“เป็นผู้บำเพ็ญจิตตั้งแต่เมื่อสามปีก่อนแล้วหรือ?” ฮวาหูและคนอื่นๆ ตกตะลึง ไม่เข้าใจว่าเขากำลังพูดอะไร
ซูหยุนยื่นเงินไป ทหารเฒ่าผู้นั้นรับไว้แล้วมอบแผ่นหยกให้พวกเขาห้าชิ้น ในนั้นมีสี่ชิ้นที่เป็นเพียงครึ่งแผ่น กล่าวว่า “รออยู่ที่นี่ ยังมีเวลาอีกสี่เค่อ”
แผ่นหยกถูกขัดจนมันวาว เพียงแต่ซูหยุนไม่รู้วิธีใช้ จึงส่องดูแผ่นหยก ก็เห็นใบหน้าของตนเองปรากฏขึ้นบนแผ่นหยก รีบกระซิบบอกฮวาหูอย่างแผ่วเบา
ฮวาหูตื่นจากความตกใจ รีบส่องดูแผ่นหยกบ้าง ก็เห็นใบหน้าของตนเองปรากฏขึ้นบนแผ่นหยกเช่นกัน
ทหารเฒ่าสองสามคนที่เฝ้าสถานีพักม้าเหลือบมองพวกเขาด้วยความประหลาดใจ พึมพำเสียงเบาว่า “จะปีใหม่แล้วยังจะเข้าเมือง แถมยังเป็นพวกบ้านนอกเข้าเมืองครั้งแรก ถูกคนขายไปก็ยังไม่รู้ตัว...”
ในสถานีพักม้าอากาศอบอุ่น ซูหยุนช่วยเจ้าตัวเล็กสองสามคนอังมือให้พลาง แสดงอิทธิฤทธิ์จิตวิญญาณระฆังเหลืองใหญ่ของตนให้พวกเขาดู
มือเล็กๆ ของชิงชิวเย่ว์ หลีเสี่ยวฝาน และหูปู้ผิงอุ่นขึ้นอย่างรวดเร็ว ใบหน้าก็แดงระเรื่อ เด็กน้อยทั้งสามปีนขึ้นไปบนระฆังเหลืองใหญ่ของเขา พลิกดูไปมา
ซูหยุนคาดเดาว่า “ข้าคิดว่าอาจจะเป็นผลจากคัมภีร์นักปราชญ์โบราณที่อาจารย์จิ้งจอกป่าสอนพวกเรา แม้อาจารย์จะไม่ได้สอนเคล็ดวิชาใดๆ ให้เรา สอนเพียงแค่อ่านหนังสือ แต่คัมภีร์นักปราชญ์โบราณก็ยังส่งผลต่อพวกเราอย่างไม่รู้ตัว ดังนั้นข้าจึงสามารถจินตภาพเป็นจริงได้เมื่อสามปีก่อน บำเพ็ญจนสำเร็จเป็นอิทธิฤทธิ์จิตวิญญาณ”
ฮวาหูครุ่นคิด “ก่อนหน้านี้เจ้ามีเพียงอิทธิฤทธิ์ แต่ไม่มีวิธีใช้ ท่านสุ่ยจิ้งสอนบทบำรุงปราณหลอมกลั่นสรรพสิ่งให้เจ้า ก็คือการสอนวิธีใช้ให้เจ้านั่นเอง”
ซูหยุนพยักหน้า
เขาโชคดีที่ได้พบอาจารย์สองท่านที่มีอิทธิพลต่อเขาอย่างลึกซึ้ง ท่านหนึ่งสอนความรู้ให้เขา อีกท่านหนึ่งสอนวิธีใช้ให้เขา
“พี่รอง ท่านฝึกฝนอยู่ใต้สำนักของอาจารย์จิ้งจอกป่านานกว่าข้า บางทีท่านอาจจะมีอิทธิฤทธิ์จิตวิญญาณของตนเองโดยไม่รู้ตัวก็ได้”
ซูหยุนกล่าว “คัมภีร์นักปราชญ์โบราณ ท่านเข้าใจมากกว่าข้า”
ฮวาหูส่ายหน้า “ตอนที่อยู่สำนักอาจารย์ ทุกครั้งที่สอบ เจ้าก็ได้ที่หนึ่งตลอด ข้าได้เพียงที่สอง ข้าไม่มีพรสวรรค์เช่นเจ้า ย่อมไม่มีอิทธิฤทธิ์จิตวิญญาณแน่นอน ข้าแค่ชอบท่องหนังสือในความฝันเท่านั้น”
เขาเหลือบมองซูหยุน นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็พูดความในใจออกมา “เสี่ยวหยุน จริงๆ แล้วข้าเป็นห่วงเจ้ามาตลอด”
ซูหยุนเผยสีหน้าสงสัย
ฮวาหูลังเลเล็กน้อยแล้วพูดต่อ “พวกเรากังวลว่าหลังจากที่ตาของเจ้ากลับมามองเห็นอีกครั้ง เมื่อได้เห็นความจริงของเมืองประตูสวรรค์ เห็นความจริงของชาวบ้านในเขตไร้มนุษย์แล้วจะรับไม่ได้ ข้ายังกลัวว่าเจ้าจะคิดว่าตนเองเป็นมนุษย์ พวกเราเป็นปีศาจ แล้วจะถูกพวกเราทำให้โดดเดี่ยว ยังกลัวว่าเจ้าจะรู้สึกเหงาอ้างว้างเพราะเรื่องนี้...”
ซูหยุนยิ้ม “พี่รอง พูดอะไรเหลวไหลน่ะ พวกท่านเป็นสหายร่วมเรียนของข้านะ ข้าจะรู้สึกเหงาโดดเดี่ยวได้อย่างไร?”
เขามองภูเขาหิมะนอกสถานีพักม้า สีหน้าสงบนิ่ง “มีอยู่ชั่วขณะหนึ่งที่ข้าหวาดหวั่นจริงๆ พอคิดว่ามีเพียงข้าที่เป็นมนุษย์ ข้าก็รู้สึกโดดเดี่ยวอยู่บ้าง แต่พอข้าเห็นพวกท่าน ข้าก็ปล่อยวางได้ พวกท่านคือสหายร่วมเรียนของข้า เป็นสหายที่เรียนด้วยกันในโรงเรียนหลวงประจำตำบลมาหลายปี!”
เขาลุกขึ้นยืน เผยรอยยิ้ม “สหายร่วมเรียน อาจเป็นคนที่อยู่กับเจ้านานที่สุดนอกเหนือจากพ่อแม่ญาติพี่น้อง! ข้าคิดตกในเรื่องนี้แล้ว พวกท่านจะเป็นคนหรือปีศาจ เป็นภูตผีจิ้งจอกหรือเทพผี แล้วมันจะต่างกันตรงไหนเล่า?”
ฮวาหูวางใจลง มองไปที่ทหารเฒ่าสองสามคนนั้นแล้วกระซิบ “เสี่ยวหยุน เจ้าคิดว่าพวกเขาเป็นคนหรือปีศาจ?”
ซูหยุนมองไปที่ทหารเฒ่าเหล่านั้นแล้วส่ายหน้า เขาเดาไม่ออก
เสียงครืนๆ ดังมาจากด้านนอก แผ่นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย เสียงคำรามของมังกรที่ดังกังวานอย่างยิ่งสั่นสะเทือนจนหน้าต่างส่งเสียงดังเคร้งคร้าง
ซูหยุนรีบเกาะหน้าต่างมองออกไป ก็เห็นบนภูเขาหิมะที่อยู่ห่างไกล สัตว์ประหลาดหัวมังกรตัวหนึ่งลากร่างอันยาวเหยียดของมัน เลื้อยคลานมาตามถนนหลวงบนภูเขาหิมะอย่างรวดเร็ว!
สัตว์ประหลาดหัวมังกรตัวนั้นมีความเร็วที่น่าตกใจ พุ่งจากบนภูเขามาทางนี้ ความเร็วค่อยๆ ลดลง แต่ก็ยังคงรวดเร็วมาก
บนร่างที่ยาวเหยียดของสัตว์ประหลาด กลับมีเรือนไม้ปลูกอยู่เป็นหลังๆ โยกไหวไปตามร่างกายของมัน และที่ริมหน้าต่างของเรือนไม้เหล่านั้น ยังมองเห็นใบหน้าที่กำลังมองออกมาด้านนอกได้!
ในเรือนไม้เล็กๆ บนตัวของสัตว์ประหลาด
ทุกห้องมีคนอยู่มากมาย!
“มังกรเทียนปฐพีมาถึงแล้ว!” เหล่าทหารเฒ่าที่กำลังผิงไฟต่างลุกขึ้นยืน
ฮวาหูตัวค่อนข้างเตี้ย เขย่งปลายเท้าที่ริมหน้าต่างเพื่อมองออกไป ส่วนหูปู้ผิงทั้งสามคนก็กระโดดโลดเต้นอยู่ข้างหลังเขา พยายามจะมองสิ่งที่เรียกว่ามังกรเทียนปฐพีให้ได้
ทหารเฒ่าคนหนึ่งพูดกับพวกซูหยุนว่า “ออกไปได้แล้ว รอคนลงมาแล้วพวกเจ้าค่อยขึ้นไป”
ซูหยุนยังไม่ทันได้ออกไป หลีเสี่ยวฝาน หูปู้ผิง และชิงชิวเย่ว์ก็ชิงวิ่งออกไปก่อนแล้ว ฮวาหูค่อนข้างสงวนท่าทีจึงเดินตามหลัง
ก็เห็นหลีเสี่ยวฝาน หูปู้ผิง และชิงชิวเย่ว์ยืนอยู่ข้างนอก ร่างกายเกร็งแน่น อกผายไหล่ผึ่ง กำหมัดเล็กๆ แน่นด้วยความตื่นเต้น แหงนหน้าส่งเสียงว้าวๆ ออกมา
“ท่าทางไม่เคยเห็นโลก...”
ฮวาหูรู้สึกดูแคลนเล็กน้อย แหงนหน้ามองมังกรเทียนปฐพีที่ยังไม่หยุดนิ่ง ทันใดนั้นก็ตื่นเต้นจนร่างกายเกร็งแน่น อกผายไหล่ผึ่ง กำหมัดแน่นเบิกตากว้าง เปล่งเสียงอุทานว้าวออกมาโดยไม่รู้ตัว
พื้นผิวร่างกายของมังกรเทียนปฐพีนั้นมีเกล็ดเหมือนทองเหลืองงอกอยู่ ถูกขัดจนเป็นมันวาว ลมหายใจยาวๆ จากปากมังกรราวกับลมพายุที่พัดผ่านไปสองข้างทาง เกือบจะพัดหมวกของเจ้าตัวเล็กทั้งหลายปลิวไป
ฮวาหูและเจ้าตัวเล็กอีกสามคนรีบยื่นมือออกไปพร้อมกัน กดหมวกบนศีรษะไว้
ซูหยุนเดินออกมา ก็เห็นเรือนไม้บนหลังมังกรเทียนปฐพีนั้นใช้เหล็กกล้าตอกเข้าไปในเกล็ดหนาหนักของมังกรเทียน ดังนั้นจึงโยกไหวเป็นจังหวะไปพร้อมกับร่างกายของมังกรเทียนปฐพี
เมื่อมังกรเทียนช้าลง จังหวะการโยกไหวก็ช้าลงด้วย เรือนไม้เหล่านั้นบ้างก็มีชั้นเดียว บ้างก็มีสองชั้น ชั้นที่สองมักจะเป็นศาลาแปดเหลี่ยม ในศาลามีชายหญิงที่คอยระวังภัยนั่งอยู่
กรงเล็บมังกรของมังกรเทียนปฐพีนั้นก็ใหญ่โตผิดปกติ กรงเล็บตบลงบนพื้นหินของถนนหลวง ประกายไฟแตกกระจาย
ที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าคือ มังกรเทียนปฐพีมีขานับร้อยขา มองแวบเดียวเห็นแต่ขา ยกขึ้นยกลงเป็นจังหวะ ก้าวไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง!
ซูหยุนเองก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง มองดูสัตว์มหึมาตัวนี้อย่างตะลึงงัน
มังกรเทียนปฐพีพ่นลมหายใจยาวออกจากปากและจมูก ส่งเสียงคำรามที่ทุ้มต่ำแต่กังวาน แม้จะทุ้มต่ำ แต่ก็ดังสนั่นหวั่นไหว ทำให้ช่องอกของผู้คนสั่นสะเทือนตามไปด้วย!
ลมหายใจที่มันพ่นออกมาเมื่อเจอกับอากาศเย็น ก็กลายเป็นควันสีขาวสายยาวในทันที คล้ายกับเมฆหมอกที่ลอยกระจัดกระจายไปทั่ว
ซูหยุนกำลังจะพิจารณาดูให้ดี ทันใดนั้นในเมฆหมอกสีขาว หนวดมังกรอันยาวเหยียดของมังกรเทียนปฐพีก็ลอยล่องมาตามลำตัว สั่นไหวอยู่ในม่านหมอก ช่างงดงามอย่างยิ่ง
นี่คือสิ่งมีชีวิตที่พวกซูหยุนไม่เคยเห็นมาก่อน ลำตัวยาวสองสามลี้ บนหลังมีเรือนไม้เล็กๆ แปดสิบหลัง สามารถบรรทุกคนได้หลายร้อยคน บรรทุกน้ำหนักได้ยี่สิบล้านจิน ข้ามภูเขาข้ามสันเขา ราวกับเดินบนพื้นราบ!
ในสถานีพักม้า ทหารเฒ่าสองคนก้าวไปข้างหน้า คนหนึ่งอยู่ทางซ้ายของถนนหลวง อีกคนอยู่ทางขวา วิ่งไล่ตามมังกรเทียนไปข้างหน้า ทันใดนั้นก็ยื่นมือไปจับหนวดมังกรทั้งสองข้างของมังกรเทียน แล้วดึงสุดแรง
ความเร็วของมังกรเทียนปฐพีช้าลงเรื่อยๆ ในที่สุดก็หยุดนิ่ง
ทหารเฒ่าสองคนนั้นนำหนวดมังกรอันยาวเหยียดไปผูกไว้กับเสาของสถานีพักม้า ต่างก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ยังมีทหารเฒ่าอีกคนปีนขึ้นไปบนหอเก็บน้ำข้างสถานีพักม้า โยนท่อน้ำที่ทำจากลำไส้ของสัตว์ประหลาดชนิดใดก็ไม่ทราบลงมา ทหารเฒ่าอีกคนรีบดึงท่อน้ำ ฉีดน้ำไปที่กรงเล็บของมังกรเทียนปฐพี
เนื่องจากมังกรเทียนปฐพีเดินทางมาไกล กรงเล็บเสียดสีกับพื้นดินราวกับเหล็กเผาไฟที่ร้อนแดง เมื่อถูกน้ำฉีดก็เกิดเสียงฉ่าๆ น้ำเย็นระเหยกลายเป็นไอในทันที กลายเป็นม่านหมอกหนาทึบ
ส่วนอีกด้านหนึ่ง ทหารเฒ่าอีกคนวิ่งไปที่ข้างคลังสินค้า ผลักประตูคลังที่หนักอึ้งเปิดออก แล้วลากซากวัวสองสามตัวออกมาจากข้างใน โยนไปที่ข้างปากของมังกรเทียนปฐพี
มังกรเทียนปฐพีเริ่มกินอาหาร กลืนซากวัวลงไปทั้งตัวในคำเดียว ปริมาณอาหารน่าตกใจอย่างยิ่ง
ทหารเฒ่าของสถานีพักม้าที่ผูกหนวดมังกรเสร็จแล้วก็ไปยกถังน้ำใบใหญ่มาทีละใบ วางไว้บนถนน รอจนกรงเล็บมังกรเย็นลงแล้ว ก็เทน้ำลงในถังใบใหญ่ให้มังกรเทียนปฐพีดื่ม
ซูหยุนและเด็กทั้งสี่คนมองตาค้าง ส่งเสียงอุทานว้าวๆ
ในขณะนั้น ประตูห้องบนหลังมังกรเทียนก็เปิดออก บันไดเชือกถูกโยนลงมาทีละอัน มีคนตะโกนจากในห้องว่า “ถึงสถานีเทียนซื่อหยวนแล้ว! ถึงสถานีเทียนซื่อหยวนแล้ว! คนที่จะลงรีบหน่อย!”
ซูหยุนคิดในใจ “รถที่มังกรเทียนปฐพีลาก ไม่เหมือนกับรถที่วัวม้าลาก รถม้าลากวัวคือการวางตู้โดยสารไว้ข้างหลัง ส่วนมังกรเทียนปฐพีลากรถ คือการวางตู้โดยสารไว้บนตัว”
ขณะที่กำลังคิดอยู่ ในห้องหนึ่งก็มีชายหนุ่มหญิงสาวสองสามคนไต่บันไดเชือกลงมา
ชายหนุ่มหญิงสาวสองสามคนนี้สวมเสื้อผ้าหนาเตอะ มีขนสีขาวโผล่ออกมาจากปกเสื้อ ด้านหลังสะพายห่อผ้าหนักอึ้ง
พวกเขาคงเป็นหนุ่มสาวที่กลับบ้านเกิดจากในเมือง กลับมาหลังจากจากไปนาน ต่างก็ยืดเส้นยืดสาย ขยับจมูก สูดอากาศเย็นๆ อย่างตะกละตะกลาม
บนหลังมังกรเทียนปฐพี มีคนเร่งให้พวกซูหยุนขึ้นรถ กล่าวว่า “อากาศหนาว เปิดประตูค้างไว้ตลอดไม่ได้ รีบขึ้นมาเร็ว!”
ซูหยุนจับบันไดเชือกปีนขึ้นไป ปีศาจจิ้งจอกน้อยสามตัวตามอยู่ข้างหลัง ฮวาหูอยู่ท้ายสุด
ซูหยุนขึ้นไปบนตู้โดยสาร หันกลับมาก้มตัวลง ยื่นมือออกไป หิ้วปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่ขึ้นมาทีละตัว
เขากำลังจะปิดประตู ก็ได้ยินชายหนุ่มคนหนึ่งที่เพิ่งลงจากรถเมื่อครู่หัวเราะฮ่าๆ “ในที่สุดก็ได้กลับบ้านเกิดแล้ว! ข้าทนไม่ไหวแล้ว!”
ซูหยุนมองไป ก็เห็นชายหนุ่มคนนั้นโยนห่อผ้าทิ้ง แล้วถอดเสื้อผ้าบนตัวออกอย่างรวดเร็วต่อหน้าธารกำนัล เปลือยกายร้องตะโกน พุ่งเข้าไปในลานหิมะ
วูบ—
หมาป่าขาวตัวใหญ่กระโจนออกมาจากลานหิมะ กลิ้งไปมาในหิมะ ทันใดนั้นก็กระโจนขึ้น วิ่งสุดฝีเท้า
ซูหยุนมองตาค้าง แต่คนอื่นๆ ในตู้โดยสารกลับทำราวกับเป็นเรื่องปกติ ทหารเฒ่าในสถานีพักม้าก็ไม่รู้สึกแปลกใจเช่นกัน แก้หนวดมังกรของมังกรเทียนออก แล้วตะโกนเสียงดัง “รีบเข้าไปเร็ว จะออกรถแล้ว! รีบเข้าไปเร็ว!”
ซูหยุนรีบเข้าห้อง ปิดประตู
มังกรเทียนปฐพีกินอิ่มดื่มหนำแล้ว ลืมตาขึ้น ส่ายหัว พ่นลมหายใจออกมา ส่งเสียงร้องยาวกังวาน
สัตว์ยักษ์ตัวนี้ค่อยๆ ก้าวขา เดินออกจากสถานีพักม้าเทียนซื่อหยวน สั่นสะเทือนจนพื้นดินสั่นไหวเล็กน้อย ผู้โดยสารในบ้านเรือนที่เรียงรายอยู่บนหลังมังกรตะขาบต่างรีบนั่งลงบนที่นั่งของตน ทรงตัวให้มั่น
หูปู้ผิงตื่นเต้นจนหน้าเล็กๆ แดงก่ำ รีบกวักมือเรียกซูหยุน “ทางนี้ ทางนี้!”
พวกเขานั่งอยู่ริมหน้าต่าง สามารถมองเห็นทิวทัศน์ด้านนอกผ่านหน้าต่างได้
ซูหยุนเดินไป ร่างกายโคลงเคลงไปตามมังกรเทียนที่กำลังเคลื่อนที่ เขามาถึงที่นั่ง มองออกไปนอกหน้าต่าง ก็เห็นหนุ่มสาวสองสามคนที่กลับบ้านเกิดที่หน้าสถานีพักม้าหายไปหมดแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงกองเสื้อผ้าและห่อผ้า
และบนภูเขาด้านหลังสถานีพักม้า หมาป่าขาวหลายตัวกำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งด้วยความดีใจ
หมาป่าหลายตัววิ่งขึ้นไปบนยอดเขา ยืนคำรามอย่างเต็มที่ท่ามกลางสายลม ลมหนาวพัดขนของเหล่าหมาป่าขาว ปลิวไสวในสายลม
โอ้ววว—
เสียงกังวานประสานกับเสียงร้องยาวของมังกรเทียน ดังเข้ามาในหูของซูหยุน ทำให้เขารู้สึกคาดหวังและเศร้าสร้อยอย่างประหลาด
หนุ่มสาวชาวปีศาจจากเทียนซื่อหยวนที่ทำงานในเมืองเหล่านี้ หลังจากทำงานหนักมาทั้งปีก็ได้กลับมายังบ้านเกิด ในที่สุดก็ปลดปล่อยพันธนาการ ในบ้านเกิด ในเขตไร้มนุษย์ของเทียนซื่อหยวน พวกเขาเผยโฉมหน้าที่แท้จริง ตะโกนโห่ร้องอย่างไม่เกรงใจ ระบายตัวตนที่ถูกกดขี่มาตลอดทั้งปี
และตอนนี้ ซูหยุนก็จากบ้านเกิดมา มุ่งหน้าสู่เมืองใหญ่เช่นกัน
เขานั่งลง ขอบตาชื้นเล็กน้อย มองดูภูเขาหิมะที่ทอดยาวอยู่นอกหน้าต่าง ในหูของเขาก้องกังวานไปด้วยเสียงเพลงอันเปลี่ยวเหงาของท่านลุงชวีอีกครั้ง
เขามองออกไปนอกหน้าต่าง นิ้วเคาะโต๊ะ ฮัมเพลงภาษาซั่วฟางโบราณเสียงต่ำ
ข้างนอกหิมะตกหนักจนขาวโพลนไปทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยสุสาน ฤดูหนาวปีนี้ของเทียนซื่อหยวนขาวโพลนไปหมด มองไม่เห็นวีรบุรุษหรือผู้กล้าหาญแม้แต่คนเดียว มีเพียงสุสานของเหล่าวีรบุรุษและผู้กล้าหาญ ยังมีเด็กหนุ่มจากเขตไร้มนุษย์คนหนึ่งที่โดยสารราชรถมังกรเทียน เดินทางจากชนบทเข้าสู่เมือง
