เขตนอกสำนัก โรงกลไก
ท่านผู้เฒ่าอวี้ที่ยืนอยู่ด้านใน มองกองไผ่จิตวิญญาณที่ยังคงใช้ไม่หมดบนพื้นแล้วถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง
“ท่านผู้เฒ่าอวี้ ไม่ดีแล้วขอรับ!” นกกระเรียนเซียนตัวหนึ่งบินมา
“มีเรื่องอะไร ตื่นตระหนกไปได้” ท่านผู้เฒ่าอวี้ขมวดคิ้วมองนกกระเรียนสวรรค์ที่บินมา
“มังกรไผ่กลไกที่ท่านสร้าง ถูกคนทุบพังแล้ว!” นกกระเรียนสวรรค์รายงาน
“เป็นศิษย์เขตนอกนามว่าหลินจิ้ง และกระรอกใบสนของเขา”
เมื่อนกกระเรียนสวรรค์พูดจบ ท่านผู้เฒ่าอวี้ก็ส่งเสียงฮึในลำคอ พลางกล่าวว่า “เรื่องแค่นี้ก็ควรค่าแก่การตื่นตระหนกแล้วหรือ?”
“นี่แสดงให้เห็นว่าภายใต้การนำของข้าผู้เฒ่า ศิษย์เขตนอกล้วนยอดเยี่ยมขึ้นเรื่อยๆ!”
“ตรงนั้นยังมีมังกรไผ่อีกตัว เจ้าจงขนไป นอกจากนี้ให้เรียกหลินจิ้งและพวกมาหาข้า ข้าผู้เฒ่าจะให้รางวัลพวกเขาด้วยตนเอง!” ท่านผู้เฒ่าอวี้ชี้ไปยังมังกรไผ่กลไกสำรองที่มุมห้อง
“หา?” นกกระเรียนเซียนตกตะลึง รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง
ท่านผู้เฒ่าอวี้ให้ความสำคัญกับสัตว์กลไกที่ตนสร้างขึ้นมาโดยตลอด บัดนี้สัตว์กลไกถูกศิษย์เขตนอกผู้หนึ่งทุบทำลายข้ามระดับไปแล้ว แต่กลับยังคงสงบนิ่งราวกับสายลมและเมฆาได้เช่นนี้?
มีบางอย่างผิดปกติ ต้องมีบางอย่างผิดปกติแน่ นกกระเรียนสวรรค์ตัวนี้จากไปพร้อมกับมังกรไผ่ตัวใหม่ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย
ในขณะเดียวกัน ภายในใจของท่านผู้เฒ่าอวี้ก็รู้สึกโล่งอกอยู่ครู่หนึ่ง โชคดีที่ท่านผู้เฒ่าโม่แอบกระซิบบอกเขาก่อน ทำให้เขารู้ถึงความไม่ธรรมดาของร่างอมตะนี้ล่วงหน้า มิฉะนั้นหากมารู้ว่ามังกรไผ่ที่ตนสร้างถูกทำลาย เขาคงไม่อาจสงบใจได้อย่างแน่นอน
ส่วนตอนนี้ แม้ว่าจะต้องสูญเสียมังกรไผ่ไปหนึ่งตัว แต่อย่างน้อยก็เตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว และเขายังใช้ประโยชน์จากจุดนี้อีกด้วย!
ในเมื่อรู้ว่าร่างอมตะและกระรอกใบสนกลายพันธุ์มีโอกาสที่จะเอาชนะมังกรไผ่ได้ เช่นนั้นเขาก็สามารถใช้รางวัลสุดท้ายเพื่อชี้นำให้ร่างอมตะเรียนรู้วิชาสัตว์กลไกของเขาได้!
ในสำนักพิชิตอสูรแห่งนี้ นอกจากร่างอมตะที่มีเวลาเหลือเฟือจนน่าเบื่อแล้ว เกรงว่าคนอื่นๆ... คงไม่มีใครเต็มใจที่จะเรียนรู้วิชาสัตว์กลไกที่เขาหมกมุ่นศึกษาอยู่เป็นแน่!
ตอนนี้เมื่อได้พบกับต้นกล้าที่ดี เขาก็รู้สึกว่าสามารถลองหยั่งเชิงทัศนคติของหลินจิ้งที่มีต่อวิชากลไกได้!
...
ณ ลานกว้างกลางสำนัก ขณะที่หลินจิ้งท้าทายสำเร็จ หรือกระทั่งทำลายมังกรไผ่กลไกจนพัง เหล่าศิษย์จำนวนมากต่างก็มองมาที่หลินจิ้งด้วยความตกตะลึง
“มิน่าเล่าท่านผู้เฒ่าอวี้ถึงยอมสอนสั่งเขาเป็นพิเศษ เจ้าหมอนี่... ไม่ใช่ศิษย์ที่เข้าสำนักมาตามปกติแน่ ต้องเป็นอัจฉริยะที่ท่านผู้เฒ่าสักคนเสาะหามาจากหมู่สามัญชนเป็นแน่! เป็นไปได้มากว่าจะเป็นผู้มีกายาพิเศษเหมาะแก่การบำเพ็ญเพียร!” ศิษย์พี่จื่อหรานที่เคยช่วยงานในหอภารกิจ กำนิยายในมือแน่น ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น
“นึกออกแล้ว ตอนที่ข้าเฝ้าหออุดมสมบูรณ์ พวกเขาเหมือนจะเคยซื้อเมล็ดพันธุ์วัตถุวิญญาณไปจำนวนหนึ่ง” ศิษย์พี่ไช่ซินซึ่งเป็นหนึ่งในสามอันดับแรกของเขตนอกก็จำหลินจิ้งได้เช่นกัน แต่ยากจะจินตนาการได้ว่าศิษย์น้องที่เคยขัดสนจนแม้แต่มูลของสัตว์อสูรระดับสร้างฐานยังซื้อไม่ไหว จะเก่งกาจถึงเพียงนี้
แน่นอนว่าผู้ที่พูดไม่ออกที่สุดก็คืออันดับหนึ่งของเขตนอกคนปัจจุบัน เมื่อนึกย้อนถึงคำเยินยอที่คนอื่นเคยมีให้เขา ใบหน้าดำคล้ำของเขาก็ปรากฏรอยแดงด้วยความอับอาย เขาคิดในใจว่าสำนักพิชิตอสูรสมแล้วที่เป็นสำนักชั้นนำของแดนรกร้าง เพียงแค่เขตนอกก็มีเสือซุ่มมังกรซ่อนอยู่มากมายแล้ว ลานประลองสัตว์อสูร... บางทีคนอื่นอาจจะไม่สนใจไปด้วยซ้ำ
หลินจิ้งที่ปรากฏตัวขึ้นในสายตาของเหล่าศิษย์เขตนอก บัดนี้ได้กลายเป็นผู้มีฝีมือในระดับ “อันดับหนึ่งคนใหม่ของเขตนอก” ในใจของทุกคนแล้ว
ไม่เพียงแต่กระรอกใบสนจะมีความสามารถในวิชาใบไม้บินที่สูงส่ง แต่ผู้บังคับสัตว์ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สอง... กลับยังเชี่ยวชาญในวิชาควบคุมวัตถุอีกด้วย ช่างน่าเกรงขามเสียจริง
“จะว่าไปแล้ว ใบไม้บินที่มีความเร็วและพลังทำลายขนาดนั้น อาศัยวิชาควบคุมวัตถุในระดับหลอมลมปราณขั้นที่สอง จะสามารถเปลี่ยนวิถีการโจมตีได้อย่างราบรื่นโดยไม่ลดทอนพลังของวิชาใบไม้บินได้จริงๆ หรือ? ไก่หางหงส์ที่บ้านข้าออกไข่ยังไม่ราบรื่นเท่าพวกเขาเลย!”
“นี่นับเป็น ‘วิชาผสมผสาน’ ได้หรือไม่?”
กระรอกใบสนที่เก็บใบไม้สีแดงกลับมาได้ยินการสนทนาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของทุกคนแล้ว ก็อยากจะบอกเหลือเกินว่าใบไม้บินสีแดงนั้นเป็นฝีมือการควบคุมของมันเองมาโดยตลอด!
หลินจิ้ง... เพียงแค่ต้องการให้ตัวเองมีส่วนร่วมเท่านั้น จึงได้ลอกเลียนท่าทางของวิชาควบคุมวัตถุจากตำราทั่วไป ที่จริงแล้ว บทบาททั้งหมดของเขาคือช่วยมันถือใบไม้บินสีแดงและระเบิดถั่ววิญญาณที่มันพกพาได้ไม่สะดวกเท่านั้น
“ยินดีด้วยศิษย์น้อง...” แม้จะตกใจมากเช่นกัน แต่ตอนนี้ศิษย์พี่ฟางหย่งฮ่าวกลับรู้สึกปวดหัวมากกว่า ไม่รู้ว่าจะอธิบายกับท่านผู้เฒ่าอวี้อย่างไรดี ในฐานะศิษย์เขตใน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นศิษย์น้องเขตนอกที่เหลือเชื่อถึงเพียงนี้... เขารู้สึกว่าแม้แต่ผู้มีกายาพิเศษไม่กี่คนที่ได้เป็นศิษย์สืบทอดสายตรงในสำนัก ตอนอยู่ระดับหลอมลมปราณขั้นที่สองก็อาจจะยังไม่เหลือเชื่อเท่าศิษย์น้องหลินจิ้งผู้นี้
“ศิษย์พี่ฟาง พวกเราทำเช่นนี้ น่าจะรับรางวัลได้โดยตรงเลยใช่หรือไม่?” ในที่สุดหลินจิ้งก็เลือกรางวัลกลไกระดับสูงสุด และล้มเลิกความคิดที่จะควบคุมคะแนน เพราะมีวิชาติดตัวไว้มากก็ไม่เสียหาย อย่างไรเสียสองวันนี้เขาก็ท่องจำสารานุกรมพืชพรรณทั้งหมดที่เก็บไว้ในหอคัมภีร์เขตนอกได้เกือบหมดแล้ว
และหากต้องการจะสัมผัสวิชาปรุงยาที่แท้จริงและลงมือปรุงยา จากที่เขารู้มา จะต้องเข้าสู่เขตในเสียก่อน ซึ่งตัวเขาและกระรอกใบสนยังต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะเข้าเขตในได้ ในระหว่างนี้ว่างอยู่ก็ว่างอยู่เปล่าๆ
“คงจะ...” ฟางหย่งฮ่าวยังพูดไม่ทันจบ พลันมีเงาดำปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ปรากฏเป็นนกกระเรียนเซียนตัวหนึ่งที่กำลังจับมังกรไผ่กลไกขนาดใหญ่ไว้ บินวนอยู่บนฟ้าพร้อมกับส่งเสียงร้องว่า
“กิจกรรมศึกมังกรประจัญบานดำเนินต่อไป ศิษย์เขตนอกหลินจิ้ง บัดนี้จงไปยังโรงกลไกเพื่อรับรางวัลกิจกรรม”
เมื่อมันพูดจบ หลินจิ้งก็แสดงความเข้าใจ จากนั้นจึงพากระรอกใบสนจากไป ทุกคนมองแผ่นหลังของหลินจิ้ง รู้ดีว่าหลินจิ้งกำลังจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าแล้ว แม้วิชากลไกของท่านผู้เฒ่าอวี้จะด้อยกว่าวิชาบังคับสัตว์ของสำนัก แต่สิ่งที่ใช้เปรียบเทียบ... ก็คือวิชาบังคับสัตว์ฉบับสืบทอดสายตรงที่สมบูรณ์ ส่วนเคล็ดวิชาบังคับสัตว์ธรรมดาที่ศิษย์เขตในและเขตนอกฝึกฝนนั้นเป็นเพียงฉบับพื้นฐานที่ถูกตัดทอน หากยังไม่ได้เปลี่ยนไปฝึกฝนวิชาขั้นสูงกว่า ก็ย่อมไม่สู้วิชากลไกของท่านผู้เฒ่าอวี้อย่างแน่นอน
ไม่ว่าจะอย่างไร นั่นคือวิชาที่สามารถสร้างสัตว์กลไกระดับสร้างฐานได้!
“ตำแหน่งศิษย์สืบทอดสายตรงมีการแข่งขันที่ดุเดือดอยู่แล้ว ในไม่ช้าเขตในก็จะมีอสูรกายเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน ไม่รู้ว่าพวกสัตว์ร้ายในเขตในเมื่อได้รู้ข่าวแล้วจะรู้สึกอย่างไร” ศิษย์พี่ฟางส่ายหน้าและดำเนินกิจกรรมต่อไป
หลังจากได้รับการแจ้งจากนกกระเรียนสวรรค์ หลินจิ้งก็รีบเดินทางมาถึงโรงกลไกอย่างรวดเร็ว
ภายในโรงกลไก ท่านผู้เฒ่าอวี้เห็นหลินจิ้งและกระรอกใบสนมาถึง ก็ยิ้มจนคิ้วและหนวดกระดิกพลางกล่าวว่า “เจ้าหนูดี พวกเจ้าติดใจการหักไผ่แล้วหรือไร? ลงมือกับป่าไผ่ก็หนัก ลงมือกับมังกรไผ่ก็หนัก!”
พูดจบ เขายังมองไปที่กองไผ่จิตวิญญาณที่เหลืออยู่ด้านหลัง เพื่อนำสายตาของหลินจิ้ง ทำให้หลินจิ้งและกระรอกใบสนหน้าแดงเล็กน้อยด้วยความเขินอาย
“ศิษย์เขตนอกหลินจิ้ง คารวะท่านผู้เฒ่าอวี้”
“จี๊ด!”
“มังกรไผ่กลไกที่ท่านผู้เฒ่าสร้างมีเปลวเพลิงวิญญาณคุ้มกันกาย กระรอกใบสนใช้ใบไม้บินโจมตีจากภายนอกต่อไปก็ไม่ต่างจากตั๊กแตนขวางรถม้า ทำได้เพียงโจมตีจากปากมังกร... ใครจะรู้ว่า...”
“เอาล่ะ ไม่ต้องพูดแล้ว ด้วยวิชาที่สามารถฝึกฝนได้ในระดับหลอมลมปราณ การทำลายกลไกภายในได้อย่างราบรื่นก็นับเป็นความสามารถของพวกเจ้าแล้ว”
“แก่นวิญญาณกลไกนี่กับบันทึกการสร้างสัตว์กลไกของข้าผู้เฒ่า ก็มอบให้เจ้าเป็นรางวัลแล้วกัน”
พูดจบ ท่านผู้เฒ่าอวี้ก็หยิบรางวัลใหญ่ที่เตรียมไว้แล้วออกมา ยื่นให้หลินจิ้งด้วยท่าทีใจกว้าง
แก่นวิญญาณกลไกทั้งชิ้นเป็นสีขาว รูปร่างคล้ายกับตัวต่อไม้หลู่ปาน ส่วนวิชากลไกนั้นถูกสรุปไว้ในหนังสือเล่มหนา
“ขอบคุณท่านผู้เฒ่าอวี้” หลินจิ้งรับรางวัล แต่ใครจะรู้ว่าท่านผู้เฒ่าอวี้จะพูดต่อว่า
“จริงสิ ไผ่ที่เจ้าตัดมาเกิน ข้าผู้เฒ่าเก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ ไผ่จิตวิญญาณก็นับเป็นวัสดุกลไกพื้นฐานอย่างหนึ่ง เจ้าขนกลับไปเถอะ รอให้เจ้าเริ่มเรียนวิชากลไกแล้ว ก็สามารถใช้ไผ่จิตวิญญาณเหล่านี้เป็นวัสดุฝึกฝนดูได้”
“แน่นอนว่าวิชากลไกนั้นยากมาก เจ้าอาจจะไม่สามารถเริ่มต้นได้อย่างรวดเร็ว ข้าคิดดูก่อน หากเจ้าสามารถสร้างสัตว์กลไกที่เคลื่อนไหวได้สำเร็จสักตัว ไม่ว่าจะมีประโยชน์หรือไม่ก็ตาม ข้าผู้เฒ่าจะทำตามความปรารถนาที่ไม่เกินเลยของเจ้าหนึ่งข้อ!”
