แม้ว่าจะเป็นเวลากลางวัน
แต่ผิวน้ำของทะเลสาบก็ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ
อย่าว่าแต่ฝั่งตรงข้ามเลย แม้แต่ใจกลางทะเลสาบก็ไม่อาจมองเห็นได้
เรือถีบแบบเก่าเช่นนี้ต้องออกแรงอย่างมาก ทุกครั้งที่เพลาหมุนครบรอบจะเกิดเสียงเสียดสีอย่างฝืดเคือง
ความรู้สึกขณะถีบที่ส่งมายังขานั้นราวกับถูกพันธนาการให้จมลึกลงไปในปลักโคลน
เมื่อเรือค่อยๆ แล่นลึกเข้าไปในทะเลสาบ ทุกคนก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความกว้างใหญ่ของกรีนเลกแห่งนี้... ราวกับปากขนาดยักษ์ที่มองไม่เห็นขอบเขต ซึ่งพร้อมจะกลืนกินผู้บุกรุกเข้าไปได้ทุกเมื่อ
บนเรือ
ชายร่างยักษ์ผู้สะพายดาบใหญ่ไว้ด้านหลัง กับหญิงสาวที่สวมหมวกประดับขนนกนั่งอยู่ด้านหน้า
หานตงกับเอ็ดมันด์หนุ่มผมทองนั่งเคียงคู่กันอยู่ด้านหลัง
พนักงานนั่งหันหลังอยู่ตรงหัวเรือ เบิกตากว้างจ้องเขม็งมาที่พวกเขาทั้งสี่คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการจับตาดูการถีบเรือของพวกเขา ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังคุมทาสอย่างไรอย่างนั้น
"แม้ว่าผู้โดยสารเรือคนก่อนหน้านี้จะไม่ได้เกิดเรื่องร้ายอะไรขึ้นมา
แต่ทะเลสาบแห่งนี้ก็มักจะให้ความรู้สึกที่ไม่ค่อยดีกับผมสักเท่าไหร่... ถ้าเกิดมีปัญหาอะไรขึ้นมากลางทาง พวกเราอาจจะจำเป็นต้องร่วมมือกัน
ขอแนะนำตัวกันอีกครั้งแล้วกัน
ผมชื่อเอ็ดมันด์ มาจากตระกูลมาเรียโน"
เขาแนะนำผู้ร่วมทางอีกสองคนต่อไป พลางเอื้อมมือไปตบกล้ามหลังอันกว้างขวางของชายที่อยู่ด้านหน้า
"เขาชื่อดาโกแบร์ เป็นนักรบผู้กล้าหาญจากแดนเหนือ ร่างกายนี้ส่วนหนึ่งมาจากสายเลือด อีกส่วนหนึ่งมาจากการหล่อหลอมและขัดเกลาจากความหนาวเหน็บ... ในอนาคตเขาจะต้องเป็นสุภาพบุรุษสายพละกำลังอย่างแน่นอน
ส่วนสุภาพสตรีแสนสวยท่านนี้คือเพื่อนที่รู้จักกันในสนามฝึกซ้อม จูเลียนา"
"วิลเลียม"
อี้เฉินเอ่ยชื่อเจ้าของร่างเดิมด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแล้วพูดต่อว่า
"อีกอย่าง ผมไม่แนะนำให้มาคุยเล่นกันตรงนี้นะ..."
"ตกลง"
เมื่อการแนะนำตัวจบลง
ทุกคนก็หันไปให้ความสนใจกับทะเลสาบ
ด้วยความเสี่ยงที่แฝงอยู่ของโรคระบาดและกฎการนั่งเรือ ทุกคนจึงทำตัวเรียบร้อย ไม่ได้มีการกระทำที่รนหาที่ตายอย่างการสัมผัสน้ำในทะเลสาบ ได้แต่ใช้สายตาสังเกตการณ์ผิวน้ำเท่านั้น
ระหว่างที่อี้เฉินจ้องมองผิวน้ำเป็นเวลานาน
เขากลับสัมผัสได้ถึงสายตาที่ลอบมองมาจากก้นทะเลสาบอันลึกล้ำ... ราวกับมีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวกำลังจ้องมองเขามาจากเบื้องล่าง
เมื่อความรู้สึกนี้ถูกส่งต่อไปยังองุ่นน้อย มันก็เกิดความตะกละจนหลั่งน้ำลายออกมาเป็นจำนวนมาก
"ข้างล่างเหมือนจะมีของอร่อยด้วย!"
ในขณะที่ทุกคนกำลังสังเกตการณ์และเฝ้าระวังสถานการณ์ในทะเลสาบอยู่นั้น
กึก~
จู่ๆ เรือถีบก็ติดขัด ใบพัดหลักดูเหมือนจะถูกบางสิ่งบางอย่างพันเอาไว้
"สาหร่าย? หรือว่าเศษขยะอะไร?"
เมื่อคำนึงถึงอันตรายที่ยังไม่ทราบแน่ชัด
อี้เฉินจึงไม่ผลีผลามชะโงกหน้าออกไปดูผิวน้ำ แต่ยื่นแขนขวาออกไป แล้วอาศัยองุ่นน้อยที่ซ่อนอยู่ตรงปลายแขนเสื้อเพื่อสังเกตการณ์ใต้ท้องเรือ
เมื่อมองผ่านน้ำในทะเลสาบที่ค่อนข้างใส
ก็มองเห็นสิ่งชวนให้รู้สึกไม่สบายใจจำนวนมากได้อย่างชัดเจน... มันคือเส้นผม
เส้นผมสีดำหนาทึบพันรอบใบพัดเรือ
และภายใต้กลุ่มผมนั้นก็มีร่างที่บวมอืดร่างหนึ่ง
หลังจากที่หานตงอธิบายสถานการณ์อย่างคร่าวๆ แล้ว ทั้งสามคนในทีมของเอ็ดมันด์ก็ตื่นตัวขึ้นมา มือข้างหนึ่งของพวกเขาจับอาวุธไว้แน่น
ในตอนนั้นเอง
พนักงานผู้มีแววตาเหม่อลอยและไม่กะพริบตาเลยตลอดการเดินทาง ก็ได้ปฏิบัติตามหน้าที่โดยสัญชาตญาณ
เขาสวมถุงมือพลาสติกที่ปกปิดมิดชิด ยื่นตัวออกไปนอกท้ายเรือครึ่งหนึ่ง แล้วลงมือจัดการกับสิ่งที่พันอยู่บนใบพัด
เมื่อเห็นดังนั้น
อี้เฉินกับเอ็ดมันด์ที่นั่งอยู่แถวหลังก็พากันดึงเสื้อของชายหนุ่มเอาไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้เขาพลัดตกลงไปในทะเลสาบ
ขณะที่มองดูเส้นผมสีดำถูกดึงออกมาทีละเส้น และทุกคนกำลังจะหลุดพ้นจากสถานการณ์นี้
ร่างกายของพนักงานก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที
พละกำลังอันมหาศาลเกินจินตนาการได้ดึงรั้งเอาไว้... ช่างเป็นแรงที่รุนแรงเหลือเกิน~ ซืด!
ในมือของอี้เฉินกับเอ็ดมันด์เหลือเพียงเศษผ้าของชายเสื้อที่ฉีกขาด
พนักงานหนุ่มตกลงไปในน้ำในชั่วพริบตา และหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย
แปะ!
เอ็ดมันด์หนุ่มผมทองเปลี่ยนท่าทีเป็นมิตรในยามปกติไปอย่างสิ้นเชิง แววตาของเขาเด็ดเดี่ยว ในขณะเดียวกันก็ดีดนิ้วดังเป๊าะ
ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือ
เฝ้าระวังรอบทิศทาง
ทว่า ผิวน้ำทะเลสาบที่เงียบสงบ ยังไม่มีสิ่งน่ากลัวใดโผล่ขึ้นมาในตอนนี้
หยาดเหงื่อหยดแล้วหยดเล่าไหลรินลงมาตามหน้าผากของเอ็ดมันด์ เขาพูดอย่างกระอักกระอ่วนเล็กน้อยว่า
"ทั้งๆ ที่นักท่องเที่ยวคนก่อนหน้านี้ไม่เป็นไรเลยแท้ๆ แต่พอมาถึงตาพวกเรากลับมีปัญหาซะได้... นี่มันเรื่องบังเอิญเหรอ? หรือว่ามีใครในหมู่พวกเราถูกบางสิ่งในทะเลสาบหมายหัวเข้าแล้ว?"
คำพูดนี้ทำให้อี้เฉินนึกถึงการเดินเล่นริมทะเลสาบเมื่อคืนนี้ทันที ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่เผลอโยน 'เจ้าหน้าที่รักษาความสงบ' ลงไปในทะเลสาบอย่างไม่คาดคิด
ทว่า
เอ็ดมันด์ก็รีบสารภาพออกมาเองอย่างรวดเร็ว
"พวกเราสามคนฆ่าผู้ติดเชื้อในเมืองไปหลายคนหลังจากงานเลี้ยงเมื่อคืนจบลง บางทีอาจจะไปทำให้ตัวตนที่อยู่เบื้องหลังโกรธเคืองเข้าก็ได้
ทำให้วิลเลียมพลอยติดร่างแหไปด้วยอย่างไม่ตั้งใจ ต้องขอโทษด้วยจริงๆ"
อี้เฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า
"ลองคิดดูสิว่าจะออกไปจากทะเลสาบแห่งนี้ได้ยังไง"
เส้นผมสีดำตรงใบพัดยังเอาออกไม่หมดเหลืออีกตั้งครึ่ง หากขืนจัดการต่อไปก็เป็นไปได้สูงว่าจะถูกลากลงไป
เวลานั้นเอง
ดาโกแบร์จากแดนเหนือก็อาสาก้าวออกมา
ดาบใหญ่หนาเตอะในมือของเขาเหมาะที่จะใช้เป็นไม้พายทำมือได้พอดี อีกทั้งเมื่อก่อนตอนที่เขาอาศัยอยู่ในแดนเหนือก็เคยมีประสบการณ์ในการพายเรือมาก่อน
ดาบใหญ่ถูกเสียบลงไปในทะเลสาบ
พายสลับซ้ายขวา
เพียงแค่พละกำลังของคนคนเดียวก็ทำให้เรือเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ความเร็วนั้นไวกว่าก่อนหน้านี้เกินเท่าตัว
สิ่งที่น่าสังเกตก็คือ
เส้นผมสีดำที่พันอยู่บนใบพัดเรือถูกลากไปพร้อมกับศพ ช่างเป็นภาพที่ดูแปลกประหลาดยิ่งนัก
อย่างไรก็ตาม
อันตรายกลับยังไม่ถูกขจัดไป
ระลอกคลื่นขนาดใหญ่ที่เกิดจากการพายด้วยดาบใหญ่ ดูเหมือนจะปลุกบางสิ่งที่หลับใหลอยู่ก้นทะเลสาบให้ตื่นขึ้นมา
เมื่อระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไปเป็นวงกลม
โครงร่างสีดำขนาดพอๆ กับตัวคนบางส่วนก็ปรากฏให้เห็นลางๆ อยู่ใต้น้ำ... พวกมันขยับร่างกายที่อ่อนนุ่มและเรียวยาว เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้เรือ
เมื่อเห็นดังนั้น
เอ็ดมันด์ก็ใช้มือข้างหนึ่งตบไหล่ที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของเพื่อนร่วมทางเบาๆ
"ดาโกแบร์ นายแค่พายเรือไปเป็นเส้นตรงก็พอ... ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเอง"
"อืม"
พูดจบ
เอ็ดมันด์ก็ใช้มือซ้ายหยิบปืนพกประดับขนนกขึ้นมา บรรจุกระสุนเงิน
มือขวากำกริชชุบเงินเอาไว้แน่น สายตาที่เฉียบคมดุจเหยี่ยวคอยสังเกตการณ์รอบด้าน
จูเลียนาโน้มตัวลงชักมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในรองเท้าบูตทรงสูงออกมา และจัดท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ตามแบบฉบับเช่นเดียวกัน
อี้เฉินชักขวานเงินออกมาจากเอว ส่วนองุ่นน้อยก็ติดตั้งอยู่ที่บริเวณไหล่
"มาแล้ว!"
ซ่า~ น้ำสาดกระเซ็น!
ท่อนแขนที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดปลาและมีเปลือกหอยเกาะอยู่บนผิว คว้าหมับเข้าที่ขอบเรือ
เมื่อหัวที่พองอืดอย่างรุนแรงโผล่พ้นผิวน้ำ ปากกระบอกปืนอันเย็นเยียบก็จ่ออยู่ที่กลางกระหม่อมแล้ว
ปัง~ เสียงปืนฉีกกระชากม่านความเงียบสงบของทะเลสาบ
ของเหลวสีแดงแผ่ซ่านไปทั่วผิวน้ำ มนุษย์ปลาประหลาดตัวแรกที่หาเรื่องใส่ตัวได้จมลงสู่ก้นทะเลสาบ
หลังจากที่สังหารสำเร็จ เอ็ดมันด์ยังปลีกเวลามาให้คำแนะนำอีกว่า
"วิธีจัดการกับพวกปรสิตแบบนี้ แค่ทำลายสมองก็พอ... พวกมันยังไม่วิวัฒนาการไปเป็น [ผู้ป่วย] อย่างแท้จริง การจัดการจึงไม่ได้ยุ่งยากอะไรมากนัก
แต่ต้องระวังไว้อย่างหนึ่ง
อย่าให้พวกมันทำลายเรือได้ละ ผมไม่อยากตกลงไปในกรีนเลกที่ทั้งสกปรกและน่าสะอิดสะเอียนแห่งนี้หรอกนะ"
สิ้นเสียง
แขนสามคู่ก็ยื่นมาทางเรือจากทิศทางที่แตกต่างกัน
หัวที่บวมอืดและเน่าเปื่อย ปากยื่นยาวและเต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมก็โผล่ขึ้นมาพร้อมกัน
เอ็ดมันด์หนุ่มผมทองใช้เพลงดาบอันแม่นยำ แทงกริชในมือขวาเข้าไปที่ใบหน้าของเป้าหมาย ทะลวงสมองที่อยู่ภายใน
จูเลียนาตวัดมือกลับ มีดสั้นแทงทะลุขมับของเป้าหมายในแนวนอน... ความเร็วถึงขั้นไวกว่าระดับหนึ่งเสียด้วยซ้ำ
เมื่อเทียบกับสองคนที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีแล้ว
อี้เฉินผู้ทะลุมิติมาแบบ 'เปลี่ยนสายกลางคัน' ย่อมเทียบไม่ได้ในหลายๆ ด้าน
แต่ทว่า
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์อันตรายในทะเลสาบตรงหน้า
ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะสังหารเป้าหมายก็ก่อตัวขึ้นในสมอง
ภายใต้แรงขับเคลื่อนของความปรารถนานี้
รากพืชแต่ละเส้นแทงทะลุออกมาจากหลังมือและฝ่ามือ พันรอบขวานมือ หรือแม้กระทั่งผสานเข้ากับด้ามขวานที่ทำจากไม้ฮิคกอรี
ทำให้อี้เฉินจับได้แน่นขึ้น
กวัดแกว่งได้อย่างทรงพลังมากยิ่งขึ้น
ฆ่า!
ประกายสีเงินวาบผ่าน ฟาดฟันลงบนลำคอของมนุษย์ปลาอย่างแม่นยำ
เกล็ดปลา
ผิวหนังและเนื้อ
กระดูกสันหลังส่วนคอ
สิ่งกีดขวางทุกอย่างที่อาจส่งผลต่อการฟัน ล้วนไร้ผลโดยสิ้นเชิง
ฉัวะ!
ศีรษะที่บวมอืดและเน่าเปื่อยลอยละลิ่วไปในอากาศ แผละ~ ตกลงมาบนเรือพอดี
ในขณะที่หัวนี้ยังคงพยายามคืบคลาน เพื่อที่จะทำร้ายอี้เฉินนั้น
ก้อนเนื้อสีดำก้อนหนึ่งก็กระโดดลงมาจากไหล่ของอี้เฉิน
กลืนกิน 'องุ่น' สองลูกของหัวมนุษย์ปลาเข้าไปในพริบตา อีกทั้งยังมุดเข้าไปในเบ้าตา เพื่อกินซาชิมิสดๆ ภายในหัวจนหมดเกลี้ยง
เมื่อเห็นภาพนี้
ไม่ว่าจะเป็นดาโกแบร์ที่กำลังพายเรืออยู่
หรืออีกสองคนที่กำลังต่อสู้อยู่ ต่างก็ส่งสายตาประหลาดใจ และประเมินค่าอี้เฉินสูงขึ้นไปอีกระดับ
...
จากการร่วมมือต่อสู้ของทุกคน
หลังจากที่สังหารมนุษย์ปลาติดเชื้อจากทะเลสาบไปได้เกือบยี่สิบตัว
เรือก็เทียบท่า
ศพที่พันอยู่ตรงใบพัดก็ถูกลากขึ้นฝั่งมาด้วย
เมื่ออี้เฉินมองเห็นใบหน้าของศพนี้ชัดเจน ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้าน
ศพที่มีผมยาวดกดำร่างนี้ กลับกลายเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความสงบที่ถูกเขาโยนลงไปในทะเลสาบ... แต่ในความทรงจำ เจ้าหน้าที่คนนั้นมีผมสั้นชัดๆ
ราวกับว่าทะเลสาบแห่งนี้มีผลลัพธ์เหมือนจานเพาะเชื้อ สิ่งมีชีวิตที่ถูกโยนลงไปจะได้รับการกระตุ้นบางอย่างและเร่งการเจริญเติบโต
เป็นเพราะฉันงั้นเหรอ...
