เมื่อได้ยินเสียงองครักษ์วังหลวงด้านนอก แววตาของผั่วจวินก็ทอประกายคมกริบ เขาพูดขึ้นว่า "เวลาเหลือน้อยแล้ว เรามาคุยกันสั้นๆ เถอะ หลังพิธีบวงสรวงใหญ่ นายท่านต้องรีบออกจากแคว้นเฉินทันที ฮ่องเต้เฉินภายนอกแสดงความเมตตา ทว่าภายในกลับโหดเหี้ยมและขี้ระแวง"
"ตอนนี้ขุมกำลังในพิธีบวงสรวงใหญ่มีมากมาย พระองค์ต้องการรักษาภาพลักษณ์ฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม จึงไม่เอาความในหลายๆ เรื่อง แต่เมื่อเรื่องผ่านพ้นไป พระองค์จะต้องนึกถึงเรื่องเหล่านี้ขึ้นมาอีก ท่านอาจจะตกอยู่ในอันตรายได้"
หลี่กวนอีตอบ "ข้าตั้งใจจะไปจากที่นี่อยู่แล้ว"
"ข้าจะไปมณฑลที่สิบแปดแห่งเจียงหนาน"
ผั่วจวินกล่าว "ดี ถึงตอนนั้นข้าคงไปกับท่านไม่ได้แล้ว"
ผั่วจวินหยิบชุดจุดไฟขึ้นมาเผาแผนที่ผ้าไหมจนมอดไหม้ แสงไฟสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา แววตาของชายหนุ่มลุกโชน "ท่านไปเจียงหนานได้ แต่ห้ามอยู่นาน แม้ตระกูลผู้ดีแห่งเจียงหนานจะปลอดภัย แต่มู่หรงหลงถูนั้นผงาดค้ำฟ้าและเผด็จการ เขาจะปกป้องท่านในฐานะบุตรตระกูลผู้ดีคนหนึ่งเท่านั้น"
"ดินแดนนอกด่านอย่างดินแดนประจิมต่างหาก ที่เป็นสถานที่ให้วีรบุรุษได้สยายปีก"
หลี่กวนอีเอ่ยถาม "ท่านจะไปที่ใด"
"ข้าหรือ?"
ผั่วจวินแสยะยิ้ม กล่าวว่า "ข้าเพิ่งบอกไปว่า ทุกแคว้นล้วนมีจุดอ่อน"
"แคว้นอิ้งมีกองทัพแข็งแกร่งม้าศึกกำยำ ภายในแคว้นมีกษัตริย์ผู้เลื่องชื่อ มีสามเทพยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ และมีผู้ที่ติดอันดับหนึ่งในร้อยทำเนียบเทพยุทธ์อีกมากมาย ยุทธภพจงหยวนเข้มแข็ง ราชสำนักมัธยัสถ์ ให้ประชาชนได้พักพิง มีความห้าวหาญเกรียงไกร ปัญหาเดียวก็คือ ฮ่องเต้พระองค์นั้น ทรงชรามากแล้ว"
"ต่อให้เป็นวีรบุรุษเก่งกาจเพียงใด ท้ายที่สุดก็พ่ายแพ้ต่อกาลเวลา"
"สระเหล้าป่าเนื้อยังไม่สู้กาลเวลาที่บั่นทอนความห้าวหาญในอกจนสิ้น และที่น่าเสียดายยิ่งกว่าคือ เขามีโอรสสองพระองค์ที่โดดเด่นไม่แพ้กัน องค์หนึ่งถูกสั่งสอนมาให้เป็นกษัตริย์ผู้เมตตาปกครองด้วยความกรุณา ส่วนอีกองค์คือขุนศึกผู้ดุดันที่เตรียมไว้รับมือในยามที่ใต้หล้ายังไม่สงบ"
"และที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือ หากไม่นับเทพยุทธ์อันดับหนึ่งในใต้หล้าผู้นั้น ซึ่งก็คือราชครูแห่งแคว้นอิ้งในตอนนี้"
"เทพยุทธ์ห้าอันดับแรกที่เหลืออีกสองคน ต่างก็เลือกสนับสนุนองค์ชายคนละองค์"
"อวี้เหวินเลี่ยอยู่ใต้สังกัดองค์รัชทายาท ส่วนอีกคน เฮ่อรั่วฉินหู่ เป็นคนขององค์ชายรอง"
"นี่คือจุดอ่อนของแคว้นอิ้ง วันนี้ข้าขอแสดงความยินดีต่อท่าน..."
ผั่วจวินประสานมือคารวะ เขากล่าวเสียงแผ่วเบา
"หลังพิธีบวงสรวงใหญ่ ข้าจะตามอ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยเข้าแคว้นอิ้ง ครั้งนี้ ข้าจะทำให้ทุ่งหญ้าแตกแยกเป็นสองสายตะวันออกและตะวันตก และชักนำให้เกิดความวุ่นวายจากการแย่งชิงบัลลังก์ในแคว้นอิ้ง เช่นนี้ดินแดนประจิมจะล่มสลาย ทูเจวี๋ยจะแตกแยก แคว้นอิ้งจะเกิดศึกสายเลือด"
"ตัวข้าจะพิสูจน์ให้เห็นว่า สายเลือดผั่วจวิน ยังคงเป็นสุดยอดกุนซือและยอดนักวางแผนที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า"
เขาช้อนตาขึ้น แววตายังคงลุกโชนดั่งเปลวเพลิง
นี่ถึงจะเป็นกลยุทธ์ที่แท้จริงของสายเลือดผั่วจวิน การกระโจนเข้าสู่กระดานเพียงลำพัง คือคมดาบแรกที่จะฉีกกระชากยุคกลียุคนี้
แปดร้อยปีก่อน ผั่วจวินรุ่นนั้นพาคนไปเพียงแปดคน เข้าเมืองไปพร้อมกับผู้เป็นใหญ่เพียงลำพัง
สิบคน หนึ่งชั่วยาม สังหารเจ้าเมือง ยึดครองเมืองนั้นได้สำเร็จ
จากนั้นก็ทำให้ผู้เป็นใหญ่มีเมืองแห่งแรกเป็นฐานที่มั่น
หลี่กวนอีเอ่ย "...ระวังตัวด้วย"
ผั่วจวินตอบ "ใต้หล้าปั่นป่วน ถึงจะเป็นโอกาสให้วีรบุรุษผงาด การพูดถึงกฎเกณฑ์ในยุคกลียุค มีแต่จะถูกคนถ่อยใช้กฎเกณฑ์ทำร้ายเอา เหมือนดั่งผู้สำเร็จราชการและบิดาของท่าน รอจนกว่าใต้หล้าจะวุ่นวาย ปั่นป่วน"
"นั่นถึงจะเป็นโอกาสให้นายท่านผงาดขึ้น และก้าวไปสู่ความเป็นใหญ่ในใต้หล้า"
"ลมตามพยัคฆ์ เมฆตามมังกร"
"ท่านเคยกล่าวไว้ว่า เติมดอกไม้บนผ้าไหม ส่งถ่านในยามหิมะตก"
ชายหนุ่มรูปงามผู้นี้คลี่ยิ้ม ดวงตาของเขาเรียวยาวราวกับคมดาบที่ออกจากฝัก "ไม่ทราบว่าการกระทำของผู้น้อยนี้ ถือเป็นการเติมดอกไม้บนผ้าไหม หรือส่งถ่านในยามหิมะตกกันแน่"
เขาปัดแขนเสื้อ สูดดมกลิ่นเลือดและไฟในอากาศ ก่อนจะหันหลังเดินออกไป
เขาหันหลังให้หลี่กวนอีแล้วพูดว่า "พยัคฆ์ร้ายต้องการสายลมเพื่อฉีกกระชากหมอกควันเบื้องหน้า และสายลมก็หวังว่าจะได้อยู่เคียงข้างพยัคฆ์ร้าย เพื่อเป็นประจักษ์พยานถึงอนาคตที่กว้างไกลกว่าเดิม"
"ให้ข้าเป็นคนเปิดม่านยุคกลียุคในใต้หล้านี้ด้วยมือของข้าเองเถอะ!"
"จากนั้นให้ท่านเหยียบย่างขึ้นเป็นใหญ่ในใต้หล้า"
"เพียงแต่ไม่รู้ว่า คนรุ่นหลังจะจดบันทึกถึงข้าไว้อย่างไร"
"ขุนนางกังฉินผู้ยุยงให้เกิดกลียุค หรือยอดนักวางแผนผู้มีจิตใจเหี้ยมโหด" เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ก่อนจะหัวเราะเยาะ "ใครจะสนล่ะ?"
ผั่วจวินก้าวเท้ายาวๆ ออกมา จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นตึงเครียดเล็กน้อยแต่ยังคงความเยือกเย็นไว้ เขารีบเดินเข้าไปด้านใน ปากก็ร้องเรียก "ท่านอ๋องเจ็ด" ในเวลานี้ อ๋องเจ็ดกำลังดื่มสุราจัดเลี้ยงอยู่กับองค์รัชทายาทแห่งแคว้นอิ้ง
แม้จะบอกว่าอวี้เหวินเลี่ยเพิ่งจะสู้รบกับทูเจวี๋ยอย่างดุเดือดมาหมาดๆ
แต่อ๋องห้าที่ถูกอวี้เหวินเลี่ยตีแตกพ่ายไปนั้น เดิมทีก็ต้องการยึดครองดินแดนที่อ๋องเจ็ดยึดครองอยู่เช่นกัน
ตอนนี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นแขกคนสำคัญของแคว้นเฉิน พวกเขาชนจอกสุรากันอย่างสนุกสนาน แม้บนทุ่งหญ้าจะมีสุราแรง แต่สุราชนิดนั้นก็ต่างจากสุราของจงหยวน สุราชั้นดีของจงหยวนมักจะนุ่มละมุนคอ รู้สึกเพียงความหวานล้ำ รอจนรู้สึกผิดปกติ อยากจะออกไปสูดอากาศรับลม ถึงได้เมามายไม่ได้สติไปในพริบตา
นั่นก็คือสุราล้มรับลม
งานเลี้ยงจบลง การมีกลิ่นสุราคลุ้งไปทั้งตัวไม่ใช่ธรรมเนียมการรับแขก องค์รัชทายาทแห่งแคว้นอิ้งจึงไปผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว
อ๋องเจ็ดเมามายอย่างหนัก แต่เมื่อเห็นผั่วจวินรีบเดินเข้ามา ก็เกิดความสงสัย จึงยกจอกสุราขึ้นแล้วหัวเราะลั่น "ท่านไม่ได้ออกไปรับลมรึ ไฉนจึงกลับมาเร็วนัก ฮ่าๆๆ หรือว่าอยากจะดื่มอีกสักสองสามจอก!"
"มาๆๆ ข้าจะรินให้ท่านเต็มจอก"
"ดื่มจอกนี้ให้หมด"
ผั่วจวินค้อมตัวลงเอ่ย "อ๋องเจ็ดได้ยินความเคลื่อนไหวเมื่อครู่หรือไม่"
อ๋องเจ็ดตอบด้วยความเมามาย "ความเคลื่อนไหวรึ ดูเหมือนจะมีเสียงมังกรคำราม ที่นี่คือราชวงศ์แคว้นเฉิน พวกเราปรากฏตัว ฮ่องเต้เฉินเกรงว่าจะรับมือไม่ไหว ท่านได้อะไรมารึ"
แม้จะเมามายจนสมองเชื่องช้า แต่อ๋องเจ็ดก็ยังคงเฉียบแหลม
ผั่วจวินกล่าว "เมื่อครู่มีคนบุกรุกวังหลวง"
แววตาของอ๋องเจ็ดทอประกายคมกริบ ลมปราณพลุ่งพล่าน ความเมามายมลายหายไปในพริบตา มือขวาของเขาวางลงบนดาบโค้ง พลางเอ่ยถาม "ใคร"
ผั่วจวินตอบ "เยว่เชียนเฟิง"
อ๋องเจ็ดเอ่ย "ยอดขุนพลอันดับหนึ่งในเรื่องการรบภาคพื้นดินของแคว้นเฉิน"
เขาพูดต่อ "เพื่อเยว่เผิงอู่รึ"
"ท่านพบคนร้ายผู้นั้นหรือ ได้รับบาดเจ็บหรือไม่"
ผั่วจวินเล่าเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟัง ก่อนจะกล่าวว่า
"มีองครักษ์วังหลวงไล่ล่าเขาอยู่ นับว่าตกใจแต่ไม่เป็นอันตราย และพอดีกับที่ตอนนั้นข้ากำลังบังคับรถม้าของท่านอ๋อง เยว่เชียนเฟิงคงไม่แน่ใจว่าในรถม้าจะมียอดฝีมือที่สามารถรั้งเขาไว้ได้หรือไม่ จึงไม่คิดจะสร้างปัญหาเพิ่ม เพียงแค่โยนสารวัตรวังหลวงในมือมาทางข้า เพื่อถ่วงเวลาข้าไว้ แล้วก็จากไป"
อ๋องเจ็ดกล่าว "ที่ท่านตั้งใจมาบอกข้า หรือว่าสารวัตรวังหลวงผู้นี้จะมีฐานะไม่ธรรมดา"
"แต่จะว่าไป สารวัตรวังหลวงของแคว้นเฉินล้วนแต่เป็นชนชั้นสูงถึงจะเป็นได้ เป็นคุณชายจากตระกูลใดงั้นรึ"
ผั่วจวินตอบ "ตระกูลเซวีย หลี่กวนอี"
ดวงตาของอ๋องเจ็ดเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย เขาวางมือลงแล้วกล่าว "คนที่พวกเราเจอเมื่อก่อนหน้านี้ หนึ่งในสามคหบดีผู้มั่งคั่งที่สุดในใต้หล้า คนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในหมู่ลูกหลานตระกูลเซวียรึ" เขาไม่ใช่เจ้านายที่ไร้ความสามารถ หลังจากที่ผั่วจวินพูดจบ เขาก็ไม่พูดอะไรต่ออีก
พูดมากไปรังแต่จะเสียเรื่อง แต่อ๋องเจ็ดกลับตระหนักได้ทันทีว่า นี่คือโอกาส
"เป็นโอกาสที่จะได้สานสัมพันธ์อันดีกับตระกูลเซวีย"
"พวกเราต้องการสร้างกระโจมของตัวเองบนทุ่งหญ้า ท่านพ่อต้องไม่เห็นด้วยแน่ พวกเขาจะสกัดกั้นเส้นทางการค้าของเรา ไม่ยอมให้ชนเผ่าพ่อค้าเร่บนทุ่งหญ้ามาซื้อขายหนังสัตว์กับเรา หากสามารถผูกมิตรกับพ่อค้ารายใหญ่ของชาวจงหยวนได้ ก็จะมีอีกเส้นทางหนึ่ง"
"ท่านพ่อและคนอื่นๆ ก็จะสกัดกั้นพวกเราไม่ได้"
"ฮ่าๆๆ ท่านนี่เป็นดาวนำโชคของข้าจริงๆ"
อ๋องเจ็ดยื่นแขนออกไปสวมกอดชายหนุ่มข้างกาย พลางหัวเราะร่วน
ผั่วจวินเอ่ย "ดังนั้น อ๋องเจ็ด ท่าน..."
อ๋องเจ็ดดื่มสุรารวดเดียวหลายจอก เลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าวว่า
"ไม่ว่าจะมีผลตามมาอย่างไร ข้าก็ไม่สนว่าฮ่องเต้เฉินจะทำอย่างไรหลังพิธีบวงสรวงใหญ่ น้ำใจของตระกูลเซวียในครั้งนี้ จะต้องคว้ามาให้ได้จริงแท้แน่นอน สารวัตรวังหลวงผู้กล้าหาญคนหนึ่ง ถูกนักรบแห่งทูเจวี๋ยของข้ายื่นมือเข้าช่วยเหลือ แล้วพากลับมาปกป้อง"
"ต้องทำให้เห็นความดีความชอบของพวกเราให้ชัดแจ้ง ถึงจะเจรจากับตระกูลเซวียได้ง่ายขึ้น"
ผั่วจวินยิ้มในใจ ว่าตามน้ำไปว่า
"หากเป็นเช่นนั้น จะต้องบุกเบิกเส้นทางการค้าในดินแดนประจิมให้ได้เสียก่อน"
อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยกล่าว "มันก็สมควรเป็นเช่นนั้น!"
ผั่วจวินอาศัยจังหวะนี้ทำให้แผนการขั้นนี้สำเร็จลุล่วง อีกทั้งยังทำให้ดินแดนประจิมวุ่นวายมากยิ่งขึ้น เมื่อใดที่เส้นทางการค้าระหว่างอ๋องเจ็ดและตระกูลเซวียเปิดออก ก็หมายความว่าต่อให้หลี่กวนอีจะต้องระหกระเหินไปอยู่ในดินแดนประจิม เขาก็สามารถรับการสนับสนุนและเสบียงจากสมาคมการค้าตระกูลเซวียได้อย่างเปิดเผย
และทั้งหมดนี้ อ๋องเจ็ดก็ได้รับผลประโยชน์เช่นกัน จึงช่วยผลักดันไปตามน้ำ
อ๋องเจ็ดก้าวเท้ายาวๆ ออกมา เลิกม่านรถม้าของตนขึ้น ก็ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง หลี่กวนอีได้กระแทกจุดชีพจรของตนเองไปก่อนแล้ว ทำให้เส้นลมปราณอยู่ในสภาวะหมดสติ แต่แท้จริงแล้วเหมือนการแกล้งหลับ หากมีเรื่องใดเกิดขึ้นก็สามารถตื่นขึ้นมาได้ทันท่วงที
อ๋องเจ็ดผ่านการรบพุ่งในสนามรบมาอย่างโชกโชน เมื่อเห็นชุดเกราะที่แตกหักของเด็กหนุ่ม รวมไปถึงหยาดเลือดบนนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวว่า "ร่องรอยเช่นนี้ ผ่านการต่อสู้นองเลือดมาสินะ"
"เดิมทีข้าคิดว่า ตระกูลผู้ดีใหญ่อย่างตระกูลเซวีย ลูกหลานคงจะไม่มีความกล้าหาญชาญชัยเช่นนี้ ดูเหมือนข้าจะคิดผิด"
"แผ่นดินและสายน้ำแห่งเจียงหนานก็สามารถให้กำเนิดวีรบุรุษเช่นนี้ได้เหมือนกัน"
เขายกย่องนักรบผู้กล้า จึงวางดาบโค้งของตนลง แล้วอุ้มเด็กหนุ่มคนนั้นออกมาด้วยตัวเอง พาเข้าไปในห้อง จากนั้นก็เรียกหมอเร่จากทุ่งหญ้าทูเจวี๋ยมาตรวจรักษา พร้อมกันนั้นก็ส่งองครักษ์ของตนไปแจ้งข่าวแก่ทหารองครักษ์วังหลวงแคว้นเฉิน
เพื่อให้แน่ใจว่าเรื่องที่ 【อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยขับไล่เยว่เชียนเฟิงและช่วยชีวิตหลี่กวนอีแห่งตระกูลเซวียไว้ได้】 นั้น มีหลักฐานจากทุกฝ่าย และทนต่อการตรวจสอบ
เยว่เชียนเฟิงมีฝีมือร้ายกาจยิ่งนัก การที่เขาบุกเข้าวังหลวง หากเขาบุกเข้าไปในเขตหวงห้ามเหล่านั้น
หรือพูดอีกอย่างคือ หากไม่รู้จักพลิกแพลง สู้ตายไม่ยอมถอย ก็คงต้องตายในวังหลวง
แต่ยอดฝีมือเช่นนี้คิดจะจากไป องครักษ์ทั่วไปก็ยากจะขัดขวางได้ มีเพียงยอดฝีมือระดับสูงเท่านั้นที่สามารถไล่ตามได้ และที่ร้ายแรงที่สุดก็คือ ในตอนนี้ บริเวณโดยรอบวังหลวงแคว้นเฉิน มีเชื้อพระวงศ์จากแคว้นต่างๆ อยู่มากเกินไป ยอดฝีมือแห่งราชวงศ์เหล่านี้ไม่มีทางที่จะออกห่างจากวังหลวงในเวลานี้เด็ดขาด
หากนี่เป็นแผนล่อเสือออกจากถ้ำ โดยมีเป้าหมายที่แท้จริงคือบุคคลสำคัญของแคว้นต่างๆ อย่างเช่นองค์ชายแคว้นอิ้ง หรืออ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ย ต่อให้พวกเขาสังหารเยว่เชียนเฟิงได้ เมื่อกลับมาก็ยากจะลบล้างความผิดของตนได้
"ไอ้ทหารเลวเหม็นโฉ่นี่ เจ้าเล่ห์นักนะ!"
เฉินเฉิงปี้ ยอดฝีมือแห่งราชวงศ์แคว้นเฉิน ทำได้เพียงมองดูเยว่เชียนเฟิงที่รับการโจมตีไปอีกกระบวนท่าหัวเราะลั่นแล้วหลบหนีไปด้วยความเคียดแค้น จากนั้นก็ข่มความโกรธไว้ เมื่อกลับมาถึงวังหลวง ได้ยินข่าวคราว และตามหาหลี่กวนอีพบ จึงรีบรุดมา
เมื่อมาถึงที่นี่ ก็เห็นอ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยนั่งผ่าเผยอยู่ตรงนั้น หมอเร่จากทุ่งหญ้าและหมอหลวงของแคว้นเฉินต่างก็มาถึงแล้ว แม่ทัพองครักษ์จินอู๋ก็รีบรุดมาเช่นกัน กำลังสอบถามสถานการณ์จากหลี่กวนอี หลี่กวนอีไม่ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมด เพียงแต่บอกว่าพบเห็นความผิดปกติที่ตำหนักกิเลน
แม่ทัพองครักษ์จินอู๋เอ่ยถาม "เจ้าเคยเข้าไปในตำหนักกิเลนหรือไม่"
ร่างจำแลงพยัคฆ์ขาวขยับตอบสนอง
หลี่กวนอีสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แฝงอยู่ จึงตอบว่า "ไม่เคยขอรับ"
"ฝีมือของข้าไม่เพียงพอ ตั้งใจจะไปรายงานผู้บังคับบัญชาเพื่อจัดการเรื่องนี้ แต่กลับไปเจอเยว่เชียนเฟิงกบฏชั่วผู้นั้นกำลังลงมือกับสหายร่วมรบ เรื่องนี้ เยี่ยปู้อี๋เป็นพยานได้"
เมื่อได้ยินดังนั้น แม่ทัพองครักษ์จินอู๋ถึงได้โล่งใจ แล้วก็ปลอบขวัญเด็กหนุ่มต่อไป
เมื่อเห็นเฉินเฉิงปี้เดินเข้ามา ก็ทำความเคารพพลางกล่าว "คารวะเสด็จอาสาม"
แม่ทัพองครักษ์จินอู๋ผู้นี้เป็นเชื้อพระวงศ์ หากนับตามลำดับอาวุโสก็ถือเป็นพระอนุชาของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เฉินเฉิงปี้โบกมือแล้วตอบว่า "ที่นี่ไม่ต้องมากพิธีหรอก"
"ข้าจะมาดูเด็กคนนี้เสียหน่อยว่าเป็นอย่างไรบ้าง"
ชายชราผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นข้างกายหลี่กวนอี ยื่นมือออกไปจับชีพจรที่ข้อมือของหลี่กวนอี
พลังปราณอันมหาศาลขุมหนึ่งไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของหลี่กวนอี จากนั้นสีหน้าของเฉินเฉิงปี้ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าภายในอวัยวะภายในของหลี่กวนอี มีพลังปราณที่ร้อนแรงดั่งเปลวไฟขุมหนึ่งแฝงตัวอยู่ มันกัดกินพลังที่เขาส่งเข้าไปจนแหลกสลาย และยังคิดจะตอบโต้อีกด้วย
เฉินเฉิงปี้เอ่ย "ปราณไฟมังกรแดง"
เขาถอนหายใจพลางกล่าว "เยว่เชียนเฟิง ไม่ประสงค์ดีเอาเสียเลย"
"เขาคงแค้นฝังลึกต่อเจ้า ปราณไฟมังกรแดงขุมนี้หลุดเข้ามาในร่างกายเจ้า ไม่รู้ว่าจะปะทุขึ้นมาทำร้ายอวัยวะภายในและแผดเผาโลหิตเมื่อใด"
สีหน้าของท่านปู่ใหญ่ซับซ้อน เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างแท้จริง แม้จะเกิดในราชวงศ์ แต่เพราะสายเลือดห่างไกล จึงได้แต่ฝึกฝนวรยุทธ์ เขารู้สึกเสียดายอนาคตของเด็กหนุ่มผู้นี้ จึงพึมพำว่า "แผดเผาสายเลือด เลือดแห้งเหือดจนตายนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย"
"ปราณมังกรแดงขุมนี้ เกรงว่าจะเป็นอุปสรรคใหญ่หลวงต่อการฝึกปรือของเจ้า"
"เป็นไปได้ว่า ตลอดชีวิตนี้เจ้าอาจจะหยุดอยู่ที่ชั้นที่สอง จนกว่าวันหนึ่งปราณมังกรแดงจะปะทุ เลือดแห้งเหือดจนตาย น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ"
หลี่กวนอีตอบว่า
"จงรักภักดีต่อแผ่นดิน พวกเราสมควรทำเช่นนี้!"
"ไม่มีอะไรน่าเสียดายเลยขอรับ"
คำพูดประโยคนี้กล่าวออกมาได้อย่างองอาจกล้าหาญ
เฉินเฉิงปี้ทอดถอนใจ อ๋องเจ็ดปรายตามอง แม่ทัพองครักษ์จินอู๋ก็พยักหน้าเล็กน้อย ท่าทางและสีหน้าดูผ่อนคลายลงมาก นึกไม่ถึงว่าในหมู่เครือญาติฝั่งมารดาของฮ่องเต้จะมีคนเก่งที่จงรักภักดีเช่นนี้อยู่ด้วย
มีเพียงผั่วจวินที่ลดมือลงหยิกต้นขาตัวเอง
ใช้ความเจ็บปวดมาหยุดยั้งรอยยิ้มของตน
กุนซือผู้สง่างาม แทบจะนึกถึงเรื่องที่ทรมานและเจ็บปวดที่สุดในช่วงกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมาจนหมด ถึงได้ไม่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างตามใจชอบ
คนอื่นๆ ไม่รู้เรื่อง ต่างก็รู้สึกว่าเด็กหนุ่มตรงหน้านั้นมีความจงรักภักดีน่ายกย่อง เฉินเฉิงปี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะปลดของชิ้นหนึ่งที่เอวส่งให้ พลางกล่าวว่า "นี่คือยาอายุวัฒนะราชันย์สวรรค์ สามารถปกปกป้องหัวใจของเจ้าไม่ให้ถูกปราณมังกรแดงทำร้าย เจ้าเป็นเด็กดี"
"ชายแก่คนนี้จะลองหาวิธีดู ว่าจะสามารถจัดการปราณมังกรแดงที่หน้าอกของเจ้าได้หรือไม่"
หลี่กวนอีพอได้ยินชื่อยาลูกกลอนนี้ ก็รู้ทันทีว่ามันแพงมาก
แต่ท่านปู่ใหญ่ผู้นี้จ้องมองเขาตาปริบๆ หลี่กวนอีจึงทำได้เพียงแหงนหน้ากลืนยาลูกกลอนนั้นลงไป ตอนนี้เขาเบาใจลงแล้ว เมื่อคิดได้ว่าตนเองเพิ่งจะกลืนของล้ำค่ามูลค่าพันตำลึงเงินรวดเดียว แม้เขาจะไม่ได้ยากจนอีกต่อไป แต่ก็ไม่ได้มีนิสัยใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย
บนใบหน้าจึงยังคงมีความเสียดายจากใจจริงปรากฏให้เห็น
เงินพันตำลึง! หนึ่งพันสองร้อยก้วนเงิน
เบี้ยหวัดหนึ่งร้อยปีของหอคืนวสันต์หายวับไปกับตา
คนอื่นเห็นเข้า ก็พากันคิดไปว่าถึงแม้เด็กหนุ่มผู้นี้จะดูเยือกเย็นในภายนอก
แต่ในใจก็ยังคงรู้สึกเจ็บปวดที่ถูกทำลายวรยุทธ์ไปครึ่งหนึ่ง จึงอดไม่ได้ที่จะถอนใจด้วยความเวทนา
ส่วนผั่วจวินนั้นกลับชื่นชม
ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวรุ่นนี้ ช่างแสดงเก่งเสียจริง
แต่ถึงอย่างไร ปรมาจารย์พยัคฆ์ขาวที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ ท้ายที่สุดเขาก็เป็นคนหาพบ
เขาเป็นคนทำสัญญาก่อน
ตาเฒ่าทั้งหลาย พวกไร้ค่าเอ๊ย!
พวกเจ้าก็คอยดูข้าล้างความอัปยศแปดร้อยปีนี้ให้ดีเถอะ!
ปลอบโยนอยู่นาน แม่ทัพองครักษ์จินอู๋ก็อนุมัติให้หลี่กวนอีลางานโดยยังได้เบี้ยหวัด และมีคนขับรถม้าไปส่งเขากลับ หลี่กวนอีจึงได้ออกจากศูนย์กลางแห่งความวุ่นวายอย่างเปิดเผยเช่นนี้ เมื่อกลับมาถึงเรือนของตนในตระกูลเซวีย หลี่กวนอีถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก
หลี่กวนอีนอนหลับตาปรับลมหายใจอยู่บนเตียง จู่ๆ ก็รู้สึกได้บางอย่าง เขาเปิดเปลือกตาขึ้น ก็เห็นผมสีเงินโผล่ออกมาจากมุมกำแพง จึงยิ้มบางๆ สีหน้าผ่อนคลายลง
คือเหยากวง
เด็กสาวใช้สองมือเกาะมุมกำแพง ค่อยๆ โผล่หัวออกมา
ในตอนนั้นเอง เขาก็เห็นเหยากวงชะงักไป
เส้นผมสีเงินที่ค่อยๆ โผล่ออกมาหยุดนิ่ง
จากนั้นก็หดตัวกลับลงไปทันที
เด็กสาวหมอบนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับเขยื้อน
แม้แต่ลมหายใจก็ยังกลั้นไว้
หลี่กวนอีชะงักไป ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบ จากนั้นก็เห็นประตูใหญ่ถูกถีบเปิดออก เซวียเต้าหย่งก้าวยาวๆ พุ่งเข้ามา ด่าทอเยว่เชียนเฟิงด้วยความโกรธเกรี้ยว ใครเห็นก็รู้ว่าท่านปู่ใหญ่ผู้นี้โกรธจัด
ปิดประตูลง
ทว่าเมื่อหันกลับมา สีหน้ากลับเยือกเย็น
เมื่อเห็นเด็กหนุ่มยังคงนอนอยู่บนเตียง
ท่านปู่ก็เตะก้นเด็กหนุ่มไปหนึ่งทีอย่างหงุดหงิด พลางด่าปนหัวเราะ "เอาล่ะ ต่อหน้าข้า ก็ไม่ต้องมาแสดงงิ้วแล้ว บอกมา เจ้ากับเยว่เชียนเฟิงไปทำเรื่องอะไรกันมาอีก"
"ก่อเรื่องใหญ่โตปานนี้ ทำให้ข้าต้องมาแกล้งทำเป็นโกรธเป็นฟืนเป็นไฟต่อหน้าคนอื่นไปด้วย"
ชายชรายกชาขึ้นนั่งบนเก้าอี้ไท่ซือ จิบชาด้วยตัวเอง สีหน้าสงบเยือกเย็น
หลี่กวนอีผุดลุกขึ้นนั่ง แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะปรายตามองไปที่มุมกำแพง
เห็นปอยผมสีเงินปลิวไสว
เด็กสาวแอบยื่นมือออกมากดผมสีเงินลงไป
คิดว่านางคงจะมีสีหน้าไร้อารมณ์เช่นกัน
หลี่กวนอีแทบจะกลั้นหัวเราะไม่อยู่ แต่ก็ตอบกลับไปว่า "ปิดบังผู้เฒ่าเซวียไม่ได้จริงๆ"
เขาดึงความสนใจกลับมา ชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่รู้ว่าจะเริ่มพูดจากตรงไหนดี
สุดท้ายก็คิดถึงเรื่องพระสนมเอกเซวีย องค์รัชทายาท และเรื่องลูกนอกสมรสนั่น หลี่กวนอีนั่งอยู่ตรงนั้น มองไปที่ชายชราแล้วกล่าวว่า
"ผู้เฒ่าเซวีย"
"ท่านอยากให้บุตรชายของท่านอา กลายเป็นองค์รัชทายาทหรือไม่"
ประโยคเดียว ก็เปิดเผยสถานการณ์ของแคว้นเฉินจนหมดเปลือก
ท่านปู่ใหญ่ชะงักการจิบชา แววตาคมกริบ
