ท่านปู่ใหญ่เหม่อลอย เขาจ้องมองตราราชาถู่อวี้หุนซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นหนึ่งในสี่ขุมกำลังยิ่งใหญ่ของแผ่นดิน ชั่วขณะหนึ่งถึงกับไม่ได้ตอบคำถามของหลี่กวนอี แต่กลับเริ่มสงสัยในวิชาดูลักษณ์หยินหยางของตนเอง ว่าเขามองขาดจริงหรือ?
อายุยังน้อยกลับมีผลงานจากศึกทำลายแคว้น
หรือว่าไม่อาจคู่ควรกับแสงดาวแห่งเจ็ดกลุ่มดาวเสือขาว?
ตกลงแล้วผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากเจ็ดกลุ่มดาวเสือขาวนั้นแข็งแกร่งกว่า
หรือว่าผู้ที่ใช้ท่าทีอันดุดัน ช่วงชิงแสงดาวแห่งสี่จตุรเทพมาหลอมรวมไว้ในร่าง ถึงจะเป็นเจ้าแห่งดวงดาวที่แท้จริง
ความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในใจของชายชรา จากนั้นก็เริ่มถกเถียงกันเอง สิ่งที่สายวิชาดูดาวและดูลักษณ์มองเห็น คือการตอบสนองของโลก มีเพียงผู้มีปัญญาอย่างแท้จริงเท่านั้นที่จะสามารถแอบเห็นมุมหนึ่งของอนาคตได้จากการเฝ้ามองความเปลี่ยนแปลงนับหมื่นพันเหล่านั้น
หลี่กวนอีถาม "ตราราชานี้ยังไม่พออีกหรือครับ?"
ท่านปู่ใหญ่ได้สติกลับมาสู่โลกความจริง
เขาแสยะยิ้ม กุมหน้าอก แผ่นหลังพิงกำแพงของตระกูลเซวีย ค่อยๆ ไถลตัวลงไปนั่งกับพื้น จู่ๆ ก็หอบหายใจเฮือกใหญ่ เงยหน้าขึ้น ไม่ได้เจาะจงด่าใคร เพียงแต่ด่าทอออกมาอย่างสะใจพักใหญ่ถึงได้สงบลง สุดท้ายก็ยื่นมือออกไปคว้าตราประทับ พลังหยินหยางทั้งสองสายไหลเวียน
ปราณราชันสายนั้นถูกผนึกไว้ ชายชราถอนหายใจด้วยความโล่งอก กล่าวว่า
"พูดบ้าอะไร แน่นอนว่าต้องได้สิ!"
"มีของพรรค์นี้ช่วย เจ้าก็สามารถหลอมรวมของพิเศษออกมาได้มากพอแล้วล่ะ"
"ตราราชาของเจ้าแห่งดินแดนประจิมเชียวนะ เจ้า... เจ้า... เฮ้อ..."
หลี่กวนอีฟังออกว่า คำอธิบายของชายชราเปลี่ยนจาก [สามารถแบ่งผลประโยชน์ได้ส่วนหนึ่ง] เป็น [หลอมรวมของพิเศษออกมาได้] ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีการยกระดับคุณภาพขึ้น เขาจึงถามว่า "หลอมรวมอะไรออกมาได้หรือครับ?"
ท่านปู่ใหญ่ประคองตราราชาไว้แล้วกล่าว "เจ้ารู้จักการหลอมกายาของจอมยุทธ์ที่เข้าสู่ขอบเขตแล้วใช่ไหม?"
"หลังจากเข้าสู่ขอบเขตแล้ว ก็จะหลอมกายา รวบรวมปราณ และทะลวงชีพจร"
"อันที่จริงพูดให้ถึงที่สุด มันก็คือการที่จอมยุทธ์หลอมสร้างตนเอง หลอมกายาเพื่อให้ตนเองสามารถรองรับปราณที่แข็งแกร่งพอ รวบรวมปราณเพื่อให้ปราณของตนควบแน่นพอ เหมือนกับการตีแร่เหล็กให้กลายเป็นอาวุธ ทะลวงชีพจรก็เพื่อให้การไหลเวียนของปราณราบรื่นยิ่งขึ้น เพื่อให้ตนเองสามารถปล่อยปราณสังหารคนได้จากทุกทิศทาง"
ชายชราสบถด่า
"พวกจอมยุทธ์ป่าเถื่อน ด่านใหญ่ทั้งสามหลังจากเข้าสู่ขอบเขต ล้วนเพื่อการฆ่าคนให้ดียิ่งขึ้นทั้งนั้น"
หลี่กวนอีพอจะเดาออก สำนักและนิกายอื่นย่อมไม่ใช่เส้นทางของสามด่านใหญ่นี้แน่นอน
ท่านปู่ใหญ่กล่าวว่า "ผ่านทั้งสามด่านนี้ไปได้ ก็คือชั้นที่สอง"
"หลังจากชั้นที่สอง จอมยุทธ์จะเริ่มฝึกฝนการเปลี่ยนแปลงของปราณ เมื่อผ่านการฝึกฝนที่สอดคล้องกัน พอถึงชั้นที่สามก็สามารถรวบรวมปราณเป็นอาวุธได้ แต่การรวบรวมปราณเป็นอาวุธ จะต้องแข็งแกร่งกว่าจอมยุทธ์ที่หลอมร่างกายตนเองในชั้นที่สองเสมอไปหรือ?"
หลี่กวนอีตอบ "ก็ไม่แน่เสมอไปครับ"
ชายชราพยักหน้า
"พูดได้เพียงว่า วิธีการรวบรวมปราณเป็นอาวุธนี้ สามารถเพิ่มพลังสังหารของจอมยุทธ์ได้เร็วกว่า"
"เมื่อมาถึงจุดนี้ การหลอมกายา รวบรวมปราณ ทะลวงชีพจรเพื่อขัดเกลาร่างกาย เมื่อเทียบกับการขัดเกลาการเปลี่ยนแปลงของปราณ ผลตอบแทนจากการฝึกฝนจะต่ำมาก ต่อให้บำเพ็ญเพียรอย่างหนักถึงสิบปี เพื่อให้ร่างกายแข็งแกร่งทนทานขึ้น ปราณควบแน่นขึ้นหลายเท่า แต่คู่ต่อสู้กลับไปถึงชั้นที่สามตั้งนานแล้ว"
"การรวบรวมปราณเป็นอาวุธนั้นพลิ้วไหวกว่ากระบวนท่าของเจ้า การรวบรวมปราณเป็นเกราะก็ทนทานกว่ากายเนื้อ ยังไงก็ไม่ใช่คู่มือของพวกเขาอยู่ดี"
หลี่กวนอีพยักหน้า แสดงความเข้าใจ
ท่านปู่ใหญ่จ้องมองตราราชานั้น เอ่ยเสียงเบา "จอมยุทธ์มองว่าการขัดเกลากายเนื้อ มีประสิทธิภาพในการเข่นฆ่าต่ำ"
"แต่ในพุทธศาสนา สำนักเต๋า มีผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่แสวงหาการเข่นฆ่าอยู่มากมาย พวกเขามุ่งเน้นไปที่การขัดเกลาร่างกายของตนเอง และในการบำเพ็ญทุกรกิริยาเช่นนี้ ในหมัดและเท้าเหล่านั้น พวกเขาได้ค้นพบความสงบในจิตใจ"
"พวกเขาขัดเกลาเพียงร่างกาย และยึดมั่นในสิ่งนี้ไปจนวาระสุดท้ายของชีวิต"
"เมื่อราวหนึ่งพันเจ็ดร้อยปีก่อน ตอนที่เหล่าอ๋องและโหวบุกทำลายสำนักเต๋า เซียนกระบี่ของสำนักเต๋าที่ฝึกฝนการหลอมปราณล้วนไม่ใช่คู่มือ กลับมีนักพรตที่กวาดพื้นอยู่หน้าประตูสามารถรักษากายเนื้อไม่ให้บุบสลายได้ แม้ห่าธนูจะตกลงมาดั่งพายุฝน เขาก็ไม่ตาย แผ่นดินถึงได้รู้ว่ามีเส้นทางการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้อยู่ด้วย"
"การหลอมกายา กลายเป็นกระแสความนิยมในยุคนั้น"
"เมื่อเส้นทางนั้นดำเนินไปถึงช่วงท้าย จะมีพละกำลังมหาศาล ปราณภายในและอาวุธยากจะทำอันตรายพวกเขาได้แม้แต่น้อย พวกเขาไม่มีวิธีการแบบจอมยุทธ์ขั้นสูง ที่สะบัดมือก็รวบรวมปราณดั่งมหาสมุทร ควบแน่นเป็นมังกรได้ แต่วิธีการเช่นนั้นเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา ก็เปราะบางราวกับหุ่นดินเหนียว"
"จากนั้นก็มีอัจฉริยะจากสำนักต่างๆ ทยอยละทิ้งวิถียุทธ์"
"ในขอบเขตชั้นที่สอง ชั้นที่สาม ชั้นที่สี่ ตามปากคำของจอมยุทธ์ ในขอบเขตที่แตกต่างกัน ล้วนมีผู้ที่ตั้งใจหยุดพัก เพื่อมุ่งเน้นไปที่ทิศทางการบำเพ็ญเพียรบางอย่าง ไม่ว่าจะเป็นการขัดเกลากายเนื้อ หรือเสริมความแข็งแกร่งของปราณ"
"ฝึกฝนเพียงหนึ่งจิต และขัดเกลาขอบเขตนี้จนถึงขีดสุด ไม่แสวงหาเส้นทางการบำเพ็ญเพียรอื่น พวกเขาเลือกที่จะขยายความกว้างแทนที่จะยืดความยาว และขอบเขตชั้นที่สองนี้ พุทธศาสนาเรียกว่านาคคชสาร สำนักเต๋าเรียกว่าเกราะสวรรค์ โดยนำมาจากนาคคชสารปัญญาที่มีพละกำลังมหาศาล เทพหกติงหกเจี่ย ผู้พิทักษ์ธรรมปราบมาร"
"ขอบเขตนี้ ร่างกายแข็งแกร่ง เมื่อฝึกฝนจนถึงขีดสุด หมัดเท้าก็สามารถผ่าภูเขาแยกทะเลได้"
"ปัญหาเดียวคือต้องใช้ความอดทนดั่งน้ำหยดลงหิน อาจจะสิบปี อาจจะยี่สิบปี ถึงจะเข้าสู่ประตู ถึงจะเกิดการผลัดเปลี่ยน ทำให้ความสามารถของตนเพิ่มขึ้นอย่างมาก ก่อนหน้านั้น การพัฒนาจะน้อยนิดจนแทบไม่เห็นผล ดังนั้นในปัจจุบันจึงค่อยๆ เสื่อมถอยลงไป"
"ท้ายที่สุดแล้ว หากมีเวลาเท่านี้ นำไปใช้ขัดเกลาปราณ ไถ่ถามสภาวะจิตใจ จำแลงเป็นกายาธรรม ความสามารถก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกเขา ดังนั้น นี่จึงเป็นเส้นทางการบำเพ็ญเพียรสองสายตั้งแต่ต้น แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกันแล้ว ในมือเจ้ามีของพรรค์นี้อยู่ มีโอกาสที่จะให้ความสำคัญทั้งกายเนื้อและปราณไปพร้อมกัน"
ท่านปู่ใหญ่มีสีหน้าจริงจัง ลูบคลำตราประทับนี้พลางถอนหายใจ
"ศึกทำลายแคว้น มีความหมายต่อขุนพลแห่งสำนักพิชัยสงคราม แตกต่างจากสำนักอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง"
"สำนักพิชัยสงครามทำลายแคว้น ความหมายในแง่ของการบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอที่จะเทียบเคียงได้กับการบำเพ็ญวัตรปิดวาจาหกสิบปีของทางพุทธ หรือการออกท่องโลกมนุษย์หนึ่งรอบนักษัตรของสำนักเต๋า และที่สำคัญที่สุด เจ้าหนูอย่างเจ้าเพิ่งจะอายุเท่าไหร่กัน? หืม?"
"ตอนตาแก่อย่างข้าอายุเท่าเจ้า ยังแอบไปขโมยมันเทศบ้านคนอื่นอยู่เลย จากนั้นก็วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกับเจ้าเด็กอาจาย สุดท้ายตาแก่อย่างข้ายังต้องไปรับจ้างเก็บเงิน เพื่อไถ่ตัวเจ้าเด็กบ้าอาจายนั่นกลับมา!"
"ของสิ่งนี้มากพอที่จะทำให้เจ้าก้าวไปข้างหน้าอย่างก้าวกระโดดในขอบเขตแห่งการหลอมกายา มากพอที่จะช่วยให้เจ้าฝึกฝนวิธีการที่คล้ายคลึงกับนาคคชสารปัญญาของทางพุทธ เกราะสวรรค์คุ้มกายของสำนักเต๋า ในระดับเดียวกัน กายเนื้อของเจ้าจะไร้เทียมทาน"
"จากนั้นก็สวมเกราะหนัก ขี่สัตว์อสูร ถืออาวุธเทพ ทะยานไปทั่วสารทิศ"
"พละกำลังมหาศาล แม้ลูกธนูหน้าไม้จะทะลวงผ่านเกราะ แม้จะเป็นลูกธนูทำลายปราณ ก็ยากที่จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้เจ้าได้ เจ้าดึงลูกธนูออก ยังไม่ทันห้ามเลือด บาดแผลของเจ้าก็เริ่มสมาน ร่างกายของสิ่งที่เรียกว่าขุนพลผู้ห้าวหาญก็เป็นเช่นนี้แหละ"
"เจ้าจินตนาการภาพชายร่างใหญ่สูงเก้าฉื่อ สวมเกราะหนักสีดำเต็มตัว ขี่สัตว์อสูรที่มีหัวม้าสูงถึงหนึ่งจั้ง ทั้งคนและม้าสวมเกราะ น้ำหนักรวมกว่าหมื่นชั่ง แล้วพุ่งทะยานด้วยความเร็วที่เหนือกว่าสายน้ำหลากทะลัก ยกทวนยาวขนาดเท่าข้อมือ พุ่งเข้าใส่หน้าเจ้าออกไหม?"
หลี่กวนอีจินตนาการตาม ลมหายใจหนักหน่วงขึ้นเล็กน้อย
ท่านปู่ใหญ่กล่าวว่า "ทหารทั่วไปพอเห็นภาพนี้ ขวัญกำลังใจก็แตกกระเจิงทันที จะแตกพ่ายหนีไป เมื่อทหารที่สภาพจิตใจพังทลายมีถึงหนึ่งในสิบ ก็จะลุกลามอย่างรวดเร็ว แล้วกลายเป็นกองทัพที่แตกพ่าย"
"ดังนั้นการมีอยู่เช่นนี้ จึงเพียงพอที่จะทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพทั้งกองทัพได้"
หลี่กวนอีถาม "นี่ก็คือ ขุนพลผู้ห้าวหาญที่มีร่างกายเช่นนี้หรือครับ?"
ท่านปู่ใหญ่ส่ายหน้า "ไม่ นี่คือพลทวนเหล็ก"
"พลทวนเหล็กหนึ่งพันคน สามารถตีฝ่ากองทัพสามหมื่นคนให้แตกพ่ายได้ และหากตนเองสูญเสียเกินหนึ่งร้อยคน ก็หมายความว่าแม่ทัพของพลทวนเหล็กเป็นพวกไร้สมองไม่ได้เรื่อง ส่วนขุนพลผู้ห้าวหาญที่แท้จริง สามารถขี่สัตว์อสูร พุ่งทะลวงฝ่าพลทวนเหล็กสวนกลับไป ทำให้คมหอกของพลทวนเหล็กหักสะบั้นลงได้"
หลี่กวนอีเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็จัดท่านั่ง หลังตั้งตรง เอ่ยถามว่า
"สามารถสำเร็จได้โดยตรงเลยหรือครับ?"
ท่านปู่ใหญ่ถามกลับอย่างอารมณ์เสีย
"ปราณของเจ้าแข็งแกร่งพอที่จะขัดเกลากายเนื้อจนถึงขอบเขตไร้พ่ายแล้วหรือไง?"
ซือมิ่งกล่าว "ของสิ่งนี้เพียงแค่ทำให้เจ้าไม่ต้องแบ่งสมาธิไปกับการขัดเกลากายเนื้อ แต่การจะให้เจ้าบรรลุกายเนื้อนี้ในขั้นต้นนั้นไม่มีปัญหา หลังจากนั้น เมื่อเจ้าก้าวเข้าสู่ขอบเขตใหม่ทุกครั้ง จะต้องใช้ปราณสังหารจากอาวุธมาขัดเกลากายเนื้อ นี่เป็นเส้นทางที่มีเพียงวีรบุรุษผู้ปราบปรามแผ่นดินในยุคกลียุคเท่านั้นที่จะเดินได้"
"หลายปีมานี้ แม้แต่ตราราชานี้ ก็สูญเสียความแหลมคมในอดีตไปแล้ว เสื่อมสลายลงเรื่อยๆ ทายาทของเจ้าผู้ครองแคว้นคนนั้น ท้ายที่สุดก็ไม่มีความน่าเกรงขามเหมือนบรรพบุรุษของเขา ทว่าต่อให้เป็นเพียงกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าผู้ครองแคว้นรุ่นก่อน ก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าฝึกฝนจนได้ร่างกายนั้นมา เหมือนกับการค้นพบหยกดิบ หลังจากนั้นก็ขึ้นอยู่กับการขัดเกลาของเจ้าเองแล้ว"
"นั่นคือ กายาทองกระดูกหยก เอ็นมังกรไขกระดูกเสือ"
"เจ้าหนู เจ้าจะฝึกฝนไหม?"
หลี่กวนอีหวนนึกถึงความเก่งกาจของอวี้เหวินเลี่ย หวนนึกถึงปรมาจารย์เสือขาวที่แท้จริงผู้นั้น แล้วกล่าวว่า
"ขอท่านผู้อาวุโสโปรดชี้แนะด้วยครับ"
ซือมิ่งมีสีหน้าจริงจัง ทว่าคำพูดที่เอ่ยออกมากลับดูไม่ค่อยมั่นใจนัก เขากล่าวว่า
"ถ้าอย่างนั้น เจ้ารอสักเดี๋ยว"
"ข้าจะไปตามคนมา"
หลี่กวนอีชะงักไป
ความจริงจังก่อนหน้านี้กับคำพูดของชายชรา ช่างขัดแย้งกันเกินไปหน่อยแล้ว
ชายชรานั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเขา พูดอย่างหน้าตายาวว่า "ที่เจ้าบอกว่านิดหน่อย ใครจะไปรู้ว่าเป็นนิดหน่อยแบบนี้ล่ะ? หากเป็นโชคชะตาทั่วไป ตาแก่อย่างข้าก็สลายให้เจ้าได้ แต่วาสนาที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ มากพอที่จะทำให้ร่างกายของเจ้าเกิดการผลัดเปลี่ยน อาศัยแค่ข้าคนเดียว ย่อมไม่พออยู่แล้ว!"
"รอข้าหาเจ้าพวกที่ไว้ใจได้มากพอ มาทำพิธีหลอมให้เจ้าในครั้งนี้ก่อนเถอะ"
"วางใจเถอะ ตาแก่อย่างข้ายังพอมีสหายที่พึ่งพาได้อยู่สองสามคน"
หลี่กวนอีถาม "ก่อนพิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน จะเสร็จทันไหมครับ?"
ชายชรามองเขา
พิธีบวงสรวงใหญ่ของแคว้นเฉิน ย่อมต้องกลายเป็นวังวนแรกของแผ่นดินหลังจากนี้ หลี่กวนอีไม่อาจหลีกเลี่ยงได้อีกต่อไป ชายชรารู้ข้อนี้ดี เพียงแต่ตอนนี้เขาก็คาดหวังเช่นกันว่า ในสถานที่ที่เหล่าผู้กล้ามารวมตัวกัน เด็กหนุ่มตรงหน้าคนนี้จะก้าวไปได้ถึงจุดใด?
เขาพยักหน้า คำนวณเวลาแล้วก็พยักหน้าอีกครั้ง
"ไม่มีปัญหาแน่นอน!"
หลี่กวนอีถอนหายใจด้วยความโล่งอก กล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นข้าก็ควรจะเขียนจดหมายตอบเพื่อนคนนี้แล้วล่ะครับ"
เขามองไปที่จดหมายฉบับนั้น ข้อความตอนท้ายในจดหมายบอกว่า คุณชายรองแห่งตระกูลกั๋วกงแห่งแคว้นอิ้งผู้นี้ก็จะมาที่เมืองเจียงโจวของแคว้นเฉิน เพื่อเข้าร่วมพิธีบวงสรวงใหญ่เช่นกัน ไม่รู้ว่าจะมีวาสนาได้พบกันหรือไม่ หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนตอบ
ปลายพู่กันจรดลง เขียนอักษรแปดตัว
องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินก็ทรงหยิบพู่กันขึ้นมาเช่นกัน
พระองค์กำลังพากลุ่มขุนนางชมภาพวาดขุนเขาสายน้ำพันหลี่ที่เพิ่งวาดเสร็จ
ขุนนางแต่ละคนต่างก็เยินยอฝีมือการวาดภาพนี้ มีเพียงเสนาบดีถานไถ่เซี่ยนหมิงที่ยิ้มพลางกล่าวว่า
"ภาพวาดของฝ่าบาท ไม่ดีพ่ะย่ะค่ะ"
"พระองค์ทรงวาดผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
รอยยิ้มของเหล่าขุนนางราวกับถูกตบหน้าฉาดใหญ่ เลือนหายไปในพริบตา
ต่างจ้องมองเสนาบดีผู้นั้นอย่างตกตะลึง
เขาทำได้อย่างไร?!
ดื่มหนักไปหรือ?
องค์จักรพรรดิช้อนพระเนตรขึ้น ตรัสด้วยรอยยิ้ม "ไม่ดีตรงไหนหรือ?"
เหล่าขุนนางไม่กล้าปริปาก
ชายชราผู้สง่างามค้อมกายคารวะเล็กน้อย ท่ามกลางความตกตะลึงของเหล่าขุนนาง เขากล่าวอย่างใจเย็น "แคว้นเฉินของเรา มีอาณาเขตเพิ่มขึ้นมาสามร้อยหลี่ ภาพนี้ทรงวาดเล็กไปพ่ะย่ะค่ะ พิธีบวงสรวงใหญ่ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า จะต้องให้เหล่าวีรบุรุษทั่วหล้ามาชม จะเสียกิริยาไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ"
"เกรงว่าฝ่าบาทจะต้องทรงวาดใหม่แล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"
องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินชะงักไป ทว่าครู่ต่อมาก็ทรงพระสรวลออกมาเสียงดังอย่างเบิกบานพระทัยยิ่ง ชี้ไปที่เสนาบดีผู้สง่างามผู้นี้แล้วตรัสว่า "ดี ดีมากถานไถ่เซี่ยนหมิง ฮ่าๆๆ งั้นเจ้าบอกมาสิ ว่าภาพวาดขุนเขาสายน้ำพันหลี่นี้ ควรจะทำอย่างไร?" ถานไถ่เซี่ยนหมิงยิ้มพลางทูลตอบ "ก็ขอให้ฝ่าบาท พระราชทานให้กระหม่อมเถิดพ่ะย่ะค่ะ"
"รอจนกระหม่อมตายไป จะได้ดูอาณาเขตแคว้นเฉินของเราในกาลก่อน"
"เพื่อมิให้ลืมเลือนว่า องค์จักรพรรดิทรงเริ่มต้นจากอาณาเขตเช่นไร จึงได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ขึ้นมาพ่ะย่ะค่ะ"
องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินทรงพระสรวลหนักกว่าเดิม ทรงสะบัดพระหัตถ์ ม้วนภาพก็ตกลงในอ้อมแขนของเสนาบดีถานไถ่เซี่ยนหมิง ส่วนเสนาบดีก็ยิ้มรับและค้อมกายคารวะ แม่ทัพผู้ซึ่งเขาผลักดันให้ไปยึดครองดินแดนสามร้อยหลี่ของถู่อวี้หุนยืนทำความเคารพอยู่ด้านข้าง นามของเขาคือหลิ่วหมานหนู องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉินได้พระราชทานนามให้ใหม่ เป็นคำว่า จง
มีนามว่าหลิ่วจง เป็นแม่ทัพขั้นสาม
ผู้ติดอันดับทำเนียบขุนพลเทพคนใหม่ อันดับที่หกสิบเจ็ด!
ผลงาน การศึกครั้งแรก ตีถู่อวี้หุนพ่ายแพ้ ขยายอาณาเขตสามร้อยหลี่
เสียงพระสรวลขององค์จักรพรรดิผสานกลมกลืนไปกับเสียงพิณสรรเสริญเยินยอ
บนทุ่งหญ้าแห่งดินแดนภาคเหนือ อ๋องเจ็ดกำลังเตรียมการเดินทางให้แก่ราชทูตของตน ผั่วจวินเทยาพิษที่ปรุงเสร็จแล้วลงสู่แม่น้ำ เขามองไปทางทิศตะวันออก แม่น้ำภายใต้แสงแดดส่องประกายระยิบระยับราวกับทองคำ ไหลเชี่ยวกรากมุ่งหน้าไปยังดินแดนอันไกลโพ้น
กีบเท้าม้าเหยียบย่ำลงมา ทำลายสายน้ำจนแตกกระจาย!
อวี้เหวินเลี่ยถือทวนยาว สีหน้าเคร่งขรึมเย็นชา
ภายใต้แสงแดด
ชาวต่างเซี่ยงได้ก่อตั้งประเทศของตนเอง ทว่าชนเผ่าเถี่ยเล่อในดินแดนประจิมกลับได้พบกับนายน้อยและอาวุธเหล็กของตระกูลเซวีย กองกำลังที่เหลืออยู่กลุ่มสุดท้ายของถู่อวี้หุนถอยร่นกลับไปยังดินแดนบรรพบุรุษดั้งเดิม อวี้เหวินเลี่ยจรดทวนยาวลงบนพื้น ลากเป็นเส้นตรง ประกาศสิทธิที่จงหยวนมีต่อผืนแผ่นดินนี้อีกครั้งในรอบห้าร้อยปี
ที่นี่จะกลายเป็นเขตผู้ว่าการทหารของแคว้นอิ้ง ปกครองตะวันตกเฉียงเหนือ
เบื้องหน้าคือศีรษะของเหล่าขุนนางเผ่าถู่อวี้หุนแห่งดินแดนประจิม
สายลมโหมกระหน่ำ ม้าศึกของขุนพลเทพอันดับห้าของแผ่นดินเหยียบย่ำข้ามแม่น้ำ
ถานไถ่เซี่ยนหมิงกุมอำนาจของแคว้นเฉินไว้ในมือ
ส่วนผั่วจวินเลิกผ้าสักหลาดหยาบๆ ขึ้น ชุดเกราะที่เปล่งประกายลวดลายดวงดาวดูน่าเกรงขาม ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง อ๋องเจ็ดรับมือกับคำสั่งและราชทูตของต้าหานหวังแห่งทูเจวี๋ย หงส์เพลิงแห่งแคว้นอิ้งเช็ดบาดแผลบนร่างกาย
เฝ้ารอจดหมายจากดินแดนอันไกลโพ้น
กษัตริย์แห่งต่างเซี่ยงโอบเอวองค์หญิงแห่งแคว้นเฉินอย่างเริงร่า ส่งโอรสของตนไปยังแคว้นเฉิน ทว่าแววตากลับเย็นชา
พวกเขาวิ่งเต้นไปทั่วแผ่นดิน พวกเขายึดมั่นในปณิธานอันยิ่งใหญ่ของตน เหยียบย่ำข้ามแม่น้ำ
แผ่นดินคือกระดาษขาว วีรบุรุษไปมาหาสู่ แม่น้ำและภูเขาทอดตัวสลับซับซ้อน กลายเป็นตัวอักษรสีหมึกทีละตัวๆ หลี่กวนอีหยิบพู่กันขึ้นมา เขียนคำตอบของตนลงไป จากนั้นก็คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยิบตราประทับมาจากชายชรา เป่าลมหายใจใส่ แล้วประทับลงบนจดหมาย
ตราประทับของเจ้าผู้ครองแคว้นเมื่อสามร้อยปีก่อนประทับลง สีแดงสดราวกับวันแรกที่เพิ่งหล่อเสร็จ ประทับลงบนตัวอักษรขนาดใหญ่ทั้งแปดตัว
[ใต้กำแพงเมืองเจียงโจว]
[เฝ้ารอท่านมาเยือน]
………………
ท่านปู่ใหญ่นำตราประทับนั้นจากไปแล้ว ส่วนหลี่กวนอีก็ได้ยินเสียงเคร้งๆๆ
เป็นเสียงกระทะเหล็กเคาะกับกำแพง
เขาหันกลับไป ก็เห็นท่านอาหญิงกวักมือเรียกเขา เด็กหนุ่มสะดุ้งเล็กน้อย แต่ก็เดินเข้าไปหา มู่หรงชิวสุ่ยจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้า เลิกคิ้วขึ้นแล้วถามว่า "เจ้าเหมียว คิดจะไปเจียงโจวหรือ?"
หลี่กวนอีตอบ "...ครับ"
เขาเล่าเรื่องทั้งหมดให้ท่านอาหญิงฟัง มู่หรงชิวสุ่ยใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง พลางกล่าวว่า
"แต่เจ้าก็รู้แล้วไม่ใช่หรือ ว่าถ้าจักรพรรดิทรงทราบชาติกำเนิดของเจ้า มันจะยุ่งยากนิดหน่อยน่ะ?"
หลี่กวนอีคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "ถ้าท่านอาหญิงไม่ให้ไป ข้าก็จะไม่ไปครับ"
มู่หรงชิวสุ่ยถอนหายใจ ยื่นนิ้วออกไปจิ้มกลางหว่างคิ้วของเด็กหนุ่ม เอ็ดว่า "เจ้าเหมียวเรียนรู้เรื่องแย่ๆ มาเสียแล้ว ถึงกับรู้จักใช้คำพูดมาเย้าแหย่ท่านอาหญิง ข้าเคยบอกตอนไหนว่าเจ้าไปไม่ได้?"
"เพียงแต่ ต้องจัดการหน้าตากับโชคชะตาของเจ้าสักหน่อย"
"แล้วก็ดวงชะตา บุคลิกท่าทางด้วย"
หลี่กวนอีชะงัก "หา?"
มู่หรงชิวสุ่ยคลี่รอยยิ้มบางๆ กล่าวอย่างสบายอารมณ์ว่า
"ท่านอาหญิงแม้จะไม่เป็นวรยุทธ์"
"แต่ก็มีของสิ่งหนึ่งที่สอนเจ้าได้นะ"
