ตู้ม!
ม่านฝนสาดเทลงมา เสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ด้านนอกฝนตกหนัก กองไฟถูกจุดขึ้นแล้ว
บนกองไฟมีหม้อเหล็กตั้งอยู่ ภายในต้มเนื้อแกะจนน้ำซุปกลายเป็นสีขาวขุ่น ชายหนุ่มในชุดดำใช้มีดสั้นแล่นซี่โครงจิ้มน้ำจิ้มกิน เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนทุ่งหญ้าด้วยสีหน้าผ่อนคลาย ทว่าบุรุษผู้มีเครื่องประดับบนหน้าผากที่อยู่เบื้องหน้ากลับมีสีหน้าไม่สบอารมณ์นัก
อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยลูบคลำดาบโค้งในมือ นั่นคือของที่ยึดได้จากถู่อวี้หุน ดาบโค้งที่ตีขึ้นจากทองคำ ด้ามดาบประดับด้วยอัญมณีขนาดเท่าไข่นกพิราบเจ็ดเม็ด หรูหราล้ำค่าราวกับงานศิลปะ ทว่าคมดาบกลับบางเฉียบ ราวกับสามารถตัดสายลมของปักกิ่งให้ขาดสะบั้นได้
อ๋องเจ็ดกล่าว "แผนการของท่านยอดเยี่ยมมาก พวกเรายึดครองดินแดนอันกว้างใหญ่ของดินแดนประจิมได้แล้ว"
"แต่พี่ชายของข้า กลับต้องสูญเสียอย่างหนัก"
อ๋องเจ็ดต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการข่มความรู้สึกอยากด่าว่าไอ้หมูโง่
ตอนที่พวกเขาพบว่าอวี้เหวินเลี่ยบุกโจมตี อ๋องห้าแห่งทูเจวี๋ยที่แต่เดิมเผชิญหน้ากับอวี้เหวินเลี่ยก็ทนต่อโอกาสสร้างผลงานไม่ไหว เขาเข้าโจมตีด่านเมืองที่อวี้เหวินเลี่ยเคยรักษาการณ์อยู่ ชาวบ้านด้านในล้วนถอยร่นไปหมดแล้ว พวกเขาตีทหารรักษาเมืองที่อยู่แต่เดิมจนแตกพ่ายและบุกเข้าเมืองไป
แต่กลับคิดไม่ถึงว่า ขุนพลผู้ดุดันอย่างอวี้เหวินเลี่ยจะเชี่ยวชาญกลยุทธ์การลอบโจมตีระยะไกลเช่นกัน
ในตอนที่พวกเขากำลังเมามาย อวี้เหวินเลี่ยก็กลับมา จากนั้นก็เผาด่านเมืองของแคว้นอิ้งทิ้ง ทั้งยังถือโอกาสต้มทหารม้าเหล็กของทูเจวี๋ยจนสุก ทหารสวมเกราะชั้นยอดนับหมื่นนายถูกตุ๋นจนกลายเป็นเศษเนื้อ สำหรับอ๋องห้าแห่งทูเจวี๋ยแล้ว นี่แทบจะเรียกได้ว่าสูญเสียกำลังรบไปกว่าครึ่ง
การโจมตีของอวี้เหวินเลี่ยในครั้งนี้แทบจะกวาดล้างกองกำลังที่อ๋องห้าสะสมมาจนหมดสิ้น
อ๋องห้าหนีเอาชีวิตรอดมาได้ เมื่อรู้ผลงานของอ๋องเจ็ดก็โกรธจัด กล่าวหาว่าเพราะอ๋องเจ็ดโจมตีดินแดนประจิม อวี้เหวินเลี่ยจึงพบว่าการป้องกันทางฝั่งอ๋องห้าหละหลวม ดังนั้นจึงต้องการแบ่งดินแดนประจิมที่เขายึดครองไป แม้แต่บิดาของอ๋องห้า ผู้เป็นเจ้าแห่งทุ่งหญ้าภายใต้กระโจมทองคำ ก็ยังเอ่ยปากให้อ๋องเจ็ดช่วยตั้งถิ่นฐานให้เผ่าของอ๋องห้า
สีหน้าของอ๋องเจ็ดย่ำแย่มาก
ดินแดนที่ตนเองตีมาได้ กลับถูกท่านพ่อนำไปชดเชยให้พี่ชายผู้โง่เขลา
แต่เขาไม่อาจขัดขืนท่านข่านได้เลย
แม้จะโกรธแค้นในยามนี้ก็ไร้ประโยชน์ ผั่วจวินยิ้มบางๆ พลางกล่าว "ข้ามีแผนหนึ่ง สามารถช่วยท่านได้"
อ๋องเจ็ดนั่งตัวตรง กล่าวว่า "คงต้องพึ่งพาท่านแล้ว"
ผั่วจวินมองออกไปด้านนอก กล่าวว่า "ฝนตกหนักแล้วสินะ"
อ๋องเจ็ดไม่เข้าใจ เพียงแต่พยักหน้า กล่าวว่า "ใช่ เข้าสู่ปลายฤดูใบไม้ผลิแล้ว ทุ่งหญ้าจะค่อยๆ เข้าสู่ฤดูฝน น้ำแข็งและหิมะบนภูเขาหิมะละลาย จะไหลรวมลงสู่แม่น้ำ แม่น้ำจะทอดตัวจากทิศตะวันตกไปทั่วทั้งทุ่งหญ้า ทุ่งหญ้าจะเข้าสู่ช่วงเวลาที่งดงามที่สุดของทุกปี"
ผั่วจวินกล่าว "อืม ดินแดนประจิมตั้งอยู่บนพื้นที่สูง ส่วนเผ่าทูเจวี๋ยอาศัยอยู่ตามแหล่งน้ำ ไม่มีธรรมเนียมการขุดบ่อน้ำ"
อ๋องเจ็ดเบิกตากว้าง มองชายหนุ่มตรงหน้าแล้วกล่าว "สู้ลอบวางยาพิษที่ต้นน้ำ รอจนอ๋องห้ามาถึงที่นี่ ก็คงไม่ต้องกังวลอีกต่อไปแล้วกระมัง? ผู้คนที่เลี้ยงม้าบนทุ่งหญ้างมงายมาก ถึงตอนนั้น สามารถปล่อยข่าวลือไปได้ว่า เป็นความโกรธเกรี้ยวของสวรรค์ที่อ๋องห้าแย่งชิงรากฐานของท่าน"
"ความเป็นความตาย บวกกับข่าวลือ จิตใจย่อมหวาดผวา หากเป็นเช่นนี้ พวกเขาจะต้องล่าถอยไปอย่างแน่นอน"
"ม้า วัว แกะที่ตายลง รวมไปถึงผู้คน จะทำให้ทุ่งหญ้าผืนนี้อุดมสมบูรณ์ขึ้น"
อ๋องเจ็ดโกรธจัด ชักดาบออกมาตบลงบนโต๊ะ ตวาดว่า
"เจ้าจะให้ขาวางยาพิษคนในเผ่าของตัวเองงั้นรึ?!"
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าจะมีคนตายเท่าไหร่?!!!"
ผั่วจวินเมินเฉยต่อคมดาบ เพียงกล่าวว่า
"คนในเผ่าของอ๋องห้าตาย ย่อมดีกว่าคนในเผ่าของท่านตาย ไม่ใช่หรือ?"
อ๋องเจ็ดกล่าว "แต่ข้ายอมใช้ดาบเข้าห้ำหั่นเสียยังดีกว่า"
ที่ปรึกษาทัพจากจงหยวนหัวเราะลั่น เขาลุกขึ้น เอื้อมมือไปกดดาบโค้งเล่มนั้น น้ำเสียงดุดัน "เช่นนั้น การใช้ดาบฆ่าคน กับการใช้ยาพิษฆ่าคน มันต่างกันตรงไหนหรือ? ในเมื่อต้องฆ่าคนอยู่แล้ว ยังจะต้องใส่ใจชื่อเสียงจอมปลอมอะไรอีก?"
"ท่านก็ยึดติดกับชื่อเสียงเช่นนี้หรือ? ทว่า อ๋องเจ็ด ท่านเคยคิดบ้างหรือไม่?"
ผั่วจวินจ้องมองอ๋องเจ็ด แววตาของเขาลุกโชนด้วยเปลวเพลิง กล่าวว่า
"ต่อให้ท่านยกดินแดนนี้ให้เขาทั้งหมด"
"พวกเขาก็ไม่สำนึกในบุญคุณของท่านหรอก!"
"เขาจะคิดว่าท่านเป็นเพียงเด็กที่ยังไม่โต เป็นเด็กที่หวาดกลัวท่านพ่อ เป็นคนโง่เขลา เขาจะควบม้าปล้นสะดมดินแดนของท่าน เขาจะพาสาวงามของท่านกลับกระโจม ใช้แส้เฆี่ยนตีนักรบของท่าน และทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะความเมตตาของท่านในยามนี้"
คำพูดนี้แทงใจดำอ๋องเจ็ด แรงกดบนคมดาบของอ๋องเจ็ดค่อยๆ อ่อนลง
เขามองผั่วจวิน คล้ายกับพ่ายแพ้ ทรุดตัวนั่งลงไปด้านหลัง ยกถุงหนังใส่สุราขึ้นดื่มรวดเดียว ในที่สุดใบหน้าก็ปรากฏร่องรอยความเมามาย เขาถอนหายใจ กล่าวว่า "ท่านช่างโหดเหี้ยมจริงๆ แผนการของท่านคงทำให้ชื่อเสียงของข้าป่นปี้หมดแล้ว"
ผั่วจวินกล่าว "หากท่านต้องการโยนความผิดนี้ให้ข้า เพื่อให้ตัวเองรู้สึกว่าเป็นผู้บริสุทธิ์ ถึงจะตัดสินใจเช่นนี้ได้ ข้าก็ไม่ใส่ใจ"
อ๋องเจ็ดมองกุนซือที่พูดความในใจของตนออกมาโดยไม่เอ่ยสิ่งใด
อ๋องเจ็ดลูบคลำดาบโค้ง บรรยากาศเงียบสงบลง แฝงไว้ด้วยจิตสังหาร ผั่วจวินกลับกินเนื้อคำโต จู่ๆ อ๋องเจ็ดก็เอ่ยขึ้น "ข้าจำได้ ท่านเคยบอกว่าอยากกลับจงหยวน ทุ่งหญ้าที่นี่ไม่ดีหรือ? หรือว่าข้ายังใจกว้างกับท่านไม่พอ?"
ผั่วจวินกล่าว "ท่านดีต่อข้ามาก ทิวทัศน์และสาวงามแห่งทุ่งหญ้า ข้าล้วนชอบทั้งสิ้น"
อ๋องเจ็ดถาม "แล้วเหตุใดท่านจึงต้องจากไป?"
"เป็นเพราะข้ายังจริงใจไม่พอหรือ?"
อ๋องเจ็ดก้าวไปข้างหน้า ผ้าคลุมของราชันแห่งทุ่งหญ้าขยับเบาๆ เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ทาบฝ่ามือลงบนหน้าอก
"ข้ายังทำภารกิจใหญ่ไม่สำเร็จ ขอให้ท่านอยู่ช่วยข้าต่อเถิด ภายใต้กระโจมราชันของข้า จะมีที่ทางให้ท่านเสมอ วันใดที่ธงรบของข้าโบกสะบัดเหนือทุ่งหญ้า ท่านจะได้ยืนเคียงข้างข้า ถึงเวลานั้น ผู้คนบนทุ่งหญ้าจะโห่ร้องสรรเสริญเกียรติยศของท่าน และเรียกขานท่านว่าท่านข่านใหญ่"
"ขอให้ท่านอยู่ต่อเถิด"
เขามองชายหนุ่มรูปงามตรงหน้า ในแววตาเปี่ยมด้วยความจริงจัง ทว่ามือของเขากลับกุมด้ามดาบที่เอวไว้ หากไม่อาจรั้งผู้มีสติปัญญาและแผนการล้ำเลิศเช่นนี้ไว้ได้ ก็มีเพียงต้องสังหารทิ้งและฝังไว้ที่นี่
กษัตริย์ผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกล ย่อมปรารถนาที่จะรั้งตัวยอดคนผู้เก่งกาจไว้ข้างกาย
ไม่ว่าจะเป็นตัวคน
หรือว่า ชีวิต
สิ่งที่คนนำทางเฒ่ากังวลได้เกิดขึ้นแล้ว อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยผู้มีวรยุทธ์เหนือกว่าระดับสาม ปะทุพลังในระยะประชิดเช่นนี้ ย่อมเพียงพอที่จะปาดคอผั่วจวินได้ในพริบตา ทว่าผั่วจวินกลับกล่าวอย่างใจเย็น "ก็เพื่อแผนการใหญ่ของท่านนั่นแหละ ข้าถึงต้องไปจงหยวน"
"ท่านยังไม่ตระหนักอีกหรือ?"
อ๋องเจ็ดชะงัก ผั่วจวินประคองอ๋องเจ็ดขึ้น ชี้ไปที่แผนที่ภูมิประเทศพลางกล่าว "ตอนนี้ทูเจวี๋ยกับแคว้นอิ้งทำสงครามกัน ท่านได้ครอบครองดินแดนประจิม แต่อ๋องห้ากลับแทบจะสิ้นเนื้อประดาตัว ท่านคิดว่าตอนนี้ท่านใช่คู่ปรับของแม่ทัพใหญ่อวี้เหวินเลี่ยผู้นั้นหรือ?"
อ๋องเจ็ดนิ่งเงียบ พลทวนเหล็กนั้นแข็งแกร่ง ทว่าทหารม้าเกราะหนักหู่หมานของแคว้นอิ้งก็ด้อยกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น
ซ้ำยังมีขุนพลและแม่ทัพไร้พ่ายอย่างอวี้เหวินเลี่ยอีก
อ๋องเจ็ดส่ายหน้า "ไม่ใช่คู่มือของเขา"
ผั่วจวินกล่าว "ดังนั้น หากอวี้เหวินเลี่ยฉวยโอกาสนี้ ยกทัพบุกขึ้นทุ่งหญ้า จะรับมืออย่างไร? ศีรษะและชุดเกราะของขุนพลฝ่ายอ๋องห้าถูกเขาตัดมา กองพะเนินอยู่นอกด่านเดิม สร้างเป็นกองกระดูก ผู้คนบนทุ่งหญ้าต่างก็หวาดกลัว"
"ท่านคิดว่า แม่ทัพของทั้งสิบแปดเผ่า ยินดีที่จะสู้รบกับขุนพลเลื่องชื่อผู้นี้หรือ?"
อ๋องเจ็ดส่ายหน้าอีกครั้ง
ผั่วจวินยิ้มบาง "ดังนั้น ทุ่งหญ้าจึงไม่เป็นหนึ่งเดียวกันอีกต่อไป นี่คือโอกาสของท่านแล้ว"
"ทุ่งหญ้าในยามนี้แบ่งออกเป็นสองฝ่าย คือฝ่ายสู้ตายกับฝ่ายขอเจรจาสันติ ท่านพ่อของท่านมีเพียงทางเลือกสู้ตาย แต่ท่านแตกต่างออกไป ท่านยังหนุ่มแน่น มีผลงานการรบที่โดดเด่น ในเวลานี้ หากท่านเดินทางไปยังแคว้นอิ้ง เลือกที่จะเป็นพันธมิตรกับแคว้นอิ้ง แต่งงานกับองค์หญิงของแคว้นอิ้ง ท่านคิดเห็นเช่นไร?"
อ๋องเจ็ดมองผั่วจวิน กล่าวว่า
"เช่นนี้ข้าก็กลายเป็นดาบที่แคว้นอิ้งใช้คานอำนาจบนทุ่งหญ้าน่ะสิ"
ผั่วจวินสบตาเขา ยิ้มพลางตอบ "ใช่"
"แต่เผ่าอื่นๆ พวกอ๋องที่ไม่ต้องการสู้ตายกับแคว้นอิ้งจะมาหาท่าน พวกเขามีวัวแกะนับหมื่นนับพัน มีทาสการเกษตรนับแสน พวกเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องไปสู้รบกับขุนพลสุดแกร่งของจงหยวน ถึงเวลานั้น ชนเผ่าเหล่านั้นก็จะมาที่นี่"
"พวกเขาจะมารวมตัวกันภายใต้กระโจมของท่าน เวลาท่านออกเดินทาง จะมีบรรดาอ๋องติดตาม"
"เมื่อถึงตอนนั้น ชื่อและคำสั่งของท่าน จะมีอำนาจสูงสุดเฉกเช่นเดียวกับท่านพ่อของท่าน!"
อ๋องเจ็ดมองชาวจงหยวนรูปงามตรงหน้าอย่างเงียบๆ
ราชันแห่งทุ่งหญ้าหัวเราะออกมา
เขากุมด้ามดาบ ยืดหลังตรง ทรงอำนาจดั่งนกอินทรี กล่าวว่า "ท่านตั้งใจจะแบ่งแยกทุ่งหญ้า ให้สิบแปดเผ่าทูเจวี๋ยบนทุ่งหญ้าของข้า แบ่งเป็นเผ่าตะวันออกกับทูเจวี๋ยตะวันตก ให้อำนาจของราชันแห่งทุ่งหญ้าแต่เดิม ถูกแบ่งออกเป็นสองกระโจมอย่างนั้นหรือ?"
ผู้เป็นวีรบุรุษ ย่อมมองเห็นจุดประสงค์นี้ได้ในปราดเดียว
ผั่วจวินมองเขา กล่าวว่า "ใช่ แต่ท่านยังมองได้ไม่กว้างพอ"
"ให้ข้าชี้แนะใต้หล้าแก่ท่านเถิด อ๋องเจ็ด"
ผั่วจวินเลิกม่านกระโจมขึ้น ชี้นิ้วไปบนท้องฟ้า ม่านฝนสาดเทลงมา กุนซือและราชันสบตากัน ผั่วจวินกล่าว
"ดินแดนประจิมล่มสลายแล้ว ที่นั่นจะกลายเป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายที่สุดในใต้หล้า เป้าหมายแรกของแคว้นอิ้งจะไม่ใช่ทุ่งหญ้า พวกเขาจะมอบเงินและให้การสนับสนุนท่านอย่างเต็มที่เพื่อความมั่นคงของทุ่งหญ้า จากนั้นก็จะปลีกตัวไปยึดเจียงหนานและทางตะวันตกเฉียงใต้คืน เพื่อบรรลุ 'การรวมใต้หล้าเป็นหนึ่ง' ที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของจงหยวน"
"หลังจากเสร็จสิ้นเรื่องทั้งหมดนี้ พวกเขาถึงจะลงมือกับทุ่งหญ้า"
"ช่วงเวลานี้แหละคือโอกาสของท่าน ก้าวแรก มีดินแดนเป็นของตนเอง ก้าวที่สอง อาศัยแคว้นอิ้งคานอำนาจกับท่านพ่อของท่าน ท้ายที่สุดก็รวบรวมทุ่งหญ้าให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างแท้จริง เมื่อถึงตอนนั้น ท่านจะเป็นวีรบุรุษที่ไม่ด้อยไปกว่าราชันแห่งทุ่งหญ้าเมื่อห้าร้อยปีก่อนเลย"
"ท่านในเวลานั้น ก็คงอยากจะยกทัพบุกลงใต้กระมัง?"
"ท่านไม่อยากสร้างผลงานที่ไม่มีใครทำได้มานับพันปี กลายเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในหน้าประวัติศาสตร์หรือ?"
อ๋องเจ็ดนั่งเงียบ เปลวเพลิงในอกถูกจุดประกายด้วยคำพูด หัวใจเต้นรัว มือคว้าอาวุธโดยสัญชาตญาณ ผั่วจวินหรี่ตาลง ยิ้มพลางพึมพำกับตัวเองว่า
"สุดท้ายแล้วจงหยวนจะยึดครองเจียงหนานได้ก่อน หรือกระโจมของท่านจะเอาชนะท่านพ่อของท่านได้ก่อนกัน?"
"ทุ่งหญ้าแห่งปักกิ่งและแผ่นดินอันกว้างใหญ่ของจงหยวนเผชิญหน้ากัน จากนั้น ฝ่ายใดที่รวบรวมดินแดนของตนได้ก่อน ฝ่ายนั้นย่อมได้เปรียบ"
"แผนการแบ่งใต้หล้าเป็นสอง ก็อยู่ตรงนี้นี่เอง"
"อินทรีแห่งทุ่งหญ้ากับจักรพรรดิแห่งจงหยวน ผู้ใดกันแน่ที่จะเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งยุคนี้?"
เส้นผมสีดำของผั่วจวินเปียกชุ่มไปด้วยน้ำฝน เขาใช้ฝ่ามือทาบอก ชายเสื้อปลิวไสวและร่วงหล่นลง เขาทำความเคารพตามธรรมเนียมของทุ่งหญ้า ในแววตาของเขามีประกายแสงที่สามารถล่อลวงทุกสรรพสิ่งและเปลวเพลิงที่แผดเผาทุกสิ่ง เขายิ้มบางๆ แล้วกล่าว "เช่นนั้น ท่านมีความทะเยอทะยานเช่นนี้ ที่จะก้าวไปสู่ทั่วทั้งใต้หล้าหรือไม่?"
สิ่งที่ผั่วจวินพูดคือความจริง เป็นแผนการที่เปิดเผย และเป็นความเย้ายวนที่กษัตริย์ผู้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ไม่อาจต้านทานได้ สิ่งที่สามารถดึงดูดใจบุรุษได้มากที่สุด ไม่ใช่สาวงาม ไม่ใช่เงินทอง แต่เป็นความยิ่งใหญ่ของใต้หล้านี้ต่างหาก
อ๋องเจ็ดหายใจแรงขึ้น เขากล่าว "...และผู้เดียวที่มีความสามารถทำเช่นนี้ได้ ทูตเพียงคนเดียวที่สามารถทำให้แคว้นอิ้งยอมตกลงเป็นพันธมิตรกับข้าได้ มีเพียงท่านเท่านั้น"
ผั่วจวินกล่าว "ดังนั้น ข้าจึงต้องไปจงหยวน"
เนิ่นนาน อ๋องเจ็ดกำอาวุธแน่นแล้วคลายออก ถอนหายใจพลางกล่าว
"ข้าสมควรฆ่าท่านจริงๆ ท่านผั่วจวิน"
"แต่ข้าทำไม่ได้ ท่านวาดภาพสถานการณ์แบ่งใต้หล้าเป็นสองให้ข้าเห็น แม้ข้าจะรู้ว่านี่คือแผนการของท่าน ท่านต้องการแบ่งทูเจวี๋ยออกเป็นสองกระโจมคือตะวันออกและทูเจวี๋ยตะวันตก ท่านต้องการฉวยโอกาสนี้กลับจงหยวน แต่ข้าก็ยังตัดใจฆ่าท่านไม่ลงอยู่ดี"
ผั่วจวินกล่าว "นี่แหละคือความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ ที่เหนือกว่าความเป็นความตาย"
ในที่สุดอ๋องเจ็ดก็ตวัดดาบโค้งทองคำ ตัดปอยผมข้างขมับของผั่วจวินขาด เขาเก็บดาบโค้งกลับไป กล่าวว่า "ถือเสียว่าข้าได้ฆ่าท่านไปแล้วก็แล้วกัน"
"หวังว่าเราจะไม่ได้พบกันในสนามรบเร็วเกินไปนัก"
"อีกสี่สิบวันให้หลัง จะมีพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน ท่านก็จงติดตามคณะทูตเดินทางไปยังจงหยวนของแคว้นเฉินเถิด"
ผั่วจวินกุมเส้นผมข้างขมับที่ถูกตัด ยิ้มบางพลางกล่าว "ได้ แล้วท่านจะไม่ให้ค่าตอบแทนข้าหรือ?"
อ๋องเจ็ดหัวเราะลั่น "ท่านต้องการสิ่งใด?"
"ทองคำ วัวแกะ หรือว่าสาวงาม?!"
ผั่วจวินส่ายหน้า ในที่สุดก็ประสานมือคารวะเล็กน้อย กล่าวว่า "ขอชุดเกราะให้ข้าสักชุดเถิด"
อ๋องเจ็ดกล่าว "ในคลังแสงมีชุดเกราะมากมาย เชิญท่านไปเลือกได้เลย"
ผั่วจวินมองอ๋องเจ็ด ยิ้มบางๆ
"ข้าต้องการ ชุดเกราะพลทวนเหล็กระดับขุนพล"
รอยยิ้มของอ๋องเจ็ดแข็งค้าง
เขาจ้องเขม็งไปยังกุนซือตรงหน้าที่จุดประกายไฟแห่งกลียุคขึ้นในใจเขา จู่ๆ ก็นึกถึงง้าวรบอันหนักอึ้งเล่มนั้น ชุดเกราะพลทวนเหล็กที่ได้ชื่อว่าเป็นชุดเกราะหนักอันดับหนึ่งในใต้หล้า หากประกอบเข้ากับง้าวรบหนึ่งเล่ม จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดแบบไหนกัน?
ในเมื่อรับปากคำขอไปก่อนหน้านี้แล้ว ครั้งนี้ อ๋องเจ็ดจึงยอมถอยให้อย่างรวดเร็ว
เขากล่าว
"...ตกลง"
………………
และที่เจียงหนาน ในตอนที่เห็นตราประทับนั้น ซือมิ่งก็ไม่สนภาพลักษณ์ของตนเองอีกต่อไป
หลังจากชะงักงันไปชั่วขณะ
เมื่อวิชาดูปราณเปิดออก ปราณราชันที่หลงเหลืออยู่ก็พุ่งเข้าใส่เบื้องหน้าอย่างทรงพลัง
ตู้ม!
ซือมิ่งหน้ามืด ล้มหงายหลังลงไป ทว่าก็ยังลุกพรวดขึ้นมา หลี่กวนอีตอบสนองไม่ทัน ชายชราผู้นี้มาปรากฏตัวอยู่ข้างกายเขา มือข้างหนึ่งคว้ามือหลี่กวนอีไว้ จ้องเขม็งไปที่ตราประทับนั้น ร้องเสียงหลง "ตราทอง ลูกบิดลายพยัคฆ์ ข้าดูแล้ว ด้านหลังคือตัวอักษรของถู่อวี้หุน..."
"[กวาดล้างดินแดนประจิม]!"
"นี่คือ ตราราชาของถู่อวี้หุนนี่นา เป็นสิ่งที่ผู้ยิ่งใหญ่ที่กวาดล้างสามสิบหกเผ่าแห่งดินแดนประจิมและก่อตั้งถู่อวี้หุนขึ้น นำตราราชาของทั้งสามสิบหกเผ่ามาหลอมรวมกันจึงสร้างขึ้นมาได้ ตอนที่หลอมตราประทับนี้ ได้ตัดศีรษะอ๋องของอีกสามสิบห้าเผ่าที่เหลือ ใช้เลือดของพวกเขาเซ่นไหว้เตาหลอม"
"เปลวไฟที่ลุกโชนในวันนั้น ล้วนเป็นสีเลือด"
"เจ้า เจ้า...!!"
"นี่หรือที่เจ้าเรียกว่านิดหน่อย?!"
ท่านปู่ใหญ่มองเขา หลี่กวนอีแสยะยิ้ม กล่าวว่า "ข้าไม่รู้จะอธิบายให้ท่านฟังอย่างไรดี"
"ความจริงแล้วข้าไม่ได้เป็นคนทำ"
หลี่กวนอีพยายามอธิบายว่านี่ไม่ใช่ผลงานของเขา
แต่ท่านปู่ใหญ่ไม่เชื่อเจ้านี่เลย เขาเบิกตากว้าง มองจดหมายในมือหลี่กวนอี
[พึ่งอุบายของพี่ และความกล้าของข้า]
[สังหารราชาชิงบัลลังก์ มอบตรานี้เป็นของขวัญ]
ชายชรายื่นนิ้วชี้ไปที่จดหมายฉบับนี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้า 'เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อเจ้ารึ?'
"สังหารราชาชิงบัลลังก์งั้นสิ?"
"ไม่เกี่ยวกับเจ้า แล้วเอาตราประทับมาให้เจ้า งั้นสิ?"
หลี่กวนอีก็มองไปที่ส่วนที่เหลือของจดหมายฉบับนี้ ในนั้นบอกว่าเด็กหนุ่มที่อยู่ห่างออกไปหมื่นลี้ได้นำทหารม้าชั้นยอดไปถึงเมืองหลวง เห็นเมืองหลวงสว่างไสวไปด้วยคบเพลิง พระราชวังมีการดื่มสุรากันโต้รุ่ง คุณชายรองผู้นั้นรู้สึกว่าการบุกโจมตีตรงๆ ไม่ถูกต้องนัก ดังนั้นจึงใช้วิธีพรางตัวอีกครั้ง
เขาแสร้งทำเป็นว่ามีกองทัพใหญ่บุกมา สร้างความตื่นตระหนก ประกอบกับการเปลี่ยนแปลงของใต้หล้า ทำให้ดวงดาวหม่นหมอง โชคชะตาของแคว้นถู่อวี้หุนกำลังตกต่ำลงจริงๆ ดังนั้นกษัตริย์ถู่อวี้หุนที่เมามายจึงตกใจสุดขีด ขี่ม้าหลบหนีออกจากเมืองหลวงไป
ในเวลาเช่นนี้ ยังอุตส่าห์พาสาวงามยั่วยวนไปด้วย
เด็กหนุ่มผู้นั้นขี่สัตว์พาหนะที่มีสายเลือดกิเลน ใช้ธนูรบยิงกษัตริย์ถู่อวี้หุนตกจากหลังม้า
จากนั้น [กวาดต้อนช่างฝีมือ บัณฑิต ชุดเกราะ เสบียงอาหาร และแผนที่ภูมิประเทศไปจนหมด]
[สิ่งใดนำไปไม่ได้ ก็ได้แต่จุดไฟเผาทิ้ง]
[ของชิ้นนี้ไม่มีประโยชน์อันใดต่อข้า ขอเพียงมอบให้พี่ไว้ดูเล่น]
ท่านปู่ใหญ่มองข้อความที่เขียนในจดหมาย ก็ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้
เด็กหนุ่มตรงหน้าตนเองเป็นผู้วางแผน ส่วนเด็กหนุ่มอีกคนเป็นผู้ควบม้าออกไปปฏิบัติการ
ทำอย่างไรจึงจะนับว่าเป็นการทำลายราชวงศ์ของชาติหนึ่งได้?
หากมองในมุมมองทางโลก ก็คือการทำลายเมือง แต่หากมองจากมุมมองของการสืบทอด ก็คือการสังหารกษัตริย์และเหล่าอ๋อง ยึดตราประทับมา ทำให้ประเทศนี้ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะผงาดขึ้นมาฟื้นฟูชาติได้อีก
ดังนั้นจู่ๆ ซือมิ่งก็ตระหนักถึงเรื่องที่แทบจะเหลวไหลเรื่องหนึ่ง
ผู้ที่กวาดล้างถู่อวี้หุน หากมองผิวเผิน ก็คืออวี้เหวินเลี่ย ยอดขุนพลอันดับหนึ่งของใต้หล้าผู้นั้น
แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นเด็กหนุ่มสองคนนี้ที่อายุรวมกันยังไม่ถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ
หลี่กวนอีมองของสิ่งนี้ เขากุมตราราชาไว้ เงยหน้าขึ้น คล้ายกับสามารถสัมผัสได้ถึงแสงเรืองรองของเจ็ดดาวพยัคฆ์ขาวได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น เขามองชายชราข้างกาย มีคำถามมากมายอยากจะเอ่ยถาม สุดท้ายเขาก็เพียงแค่ยื่นมือออกไป แบกฝ่ามือ ตราประทับขนาดไม่ใหญ่นักก็วางอยู่บนฝ่ามือของเขา
"ของสิ่งนี้"
"พอหรือไม่?"
ซือมิ่ง "............"
