ถึงแม้จะมีทหารเพียงสิบสองนาย ถึงแม้ว่านามสกุลเซซิลจะห่างหายจากศูนย์กลางทางการเมืองของอาณาจักรไปนานแล้ว และถึงแม้ว่าทรัพย์สินชิ้นสุดท้ายของตระกูลในเมืองหลวงจะถูกราชวงศ์ยึดไปเมื่อร้อยปีก่อน กาเวนก็ยังคงเข้าเมืองด้วยวิธีที่สะดุดตาที่สุด และยังชูธงเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนขึ้นมา
ธงผืนนั้นเป็นธงที่ได้รับอนุญาตให้ใช้เฉพาะเมื่อครั้งที่กาเวนเซซิลยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น การชูธงนี้ขึ้นมามิใช่เพื่อแสดงตัวตน แต่เป็นการส่งสัญญาณไปยังราชวงศ์อันซูในปัจจุบัน
“ผู้ที่เข้าเมืองมามิใช่ไวเคานต์เซซิลอายุสิบเจ็ดปี แต่เป็นมหาดยุกแห่งแดนใต้”
เมื่อได้ยินรายงานจากขุนนางผู้ติดตาม ฟรานซิสที่ 2 ก็เข้าใจความหมายที่ ‘คนโบราณ’ ผู้นั้นส่งมาให้ในทันที กษัตริย์ผู้ชราภาพพระองค์นี้เดินไปยังระเบียงของปราสาทซิลเวอร์ ทอดพระเนตรไปยังทิศทางที่ตระกูลเซซิลกำลังเข้าเมือง
ในระยะนี้ พระองค์มองไม่เห็นสิ่งใดเลย เมืองนี้ใหญ่กว่าเมื่อก่อนหลายเท่า ใหญ่เสียจนแม้จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของปราสาทซิลเวอร์ก็ยังมองไม่เห็นขอบเขต ไม่รู้ว่าคนโบราณที่หลับใหลมาเจ็ดร้อยปีผู้นั้นจะรู้สึกประหลาดใจหรือไม่เมื่อก้าวเข้ามาในเมืองนี้?
เขาจะตระหนักได้หรือไม่ว่า เจ็ดร้อยปีผ่านไป ทุกสิ่งทุกอย่างไม่ได้เป็นเหมือนเมื่อวันวานอีกต่อไปแล้ว?
ขุนนางผู้ติดตามยังคงยืนรอรับคำสั่งอยู่ข้างๆ ฟรานซิสที่ 2 ละสายตาแล้วมองไปยังชายวัยกลางคนท่าทางธรรมดาผู้นี้ “จงต้อนรับเขาตามมาตรฐานการต้อนรับดยุก แล้วบอกเขาว่าข้าจะพบกับเขาในตอนเที่ยงของวันพรุ่งนี้ ขอให้มหาดยุกแห่งแดนใต้พักผ่อนในปราสาทซิลเวอร์หนึ่งวัน เพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง”
ขุนนางผู้ติดตามรับบัญชา แต่ก่อนที่จะถอยออกไป ฟรานซิสที่ 2 ก็เรียกเขาไว้อีกครั้ง “นอกจากนี้ นอกเหนือจากการจัดการเรื่องการเข้าเฝ้าแล้ว ไม่ว่ามหาดยุกเซซิลจะร้องขอสิ่งใดก็จงตอบสนองให้ได้มากที่สุด ในด้านมารยาทจะต้องไม่มีข้อบกพร่อง”
ขุนนางผู้ติดตามถอยออกไป ชายหนุ่มผู้สวมอาภรณ์หรูหรา ผมสั้นสีทองอ่อน และมีใบหน้าหล่อเหลาเป็นพิเศษเดินออกมาจากด้านข้าง ก่อนหน้านี้เขายืนอยู่ข้างเสาใกล้ๆ “เสด็จพ่อ ท่านคิดว่ามหาดยุกที่ ‘ฟื้นคืนชีพ’ ผู้นั้นเป็นของจริงหรือของปลอมพ่ะย่ะค่ะ?”
“เรื่องนั้นไม่สำคัญ” ฟรานซิสที่ 2 มองทายาทของตน “แม้ว่าแอนดรูว์จะส่งจดหมายฉบับนั้นมา และแม้ว่าเราจะได้รับหลักฐานมากมาย แต่เรื่องที่ว่ามหาดยุกโบราณผู้นั้นเป็นตัวจริงหรือไม่ ยังต้องดูพัฒนาการต่อไป สำหรับตอนนี้ ข้าบอกได้เพียงว่า...มันไม่ใช่เรื่องตลกอย่างแน่นอน คนโบราณที่ฟื้นคืนชีพผู้นั้นมอบ ‘ความประหลาดใจ’ ครั้งใหญ่ให้แก่เรา”
ชายหนุ่มลดเปลือกตาลง ทำท่าทางนอบน้อมขอคำชี้แนะ “ท่านคิดว่าเขามาด้วยเจตนาใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ก่อนที่จะได้พบหน้ากัน เจตนาทั้งหมดล้วนได้แต่คาดเดา จากการสร้างกระแสระหว่างการเดินทางและข่าวลือที่เห็นได้ชัดว่ามีคนคอยผลักดันอยู่เบื้องหลังเพื่อตัดสินรูปแบบการกระทำของเขา เขาคงไม่เปิดเผยเจตนาของตนเองออกมาอย่างชัดเจนล่วงหน้าแน่นอน” กษัตริย์ชราส่ายหน้า “เจ้าลองหาโอกาสไปพบปะดูท่าทีของเขาก็ได้ แต่ต้องรู้จักขอบเขต เรากำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เจ้าอย่าได้ไปยั่วโมโหเขาเข้าล่ะ”
ชายหนุ่มรับปากแล้วเดินออกจากห้องไป
ส่วนฟรานซิสที่ 2 ก็หันกลับไป มองไปยังทิศทางของตัวเมืองดังเดิม แต่ในใจกลับถอนหายใจเบาๆ
ยังเยาว์วัยเกินไป ทายาทของข้าผู้นี้ยังไม่เก่งกาจในการซ่อนความคิดที่แท้จริง เขากระตือรือร้นกับคนโบราณที่ตกลงมาจากฟ้า หรือควรจะบอกว่าคลานออกมาจากดินผู้นั้นมากเกินไป จนข้าสามารถมองเห็นความร้อนรนของเขาได้ในพริบตาเดียว
แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แทนที่จะปล่อยให้เขาแอบไปติดต่อเอง สู้ฉวยโอกาสนี้มอบให้เขาไปเลยจะดีกว่า
เมื่อเห็นขุนนางผู้ติดตามขี่ม้าออกจากพระราชวังไปแล้ว ฟรานซิสที่ 2 ก็พยักหน้า แล้วพูดกับอากาศที่อยู่ข้างๆ ว่า “อีกาทมิฬ ไปจับตาดูกลุ่มของกาเวนเซซิล มีความเคลื่อนไหวใดๆ ต้องรายงาน”
ทันทีที่เสียงของกษัตริย์ชราขาดคำ ม่านโปร่งผืนหนึ่งใต้แนวเสาในบริเวณใกล้เคียงก็ไหวเล็กน้อย แต่กลับไม่มีร่างใดปรากฏขึ้น
“นอกจากนี้ อย่าเข้าใกล้จนเกินไปเด็ดขาด หากนั่นคือตำนานเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนจริง การเข้าใกล้โดยพลการจะต้องถูกค้นพบอย่างแน่นอน” กษัตริย์ชรากล่าวเสริม
ม่านโปร่งใต้แนวเสายังคงนิ่งไม่ไหวติง
…
คณะของกาเวนเข้าสู่นครเซนต์ซูนิลทางประตูหลัก ขี่ม้าไปตามถนนสายหลักของเมือง ผู้คนเกือบครึ่งเมืองต่างรู้ข่าวนี้ และก่อนที่จะไปถึงปราสาทซิลเวอร์ คณะของพวกเขาก็ได้พบกับขบวนต้อนรับที่กษัตริย์ส่งมา
ขบวนต้อนรับนั้นหรูหรามาก การจัดงานก็ยิ่งใหญ่ พรมแดงถูกปูยาวจากส่วนลึกของปราสาทซิลเวอร์มาจนถึงใต้เท้าของกาเวน บรรดาผู้รับใช้ชายหญิงในชุดพิธีการโปรยกลีบดอกไม้ไปตามทาง ยังมีนักเป่าแตรและมือกลองบรรเลงเพลงอยู่สองแถว ทั้งหมดนี้ล้วนหมายความว่าฝ่าบาทกษัตริย์คงจะเตรียมการมามากกว่าหนึ่งวัน แต่กาเวนยังคงมั่นใจว่าหากเขาเปลี่ยนวิธีการเข้าเมือง หรือมาถึงเร็วกว่ากำหนดหนึ่งวัน รูปแบบการต้อนรับในขณะนี้ก็จะแตกต่างออกไป
ใครจะรู้ว่าฝ่าบาทกษัตริย์ทรงเตรียมแผนสำรองไว้กี่แผนเพื่อรับมือกับช่วงเวลานี้
แม้ว่าตัวกาเวนเองจะไม่มีประสบการณ์ชีวิตในการติดต่อกับขุนนางหรือราชวงศ์ แต่ในหัวของเขากลับมีความรู้และประสบการณ์ที่เกี่ยวข้องอยู่ไม่น้อย แม้ว่ากาเวนเซซิลจะเป็นคนในยุคป่าเถื่อนช่วงก่อตั้งอาณาจักรอันซู แต่ในขณะเดียวกันเขาก็เคยผ่านยุคอันรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิกอนดอร์มาเช่นกัน เขาไม่เห็นว่าอีกเจ็ดร้อยปีข้างหน้าอันซูจะเป็นอย่างไร แต่เขารู้ว่าจักรวรรดิกอนดอร์เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนนั้นเป็นเช่นไร
จักรวรรดิของมนุษย์ที่เคยรุ่งเรืองถึงขีดสุดเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนนั้น มีความซับซ้อนในระดับที่เหล่าประเทศในทวีปปัจจุบันไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการถึง
“ขอเชิญท่านตามข้าพเจ้าไปยังปราสาทซิลเวอร์ ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เตรียมห้องที่หรูหราที่สุดและอาหารที่ดีที่สุดไว้แล้ว ยังมีน้ำพุร้อนไว้ให้แขกผู้มีเกียรติทุกท่านได้ผ่อนคลายความเหนื่อยล้า การเข้าเฝ้าถูกกำหนดไว้ในตอนเที่ยงของวันพรุ่งนี้ คืนนี้ขอเชิญพักผ่อนให้สบายเถิด”
ข้าราชการต้อนรับที่ดูมีท่าทีสุขุมคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าเป็นขุนนางในราชสำนักจากตระกูลใด ยืนอยู่เบื้องหน้ากาเวน กล่าวอย่างมีมารยาทครบถ้วน กาเวนหันไปมองรีเบคก้าที่อยู่ข้างๆ แต่กลับพบว่าเด็กสาวโง่เขลาคนนี้กำลังเบิกตากว้างมองไปรอบๆ อย่างสงสัยใคร่รู้
แม้ว่าตลอดทางนางจะพยายามรักษาท่าทีให้สุขุม แต่เมื่ออยู่หน้าปราสาทซิลเวอร์ ท่ามกลางพิธีต้อนรับอันยิ่งใหญ่ คุณหนูเจ้าผู้ครองแคว้นจากชนบทผู้นี้ก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกอย่างเด็ดขาด ดวงตาของนางใช้มองได้ไม่เพียงพอเสียแล้ว ถึงขนาดไม่รู้ว่าควรจะมองกองทหารเกียรติยศที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบและหรูหราก่อน หรือควรจะมองพระราชวังที่โอ่อ่าสง่างามซึ่งผนังด้านนอกทั้งหมดปิดด้วยแผ่นเงินที่อยู่ไกลออกไปก่อนดี
“ข้าก็นึกว่ากษัตริย์ผู้นั้นจะรอพบข้าไม่ไหวเสียอีก” กาเวนยักไหล่ ไม่ได้ลงจากหลังม้า แต่ก้มลงมองข้าราชการต้อนรับ “เพราะอย่างไรเสีย คนที่กระโดดออกมาจากโลงศพก็ไม่ใช่ว่าจะพบเจอกันได้ง่ายๆ”
ข้าราชการต้อนรับชะงักไปเล็กน้อย คงเพราะคาดไม่ถึงว่าสไตล์การพูดของมหาดยุกในตำนานจะเป็นเช่นนี้ แต่เขาก็ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว “ฝ่าบาททรงคำนึงถึงการเดินทางอันเหน็ดเหนื่อยของทุกท่าน ดังนั้นจึงทรงกำหนดเวลาเข้าเฝ้าเป็นวันพรุ่งนี้”
“อย่างนั้นรึ…” กาเวนจงใจหยุดไปเป็นเวลานาน จนกระทั่งข้าราชการต้อนรับผู้นั้นกำลังจะเหงื่อตกจึงกล่าวต่อ “เช่นนั้นข้าก็ขอขอบคุณในความหวังดีของฝ่าบาทแล้วกัน แต่ในเมื่อวันนี้ไม่ได้เข้าเฝ้า ข้าก็ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปในปราสาทของเขา ในปราสาทซิลเวอร์ข้าอยู่ไม่ชิน”
สีหน้าของข้าราชการต้อนรับเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ถ้าเช่นนั้นท่าน…”
“อยู่ที่บ้านของตัวเองน่าจะสบายกว่ากระมัง” กาเวนยิ้ม “เพียงแต่ไม่รู้ว่าเจ็ดร้อยปีผ่านไป ถนนคราวน์หมายเลขสี่จะถูกพวกท่านรื้อไปแล้วหรือยัง?”
เมื่อได้ยินคำว่าถนนคราวน์หมายเลขสี่ สีหน้าของข้าราชการต้อนรับและขุนนางในราชสำนักอีกหลายคนที่อยู่ใกล้ๆ ก็อดที่จะเปลี่ยนแปลงไปเล็กน้อยไม่ได้ แม้ว่าฟรานซิสที่ 2 จะเตือนไว้แล้ว แต่พวกเขาก็คาดไม่ถึงจริงๆ ว่าข้อเรียกร้องของกาเวนจะเป็นไปในทิศทางนี้!
นั่นคือคฤหาสน์ของกาเวนเซซิลในเมืองหลวงเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน
แม้ว่ากาเวนเซซิลจะเป็นมหาดยุกแห่งแดนใต้ และใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในดินแดนศักดินาทางตอนใต้ แต่ก็เช่นเดียวกับผู้บุกเบิกคนอื่นๆ ในยุคเดียวกัน เขาก็มีที่พำนักของตัวเองในเมืองหลวงเช่นกัน นั่นคือคฤหาสน์ที่ปฐมกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 1 ทรงสร้างให้กับอัศวินผู้บุกเบิกรุ่นแรกทุกคน และคฤหาสน์เหล่านี้ล้วนตั้งอยู่บนถนนคราวน์ ซึ่งเป็นย่านที่อยู่ใกล้กับปราสาทซิลเวอร์ที่สุด
ทุกครั้งที่เหล่าผู้บุกเบิกเดินทางจากดินแดนศักดินาของตนไปยังเมืองหลวงเพื่อหารือเรื่องสำคัญ พวกเขาก็จะพักอยู่ในคฤหาสน์ของตนเอง นี่เป็นกฎในสมัยนั้น
บัดนี้เจ็ดร้อยปีผ่านไป ผู้บุกเบิกทุกคน (ยกเว้นบางคนที่เพิ่งจะคืนชีพ) ได้เสียชีวิตไปหมดแล้ว แต่คฤหาสน์ทุกหลังบนถนนคราวน์ยังคงรักษาสภาพเดิมไว้ และราชวงศ์ยังคงให้ทุนสนับสนุนการบูรณะซ่อมแซมอย่างต่อเนื่องตลอดเจ็ดร้อยปีนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะคงอยู่ตลอดไป
ในความเป็นจริงแล้ว พวกมันได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหมือนฟอสซิลไปแล้ว เพียงแต่ฟอสซิลที่มีชีวิตเหล่านี้ยังคงมีคนอาศัยอยู่ ทายาทของผู้บุกเบิกในสมัยนั้นยังคงมีชีวิตอยู่ และต่างก็ได้รับมรดกของบรรพบุรุษ
มีเพียงตระกูลเซซิลเท่านั้นที่เป็นข้อยกเว้น นับตั้งแต่การปรากฏตัวของกรัมแมน เซซิลผู้มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ถนนคราวน์หมายเลขสี่ก็ถูกราชวงศ์ยึดครองมาเป็นเวลาร้อยปีแล้ว…
“ถนนคราวน์หมายเลขสี่…” ข้าราชการต้อนรับพูดอย่างอ้ำๆ อึ้งๆ “ที่นั่นยังคงอยู่ขอรับ แต่ได้รับการบูรณะใหม่ทั้งหมดหลายครั้งแล้ว…”
“โอ้ นั่นแน่นอนอยู่แล้ว เพราะมันเป็นแค่คฤหาสน์ ไม่ได้แข็งแรงเหมือนปราสาท” กาเวนหัวเราะ “แต่ในเมื่อมีการบูรณะ ก็แสดงว่าตอนนี้มันถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีใช่หรือไม่? ข้าเข้าไปอยู่คงไม่มีปัญหาใช่ไหม?”
“แน่นอนขอรับ…” เดิมทีข้าราชการต้อนรับตั้งใจจะบอกว่าเขาต้องทูลขอการตัดสินใจจากกษัตริย์ก่อน แต่หลังจากเห็นรอยยิ้มที่ไม่ใช่รอยยิ้มของกาเวน เขาก็พูดไม่ออก “แต่ว่า…”
“ข้ารู้ว่ามันถูกราชวงศ์ยึดไปแล้วใช่หรือไม่?” กาเวนไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คนที่ทำหน้าที่แค่ส่งสารต้องลำบากใจเกินไป จึงพูดขึ้นมาเอง “แต่ข้าก็ได้ยินมาว่า ตอนนี้ไม่มีใครอาศัยอยู่ที่นั่น ในความเป็นจริงแล้ว ตลอดร้อยปีมานี้ไม่มีใครเคยเข้าไปอยู่เลยใช่หรือไม่?”
“ใช่ขอรับ เพราะบรรพบุรุษได้ทิ้ง...ของหลายอย่างไว้ที่นั่น ไม่มีใครกล้าแตะต้อง และจนถึงทุกวันนี้ก็ยังไม่มีใครมีคุณสมบัติพอที่จะสืบทอดพวกมัน ดังนั้นถนนคราวน์หมายเลขสี่จึงยังคงว่างอยู่”
กาเวนยังคงยิ้มต่อไป “ในเมื่อไม่มีใครสืบทอด เช่นนั้นข้ากลับไปพักที่บ้านตัวเองสักคืน คงไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?”
“แน่นอนขอรับ” ข้าราชการต้อนรับนึกถึงคำสั่งที่มหาดเล็กของกษัตริย์ส่งมาให้ตน จึงต้องพยักหน้า “ถ้าเช่นนั้นขอท่านโปรดรอสักครู่ ข้าพเจ้าจะนำทางไป…”
“ไม่ต้องหรอก ทางกลับบ้านตัวเองข้ายังจำได้” กาเวนโบกมือ “เจ้ากลับไปบอกกษัตริย์ก็แล้วกัน บอกเขาว่าพรุ่งนี้ตอนเที่ยงข้าจะไปเยี่ยมเขาที่ปราสาทซิลเวอร์ตรงเวลา”
จากนั้นเขาก็หันหัวม้า ก่อนจะไปก็ตบหัวของรีเบคก้าเบาๆ “เด็กโง่ ไปกันได้แล้ว”
รีเบคก้าถึงกับสะดุ้ง “เอ๋? ท่านบรรพบุรุษ วันนี้พวกเราไม่ได้พักในพระราชวังหรือเจ้าคะ?”
“ในพระราชวังมีอะไรดี ตอนที่สร้างข้าเคยบอกชาร์ลส์แล้วว่าดินตรงที่ที่เขาเลือกนั้นไม่ดี ผลก็คือพอสร้างได้ปีที่สามหลังคาก็ร้าวเป็นรอยใหญ่ ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปยังที่ที่ข้าเคยอยู่ นั่นสิถึงจะเหมือนบ้านหน่อย”
เมื่อมองดูร่างของคณะกาเวนที่จากไปตามใจชอบ ข้าราชการต้อนรับก็รู้สึกว่าเหงื่อเย็นที่ก่อตัวบนหน้าผากมานานในที่สุดก็ไหลลงมา จากนั้นเขาก็คว้าคนที่อยู่ข้างๆ “เร็วเข้า! ส่งดรูอิดที่แปลงร่างเป็นนกได้ไป! ไปที่ถนนคราวน์หมายเลขสี่ บอกให้พวกเขาเตรียมการโดยด่วน!”
