ทุกอย่างเป็นไปตามที่กาเวนคาดไว้
ข่าวจากแดนใต้ทำให้กษัตริย์และเหล่าขุนนางรู้สึกตึงเครียด ยิ่งผนวกกับคำเตือนของคนโบราณที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมา ความตึงเครียดนี้อาจยกระดับขึ้นเป็นความตื่นตระหนกเล็กน้อย—แต่ก็หยุดอยู่เพียงแค่นั้น
ผู้คนเหล่านี้ไม่เคยเผชิญกับคลื่นเวทมนตร์และจินตนาการถึงมันไม่ออก พวกเขาไม่ตอบสนองรุนแรงนักต่อข่าวสารที่มีเพียงคำบอกเล่า แม้ว่ากาเวนจะนำดาบและชุดเกราะที่ถูกพลังธาตุกัดกร่อนมาเป็นหลักฐานยืนยัน ก็ไม่อาจทำให้พวกเขายกระดับการรับมือให้สูงขึ้นได้
ทว่า "ปรากฏการณ์ธรรมชาติผิดปกติ" ที่สามารถทำให้ดาบและชุดเกราะถูกพลังเวทมนตร์กัดกร่อนนั้น แม้จะมีไม่มากแต่ก็ใช่ว่าจะไม่มี พวกมันไม่อาจใช้เป็นหลักฐานชิ้นเอกที่บ่งบอกว่าคลื่นเวทมนตร์กำลังจะหวนกลับมาได้—อันที่จริงแม้แต่ตัวกาเวนเอง ก็เพียงแค่อาศัยข้อมูลจากความทรงจำมาคาดเดาอย่างกล้าหาญเท่านั้น เขาเองยังไม่กล้าตบหน้าอกยืนยันเลยว่าวันสิ้นโลกกำลังจะมาถึง
การรับมือของฟรานซิสที่ 2 ไม่ใช่เรื่องผิด เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะสั่งให้ทั้งอาณาจักรเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบเพียงเพราะข่าวสารที่โผล่มาอย่างกะทันหัน แม้เขาจะเต็มใจ แต่ระบบศักดินาขุนนางที่อุ้ยอ้ายและล้าหลังก็ไม่อนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้นต่อให้คลื่นเวทมนตร์จะมาจริงๆ การเตรียมพร้อมรบทั่วประเทศในตอนนี้ก็ไม่ใช่เรื่องฉลาด—สัตว์ประหลาดและพลังเวทที่พุ่งพล่านในแดนใต้เป็นเพียงลางบอกเหตุเท่านั้น ยังนับเป็นทัพหน้าของคลื่นเวทมนตร์ไม่ได้ด้วยซ้ำ คลื่นเวทมนตร์ของจริงอาจจะปรากฏขึ้นในอีกหลายเดือนหรือหลายปีให้หลัง (หากมันจะเกิดขึ้นจริงๆ) และก่อนหน้านั้น ทุกอย่างจะยังคงสงบสุข
การเรียกร้องให้เตรียมพร้อมรบทั่วประเทศในยามที่บ้านเมืองสงบสุขและไร้ซึ่งหลักฐานใดๆ หากเป็นตระกูลโมเอินในยุครุ่งเรืองก็อาจจะทำได้ แต่ราชวงศ์ที่สองในปัจจุบัน... ไม่มีอำนาจในการเรียกร้องเช่นนั้นอีกแล้ว
ฟรานซิสที่ 2 ถึงขั้นสั่งการดยุกแห่งแดนตะวันออกไม่ได้ด้วยซ้ำ
แกรนด์ดยุกผู้ก่อตั้งประเทศที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมา อาจมีน้ำหนักเต็มเปี่ยมในแง่ของบารมี แต่หากคิดจะใช้บารมีเหล่านั้นมาแทรกแซงระเบียบของอาณาจักรในปัจจุบัน ก็คงจะคิดมากเกินไปหน่อย กาเวนตระหนักถึงจุดนี้ดี เขารู้ว่าสิทธิ์ในการพูดของเขาในที่แห่งนี้แท้จริงแล้วก็เหมือนกับคทา—งดงามตระการตาแต่ไร้ซึ่งพลัง รากฐานของตระกูลเซซิลพังทลายลงแล้ว ไร้ที่ดิน ไร้ผู้คน ไร้ทหาร ไร้แม่ทัพ แม้แต่ค่าเดินทางมายังเมืองหลวงก็ยังไปหยิบยืมคนอื่นมา สำหรับแวดวงขุนนางที่มองความเป็นจริงเป็นหลัก นี่ถือเป็นสถานการณ์ที่น่ากระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก
ดังนั้นกาเวนจึงกดตัวรีเบคก้าที่ยังอยากจะพูดอะไรบางอย่างเอาไว้ และหันไปมองกษัตริย์ฝั่งตรงข้าม "เราได้ส่งข่าวและแจ้งเตือนแล้ว ส่วนการรับมืออย่างเป็นรูปธรรมหลังจากนี้ ก็เป็นเรื่องของพวกท่าน"
"เราจะจัดการกับคำเตือนของท่านอย่างจริงจังแน่นอน" ดัชเชสวิกตอเรีย ไวลด์ กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบและเย็นชา "การสืบสวนทั้งหมดจะเริ่มต้นขึ้นทันทีหลังจากการประชุมครั้งนี้สิ้นสุดลง และท่านจะได้รับข่าวสารเป็นคนแรก"
"สืบสวนงั้นหรือ... ก็คงต้องเป็นเช่นนั้น" กาเวนพยักหน้า ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "ถ้าเช่นนั้นเรื่องนี้ก็ขอจบลงเพียงเท่านี้ ตอนนี้มาคุยเรื่องส่วนตัวของตระกูลเซซิลกันเถอะ"
คราวนี้ บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาในพริบตาของจริง
"ทำตัวตามสบายเถอะ อย่าทำหน้าเหมือน 'บรรพบุรุษกระโดดออกจากโลงศพมาทวงเงินกงเต๊กที่เผาไปหลายปีให้กลายเป็นเงินสด' สิ" กาเวนเห็นดังนั้นก็หัวเราะพลางโบกมือ ก่อนจะพบว่าไม่มีใครฟังมุกตลกฝืดของเขาเข้าใจเลย...
ช่างน่าอึดอัดชะมัด
"ข้ารู้เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อร้อยปีก่อน พูดตามตรง ข้าเองก็อยากจะฆ่าลูกหลานอกตัญญูคนนั้นทิ้งเหมือนกัน" กาเวนหน้ากระตุก ก่อนจะเข้าประเด็นโดยตรง "ดังนั้นข้าจึงไม่ได้ตั้งใจจะมารื้อฟื้นคดีนี้ ข้ามาเพียงเพื่ออยากนำของบางอย่างที่ควรเป็นของข้าส่วนตัวกลับคืนมาเท่านั้น"
ฟรานซิสที่ 2 และแกรนด์ดยุกหลายท่านมองหน้ากัน สีหน้าของแต่ละคนผ่อนคลายลงไม่มากก็น้อย—การที่กาเวนเป็นฝ่ายริเริ่มพูดถึงเหตุการณ์พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเมื่อร้อยปีก่อน ทำให้พวกเขาโล่งใจอย่างแท้จริง ท้ายที่สุดแล้วในหัวข้อที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ ใครเป็นฝ่ายเปิดปากก่อนย่อมต้องเผชิญกับความกดดันทางจิตใจจนความดันเลือดพุ่งปรี๊ดไปถึงสองร้อย การที่บรรพบุรุษตัวเป็นๆ ตรงหน้าเห็นใจลูกหลานได้ถึงเพียงนี้ช่างทำให้ผู้คนโล่งใจจริงๆ
ทว่าหลังจากโล่งใจ พวกเขาก็ต้องกลับมาใจเต้นระทึกอีกครั้ง: ของที่บอกว่าเป็นของส่วนตัวของกาเวนเซซิล มันคืออะไรกันแน่?
ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นของเจ้าผู้ครองแคว้น—นี่คือกฎของขุนนาง ทุกสิ่งของตระกูลเซซิลในอดีต ไม่ว่าจะดินแดนศักดินา ข้ารับใช้ศักดินา บรรดาศักดิ์ และอื่นๆ ล้วนเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของกาเวนเซซิล เขากำลังหมายถึงสิ่งไหนกัน?
ทุกคนต่างเกร็งกล้ามเนื้อในจุดที่คนอื่นไม่ทันสังเกตเห็น มีเพียงฟรานซิสที่ 2 ที่มีสีหน้าสงบนิ่งขณะมองกาเวนแวบหนึ่ง และพยักหน้าเล็กน้อยอย่างไม่สะทกสะท้าน
"ไม่ต้องเกร็งหรอก ของส่วนใหญ่ในตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ได้ตกทอดไปสู่ลูกหลานหมดแล้ว ลูกหลานอกตัญญูผลาญของพวกนั้นจนหมดเกลี้ยง ข้าก็ไม่อาจบังคับทวงคืนมาได้" กาเวนหัวเราะ "สิ่งที่ข้าหมายถึงคือส่วนที่ไม่สามารถสืบทอดได้ต่างหาก อย่างเช่น... สิทธิ์ในการบุกเบิกของข้า"
เหล่าขุนนางใหญ่และที่ปรึกษามองหน้ากันเลิ่กลั่ก จากนั้นสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีผู้มีความรู้กว้างขวางและได้รับการอบรมมาอย่างดีเหล่านี้ ก็พลันนึกถึงกฤษฎีกาการบุกเบิกอันเก่าแก่และแฝงไปด้วยความศักดิ์สิทธิ์นั้นขึ้นมาได้ทันที
มันคืออนุสรณ์แห่งความรุ่งโรจน์ของการบุกเบิกครั้งที่สอง เป็นข้อพิสูจน์ถึงความกล้าหาญในการเอาชีวิตรอดของมนุษย์ในยามสิ้นหวัง เป็นคำสาบานอันหนักแน่นของปุถุชนต่อหน้าธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ จวบจนถึงทุกวันนี้ มันยังคงเป็นส่วนหนึ่งของกฎหมายพื้นฐานของทั้งสี่อาณาจักรใหญ่—เป็นกฎหมายที่จะไม่มีโอกาสได้บังคับใช้อีก แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากยกเลิก
กฤษฎีกาการบุกเบิกฉบับดั้งเดิมถึงขั้นถูกสลักไว้บนแผ่นแพลทินัมเป็นการเฉพาะ และได้รับการประดิษฐานไว้ในวิหารของอาณาจักรมนุษย์ทุกแห่ง
แต่ที่ทุกคนเก็บมันไว้ก็เพื่อเป็นอนุสรณ์ต่างหาก! เอาไว้ให้ลูกหลานเอาไปอวดอ้าง! เอาไว้แสดงถึงการสืบทอดที่ถูกต้องตามสายเลือดของตัวเอง!
แล้วทำไมจู่ๆ มันถึงจะกลับมามีผลบังคับใช้อีกได้ล่ะ?!
ทว่านอกเหนือจากความตกตะลึงแล้ว สีหน้าของทุกคนกลับแฝงไว้ด้วยความโล่งใจอย่างแท้จริง การเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าเพียงเล็กน้อยนี้ไม่รอดพ้นสายตาของกาเวนไปได้
ดังนั้นเขาจึงผ่อนคลายลงตามไปด้วย และเริ่มหารือกับผู้คนที่อยู่ตรงนั้นเกี่ยวกับเรื่องสิทธิ์การบุกเบิกถาวร
กาเวนเชื่อว่าเรื่องนี้คงไม่ยากจนเกินไป
เทียบกับการที่บรรพบุรุษตัวเป็นๆ ที่หวนคืนสู่โลกมนุษย์มาเรียกร้องขอเบิกเงินกงเต๊กที่เคยเผาให้ แถมยังมาทวงดินแดนศักดินาอันกว้างใหญ่ไพศาลระดับรัฐซ้อนรัฐเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนของเขาแล้ว สิทธิ์การบุกเบิกถาวรเล็กๆ น้อยๆ นี้นับว่าไม่มีความหมายอะไรเลย—แม้ว่าอย่างหลังจะฟังดูน่ากลัว แต่มันก็ไม่ส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ส่วนตัวของใครในที่นี้ และภายใต้สถานการณ์ที่ไม่กระทบต่อผลประโยชน์ของตนเอง ขุนนางทุกคน (รวมถึงตัวกษัตริย์เอง) ล้วนเป็นคนที่คุยด้วยง่ายอย่างยิ่ง
และนี่ก็เป็นผลลัพธ์ที่กาเวนจงใจผลักดันให้เกิดขึ้น
ตลอดทางเขาทำตัวโดดเด่นมาตลอด ปล่อยข่าวลือสารพัด แถมตอนที่เข้าเมืองหลวงยังจงใจนำธงเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนออกมาประดับ ทำท่าทีราวกับผู้มาเยือนที่ไม่ประสงค์ดีและดุดัน แท้จริงแล้วนี่คือการชักนำความคิดของทุกคน—ทำให้พวกเขาคิดว่าบรรพบุรุษผู้นี้ตั้งใจจะมารื้อฟื้นคดีของตระกูลเซซิล ทวงคืนดินแดนศักดินาทั้งหมดของตระกูล ดังนั้นทุกคนจึงเตรียมแผนรับมือภายใต้สมมติฐานนี้ และเตรียมพร้อมที่จะใช้ฝีปากเชือดเฉือนเพื่อปกป้องผลประโยชน์ที่มีอยู่ของตนเอง
ทว่าเป้าหมายของกาเวนกลับเป็นเพียงสิทธิ์การบุกเบิกถาวรเท่านั้น
ความแตกต่างนี้โดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกับการออกไปซื้อนาฬิกาสักเรือน ราคาเต็มแปดแสนหกหมื่น แต่หลังลดราคาเหลือยี่สิบห้า—ให้ความรู้สึกเหมือนได้ของถูกอย่างเหลือเชื่อ
จนถึงขั้นอดสงสัยไม่ได้ว่านาฬิกาเป็นของปลอมหรือเปล่า
แต่ต่อให้นาฬิการาคายี่สิบห้าบาทนั้นจะเป็นของปลอม บรรพบุรุษก็เป็นของจริงอยู่ดี หากเขาต้องการเพียงสิทธิ์การบุกเบิกถาวรเท่านั้นจริงๆ... แล้วจะพูดอะไรได้อีก?
ได้ๆๆ เอาไปๆๆ รีบเอาสิทธิ์การบุกเบิกของท่านผู้เฒ่าไปบุกเบิกพื้นที่รกร้างเถอะ อย่ากลับมาอีกล่ะ jpg
หากก่อนหน้านี้กาเวนไม่ได้ปูทางเอาไว้เลย และเสนอเรื่องสิทธิ์การบุกเบิกถาวรตั้งแต่แรก บางทีเรื่องราวอาจจะไม่ราบรื่นเช่นนี้ สันดานความโลภของขุนนางจะทำให้พวกเขาอยากจะหักหัวคิวแม้กระทั่งกับเรื่องพรรค์นี้ แต่เมื่อมีการเตรียมการมามากขนาดนั้น การคุยเรื่องสิทธิ์การบุกเบิกก็ดูง่ายดายขึ้นเยอะ
กษัตริย์และเหล่าดยุกที่อยู่ตรงนั้นไม่ได้หารืออะไรกันมากนักก็เห็นพ้องต้องกันว่าตัวสิทธิ์การบุกเบิกเองควรได้รับการยอมรับ—ไม่ยอมรับก็ต้องยอมรับ เพราะประเทศที่ลงนามในสิทธิ์การบุกเบิกตอนนั้นไม่ได้มีแค่อันซูเพียงประเทศเดียว อันที่จริงสี่อาณาจักรใหญ่ของมนุษย์ในเวลานั้น รวมถึงเผ่าพันธุ์และประเทศต่างๆ ที่มีพรมแดนติดกับสี่อาณาจักรใหญ่ล้วนยอมรับกฎหมายนี้ และสัญญาว่ากฎหมายจะมีผลบังคับใช้ถาวร และ "พยานร่วม" เหล่านี้ก็รวมถึงเอลฟ์จากจักรวรรดิสีเงินที่อยู่ใต้สุดของทวีปด้วย...
เอลฟ์พวกนั้นที่ชอบพึมพำเรื่องลี้ลับ แถมยังมีอายุยืนยาวเป็นพิเศษ
พวกที่มีอายุขัยเฉลี่ยสามพันปีขึ้นไป แถมยังให้ความสำคัญกับความเข้มงวดและความซื่อสัตย์อย่างสุดโต่งนั้นขึ้นชื่อเรื่องความดื้อรั้น ตอนที่ลงนามในกฤษฎีกาการบุกเบิกถาวร การให้เอลฟ์เป็นหนึ่งในพยานก็เพราะเหตุนี้: เพื่อให้กฎหมายนี้ดูขรึมขลังและน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น กษัตริย์ของทั้งสี่ประเทศถึงขั้นเขียนสำเนาภาษาเอลฟ์มอบให้จักรวรรดิสีเงินเก็บรักษาไว้เป็นการเฉพาะ
แม้ทุกคนจะรู้ดีว่าอัศวินผู้บุกเบิกรุ่นแรกไม่มีทางมีชีวิตอยู่จนฟ้าถล่มดินทลาย แต่มนุษย์ก็ยังดึงดันที่จะเขียนกฎหมายที่ระบุคำว่า "ถาวร" เช่นนี้ขึ้นมา แถมยังให้เผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวมาเป็นพยาน นี่คงเป็นความแปลกประหลาดของมนุษย์กระมัง...
อย่างไรก็ตาม ตัวแทนเอลฟ์ในตอนนั้นก็บ่นพึมพำว่า "มนุษย์นี่แปลกจริงๆ" ไปพลาง นำสำเนาฉบับนั้นกลับประเทศไปพลาง จากนั้นราชินีเอลฟ์ก็ประทับตราลงบนสำเนาอย่างเบิกบานใจ—พริบตาเดียวเจ็ดร้อยปีผ่านไป ราชินีเอลฟ์ที่ยังเป็นเพียงเด็กสาวเพิ่งขึ้นครองราชย์ในตอนนั้น มาบัดนี้ก็... ยังคงเป็นราชินีเอลฟ์...
นางจำตราประทับที่ตัวเองประทับลงไปในปีนั้นได้อย่างชัดเจน ลองไม่ยอมรับดูสิ?
ไม่ว่าอย่างไรกาเวนก็เปรยขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า หากอันซูไม่ยอมรับสิทธิ์การบุกเบิก เขาจะพาครอบครัวอ้อมครึ่งทวีปไปพึ่งพิงจักรวรรดิสีเงิน อย่างไรเสียรอบๆ ป่าของพวกเอลฟ์ก็ยังมีพื้นที่ที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาอีกมาก ในหมู่เอลฟ์พวกนั้นก็มีคนรู้จักอยู่ไม่น้อย คงจะเข้ากับตระกูลเซซิลได้ดีเป็นแน่...
บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งประเทศถูกบีบคั้นจนอยู่บ้านตัวเองไม่ได้ ต้องหอบลูกจูงหลานหนีไปอยู่บนต้นไม้ในดินแดนของเผ่าพันธุ์อื่น เรื่องนี้ขืนแพร่งพรายออกไป ทุกคนจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?
ดังนั้นทุกคนที่อยู่ที่นั่นจึงเห็นพ้องต้องกันว่า ของอย่างสิทธิ์การบุกเบิกนี้ยังคงต้องเก็บรักษาเอาไว้ แต่จะไปบุกเบิกที่ไหนอย่างเป็นรูปธรรม... เรื่องนี้คงต้องหารือกันสักหน่อย
"สถานที่ที่ผู้คนสามารถอยู่อาศัยได้ภายในอาณาจักรไม่มีพื้นที่รกร้างหลงเหลืออยู่อีกแล้ว ทุกตารางนิ้วล้วนมีเจ้าของ" นายกรัฐมนตรีแห่งราชสำนักของกษัตริย์ ไอเดน อัลเฟรด ลุกขึ้นยืน ชายผู้สุขุมคนนี้คือมือขวาของฟรานซิสที่ 2 เขารู้ซึ้งถึงสถานการณ์ปัจจุบันของทั้งอาณาจักรเป็นอย่างดี "นอกอาณาจักร บริเวณพรมแดนที่ติดกับประเทศต่างๆ ก็แทบไม่มีพื้นที่รกร้าง ถึงมีก็เป็นดินแดนแห่งความตายที่ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต—อย่างเช่นเขตกันชนของแดนทิ้งร้างกอนดอร์ ท่านดยุก ท่านตั้งใจจะไปบุกเบิกที่ใดหรือ?"
กาเวนโบกมือ "เอาแผนที่มา"
เมื่อแผนที่ถูกนำมาวาง กาเวนมองแวบหนึ่งก็อดขมวดคิ้วเล็กน้อยไม่ได้
แม้โลกใบนี้จะมีเวทมนตร์ที่สะดวกสบาย ความสามารถเสริมอย่างเนตรพญาเหยี่ยว การรับรู้ผืนป่า และเวทมนตร์การวัด ล้วนสามารถช่วยผู้คนในการวาดแผนที่ได้ แต่แผนที่ตรงหน้ากลับยังคงหยาบกระด้าง แม้แต่มาตราส่วนก็ยังมีปัญหาไม่น้อย
เมื่อเทียบกับ "มุมมองดาวเทียม" ในหัวแล้ว มันก็เป็นแค่ภาพวาดเล่นของเด็กๆ ชัดๆ
อาจเป็นเพราะเวทมนตร์สะดวกสบายเกินไป จึงกลับกลายเป็นส่งผลกระทบต่อการพัฒนาของหลายๆ สิ่งแทน?
กาเวนคิดเช่นนี้ไปพลาง ขณะเดียวกันก็ทำการเปรียบเทียบกับแผนที่ที่แม่นยำในหัวจนเสร็จสิ้น จากนั้นเขาจึงชี้มือไปยังพื้นที่แห่งหนึ่งบนแผนที่อันหยาบกระด้างนั้น "ข้าจะเริ่มต้นจากที่นี่"
นั่นคือเทือกเขาที่ทอดยาวติดกับแดนทิ้งร้างกอนดอร์และพรมแดนไทฟอน
เทือกเขาทมิฬ
