองของตระกูลเซซิลให้แล้ว ประกอบกับเงินที่อัศวินฟิลิปรักษาไว้ได้ แม้จะไม่มากมาย แต่ก็พอจะใช้เตรียมเสบียงเบื้องต้นได้
ผู้ลี้ภัยจากแคว้นเซซิลเดินไปมาในเมืองเพื่อซื้อเสบียงและจ้างรถม้า ซึ่งเป็นที่สนใจของคนในท้องถิ่น พวกเขาได้ยินข่าวการฟื้นคืนชีพของวีรบุรุษผู้ก่อตั้งประเทศแล้ว และเมื่อเร็วๆ นี้ก็ได้ยินข่าวการกลับมาจากเมืองหลวงของท่านหญิงเจ้าผู้ครองแคว้นเซซิล ดังนั้นจึงรู้ได้โดยธรรมชาติว่า "คนนอก" ที่อาศัยอยู่ในเมืองมาสามเดือนเหล่านี้กำลังจะจากไปในที่สุด
สำหรับการอยู่หรือไปของ "คนนอก" เหล่านี้ ประชาชนชั้นล่างส่วนใหญ่ในเมืองแทนซานไม่ได้สนใจ แต่การที่ "คนนอก" จะซื้อของจำนวนมากก่อนจากไปนั้น ทำให้สมาคมการค้าในเมืองทำกำไรได้ก้อนใหญ่ ดังนั้นเสียงบ่นต่อเจ้าผู้ครองแคว้นของพวกเขาก็ลดลงไปมากทันที ก่อนหน้านี้ เจ้าผู้ครองแคว้นได้เกณฑ์กระท่อมจำนวนมากให้คนนอกอยู่อาศัย และผู้ลี้ภัยที่ยากจนเหล่านั้นก็ไม่มีแม้แต่เหรียญทองแดงติดตัว ทำให้พ่อค้าหลายคนไม่พอใจพวกเขาอย่างมาก
ในขณะที่อัศวินทั้งสองของตระกูลกำลังวิ่งวุ่นเตรียมเสบียง กาเวนก็ได้ให้เฮตตี้และรีเบคก้าไปรวบรวมข้อมูลของชาวแคว้นเซซิลทั้งหมด ให้พวกเธอทำบัญชีรายชื่อโดยละเอียดของผู้รอดชีวิตกว่าแปดร้อยคน
"ต้องระบุชื่อ อายุ เพศ สภาพร่างกาย งานฝีมือที่ถนัดของแต่ละคนให้แม่นยำ และจัดกลุ่มตามครอบครัว พร้อมกับทำบัญชีแยกต่างหากสำหรับช่างไม้ ช่างหิน และช่างตีเหล็ก อ้อ ถ้าเป็นไปได้ ให้ลงหมายเลขให้แต่ละคนเพื่อความสะดวกในการค้นหา"
นี่เป็นภารกิจที่กาเวนมอบหมายให้หลานสาวทวดของทวดของทวด...ทั้งสองคน เขาคิดว่ามันจะง่าย แต่กลับไม่คิดว่ามันจะทำให้หลานสาวรุ่นที่ N ทั้งสองงุนงงไปหมด
พวกเธอไม่เคยได้ยินเรื่องการลงทะเบียนข้อมูลพื้นฐานมาก่อน และไม่รู้ว่าสิ่งที่เรียกว่า "ตาราง" นี้ทำอย่างไร
"แม้แต่การลงทะเบียนประชากรขั้นพื้นฐานก็ไม่เคยทำ?" เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของเฮตตี้และรีเบคก้า กาเวนก็รู้สึกมึนงงยิ่งกว่าอีกฝ่าย "แล้วพวกเจ้านับจำนวนประชากรในแคว้นกันยังไง?"
รีเบคก้าตอบด้วยใบหน้าซื่อๆ "ที่ดินรอบปราสาทเป็นความรับผิดชอบของคุณป้าเฮตตี้ ส่วนที่ดินศักดินาของอัศวินก็เป็นหน้าที่ของอัศวินแต่ละท่าน แค่รู้ว่ามีผู้ชายเท่าไหร่ ผู้หญิงเท่าไหร่ คนแก่เท่าไหร่ เด็กเท่าไหร่ก็พอแล้ว ส่วนใครเป็นช่างตีเหล็ก ใครเป็นช่างไม้ คนที่อยู่รอบๆ ก็พอจะรู้จักกัน แค่สอบถามดูก็ได้แล้วค่ะ"
กาเวน "..."
บ้าจริง? แค่สอบถามดูก็ได้แล้ว? นี่มันการปกครองประเทศด้วยสายตา รักษาความสงบด้วยสีหน้า แล้วใช้เสียงตะโกนครั้งเดียวเพื่อสันติภาพใต้หล้างั้นเรอะ?
เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของกาเวนที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว เฮตตี้ก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที "ท่านบรรพชน... หรือว่าสมัยที่ท่านกับอดีตราชันย์ก่อตั้งประเทศ ท่านใช้ตารางแบบที่ท่านว่าในการสำรวจประชากรหรือคะ?"
กาเวนรีบค้นข้อมูลในสมองของตนอย่างรวดเร็ว ครู่ต่อมา สีหน้าของเขาก็ย่ำแย่
ให้ตายสิ... สมัยนั้นยิ่งวุ่นวายกว่านี้อีก
จักรวรรดิกอนดอร์ล่มสลายในชั่วข้ามคืน พื้นที่ภาคกลางที่เจริญรุ่งเรืองและพัฒนาแล้วกลายเป็นเถ้าถ่านโดยสิ้นเชิง ผู้ที่โชคดีรอดชีวิตจากคลื่นกระแทกครั้งแรกล้วนเป็นประชากรในพื้นที่ห่างไกล และจักรวรรดิโบราณนั้นเป็นสังคมที่ไม่สมดุลอย่างเห็นได้ชัด รูปแบบการพัฒนาในสายตาของกาเวนนั้นเรียกได้ว่าบิดเบี้ยวเลยทีเดียว เนื่องจากเทคโนโลยีเวทมนตร์ของโลกนี้ต้องพึ่งพาจุดรวมพลังเวท และจุดรวมพลังเวทตามธรรมชาตินั้นมีจำกัด ดังนั้นเทคโนโลยีขั้นสูงทั้งหมดของจักรวรรดิกอนดอร์จึงกระจุกตัวอยู่รอบๆ จุดรวมพลังเวทที่ทรงพลังที่สุดใจกลางทวีปที่เรียกว่า 'ดีปบลู' ส่วนพื้นที่ห่างไกลที่จุดรวมพลังเวทเบาบางนั้น...
ล้าหลังอย่างไม่น่าเชื่อ
ดังนั้นหลังจากที่คลื่นพลังเวทระเบิดขึ้นโดยมี 'ดีปบลู' เป็นศูนย์กลาง เทคโนโลยีขั้นสูงและประชากรที่มีความรู้ขั้นสูงทั้งหมดของจักรวรรดิกอนดอร์ล้วนถูกสังเวย ผู้คนที่รอดชีวิตก็ถูกคัดกรองซ้ำแล้วซ้ำเล่าจากรังสีพลังงานที่แผ่ออกมาอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเมื่อเหล่าผู้บุกเบิกนำพาทุกคนหนีเอาชีวิตรอดออกมาได้ อารยธรรมของมนุษย์เรียกได้ว่าล่มสลายลงอย่างสิ้นเชิง...
พูดแบบไม่เกรงใจก็คือ สี่อาณาจักรใหญ่ ถูกสร้างขึ้นโดยกลุ่มนักเรียนประถมที่นำพาเหล่าผู้ไม่รู้หนังสือ
เพียงแต่ในโลกที่มีพลังเหนือธรรมชาติอยู่ พลังของปัจเจกบุคคลที่อยู่บนจุดสูงสุดสามารถชดเชยความเสื่อมโทรมโดยรวมที่เกิดจากความล้าหลังของอารยธรรมได้ในระดับหนึ่ง ดังนั้นสี่อาณาจักรใหญ่ในตอนนั้นจึงสามารถก่อตั้งขึ้นได้ภายใต้การค้ำจุนอย่างสุดกำลังของเหล่าผู้บุกเบิกที่มีพลังต่อสู้สูงลิ่ว และสามารถต้านทานแรงกดดันจากทุกทิศทางในช่วงแรกของการก่อตั้งประเทศได้
แต่ว่า แต่ว่า แต่ว่า!
เจ็ดร้อยปีแล้วนะ! เจ็ดร้อยปีแล้ว ทำไมลูกหลานที่ไม่เอาไหนพวกนี้ถึงไม่มีความก้าวหน้าเลยสักนิด?
