【โรงเตี๊ยมร่มไม้เขียว】
เนื่องจากขาดการดูแลรักษาและจัดการมานานหลายปี ทั้งโรงเตี๊ยมแห่งนี้จึงมีอี้เฉินเป็นผู้เข้าพักเพียงคนเดียว
ทว่า
อี้เฉินไม่ได้ใส่ใจกับความสกปรกและเละเทะเช่นนี้ สมัยอยู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเขาเคยอาศัยอยู่ในสถานที่ที่แย่กว่านี้ด้วยซ้ำ... ต่อให้ผ้าห่มชื้นแฉะจะปะปนไปด้วยกลิ่นอับ ก็ยังไม่ส่งผลกระทบต่อการนอนหลับของเขาอยู่ดี
กระนั้น
การนอนหลับในคืนแรกก็ไม่ได้ราบรื่นเป็นพิเศษนัก
ไม่ใช่ว่าอี้เฉินมีปัญหาเรื่องการนอนหลับ
แต่เป็นเพราะเสียงเคลื่อนไหวแผ่วเบาจากนอกห้อง ทำให้พืชในร่างกายตื่นตัวขึ้นมา กระตุ้นสมอง และดึงเขาจากสภาวะหลับลึกให้กลับสู่ความเป็นจริง
เมื่อลืมตาขึ้น
เขากลับเห็นยอดอ่อนสีเขียวมรกตขยับไปมาอยู่บนผิวแขน
"พืชในร่างกายกำลังเตือนภัยงั้นเหรอ?"
ในขณะนั้นเอง
เอี๊ยด~
นอกประตูมีเสียงขูดแผ่นไม้เบาๆ ดังขึ้น เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เสียงที่เถ้าแก่ทำขึ้น
"ผู้เข้าพักทั้งโรงเตี๊ยมมีแค่ฉันคนเดียว
เสียงแบบนี้เป็นไปได้สองอย่าง
หนึ่งคือ 【น้องสาว】 ที่ถูกขังอยู่ในห้องพักสุดทางเดิน อีกหนึ่งคือแขกไม่ได้รับเชิญที่มาจากนอกโรงเตี๊ยม"
เมื่อนึกถึงเรื่องที่ผลักเจ้าหน้าที่รักษาความสงบลงทะเลสาบ ก็มีความเป็นไปได้ว่าอาจมีเรื่องยุ่งยากมาเยือนถึงหน้าประตู
ทว่า
อี้เฉินไม่ได้มีความคิดที่จะลุกขึ้น เขาซ่อนขวานเงินไว้ในผ้าห่ม และแกล้งหลับต่อไป
การผลีผลามพุ่งออกไปดูสถานการณ์นอกห้อง มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกล้อมกรอบอยู่ในโรงเตี๊ยม
ในทางกลับกัน
ห้องพักที่ปิดทึบและคุ้นเคยห้องนี้ รวมถึงหน้าต่างที่ทะลุออกสู่โลกภายนอกได้ตลอดเวลา ล้วนนำมาใช้ประโยชน์ได้
แม้เสียงจากโถงทางเดินจะเบาบาง
แต่ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัดกลับได้ยินชัดเจน พอจะจินตนาการออกว่าเป็นเสียงของมีคมบางอย่างขูดกับพื้นไม้
ไม่นานนัก
เสียงเคลื่อนไหวนั้นก็หยุดลงที่หน้าประตู แทนที่ด้วยเสียงโลหะคล้ายการงัดแงะแม่กุญแจ
กริ๊ก~ แม่กุญแจเก่าคร่ำคร่าถูกเปิดออกอย่างง่ายดาย
เงาดำที่มีส่วนโค้งเว้าของสตรีร่างหนึ่งยืนอยู่หน้าประตู
เธอสอดนิ้วเรียวยาวเข้าปาก แตะน้ำลายลื่นเหนียวบนลิ้น แล้วนำมาป้ายลงบนผิวบานพับประตูที่ขึ้นสนิม
ปริมาณน้ำลายมีมากจนไหลย้อยตามบานพับลงสู่พื้น
เมื่อบานพับประตูได้รับการหล่อลื่นจนทั่ว
บานประตูก็ถูกผลักออกอย่างเชื่องช้า โดยไม่เกิดเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา
ทันทีที่ก้าวพ้นประตู
เงาดำก็พลิกตัวกระโดดขึ้นไป ร่างกายเกาะไต่ขึ้นเพดานราวกับจิ้งจก... เมือกที่ปกคลุมทั่วตัวเธอ ดูเหมือนจะช่วยให้ยึดติดกับกำแพงได้อย่างง่ายดาย
ชั่วพริบตา
เธอก็คลานจากประตูมาถึงเหนือเตียงของอี้เฉิน
ดวงตาดุจคริสตัลสีดำจ้องมองผู้เข้าพักแปลกหน้าในโรงเตี๊ยม
เส้นผมสีดำที่ห้อยระย้าตกลงข้างแก้มชายหนุ่ม โดยที่เธอยังคงหยุดนิ่ง
อาจเป็นเพราะความชื่นชอบในใบหน้าหล่อเหลานี้
หรืออาจแค่หิวโซ
ติ๋ง~
น้ำลายหยดหนึ่งร่วงหล่นลงบนผ้าห่มที่คลุมลำคอของอี้เฉินพอดี
การจ้องมองเช่นนี้ดำเนินไปนานถึงห้านาทีเต็ม
จนค่อนข้างแน่ใจว่าชายหนุ่มบนเตียงหลับสนิทแล้ว
เงาดำจึงเริ่มคลานต่อ
คลานจากเพดานลงมาตามผนังหัวเตียงในแนวดิ่ง เข้าใกล้ชายหนุ่มที่กำลังหลับสนิทมากขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อห่างกันเพียงหนึ่งเมตร
ลิ้นที่ยาวผิดมนุษย์มนาดันแลบออกจากปาก เลียใบหน้าของชายหนุ่มอย่างแผ่วเบา
ในเวลาเดียวกัน
อี้เฉินกำขวานเงินแน่น รวบรวมสมาธิ
รอไปก่อน! นี่ยังไม่ใช่จังหวะที่ดีที่สุด
ขอเพียงเป้าหมายเข้ามาใกล้อีกนิด หรือมีพฤติกรรมมุ่งร้ายใดๆ เขาจะลืมตาขึ้นในพริบตา และบั่นคอของมันทิ้งในดาบเดียว
เมื่อการเลียสิ้นสุดลง
เงาดำมีทีท่าว่าจะคลานต่ำลงไปอีก
จังหวะที่อี้เฉินรอคอยก็ใกล้เข้ามาถึง
ตึก!
เสียงรองเท้าหนังดังขัดจังหวะสถานการณ์ขึ้นมากะทันหัน
พร้อมกันนั้นยังมีเสียงตวาดของเถ้าแก่ที่พยายามกดให้ต่ำที่สุดดังลอยมา
"คาเดซี หยุดเดี๋ยวนี้นะ!
นี่คือแขกที่นานๆ จะมีมาสักคน อย่าไปกวนการพักผ่อนของเขา... ตราบใดที่ยังไม่ได้รับคำสั่งอย่างชัดเจน ก็จงใช้ชีวิตตามแบบเดิมต่อไป
ถ้าเธอหิว เดี๋ยวฉันจะเอาปลามาให้ตัวหนึ่ง"
เสียงตวาดแผ่วเบาทำเอาเงาดำชะงักงัน
มันเลิกสนใจชายหนุ่มบนเตียง ค่อยๆ ขยับตัวสูงขึ้น แล้วก้มหน้าคลานกลับไปที่ประตูเหมือนเด็กที่ทำความผิด
เมื่อน้องสาวออกจากห้องนอนไปจนลับตา
เถ้าแก่ยังคงยืนอยู่หน้าประตู จ้องเขม็งมาที่อี้เฉินซึ่งกำลังหลับใหล ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่าง... ผ่านไปราวหนึ่งนาที เขาก็ปิดประตูห้องลงอย่างแผ่วเบา
กริ๊ก~
เมื่อได้ยินเสียงล็อกประตู
ลมหายใจที่อัดอั้นอยู่ในอกก็ถูกพ่นออกมาอย่างรวดเร็ว ฝ่ามือที่กำด้ามขวานเต็มไปด้วยเหงื่อ
"นี่มันเรื่องอะไรกันแน่..."
ตอนนั้นเอง
บริเวณแก้มที่เพิ่งถูกเลียเมื่อครู่รู้สึกคันยิบๆ พอเอื้อมมือไปลูบดูกลับพบว่ามีโครงสร้างคล้ายเกล็ดปลาผุดขึ้นมาเล็กน้อย
อี้เฉินไม่ได้ร้อนใจ
เขารออยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยๆ ลอบเข้าไปในห้องน้ำ
ในกระจกเงา
เกล็ดเล็กๆ เปล่งประกายแวววาวกระจายอยู่สองข้างแก้ม และยังมีแนวโน้มจะเติบโตและลุกลามต่อไป
ขณะที่อี้เฉินกำลังครุ่นคิดว่าจะจัดการอย่างไร จะฝืนดึงออกดีหรือไม่
กรอบแกรบ~
ยอดอ่อนของพืชงอกออกมาจากชั้นในของแก้ม ดันเอาเกล็ดปลาที่หยั่งรากลงบนผิวหน้าหลุดร่วงออกไปตามๆ กัน
"หืม? อาการป่วยติดเชื้อในร่างกายฉันกำลังต่อต้านการติดเชื้อจากภายนอกงั้นเหรอ?"
ในตอนนั้นเอง
องุ่นน้อยบนไหล่ชะโงกหัวออกมา วิจารณ์สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นในห้อง:
"แปลกมากเลยนะ~ ไม่โจมตีนายแล้วหนีไปเฉยเลย
พวกแบบนี้น่าจะยากที่จะมี ‘จิตสำนึก’ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนที่เป้าหมายอยู่ตรงหน้า... กลับสามารถอาศัยจิตสำนึก ยับยั้งพฤติกรรมแพร่เชื้อใส่สิ่งมีชีวิตได้
สองพี่น้องในโรงเตี๊ยมคู่นี้ ดูเหมือนจะค่อนข้างพิเศษ
‘องุ่น’ ของพวกเขาอาจจะอร่อยมากก็ได้"
อี้เฉินไม่ได้พูดอะไรมาก เมื่อแน่ใจว่าเกล็ดปลาบนใบหน้าหลุดลอกออกหมดแล้ว จึงกลับไปที่เตียง
เขาขบคิดถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้น และเผลอหลับไปอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว
……
ก๊อก ก๊อก ก๊อก!
เสียงเคาะประตูปลุกอี้เฉินให้ตื่นขึ้นอีกครั้ง ตอนนี้เป็นวันที่สองแล้ว แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมาบนตัวเขา
เขาลากสมองที่หนักอึ้งไปเปิดประตู
คนเคาะประตูคือเถ้าแก่โรงเตี๊ยม
ในมือของเขายังถือปลาทะเลย่างสุกทั้งตัวมาด้วย แม้หน้าตาจะดูไม่น่ากิน แต่กลับส่งกลิ่นหอมกรุ่น
"นี่เป็นมื้อเที่ยงที่แถมให้
ขอเตือนหน่อยนะ ตอนนี้ใกล้จะเที่ยงแล้ว ถ้าคุณมาสืบเรื่องนี้จริงๆ ก็รีบทำเวลาเข้าล่ะ"
"อืม"
อี้เฉินรับมื้อเที่ยงมา เขาเลือกควักลูกตาปลาออกมาป้อนให้องุ่นน้อยก่อน
"ปลาตัวนี้ ‘สะอาด’ กินได้เลย"
เมื่อได้รับรายงานการตรวจสอบจากองุ่นน้อย เขาถึงกล้ากินอย่างวางใจ
เมื่อรู้สึกอิ่มท้อง และเปลี่ยนชุดใหม่ที่ดูดี เวลาล่วงเลยมาถึงช่วงบ่ายแล้ว
บริเวณพื้นที่กรีนเลกในขณะนี้ กำลังมีกิจกรรมล่องเรือชมทะเลสาบฟรีสำหรับนักท่องเที่ยว
เมื่ออี้เฉินมาถึงริมทะเลสาบ ที่นี่ก็คลาคล่ำไปด้วยชาวเมืองและนักท่องเที่ยวที่เบียดเสียดกันอยู่ก่อนแล้ว
"คึกคักขนาดนี้เลยเหรอ... ดูเหมือนว่าทุกคนกำลังกระตือรือร้นในการสืบหาความลับของเมืองเล็กๆ นี้อยู่สินะ"
จุดขึ้นเรือมีคนต่อแถวยาวเหยียด
อี้เฉินจึงทำได้เพียงไปยืนต่อท้ายแถวอย่างว่าง่าย
ใครจะรู้ว่า
จะมีเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง
"เอ๊ะ พวกเรามาสายไปเหรอ? คนต่อแถวเยอะขนาดนี้แล้ว... อ้าว~ บังเอิญจังเลยนะ?"
เอ็ดมันด์ผมทอง และเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนก็มาถึงในเวลานี้พอดี
"อืม"
อี้เฉินเพียงตอบรับเบาๆ โดยไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับไป
เอ็ดมันด์ไม่ได้หาเรื่องหรือเซ้าซี้ ระหว่างเข้าแถวก็ไม่ได้ชวนคุยอีก ได้แต่พูดคุยเรื่อยเปื่อยกับเพื่อนพ้องอย่างผ่อนคลาย
นอกจากนี้ยังมีรายละเอียดอีกอย่างหนึ่ง
สำหรับนักท่องเที่ยวบางส่วนที่เพิ่งกลับจากการล่องเรือ เอ็ดมันด์จะเข้าไปทักทายก่อน และมีการสัมผัสร่างกายอย่างการจับมือหรือโอบไหล่
การกระทำที่ดูเหมือนปกติเช่นนี้
แท้จริงแล้วคือการตรวจสอบว่านักท่องเที่ยวเหล่านี้ติดเชื้อหรือไม่ เพื่อใช้ประเมินความอันตรายของกิจกรรมล่องเรือ
เมื่อเอ็ดมันด์กลับมาเข้าแถวอีกครั้ง เขาก็พูดขึ้นเบาๆ โดยจงใจให้อี้เฉินได้ยิน "กิจกรรมล่องเรือไม่น่าจะมีอันตรายอะไร เที่ยวให้สบายใจเถอะ"
บังเอิญมากที่
เรือล่องทะเลสาบรองรับผู้โดยสารได้สี่คน และถึงคิวของพวกเขาสี่คนพอดี
อี้เฉินจำใจต้องขึ้นเรือถีบลำเล็กไปพร้อมกับคนกลุ่มนี้ ตัวเรือทาสีขาวเรียบง่าย
บนเรือยังมีพนักงานชายสวมชุดทำงานสีเขียว ใส่รองเท้าบูทยางกันฝน แววตาเหม่อลอยยืนอยู่... ซึ่งไม่ใช่คนเดียวกับที่อี้เฉินเจอเมื่อคืน
"ก่อนออกเดินทาง โปรดจำไว้สี่ข้อ
1. ทุกคนต้องช่วยกันถีบเรือ
2. หากระหว่างล่องเรือได้ยินเสียงเรียกที่ไม่ใช่ของผู้โดยสารเรือลำเดียวกัน โปรดอย่าตอบรับใดๆ ทั้งสิ้น
3. ห้ามสัมผัสน้ำในทะเลสาบเด็ดขาด
4. หากเกิดกรณีคนตกน้ำ ทางเรือจะไม่มีการช่วยเหลือ และจะรีบแล่นออกไปทันที"
