"เหลวไหลสิ้นดี!"
เรื่องที่หลินจิ้งกินอย่างตะกละตะกลามในโรงอาหารศิษย์สายนอกได้ยินไปถึงหูผู้คนไม่น้อย ในจำนวนนั้นรวมถึงท่านผู้เฒ่าลี่ไห่ผู้ก่อตั้งหอสังหารอสูร
เมื่อทราบว่าแท้จริงแล้วเป็นท่านผู้เฒ่าอวี้ที่คอยอำนวยความสะดวกให้ เขาก็กล่าวว่า "หลินจิ้งผู้นี้คงมีกายาพิเศษสินะ แต่ถึงจะเป็นกายาพิเศษ สิทธิพิเศษที่ได้รับนี้ก็ออกจะเกินไปหน่อย"
"ยิ่งเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ ยิ่งควรเติบโตขึ้นท่ามกลางการทดสอบอันหนักหน่วงถึงจะถูก การดูแลดีเกินไปมีแต่จะทำให้พรสวรรค์ของพวกเขาสูญเปล่า ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้ที่บรรลุวิชาศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ด้วยกายาธรรมดาก็มีอยู่เป็นส่วนใหญ่ไม่ใช่หรือ"
"นายท่าน ช่วยไม่ได้นี่ขอรับ อัจฉริยะที่มีกายาพิเศษมีสักกี่คนที่เต็มใจเข้าร่วมสำนักพิชิตอสูร ตอนนี้มีคนเต็มใจเข้าร่วม สำนักย่อมต้องประเคนให้เป็นอย่างดี" ด้านข้าง อินทรีอสูรตัวหนึ่งกล่าว "กายาพิเศษหลายคนที่ท่านผู้เฒ่าโม่พากลับมา นอกจากคนผู้นี้และโอวหยางฮ่าว ทั้งหมดล้วนสร้างรากฐานสำเร็จและกลายเป็นศิษย์สืบทอดแล้ว หากไม่ให้สิทธิพิเศษแก่พวกเขา ย่อมทำให้พวกเขาเสียน้ำใจเป็นแน่"
"สิทธิพิเศษน่ะให้ได้อยู่แล้ว" ท่านผู้เฒ่าลี่กล่าว "แต่ก็ต้องมีขอบเขต! ผลงานของศิษย์หอสังหารอสูรในการออกฝึกฝนที่ดินแดนรกร้างครั้งนี้ ยิ่งทำให้ข้ามั่นใจในความคิดของตัวเอง การบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน... สภาพจิตใจต้องมาเป็นอันดับแรก!"
"เจ้าดูหลัวอวี่สิ พรสวรรค์ธรรมดาสามัญ แต่ก็อาศัยความเด็ดขาด ความมุมานะ และสติปัญญาของตนเอง หลอกล่อให้อสูรระดับเลี่ยนชี่ขั้นเก้าสองตัวเข่นฆ่ากันเอง จนสุดท้ายผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลางตัวเล็กๆ อย่างเขาก็ได้รับผลประโยชน์ดั่งตาอยู่ คว้าเลือดอสูรมาหล่อหลอมกายาได้!"
"ไม่ได้ ถึงจะไม่รู้ว่าหลินจิ้งผู้นี้เป็นมาอย่างไร มีกายาแบบไหน แต่จะปล่อยให้เขาตกต่ำลงไปเช่นนี้ไม่ได้! ข้าจะไปถามเขา ว่าจะเข้าร่วมหอสังหารอสูรหรือไม่!"
"นายท่าน นี่เป็นคนของท่านผู้เฒ่าโม่นะขอรับ ท่านสู้เขาได้หรือ!" อินทรีอสูรมองท่านผู้เฒ่าลี่ที่ลุกขึ้นยืน
"ข้าสู้ไม่ได้รึ?" ท่านผู้เฒ่าลี่มองอินทรีอสูรด้วยสายตาเย็นชา "นอกจากท่านเจ้าสำนักและปรมาจารย์ขั้นเอวี๋ยนอิงเหล่านั้น ในระดับเดียวกันข้าเคยกลัวใครที่ไหน?"
"ท่านน่ะไม่กลัว แต่คนที่โดนตีคือข้านะขอรับ" อินทรีอสูรกล่าว "นายท่าน พวกเรารอหลังการทดสอบศิษย์สายในค่อยว่ากันเถอะ เผื่อว่าเจ้าเด็กนั่นทำผลงานได้ไม่ดี ท่านค่อยขอตัวมาปั้นใหม่ แบบนั้นก็มีเหตุผลไม่ใช่หรือขอรับ"
"ก็ดีเหมือนกัน" ท่านผู้เฒ่าลี่กล่าว "งั้นก็รอหลังการทดสอบ"
นับว่าโชคดีที่ท่านผู้เฒ่าโม่และท่านผู้เฒ่าอวี้ไม่รู้ความคิดของท่านผู้เฒ่าลี่ มิฉะนั้น คงได้ทุบตีตาเฒ่าที่อยากให้ผู้ครอบครองกายาอมตะไปหาความลำบากใส่ตัวคนนี้จนเละเป็นแน่
...
ภายในลานเรือน
หลินจิ้งตบพุง นอนเอนกายบนเก้าอี้ไผ่อย่างสบายอารมณ์พลางอ่านบางสิ่งอยู่
สิ่งที่เขาอ่านคือ... ประกาศการทดสอบศิษย์สายในของปีก่อนๆ
หลายปีที่ผ่านมา รูปแบบการทดสอบเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน แท้จริงแล้วก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก เหล่าผู้อาวุโสก็ขี้เกียจระดมสมองคิดลูกเล่นใหม่ทุกปี อย่างมากก็แค่เพิ่มการปรับเปลี่ยนเล็กๆ น้อยๆ ภายใต้กฎเกณฑ์หลักที่ยังคงเดิม
"ตอนลงสมัคร จะมีการตรวจสอบระดับบำเพ็ญเพียร มีเพียงผู้บังคับสัตว์หรือสัตว์อสูร ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องบรรลุถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดขึ้นไป จึงจะสามารถเข้าร่วมการทดสอบเอาชีวิตรอดได้!"
"ในการทดสอบเอาชีวิตรอด สำนักพิชิตอสูรจะโยนศิษย์สายนอกที่ผ่านเกณฑ์ไปยังรอบนอกของดินแดนรกร้าง โดยกำหนดให้เอาชีวิตรอดที่นั่นเป็นเวลา 3 วัน"
"ในกระบวนการนี้ เหล่าศิษย์สามารถเก็บคะแนนทดสอบได้ ยิ่งสังหารอสูรที่แข็งแกร่งได้มากเท่าใด คะแนนก็ยิ่งสูงขึ้น ในขณะเดียวกันก็ยังสนับสนุนให้ศิษย์แข่งขันกันเอง การคัดศิษย์คนอื่นออก จะได้รับคะแนนมากกว่าการสังหารอสูรเสียอีก!"
"แต่สิ่งที่ได้คะแนนสูงสุดคือ... การสยบอสูร!"
"หากสามารถทำให้สัตว์อสูรป่าในดินแดนรกร้างติดตามและยอมรับเป็นเจ้าได้ จะได้รับคะแนนมากกว่าการสังหารอสูรและการคัดศิษย์คนอื่นออกไปมากโข!" หลินจิ้งนึกถึงกระบวนการที่ศิษย์พี่โอวหยางสยบพยัคฆ์อสูร
"ท้ายที่สุด... หลังจากผ่านไป 3 วัน ผู้ที่มีคะแนนสูงสุด 8 คน จะผ่านการทดสอบ"
"และนี่... ก็ยังไม่จบ! ผู้ที่ผ่านการทดสอบทั้ง 8 คน จำเป็นต้องเลือกยอดเขาในสำนักที่ตนต้องการเข้าร่วม เพื่อรับ 'การตรวจสอบพรสวรรค์'"
"หากเลือกยอดเขาเมฆาชาด ผู้อาวุโสของยอดเขาเมฆาชาดก็จะให้ศิษย์ได้สัมผัสกับวิชาปรุงยาในเบื้องต้น หากในช่วงเวลานี้ ประสิทธิภาพในการเรียนรู้วิชาปรุงยาไม่สูงนักและไม่มีพรสวรรค์ในด้านนี้ ยอดเขาเมฆาชาดก็จะไม่รับศิษย์ผู้นั้น และโยนเขาไปยังยอดเขาอื่น"
หลินจิ้งดูทรัพยากรที่สามารถใช้คะแนนทดสอบของปีก่อนๆ แลกเปลี่ยนได้
เขาก็พบว่ามีถุงเก็บของอยู่จริงๆ ที่ใหญ่ที่สุด... ถึงกับมีขนาดสิบลูกบาศก์เมตร!
แต่เขาก็พบว่าคะแนนที่ใช้แลกถุงเก็บของใบนั้นก็เกินจริงไปมาก ต่อให้สังหารอสูรระดับเลี่ยนชี่ขั้นเก้าหลายสิบตัว เกรงว่าก็ยังแลกไม่ได้
นี่มันชัดเจนเลยว่า... ไม่ได้คิดจะให้ศิษย์แลกเลยนี่นา!
"คาดเดาได้เลยว่า ถุงเก็บของที่ท่านผู้เฒ่าหมีดำจะส่งมาให้ในภายหลังย่อมไม่เพียงพอต่อความต้องการของกระรอกใบสนแน่" ด้วยความเร็วในการกักตุนของกระรอกใบสน ขอเพียงใส่ข้าววิญญาณ ถั่ววิญญาณธรรมดาลงไปในถุงเก็บของ พื้นที่ก็จะไม่พอใช้อย่างแน่นอน
"ก่อนทำสัญญากับมัน ในเมื่อรับปากว่าจะให้ถุงเก็บของมันสักใบ โอกาสครั้งนี้... จึงเหมาะสมที่สุดแล้ว"
"การทดสอบศิษย์สายใน... ในอีกสองเดือนข้างหน้า!"
แววตาของหลินจิ้งเป็นประกาย
"การทดสอบเลื่อนขั้นในปีก่อนๆ แทบไม่เคยได้ยินว่ามีศิษย์คนไหนเกิดเรื่อง หากไม่มีอะไรผิดพลาด การทดสอบจะต้องดำเนินไปภายใต้การคุ้มครองของผู้อาวุโสอย่างแน่นอน รอบนอกของดินแดนรกร้างก็คงถูกจัดเตรียมพื้นที่ไว้เป็นพิเศษ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ บางทีข้าอาจจะเล่นใหญ่ได้มากกว่านี้หน่อย"
...
เมื่อมีเป้าหมายใหม่ หลินจิ้งก็พากระรอกใบสนเตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในต่อไป
เดิมที กิจวัตรประจำวันของพวกเขาควรจะวนเวียนอยู่กับการบำเพ็ญเพียร กักตุนของ และกินข้าวที่โรงอาหาร แต่ด้วยความกังวลว่าการที่หลินจิ้งไปกินอย่างตะกละตะกลามที่โรงอาหารบ่อยๆ จะส่งผลภาพลักษณ์ที่ไม่ดี ท่านผู้เฒ่าอวี้จึงมอบสิทธิพิเศษแก่หลินจิ้งเฉกเช่นเดียวกับสัตว์วิญญาณป่าที่สำนักสยบมาได้
นั่นคือบริการส่งของถึงที่และจัดส่งอาหาร
ไม่จำเป็นต้องให้หลินจิ้งไปโรงอาหารเองอีกต่อไป ทุกๆ มื้ออาหาร โรงอาหารจะห่ออาหารจำนวนมากมาส่งให้ทางฝั่งของหลินจิ้ง
หลินจิ้งและกระรอกใบสนต่างก็คาดไม่ถึงว่า การบำเพ็ญเพียรที่แสนจะน่าเบื่อหน่าย... จะสามารถมีความสุขได้ถึงเพียงนี้
วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วดุจลูกศร
พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกกว่าสองเดือน หลินจิ้งเริ่มคุ้นชินกับชีวิตใหม่ในสำนักพิชิตอสูรมากขึ้นเรื่อยๆ การอยู่ร่วมกันหลายเดือน ทำให้เขาและกระรอกใบสนรู้ใจกันมากขึ้น พึ่งพากันและกัน และไม่รู้ว่าติดนิสัยมาจากกระรอกใบสนหรือเปล่า แม้แต่หลินจิ้งเองก็ยังอยากกักตุนทรัพยากรบ้างแล้ว
สองเดือนผ่านไป ระดับบำเพ็ญเพียรของกระรอกใบสนก็บรรลุถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดได้สำเร็จ ส่วนระดับบำเพ็ญเพียรของหลินจิ้งก็มาถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นสามแล้ว สาเหตุหลักเป็นเพราะทรัพยากรที่พวกเขาได้รับในทุกๆ วันนั้นมากพอจะเทียบเท่ากับศิษย์สืบทอด
ทรัพยากรมหาศาลเช่นนี้ หากเปลี่ยนเป็นสัตว์อสูรหรือผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์โดดเด่นคนอื่นๆ ก็อาจจะบรรลุถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นสูงสุดไปแล้ว แต่ทางฝั่งพวกเขา เป็นเพราะกระรอกใบสนทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการกักตุนของล้วนๆ... ถึงแม้ระดับบำเพ็ญเพียรของมันจะเพิ่มขึ้นไม่มากนัก แต่มันกลับยัดของใส่ถุงเก็บของที่ท่านผู้เฒ่าหมีดำส่งมาให้ในภายหลังจนเต็มแน่น ไม่มีช่องว่างเหลือแม้แต่น้อย
หยิบของออกมาซี้ซั้วสักชิ้น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่คนอื่นๆ แล้วมันก็คือไพ่ตายชั้นดี แต่มัน... กลับมีอยู่เต็มถุง
ในมุมมองของกระรอกใบสน สิ่งนี้สำคัญยิ่งกว่าการบำเพ็ญเพียรให้ถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นเก้าเสียอีก มันช่างเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกปลอดภัยและสบายใจ
ส่วนหลินจิ้งนั้นถูกจำกัดด้วยกายาอมตะล้วนๆ ต่อให้มีทรัพยากรมากมาย บวกกับการป้อนกลับพลังจากกระรอกใบสน เขาก็ยังห่างจากระดับเลี่ยนชี่ขั้นสี่อยู่นิดหน่อย ถึงแม้การทะลวงจากขั้นต้นไปขั้นกลางจะยากกว่าการทะลวงระดับย่อย แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร... เขาก็ยังคงอยู่ในระดับเลี่ยนชี่ ซึ่งเป็นระดับที่บำเพ็ญเพียรได้ง่ายที่สุดในบรรดาระดับขั้นทั้งหมด
หลินจิ้งคาดการณ์ว่า หากตนไม่ได้รับเคล็ดวิชาบังคับสัตว์ที่สมบูรณ์ และไม่ได้ทำสัญญากับสัตว์อสูรเพิ่ม การพึ่งพากระรอกใบสนเพียงอย่างเดียวอาจจะแบกเขาไม่ไหว
"ไปกันเถอะ"
วันนี้คือวันลงสมัครรับการทดสอบศิษย์สายใน เมื่อสมัครเสร็จ คาดว่าคงต้องมุ่งหน้าไปยังสถานที่ทดสอบเลย
หลินจิ้งร้องเรียกกระรอกใบสน
"จี๊ด!" กระรอกใบสนกางแขน สวมชุดนักพรต ซึ่งไม่ใช่ชุดของท่านผู้เฒ่าหมีดำแล้ว แต่เป็นชุดที่หลินจิ้งตัดเย็บเลียนแบบขึ้นมาเอง... เพื่อให้สามารถแขวนถุงเก็บของไว้ด้านในชุดนักพรต ทำให้พกพาได้สะดวกยิ่งขึ้น
"จริงสิ เอาเจ้านี่ไปด้วย" หลินจิ้งเดินไปที่ต้นข้าววิญญาณ หยิบเต่าไม้ไผ่กลไกรดน้ำขนาดเท่าฝ่ามือที่แบกกระบอกปืนใหญ่และกำลังพ่นน้ำอยู่ขึ้นมา
